- ...и тогда работаем ими, пять камней и одна 'Ледяная плеть' (от меня) на опорный пункт. Хуже чисто ледяной атаки, но лучше, чем ничего. Под водой камни увидеть в темноте, понятно, нельзя, но тут есть возможность: камни уложены в ряд, двенадцать штук, их можно засечь по изменению водных потоков. Вопросы?
- Почему бы тебе не взять камни, скажем, в скалах на западе? Не только ты - другие могли бы добыть их магией земли.
- Опасаюсь утечки информации. Добывать камни лучше днем, да еще лететь с ними. Нас увидят. По твоим же словам, Гирра, во время еды драконы активно болтают языком, а ведь в столовой пещере работает раздатчик. И этот человек общается с другими людьми; даже если он и не трудится на Ас-Лока впрямую, растрепаться может.
Суирра, как всегда, задала толковый вопрос:
- Что будет тренировочной мишенью?
- Яма в земле; это моя забота. Даже когда стемнеет, вы сможете почувствовать искажение потоков.
Эта задача показалась привычной, так что ответом были снисходительные улыбки.
Следующий вопрос пришел от Таррика.
- Какова величина ледяных снарядов, предназначенных для боя?
Вопрос по делу. Такой педантизм сейчас как нельзя более кстати.
- Они должны иметь форму вытянутой капли. Наибольший диаметр - примерно полуярд. Длина - ярд. Разгонять их надо настолько, насколько силы хватит, но не забудьте: нам еще возвращаться. Для тренировок, понятно, другие: форма та же, а размеры вдвое меньше...
Примерный расчет я уже сделал. Боевая 'ледяная плеть' должна весить от ста двадцати до ста пятидесяти килограммов. Тяжесть порядочная, но ведь и держать ее предстоит несколько секунд. Тренировочная бомбочка - меньше двадцати килограммов, это мизер.
- ...но к делу: нам предстоят тренировки на метание, и проводить их будем там, где нам никто не помешает. Имею в виду: никто не увидит. Так что полетим на азимут шестьдесят пять. Там небольшая речка - то, что нам надо. Работаем!
До полной темноты оставалось часа два. За это время была подготовлена мишень, по которой отбомбились трижды. Хотя ребята дружно уверяли, что могут 'пройтись еще разочек-другой', я посчитал, что запредельная усталость может навредить куда больше, чем недостаточная отработанность порядка бомбометания.
Прогноз оправдался: назавтра мы все еще имели возможность тренироваться, чем с утра и занимались. А после обеда меня вызвал сотник Рруг. В штабной пещере он был не один, а с какой-то совершенно незнакомой драконой также в звании сотника. Из вышестоящего штаба?
Пришлось соответствовать уставу:
- Сударь сотник, десятник Стурр по вашему приказанию прибыл!
- Довожу до вашего сведения, десятник, что на завтра через час после рассвета назначено общее наступление. Свое место и задачу вы уже знаете?
Хитер командир, отменно хитер! Все сказал правильно... для меня.
- Так точно, знаю! Разрешите лететь?
- Летите.
Казалось бы, прошло всего ничего времени, а пейзаж изменился кардинально. Совсем недалеко от реки возникли ряды палаток, коновязи вкупе с коноводами и лошадьми. А главное: прибыли люди. Судя по всему, пехота, кавалерия и маги. На таком расстоянии цвет лент, разумеется, не просматривался. Почему-то глаз зацепился за отсутствие средств переправы. Но тут же подумалось, что для хороших магов огня и воды устроить ледовый мост - задача не из трудных. Более того: наверняка она относится к стандартным.
Сколько же их тут? По земным меркам: примерно полк со средствами усиления, да приданная авиация. Но не видно, что делается за поворотом реки, а там, весьма возможно, бивак еще такого же подразделения. Не может полк наступать в полосе длиной с десяток миль. Или может? Возможно, что земные знания в военном деле применимы тут лишь частично. Ладно, высокая стратегия подождет.
Взгляд на небо. Облачность сплошная, это хорошо. А на западе даже мрачно-серая, то есть ночью вероятен дождь. Еще того лучше.
Разговор в нашей пещере был кратким:
- Сегодня ночью летим на дело. Проверить кристаллы сейчас же, если надо - подзарядить. Потом разрешаю отдыхать.
Заснуть не сумел никто, в том числе я сам. Это было предсказуемо. Потом за входом в пещеру послышался шум дождя. Под него удалось даже отвлечься от тупого мысленного перебора всего, что надо предусмотреть. В углу перешептывались Согарр и Суирра, наивно полагая, что они делают это тихо. Похоже, у них отношения складываются. А вот Таррику может не повезти. Все же у Рройты присутствует этакая фанаберия 'одной из первых красавиц класса'.
Некоторое время я развлекался самым дурацким способом: мысленно прикидывал варианты составления пар из моего десятка. Между тем дождь кончился. Надо бы выглянуть из пещеры... Так, туча уходит на восток. А на западе небо уже ясно. Придется поторопиться.
Сержантский рык был реализован тишайшим шепотом:
- Десяток, подъем!
Все-таки люди больше приспособлены к бесшумной ходьбе, чем драконы. И топали мои ребята громковато, и о мелкие камни запинались. Ладно, будем надеяться, что нас не услышали.
Мы взлетели на рабочую высоту почти по вертикали. Это уменьшало вероятность обнаружения нашего десятка каким-либо из полуночников. Луна все еще не появилась, но подсвечивала края тучи. Этого оказалось достаточно, чтобы найти ориентиры. Небольшая коррекция курса... Еще с полчаса полета, и мы догоним дождь. Так, а вот теперь нас визуально точно обнаружить нельзя. Магоэфир молчал, а это значило, что мы и вправду пока что невидимы для наблюдателей на земле. Да чего там: даже друг друга мы не видели, а строй поддерживали лишь благодаря ориентации на воздушные потоки.
Вот он, опорный пункт. Его, разумеется, не было видно, но искажение полей земли чувствовали все. Как и договорились, я заходил на бомбежку первым. Так... тормозим в воздухе. Одновременно подключаем вертикальную тягу, потому что на такой скорости крылья уже не держат. Зависание... теперь формировать ледяную бомбу... пошла!
На нашей стороне были местные военные традиции: все знали, что именно драконы всегда начинают операции по наступлению; равно все знали, что ночью драконы не воюют. А до рассвета оставалось часа четыре. На это и был расчет.
Магосвязь в блиндаже, вероятнее всего, не была включена. Экономия кристалла, знамо дело. Помилуйте, зачем сидеть на связи, если сообщений нет и быть не может?
Вторая бомба ушла... третья... четвертая... пятая... а ведь рисунок полей земли ощутимо поменялся. Здорово мы там прошлись. Все, третий опорный пункт более не существует. Но на случай, если кто оттуда выполз - последняя, осколочная.
На земле все еще было темным-темно, поэтому десяток не заморачивался разглядыванием результатов, а сразу взял курс на четвертый опорный пункт. С ним дело пошло не столь гладко. Начать с того, что мы и нашли его не сразу, а тем временем дождь кончился. Хуже того: туча ушла, а на фоне звездного неба силуэты летящих драконов стали заметны.
Как бы то ни было, в магоэфире прозвучало не испуганное, а скорее раздраженное:
- Какого Темного?
Десять бомб пошли вниз одна за одной. С момента, когда первая врезалась в блиндаж, магоэфир был глухо пуст. Не думаю, что по второй цели мы отбомбились хуже, чем по первой. Все, домой без задержек.
Лично у меня запас адреналина кончился еще до того, как мы подлетели к уже родной пещере. Вроде истощения быть не могло, но почему-то усталость навалилась похуже бетонной плиты. Остальные, как полагаю, чувствовали то же самое. Ребята валились на свои подстилки, как кегли. Подзарядкой кристаллов, разумеется, пренебрегли.
Но мне предстоял доклад сотнику. Будить Рруга не пришлось: он ждал меня в штабной пещере. Больше там никого не было. Вопросы и ответы были до предела лаконичны:
- Как?
- Опорные пункты три и четыре уничтожены, вероятно, полностью. После воздействия льдом мы не увидели и не услышали чего-либо, указывавшего на присутствие живых людей. Но было темно, так что проверка нужна.
- Хорошо. Разведчика я уже выслал. Отдыхай.
Последнее, что я увидел, падая на подстилку: небо за входом в пещеру начало светлеть.
Глава 5. Тактика с продолжением
Слово Рруга оказалось верным: нас никто не будил, сами проснулись. Сначала я подумал, что надо бы рвануть в штабную пещеру, но потом решил, что в столовой можно узнать новости как бы не быстрее. Туда десяток в полном составе и двинулся.
Даже не надо было прислушиваться, чтобы понять: победа! По гребням и так все было ясно. И разговоры это подтвердили:
- ...противодействия не встретили! Совсем никакого! Те даже не попытались...
- ...когда стало известно? Уж если с рассветом...
- ...так разведка подтвердила. Полностью разрушены, да если бы только это - еще и...
- ...и ты не знаешь? И мне не сказали, и Слирру. На самом деле...
- ...тут и думать нечего. Я сам и весь мой десяток видели: отступление от всех опорных пунктов...
- ...нет, полный успех, ну ты только подумай: маги заняли все холмы, закрепились на них...
Немедленно возникло ощущение, что чего-то я не понимаю. Сотника, как на грех, рядом не было. И втихую смыться в штабную пещеру не представилось возможным: нас окружило кольцо десятников. Посыпалось:
- Как вам удалось уничтожить опорные пункты?
- Я же говорил: мой десяток особого назначения.
- Почему вас никто не заметил?
- Мы действовали ночью.
Пауза. Перестрелка взглядами. Потом:
- Вы сумели разглядеть опорные пункты ночью?
- Универсалы способны это сделать.
Если среди десятников есть драконы с аналитическим складом ума - а такие должны быть - то они догадаются, но даже им на это потребуется время.
- Тебя и твоего десятка не было в линии.
Не нужно поворачивать голову, чтобы догадаться об авторстве реплики. Тайрра, понятно. Надо ее слегка осадить:
- Ты хотела задать вопрос?
Отдать должное: бирюзовая дракона поняла свою ошибку и попыталась исправиться:
- Я не видела тебя и твоих воинов в линии. Почему?
Придется добавить энергии в щелбан:
- Я тоже не видел тебя и твоих воинов в линии. Почему?
Мои ребята уже привыкли к подобным выходкам. Почти все сдержались, за исключением Фиорры: та откровенно захихикала. Часть десятников принялась усиленно разглядывать горизонт. Тайрра влезла в капкан всеми четырьмя лапами и хвостом впридачу:
- Я-то участвовала в сражении! И мой десяток тоже! А вот тебя в линии я не видела!
Мой голос сделался серьезным и даже торжественным:
- Я могу сказать, почему ты меня не видела, а также объяснить то, что я тебя не видел. Это потому...
Нарочитая пауза.
- ...что меня в линии не было.
Общий ржач. Пришлось выдержать еще одну паузу.
- А теперь у меня вопросы...
На этот раз мой голос был прямо пропитан состраданием:
- Велики ли потери у твоего десятка в сражении?
Слова 'в сражении' были елико возможно выделены голосом. Тайрра явно догадалась, куда я клоню. Нет, не дура. Но на вопрос отвечать надо:
- Потерь нет.
- Какие заклинания использовали ты и твой десяток в сражении?
- Никаких.
Десятники улыбались. Им уже все было понятно. А вот мне - далеко не все.
- Теперь расскажите вы мне, как все дело прошло.
Рассказ вроде был ясный, однако на самом деле ясности не внес.
По приказу сотника десятки были направлены на опорные пункты три и четыре. Первый же взгляд на оборону выявил, что прорывать, собственно, нечего. Мало того: выяснилось, что из соседних блиндажей идет поспешное отступление. Поскольку не было приказа преследовать противника, это и не делалось.
Уже создалась неясность. Нет, больше того: провал в знаниях. Нас учили тактике в пределах эскадрильи. Сейчас нужно осмысление операции полкового уровня. А вот если проверить?
- Кто-нибудь помнит - были ли случаи наступления с преследованием отступающего противника?
Всеобщее недоуменное покачивание гребнями.
- А вообще заметил ли кто из вас нечто необычное?
Каффр не мог ничего сказать: он сам новичок, как и я. Тайрра промолчала - возможно, из вредности. Ответил Гъярр:
- Я видел Великого Ас-Тора. Раньше он не присутствовал.
- Тогда у меня есть еще вопросы. Почему ты думаешь, что это он?
- Плащ цветов радуги. Ни у кого такого нет.
- У него была свита?
Ответ предугадывался:
- Разумеется. Шесть магов. Все в оранжевых плащах. Они все ничего не делали, просто стояли.
Наблюдал он, стало быть. А при нем порученцы. Вполне возможно, и охрана. Великий наверняка экономит силы. Впрочем...
Додумать мысль мне не дали. В разговор неожиданно влезла Тайрра:
- Я видела также Ас-Лока. Правда, до него далековато было, цвета плаща не разглядеть. Но группа такая же; тоже наблюдали и ни во что не вмешивались.
Еще того интереснее. А попробую-ка мелкую хитрость:
- Великие, как я погляжу, недостаточно внимательны к собственной безопасности.
Все десятники дружно фыркнули, а Тайрра просто с трудом удержалась от хохота.
- Сразу видно, что у тебя мало боевого опыта, - заявила она снисходительно. - Все десятки загодя получили приказ ни в коем случае не атаковать Великого.
Я вежливо приопустил гребень. Великолепная Тайрра продолжила поучение:
- И я прекрасно понимаю обоснования для такого приказа. На то, чтобы смести с неба всю нашу сотню разом, хватило бы одного движения руки Ас-Лока. А драконов надо беречь.
Как здесь берегут драконов, я уже знаю. Попробуем другой заход:
- Положим, атаковать Великого могут и наземные силы. Даже диверсанты. Вот почему думаю, что Ас-Тору надо бы принять меры...
Тайрра прямо наслаждалась высочайшим уровнем своих познаний:
- И ты полагаешь себя умнее, чем Наивысший? - собеседница донесла до меня чашу, до краев наполненную презрением, и вылила на меня, не промахнувшись ни каплей. - К твоему сведению, Великие, даже Ас-Лок, не только намного превосходят тебя по магической силе, они еще и владеют такой магией, которой ты, универсал, и названия не ведаешь...
Интонация, с которой было произнесено слово 'универсал', по замыслу должна была истереть меня на частицы молекулярного уровня.
- ...вот почему на жизнь Великих никто и никогда не покушался.
Я успел подумать, что это чушь, иначе все Великие жили бы себе и не вымирали, но тут подал голос серо-зеленый Критарр:
- Было такое. Я от родственника слышал: примерно с четыреста пятьдесят лет тому назад по Ас-Тору кто-то применил мощное заклинание, что-то из комбинированной магии. Но Великий защитился, хотя вся его свита погибла.
Вот это интересно. Надо будет учесть.
- Так вот, наше наступление развивалось...
* * *
(в шатре доктора магии воды Диввар-ола)
- ...напоминаю вам, Каншен: успешные диверсанты противника - целиком на вашей ответственности. Не подумайте, что я хочу вас утопить. Должность начальника контрразведки и без случившегося была не слишком привлекательна... для умных; ну, а если кто из дураков замыслит вас подсидеть - туда ему и дорога. Но сейчас мне важно понять не только 'как', но и 'почему'.
Собеседник особо почтенного по уровню интеллекта полностью соответствовал должности. И, разумеется, он заметил слабину в позиции командующего.
- Вы, Диввар, молчаливо предполагаете, что, коль скоро имела место диверсия, то обязательно должны быть диверсанты. А я в этом не столь уверен.
Пауза. Командующий не страдал худоумием и потому предпочел не возражать сразу же, а сперва внимательно выслушать.
- С вашего разрешения, я напомню факты. С утра пользование магосвязью было запрещено вашим приказом, поскольку именно утром предполагалось генеральное наступление противника, и в данном случае разведка не ошиблась. Сосредоточено оно было против опорных пунктов три и четыре, и это также предполагалось заранее. Однако ночью магосвязь разрешалась, более того: предписывалась. Рутинная проверка готовности, понятное дело. За час перед рассветом связисты опорных пунктов три и четыре не откликнулись на вызывающий сигнал. Как и полагается, об этом поставили в известность ваш штаб, а также моих людей. Но вот на проверку состояния дел послали - уже без всякого согласования со мной! - двух бакалавров: воздушника и огневика. Напоминаю также, что подозревать - это моя работа. Почему-то не подумалось, что случившееся есть лишь следствие разгильдяйства или пьянки. Вот почему я приказал отправить туда же магистра из контрразведки, но ему сказали, что группа уже выехала на объекты. Мой человек все же пустился догонять этих двоих и наткнулся на них, проехав примерно две трети пути. Предварительный расспрос выявил следующее. Бакалавры не дошли до опорного пункта номер четыре примерно сто ярдов, но отчетливо увидели, что тот полностью разрушен. Однако в воздухе находился дракон, и потому в полном соответствии с уставом бакалавры начали поспешное отступление, поскольку противодействовать они были не в состоянии. И все же кое-что они установили.
Вопреки ожиданиям командующего, контрразведчик не выказал ни малейшего пренебрежения к усилиям тех двух бакалавров. Скорее в речи прозвучало признание заслуг.
- Воздушник ожидаемо не обнаружил никаких следов магии по своей специальности. На таком расстоянии да спустя не менее двух часов после воздействия... даже доктор, вероятно, ничего бы не почувствовал. Не та стихия. Но и следов магии земли - вторая специализация этого бакалавра - тоже не оказалось! А вот огневик обнаружил следы по своей специализации. Он даже увидел кусочек льда, но не догадался его сохранить. Маг разума проверит все, сказанное этими двумя, но мой опыт говорит: не наврали.