- Разрешите лететь?
- Летите.
И я полетел в пещеру своего десятка. Нам было что обсудить.
По дороге я встретил Тхорра. Он направлялся в штабную пещеру. Наверняка он получил разведданные от людей.
* * *
(в штабной пещере)
После того, как порученец вышел, в штабной пещере остались лишь сотник и полутысячник. Они уже виделись сегодня, поэтому приветствий не было.
- Твой пятнистый десятник знает свое дело.
- Хочешь сказать, что его данные подтвердились?
- Еще лучше того. Наземная разведка не смогла подобраться к двум из замеченных им опорных пунктов. Соответственно, нет точных сведений об их местоположении. А Стурр их выдал. Не припомню, чтобы дракон мог обойти людей в этом деле.
- Я же тебе говорил: универсал.
- Начало у него точно хорошее. Если и дальше так пойдет, твоего протеже ждет приличная карьера. Но сама предстоящая боевая задача мне не нравится. Как ты сам догадываешься, опорные пункты расположены именно там, куда бы их поместил любой искушенный командир. И это как раз плохая новость. Сам знаешь почему.
- Не все так плохо. Стурр предложил план по уменьшению потерь.
- Он сам его предложил?
- Да.
- Его план реален?
- Нет. Пока что нет. Нужны расчеты и, возможно, корректировка.
- Ты говорил, что твой подопечный - превосходный расчетчик.
- Говорил и говорю. Думаю, что через день план обретет реальность. Но у моего десятника есть условия.
- Десятник? Сотнику? Ставит условия? Либо ты его перехвалил, либо условия... очень по делу.
- Второе. Он хочет полной неофициальности. Чтобы ты не отдавал никакого приказа.
- Он что: знает?..
- Не думаю. Но наверняка догадывается.
- Значит, мой приказ не содержит слов.
* * *
Расчеты оказались ни капельки не легче, чем ожидалось. Из математических глубин меня вывело осторожное поскребывание когтем по боку.
- Стурр, - непривычно мягким тоном обратилась Суирра, - ты можешь так и ужин пропустить.
- А... ну да...
В столовую пещеру я шел, не выключая автопилота. Ел с его же помощью. И только на обратной дороге все сложилось.
В сухую погоду мой первоначальный план проходил, но с очень уж небольшим запасом. То есть без запасного варианта не обойдусь. И его надо готовить.
В пещере меня ждали деcять пар глаз, наполненных здоровой любознательностью.
- Вот что, ребята, задача на сегодня простецкая: поздарядить кристаллы. А вот на завтра потруднее. Рройта, Таррик: вам тренироваться, но пока на земле. Эту задачу вы знаете...
Полное понимание.
- ...Харрф и Фиорра: вам лететь вдоль реки, но над нашим берегом и не более часа в одну сторону. На юг и на север. Кому куда - тут сами разберетесь. Задача: найти место, чтобы там не было ни людей, ни драконов. Это для будущих тренировок всей команды. Разумеется, заодно пытаться прослушать вражескую связь.
- ...Гирра, Фаррир, Глорр, Хьярра: вам терпеливо ожидать возвращения наших с рекогносцировки. Потом дам задание на тренировку. А теперь всем выйти из пещеры, а вы, Согарр и Суирра, останьтесь.
Признаки удивления в подчиненных можно было разглядеть разве что под хорошим микроскопом. Мои уже научились держать себя в лапах. Согарр скорее выглядел встревоженным и озабоченным: он все пытался угадать суть особого задания - и не мог.
- Вам, ребята, самая сложная задача. С утра полетите на реку. Ориентир: высокий берег из оранжевой глины на нашем берегу и песчаный плоский берег на другом. Засаду там не ожидаю, очень уж открытая местность, но поглядывать надо. Если вас разглядят с дистанции пятьсот ярдов - не беда. Над рекой будете валять дурака, изображая пылких влюбленных. Одновременно слушайте вражеские голоса, но это вспомогательная задача. Кувыркайтесь в воздухе. Плюхайтесь в воду...
Теперь в моем голосу прозвучали интонации боевого приказа.
- ...обязательно ныряйте. И при этом постарайтесь найти место, где на дне камни. Вот примерно такие...
Я показал лапами нечто в полцентнера.
- ...короче, такие, чтобы их можно было нести в течение получаса. Числом не менее десяти...
При этих словах соратники не удержались и переглянулись.
- ...ориентиры и глубины запомнить, понятно. Эти камни - наша первая и главная цель, а вторая и тоже главная - чтобы наблюдатели ни о чем не догадались. Для них ты должен выглядеть юным беспечным дураком, а ты - юной беспечной дурой. Потому вас и выбрал. Лишь очень умные драконы могут убедительно изобразить законченных балбесов.
Существовали также иные причины для выбора именно этой парочки, но пусть думают, что глубокий ум был единственным критерием.
- Задачи ясны?
- Так точно!
И тут же Согарр сменил уставной тон на обыденный:
- Если что: где тебя искать?
- Завтра меня вызовет сотник. Буду если не в жилой, то уж точно в штабной пещере.
Глава 4. От разведки к диверсии
Завтра, как и следовало ожидать, оказалось мудрее, чем сегодня.
Ребята уже улетели с приказом валять дурака над рекой, а я крепко задумался. Ну, допустим, они найдут те нужные камни - и что? Найденное должно быть в распоряжении к моменту полета на дело. А дело запланировано ночью; даже хорошее сумеречное зрение не поможет отыскать их на дне реки. И анализ потоков магии воды не спасет: тут требуется не просто найти камень под водой, а оценить его вес, хотя бы приблизительно. Я сам бы такую задачу сходу не решил. Значит, надобно достать камушки, причем незаметно для наблюдателей. Или заметно, но так, чтобы они о нас ничего плохого не подумали. Как?
Первое пришедшее на ум решение было столь же очевидным, сколь и неверным. Да, можно найти днем камни, поднять их из воды и улететь с ними, но хороший наблюдатель сразу же увидит это... нет, не годится. Что о нас люди подумают!
Второй вариант предусматривал использование телепортации. Моих кристаллов должно было на это хватить. И тут же пришлось самому себя остановить: телепортация возможна лишь в пределах прямой видимости. То есть сразу же после транспортировки наблюдатели увидят кучу крупных глыб, появившихся из ниоткуда. Или группу камней. Результат будет тот же.
А если телепортировать в место, которое наблюдатель увидеть не может? Ведь в сущности задача сводится к незаметной транспортировке каменюг в такое место, откуда их можно потом забрать. Почему их нельзя заметить? Ну, скажем, телепортация в узкий просвет между кустами на нашем берегу. Это место просматривается лишь с определенного угла. А есть ли там такие кусты? Вообще-то они есть, но чтобы между ними был узкий проход, да еще чтобы напротив этого прохода под водой находились камни... Отдает нереалом. Да нет, что там: просто невозможно. Ведь наш берег-то с откосом, далеко за его кромку не телепортировать.
Не то, чтобы задача вовсе не поддавалась усилиям - нет, просто решения не давали гарантируемого результата.
Я все еще перебирал варианты, когда перед входом в пещеру села пара доблестных разведчиков. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять: приказ не то, что выполнен - выполнен с наслаждением. Видимо, Согарр вошел в образ... очень глубоко. Ну, а Суирра подыгрывала... тоже убедительно.
- Что скажете, разведка?
Маленькая дракона постаралась напустить на себя серьезность.
- Ты был прав. Наблюдатели нас заметили, даже обменялись несколькими фразами...
Тут встрял Согарр.
- Мы старались поддержать впечатление.
- Что именно они говорили?
Почему-то показалось, что эта информация может оказаться важной. Я уверился в этой мысли, когда напарник доблестной Суирры получил от нее короткий и почти незаметный удар задней лапой.
- Вот что они сказали...
* * *
(в двухстах ярдах от реки)
- Вижу двух драконов. Азимут шестьдесят восемь, летят перпендикулярно берегу.
- Не к нам то есть. А что им надо-то?
- Непонятно... думаю, нас они не видят.
Через две минуты:
- Ух ты! Да чего ж он вытворяет?
- Мне вот кажется: тот, который побольше, серо-голубой, он дракон, а второй, который маленький и розовый - дракона. Вот он вроде как пляшет в воздухе перед ней. Лихость свою показывает.
- Скажу тебе, она даже красивая... гляди, как лихо вертится.
- Ага, красивая - если не подходить близко. Тебе оттуда когтей да клыков ихних не видать. Потом, они же маги все как есть. Да и запашок от драконов...
- Ага, красивая - если не подходить близко. Тебе оттуда когтей да клыков ихних не видать. Потом, они же маги все как есть. Да и запашок от драконов...
- Что, так сильно воняет?
- Ну как козел пахнет, представляешь?
- Не, я городской.
- Так вот, лейтенант говорит, от драконов разит еще сильнее.
- Он откуда знает?
- Было дело четыре года тому назад. Одного залетного сбили...
- Эка он вокруг нее увивается! Как ты думаешь, она ему даст? Ух, как ныряют!
* * *
Согарр продолжил самым деловым тоном:
- Ну, дальше, в общем, неинтересно. Наблюдатели еще обсудили, у кого больше: у дракона или человека, а потом в разговор вмешался третий и велел не болтать по связи. Нам удалось убедить их, что мы тут прилетели по... э-э-э... личным делам. Но это не все.
При этих словах Суирра приняла горделивую, даже величественную позу. В тот момент я бы поспорил на целый золотой рудник: мерзавка нарочно меня смешит с целью подрыва авторитета начальства.
- Ее идея, - Согарр указал хвостом в сторону напарницы, - она придумала.
- Излагайте.
- План, в общем, простой. Нужны камни, которые на дне имеются, так? Причем брать их надо незаметно, иначе ты бы нас не послал. Или брать в самый последний момент, когда противник уже ничего не успевает придумать...
- И Суирра предложила перенести их под водой в заранее намеченное место. Мы там составили целый ряд, двенадцать штук на всякий случай. Расстояние между камнями примерно соответствует их поперечному размеру. Ориентиры вот какие...
Ай да соратники! Вот и решение задачи! Похвалы посыпались со всей возможной щедростью. А теперь развить мысли в том же направлении:
- Мне почему-то кажется, что вы догадались о плане атаки...
Довольные ухмылки в ответ.
- ...но это еще не весь план. Вариант: если позволит погода, то атаковать глыбами льда, ускоряя и направляя их телемагией. На это придется потренироваться. Разумеется, так, чтобы нас никто не видел, даже свои. То есть полетим на запад от пещеры - соображения ясны?
Тупостью мои подчиненные не страдали.
- Думаю, сегодня меня вызовет сотник. Предстоит знакомство с другими десятниками. А вот потом... Ладно, пока отдыхайте, но прежде вызовите Таррика с Рройтой... А, вот и они.
Для тех уже был готов приказ: вылететь в западном направлении, то есть по направлению к реке, и отработать там перехват магосвязи. При этом настройку кристаллов изначально предполагалось сбить и настраивать именно на лету.
* * *
(в двухстах ярдах от реки)
- Еще одна парочка. Но цвета другие. Она, опять же, покрупнее. Реку не перелетают. А цели... гы-гы-гы... такие же, как и у тех.
- Отсюда кое-что следует. Если они устраивают тут перетрах2 , значит, у них есть на то силы и время. Никто из ихних не препятствует, заметь. Начальство не потерпело бы такого, будь наступление назначено на завтра.
- А красиво они танцуют в воздухе. Прямо как люди.
- Только люди это делают на земле. А так - да, красиво. Я вот думаю, что ни одна дракона не даст, пока ейный ухажер не выпишет с пятьдесят полноценных кренделей в воздухе. Или все сто.
- Как понимаю, он ей норму уже выдал, так что...
- Опять болтовня? Под арест захотели? Так я это живо устрою! Докладывать только сведения, имеющие значение для командования! А сколько раз он ее, да в каких позах - интереса не представляет. Ясно?
- Так точно!
* * *
Знакомство с другими десятниками. А ведь серьезное дело. Престиж мне очень нужен: это доверие, это и сторонники. Посмотрим...
- Представляю: наш новый боевой товарищ Стурр. Капитан команды, дважды победившей на олимпиадах. Под его началом десяток особого назначения.
Цепкие оценивающие взгляды. Драконы разновозрастные, но все постарше меня. Одного я знал: тот самый серо-зеленый, который сцепился со мной из-за пещеры. Именно его гребень выражал некоторое уважение. Все прочие были нейтральны.
Сотник назвал десятников по именам, после чего распрощался.
- Предлагаю перейти на 'ты'.
Это сказал Слирр, дракон легкомысленно-лимонной масти, явно с солидным опытом. Чешуйки на правом плече имели какую-то неправильную форму. Прокачивать потоки магии жизни желания не было, но больше всего это смахивало на след от ранения ледяным или водяным снарядом.
- Согласен.
В разговор вступила Тайрра: особа с бирюзовой чешуей и неприятным взглядом.
- Ты уже летал на разведку?
- Угу.
Ясно, что эта новость распространилась очень быстро. Следовало ожидать. Тайрра продолжила:
- Почему выбрали тебя?
Вопрос был задан самым жестким тоном. Завидует? Или просто я ей не глянулся?
- Не меня, а мой десяток.
- Почему выбрали твой десяток?
- Среди них есть универсалы, в том числе я сам. Мы можем многое.
Степень заинтересованности стала повышаться на глазах.
- Все универсалы - хиляки.
Сказано безапелляционно. Но тут вмешался красно-коричневый десятник по имени Гъярр. Он говорил рассудительно, почти осторожно. И уж точно в его словах не было ни малейшего недоброжелательства:
- Слабые не выигрывают олимпиады. И мне очень хотелось бы узнать, как такое стало возможным. На случай, если в мой десяток попадет универсал.
Теперь надо аккуратненько подбирать выражения:
- Что универсалы рождаются с пониженной магической силой - верно. Но ее можно увеличить. Для этого требуются способности, желание и время. Сейчас в моем десятке нет никого, чья сила была бы ниже нормы.
Тайрра снова вставила слово. На этот раз она чуть снизила тон:
- Кто твой наставник?
- Наставник тут ни при чем. Система, позволяющая увеличить магическую силу - целиком мое творение.
Кажется, мне не поверили. Срочно надо усилить впечатление:
Вы можете посчитать мои слова преувеличением - это ваше право. Но данные разведки показались точными, а без особых способностей десятка мы бы их не получили.
- Если ты такой умный - почему твоя команда не выиграла третью олимпиаду?
Вместо меня ответил ироничный голос слева. Он принадлежал Кафрру - дракону болотно-зеленой масти с умными глазами. Вероятно, тоже из ветеранов: на левой передней лапе недоставало двух когтей.
- Полагаю, олимпиада вовсе не состоялась. Как и в нашей школе в этом году.
Промахнулся я насчет ветерана. Но в части ума остался при прежнем мнении.
Кафрр продолжил:
- У меня вопрос: сколько времени тебе понадобилось, чтобы увеличить собственную магическую силу?
Ход предвиделся. И ответ готов:
- Пять лет. Другим - три года. И еще их буду учить.
Ключевое слово 'учить' произнесено. Да еще озвучен срок обучения. Часть десятников уловила скрытый смысл.
И снова Тайрра:
- Разведка - это еще не бой. Посмотрим, каков ты в линии.
Пора наносить контрудар:
- Повторю еще раз: не я, а десяток. Впрочем, не волнуйся так: в линию мы не попадем. У нас будет другая задача, и я сочту ее полностью выполненной, если в бою ваши десятки не потеряют убитыми ни одного воина.
Глаза бирюзовой драконы вспыхнули двумя лазерами. Но реакцию Тайрры опередил спокойный и твердый голос Гъярра:
- Я первым поздравлю твой десяток, если эти слова окажутся правдой. Думаю, что все присоединятся. Поэтому стоит отложить дальнейший разговор. Впрочем, я рад нашему знакомству.
Мы распрощались. Десятку еще предстояли тренировки. Но перед этим я счел нужным рассказать подробности предстоящей боевой задачи:
- Значит так, ребята. В ночь перед наступлением наносим удар по уже знакомым позициям три и четыре. Если ночь выдастся облачная, работать будем 'Ледяными плетями', девять ударов, десятый - 'Ледяными брызгами'. При этом поочередно зависаем над целью и телемагией придаем скорости снарядам, заодно и направляем...
Обмен взглядами выразил полное понимание.
- ...при этом работаем в таком порядке: первый я, потом Фиорра, далее Хьярра...
Первыми по моему расчету должны были действовать самые лучшие специалисты в магии воды и огня. Суирра пошла последней ввиду своей воздушной специализации.
- ...но это лишь при подходящей погоде - имею в виду наличие влаги в облаках или в воздухе - в противном случае работать будем теми камнями, что нам оставили на дне реки Суирра с Согарром...
В некоторых взглядах немедленно обозначилось восхищение. В иных прослеживалась зависть.
- ...и тогда работаем ими, пять камней и одна 'Ледяная плеть' (от меня) на опорный пункт. Хуже чисто ледяной атаки, но лучше, чем ничего. Под водой камни увидеть в темноте, понятно, нельзя, но тут есть возможность: камни уложены в ряд, двенадцать штук, их можно засечь по изменению водных потоков. Вопросы?