- Ты меня напугал, - говорю я.
- Врёшь. Я различаю запахи настроений. Тебе весело. И совсем не страшно. Почему?
- Не знаю. Я почему-то уверен, что ты не нападёшь.
- Весёлый ты. Какие у тебя планы?
Я хмыкнул. И этот туда же,
- Получу свою долю от продажи трофеев. И пойду путешествовать. Я ведь совсем ничего не знаю об этом мире. Интересно.
Теперь хмыкнул дракон.
- Темный повелитель объявил награду за голову Гольдарокара. Золотом по весу головы.
- Увы, голова утонула.
- Сам виноват. Теперь только половину того золота получишь. Тёмный хотел отдать эту голову некромантам. Те бы заставили его помучиться и после смерти.
- Смерть венец страданий. Стоит ли карать и дальше?
- Стоит. Страх держит подобных Гольдарокару в рамках закона.
- Что-ж. Половина того золота тоже неплохая награда. Буду на Тёмном материке - загляну к Тёмному.
- Держи. - В воздухе поплыл ко мне продолговатый предмет. Размерами и формой напоминал футляр от медицинского ртутного термометра. - Там внутри стеклянная палочка. Захочешь покататься на драконе - сломай палочку. И я найду тебя. И отнесу на Тёмный материк.
- Спасибо. - Прячу футляр в карман. Дракон хлопком взмахивает крыльями, взлетает, ветер, как от стартующего вертолёта.
- До встречи, Мастер Чёрного Меча.
Улетел. Лошадь, вроде, успокаивается. Пытаюсь заснуть. Ага, как же. Часа через два топот табуна. Чтоб не стоптали, прижимаюсь к дереву, подтягиваю лошадь. Отряд, человек 200. Останавливаются. Чёй-то голос в темноте:
- Пещера, возле пещеры конь.
Спешиваются, приближаются к пещере. В свете звёзд вижу, как сверкают нацеленные на пещеру наконечники стрел. Пора мне вмешаться.
- Ещё шаг, и затопчите ногами моё одеяло. Новое, между прочим.
Все стрелы смотрят на меня. Ну-ка, дальше что?
Кто-то щёлкает пальцами. Знакомое освещение - огоньки. Пожалуй, у дракона поярче было.
- Ты кто?
- Ярик. По крайней мере, меня так звали последний год.
- Тут был дракон.
- Был. Очень вежливый, к стати. Представился сразу.
Вперёд вышел воин с длинными седыми усами и без бороды. Ну чистый морж. Интересно, в этом мире моржи водятся? Лука у него не было, всё вооружение - короткий широкий меч на боку в ножнах.
- Я Ахтеп сын Ахтепа, начальник сухопутного войска Свободных Островов. И я требую ответа, знаешь ли ты, кто призвал сюда дракона?
- Дартовер прилетел сам.
ВЖИК !!!!! Стрела втыкается в дерево над моей головой.
- Нервишки беречь надо, - говорю я, косясь на стрелу. - А если уж стреляешь, то попадай.
- Я нечаянно, - отвечает из темноты испуганный голос. Лет 15, если голосу верить. Ребёнок.
- Что ему тут надо было? - спросил Ахтеп. Тон его уже ниже. Уважают здесь Дартовера.
- Сказал, что искал убийцу Гольдарокара.
- И не убил?
- Нет. Гольдарокар чем-то провинился перед Тёмным и сбежал на Волчий Остров. Где и прожил пару лет. Тёмный назначил награду за голову Гольдарокара. Дартовер прилетал сказать, что награда ждёт меня на Тёмном материке.
Стрелы медленно опускались. Только одна продолжала целить. Ба, да там эльф. Незнакомый мне эльф.
- Дракон был один или с всадником?
- Один.
- Поедешь за наградой? - уже совсем мирно поинтересовался Ахтеп.
- Не знаю, - ответил я искренне.
- Вот что. Поедем ка с нами. Губернатор наверняка захочет с тобой поговорить.
Чую, поспать сегодня не удастся.
- У меня лошадь устала.
- У нас тоже. Не спеша поедем.
Эльф наконец-то тоже опустил свой лук, подошёл к Ахтепу,
- Здесь всё провоняло драконом. Но колдовства призыва тёмных я не чую.
- Всё равно проверь всё. Надо быть уверенным.
- Проверю, - эльф посмотрел мне в глаза. - И если дракона призвали, я это узнаю.
Принюхиваюсь. Пахнет... Лошадьми пахнет. Потом людским и лошадиным. Навозом пахнет - это уже моя лошадь постаралась. Ещё океаном пахнет, солью. Помятой травой. Больше ничего не чую. А чем пахнут драконы?
Медленно отряд потащился в город. Светящиеся воздушные огоньки, сопровождавшие каждого, кроме меня, позволяли увидеть дорогу на пару метров вокруг. Но я был в центре отряда, и света было достаточно. В начале меня расспрашивали про беседу с драконом. Рассказал почти всё, кроме подарка вызывающей палочки. Ни к чему про такие подарки рассказывать.
К утру были у ворот. Там нас догнал эльф,
- Не было там магии. А дракон огромный. Из самых старых. Сел, постоял, улетел. Даже не переступил лапами ни разу.
Замечаю, как Ахтеп и несколько ближних ко мне всадников расслабляются. А я и не заметил, как они к бою приготовились.
Меня ведут к губернатору. Представляю себе крупного толстеющего мужчину, а он оказался худющим, хоть анатомию изучай. Строение скелета. Но высоким. Меня пригласили к завтраку, присутствовали уже знакомые мне Ахтеп и эльф-следопыт. Рассказываю про беседу с драконом, потом про свой героический абордаж двух кораблей.
- Поедешь в гости к Тёмному? - спрашивает губернатор.
- Не знаю.
- Ты зачем на берег поехал?
- Хотел подумать в одиночестве.
- О чём?
- Что делать дальше. После того, как свою долю получу.
- Надумал?
- Не дали подумать. Даже поспать не дали.
Ахтеп смеётся, остальные серьёзны. Губернатор и эльф ни разу не улыбнулись. Не удивительно, что губернатор худой, словно скелет, кожей обтянутый. Такой угрюмый, да и завтрак у него... Я от его поваров ожидал большего искусства. Оформлено красиво, но вот качество... На корабле поварихи лучше солонину готовили, чем его индюшка. Вот разве что салаты. Замечаю, эльф тоже ест только салаты. Ахтеп налегает на мясо, а скелет недовольно ковыряет вилкой кусочек рыбы.
- У тебя свежий взгляд, - говорит губернатор. - Можешь сказать что ни будь интересное, на твой взгляд, в этих событиях?
- Мне показалось странным, что дракон не поворачивал ко мне головы. Косился одним взглядом.
Губернатор, наконец-то улыбается. Лучше бы он этого не делал. Улыбающийся скелет. Эльф хмурится.
- Это все знают, - говорит Ахтеп. - Если дракон хочет продемонстрировать мирные намеренья, он не поворачивает к собеседнику головы. Это как у людей не вынимать оружия из ножен. Но вообще-то, драконам обычно плевать на вежливость.
- А Дартовер ТАКУЮ вежливость проявляет только к Тёмному, - добавляет эльф.
Ого... Ахтеп и губернатор замирают. Эльф неспешно тянется за листиком салата, с хрустом его откусывает. Небрежно продолжает,
- Но он не Тёмный.
- Кто же он?
- Не знаю.
- Но можешь узнать? - спрашивает Ахтеп.
- Стоит ли будить того, кого боится могущественный и жестокий Дартовер? - замечает губернатор. - Вдруг он чёрный маг.
- Не так. - Эльф отрицательно мотает головой. - Дартовер вообще никого не боится. И не проявляет бессмысленной жестокости. Если нужно кого убить - убьёт. Если ради убийства одного надо спалить целый город, он это сделает. Был такой случай. Никто не спасся. 700 лет прошло, а там до сих пор ничего не растёт. Не терпим он и к проявлению к себе неуважения. Трижды посольство сжигал из степей. Это когда ещё Темному весь материк не принадлежал. Чем то его послы оскорбляли. Но если человек вежлив, даже если враг, Дартовер тоже вежлив. Но не на столько, чтоб морду отворачивать в беседе. Так вежлив до сих пор он был только с Тёмным. Ни с одним чёрным магом он не был так вежлив.
- Значит, он не чёрный маг, потерявший память, - сделал вывод Ахтеп. Это он быстро сообразил. Быстрей меня.
- Тогда попробуй разбудить его память, - решается губернатор.
Эльф встаёт позади меня,
- Сиди спокойно, расслабься.
Расслабляюсь. И незаметно отрубаюсь. Когда просыпаюсь, луч солнца из окна по другую сторону от моей тарелки. Пол часа, пожалуй, прошло. А еды на столе уже нет, только вино. Не успел наесться. Вот такое оно, губернаторское гостеприимство.
Эльф неспешно возвращается в своё кресло.
- Не знаю, что за пакость его память смыла. Это был магический удар. Я бы сказал, магическая волна, но волна такой мощи оставит от тела горстку пепла. Я тут бессилен. Что это было?
- Матросы с моего корабля сказали, я открыл шкатулку в доме шамана гоблинов. После этого от шкатулки и от дома остался именно пепел. А я был словно пьяный.
- Одежда?
Размышляю. Как-то я не спрашивал своих матросов, уцелела ли моя одежда. С другой стороны, проснулся одетым. Если кому-то пришлось бы меня одевать, шуточки по этому поводу были бы неминуемы. А их не было.
- Уцелела одежда.
- Значит, это не свойство твоего тела. Либо ты великий колдун и успел поставить защиту, либо у тебя был очень мощный защитный артефакт.
- Значит, это не свойство твоего тела. Либо ты великий колдун и успел поставить защиту, либо у тебя был очень мощный защитный артефакт.
- Одно другому не мешает, - заметил губернатор.
- Сейчас я не колдун. И нет у меня артефакта.
- Какой-то артефакт на тебе есть, вон в том кармане. Но слабенький. Типа того, что деревенские колдуны делают.
В этом кармане у меня лежал подарок дракона для его вызова. Я улыбнулся,
- Да. Теперь у меня кое-что есть. Но нет главного - планов на будущее.
Эльф глянул прищурившись. Явно сообразил, что я поменял тему. Я налил себе в кубок вина из графина, пригубил. Ну и гадость.
- На счёт планов, - кивнул губернатор. - Я бы не стал пренебрегать приглашением самого Дартовера.
- Я тоже думаю, что надо съездить. Приглашение, да и награда.
- Если ты там сумеешь произвести хорошее впечатление, мы выберем тебя послом, - заявляет губернатор. - Пора острову заводить посольства.
Ага. А оно мне надо?
- Никто, даже я, не знает, кто я такой. И такого послом?
- Он даже от должности помощника капитана отказался, - добавляет Ахтеп. Губернатор морщится,
- Не спеши с отказом. Твоего жизненного опыта пока всего 12 дней. Побывай на Тёмном материке, вернись. Может, изменишь мнение.
- Хорошо.
- Через 2 недели на Тёмный идёт корабль.
- Нет. - Я отставил кубок с кислым вином. - С начала я хочу побывать в том городе, где я прибился матросом к команде "Альбатроса".
3 * * * * * Горячие Озёра * * * * *
Три дня потребовалось, чтоб обратить наши трофеи в деньги. Мэр лично отчаянно торговался, покупая корабль - тот вошёл в морское войско обороны, значительно его усилив. Я не понял, почему торговался мэр, а не губернатор, ведь корабли подчинены губернатору. Да, без разницы. Когда мне выдали мою долю, я понял, что нужно идти в банк. Таскать с собой сорок килограммов металлолома я не намерен. Вдобавок, матросы из моей команды вернули мне долги. Оказалось, что долг игры - святое, не вернуть его - самый верный шанс потерять удачу. Хоть и не помнил я ничего, но, думаю, все вернули честно.
Тут же рядом, у складов, был филиал Банка Свободы. Остальные сразу вложили десятую часть своих богатств в Банк Свободы, это была такая примета на удачу, и ещё заначка на самый чёрный день. День должен быть действительно чёрным, трогать такую заначку, не спугнув удачу, могли только наследники после смерти внёсшего.
И тут же, в тот же банк положили почти всю свою долю "на общак". Распоряжаться общаком поручили нашему капитану, ему теперь предстояло купить малое быстроходное судно, замену утонувшему "Альбатросу", набрать новых матросов взамен погибших. И найти хорошего навигатора.
Распихав часть своего богатства по карманам - золото в кошель-пояс, на голое тело, под рубашкой, серебро по тайным кармашкам камзола, а кошель с медью и бронзой банально повесив на кожаный ремень, всё остальное я сдал в Банк Свободы. Под скромной надписью названия банка стояла не менее скромная "3026 лет непрерывной честности". Цифра 6 была свежей, белой, 2 тёмной, остальные просто чёрной от времени древесины. Впечатляло. Процентов на вклад банк не начислял, но зато хранил деньги надёжно. Я не слышал ни одной истории, где бы этот банк мухлевал. Зато слышал уже пару историй, как он возвращал деньги по распискам, выданным тысячи лет назад и найденным в древних склепах. Честность - тоже капитал. Конкурентов на острове у него не было.
Убрав во внутренний карман платок-расписку, я напоследок напоил вином всю команду за свой счёт в ближайшем трактире и ушёл. Мало кто смог обнять меня на прощанье, большинство спало. К стати, кабацкие драки тут были не в чести, для драки драчунам надо было выйти на улицу.
Распрощавшись с "Альбатросом", я отправился на пристань. То и дело слышал, как вокруг шушукались: "Глянь, это Ярик. Тот самый..."
Посмотрел на грузящиеся суда. Если грузят - значит, скоро уйдут. Никто лишнего медяка за стоянку платить не захочет. Парочку пиратов отбросил сразу. Пираты пассажиров не берут, там надо быть матросом, а я теперь не матрос. Грузящегося торговца корзинами с ольм-светильниками тоже не стоит брать в расчёт. Этот контрабандист идёт куда-то, где нет эльфов. Осталась парочка торговцев. Оба грузятся грубыми тканями, сальными свечами и огромными кувшинами, распространявшими запах мёда. Пожалуй, "Кентавр" мне понравился больше. Палуба чище.
- Привет, - Сказал я бородачу, считавшему тюки и ставившего галочки на восковой дощечке. - Куда идёте?
- А тебе чего?
- Пассажиром хочу.
- Тогда говори с помощником капитана.
- А куда идёте то?
- На юг.
- И мне туда. Где помощник?
- Дубина! - заорал счетовод. Я не сразу понял, что это не оскорбление, а так зовут помощника капитана.
- Чего тебе?
На палубе появился крупный мужик, в одних шароварах и с длинной дубинкой на правом плече. На плече под дубинкой кожа была более светлой, словно вытертой или мало загоревшей.
- Вот помощник, - кивнул счетовод и вернулся к своим тюкам.
- Чего там? - Дубина был явно не в духе. И слегка пьян. Всё верно, ещё не поход, сухой закон не действует.
- Мне нужно добраться до Горячих Озёр, - говорю я.
Дубина почесал волосатую грудь,
- Матрос?
- Был когда-то. Сейчас всё забыл.
В глазах помощника мелькнул интерес,
- Тебя не Яриком зовут?
- Да. Яриком.
- Пассажиром, значит. А давай, Ярик, со мной биться. Одолеешь - возьму пассажиром. Не бесплатно, но возьму. Через две недели в Горячие Озёра придёшь.
- Давай. - Я потянул меч.
- Погоди. Дай ребятам ставки сделать.
Весть, что Ярик собирается драться с Дубиной, мигом облетела порт. Я даже удивился, увидев толпу в полторы тысячи зрителей. Для драки выбрали один из пустующих причалов. Через час вышел против него, сжимая в руках новенький, обитый бронзой посох. Дубина усмехнулся,
- А чего не мечом?
- Ты мне меч попортишь.
В общем, как оказалось, я зря рассчитывал на лёгкую победу. Его защита была непробиваема. Он легко дубинкой слегка отклонял мой посох, и удар уходил в пустоту. Я его удары тоже отбивал в последний миг, но далеко не с таким изяществом. Боковой, колющий удар, веер, мельница... Всё в пустую. Он теснил меня не спеша, я выкладывался на полную, но всё равно отступал. А упасть с причала считалось поражением. Потом я вдруг понял, что выкладываясь на полную с Дубиной, напрочь ломаю свою легенду о талантливом неумехе. Ведь этот разделал бы под орех капитана "Альбатроса". Я мог бы его победить, войдя в темп. Но не стоило этого делать.
И тут он меня подловил. Не надо было думать о постороннем. Резко присев, ударил по ногам, я подпрыгнул, а он, резко поднимаясь, толкнул меня в грудь левой, свободной рукой. И я улетел с причала.
Под свист и хохот мне бросили верёвки. Мокрый и злой я выбрался из воды. Судя по недовольным лицам букмекеров и счастливой остальной толпе, на меня никто не ставил. Мда...
- Ну ты мне задал работёнку, - Дубина просто светился счастьем. - Слушай, возьму тебя пассажиром, но с условием. Каждый день трижды я буду с тобой биться, пока не побью.
- А не боишься, что при таком обучении я до Горячих Озёр буду бить тебя?
- А ты попробуй.
- Согласен.
- И два золотых таланта.
- Что? Да за один меня провезут вдвое дальше.
- Во первых, ты торопишься, а "Кентавр" ближайший корабль. Во вторых, ты сейчас богат, о твоих трофеях легенды ходят. А в третьих, надо же мне с тебя плату взять за обучение.
- Убедил, красноречивый. Два таланта.
- Золотых таланта.
-Да. Золотых.
"Кентавр" отошёл от пристани вечером и, ориентируясь по звёздам, пошёл к Старому материку. Через три дня мы достигли его и пошли на юг вдоль берега. Дубина каждый день наслаждался боем со мной. Я тоже получал удовольствие, выкладываясь по полной. И каждый раз был бит. И каждый раз все свободные матросы сбегались посмотреть наш спарринг.
- Слушай, - спрашивал я его, в очередной раз потирая кисть руки, на которой наливался синяк - на этот раз Дубина меня обезоружил, ударив по руке. - Ты же сильнее капитана.
- Это точно, - соглашался он, по своему обыкновению почёсывая грудь.
- Почему же ты не капитан?
- Не хочу.
- А всё таки?
Дубина недолго помолчал.
- Капитан выбирает цель. От цели зависит размер добычи. Наш капитан удачливей меня. Или умнее. И хотя его доля вдвое больше моей, с ним капитаном я имею денег больше, чем если бы был капитаном сам.
- Ты со всеми так откровенен?
- Нет. Но ты лучший боец, кого я встречал. И нравишься мне. Подучись матросской премудрости, тебя помощником капитана везде возьмут.