- Ты меня сильней.
- Я доверяю инстинктам. А инстинкт говорит, что ты меня можешь убить, если тебе это потребуется. Наши бои не всерьёз. Всерьёз ты меня убьёшь.
Я хмыкнул.
Ночью 10-ого дня, когда мы встали на стоянку, покупая у местных мясо и фрукты, нас попытались взять на абордаж местные бандиты. Дубина первым поднял тревогу и тогда я увидел, как он убивает. На каждого противника уходил всего один удар. Либо в череп, либо в позвоночник, либо в горло. Я действовал палашом. Начали мы с кормы, он чистил левый борт, я правый. Матросы орали, бегали вокруг, гремели оружием. Я просто чистил палубу. Незнакомый боец - палашом в горло, следующий... В общем, штук 20 попрыгало с носа в воду и на этом битва закончилась. Потом матросы пытались посчитать, кто больше убил, я или Дубина. Трупы Дубины опознавались легко, но мои нет. В конце посчитали количество трупов с резанным горлом и вычли, кого убили сами. При этом двое приписали себе двух убитых мной. Я не спорил. Получилось, что Дубина убил на 5 штук больше.
На стоянке у Горячих Озёр я распрощался с Дубиной, и сел в лодку торговца, продававшего свежий творог. Торговец попробовал заломить цену за провоз к берегу 5 медяков, на что я сделал бешенное лицо,
- Одной монеты хватит. - Мне было не жаль медяков, но бессовестное вымогательство меня разозлило. Я уже сидел в его лодке, и он не стал спорить.
И вот я вошёл в Горячие Озёра. Маленький городок, домов на 500, с деревянной стеной, одной каменной башней. И горячими озёрами рядом. Несколько маленьких озёр на склоне горы были очень живописны, горячий источник наполнял первое, из него вытекал в следующее. И так, каскадом, 7 озёр. Вода в последнем была тёплой, в верхнем - горячей, рука еле терпела. И при этом солёной. Местные люди и гномы лечили в тех озёрах радикулит. Переходили от тёплого к горячему, по 15 минут в каждом.
Сняв номер в гостинице, я отправился к озёрам. Провёл 2 часа, нежась в этих природных ваннах, ничего не вспомнил. Не был я тут никогда раньше.
Попробовал расспросить, что тут было год назад.
- Эх, добрый человек, - вздыхал хозяин гостиницы. Добрым я стал после того, как не сумел сбить в торговле цену меньше одного серебряного за комнату на пять дней. На Свободном Острове было вдвое дороже, но там ведь пираты гуляют с полными карманами лёгких денег. - Эх, добрый человек. Пол года назад сгорела старая гостиница. И все погибли. Слухи ходят, что из за эльфа сгорела гостиница. Что перемудрил он что-то с колдовством. И хозяин сгорел, и жена его с дочерью. Некого вам теперь расспросить то.
- А что, от старой гостиницы, вообще никого не осталось?
- Да остались вообще то. Немой конюх, что и сейчас при гостинице, мальчишка, да прачка. Можно их спросить.
- Где мальчишка то с прачкой?
Тут колокольчик над дверью звякнул. Вошли эльф и гном. Они ругались. О чём - понять можно было не сразу. О роли какого-то Ниирана в древней поэме. По крайней мере, я так решил. Спорили гневно, эльф бледнел, а нос гнома краснел от гнева.
Гномов я видел на Свободном Острове в кузне, куда зашёл купить метательные ножи, а так же потом, обить бронзой посох. Полтора метра в высоту, метр в ширину, пол метра толщину. Короткие ноги, мощные руки свисают до колен. Свисали бы, если бы он ими отчаянно не жестикулировал. Борода заправлена за пояс. С пояса свисали топор, булава, пара кинжалов, стальная полуметровая палка. Из-за плеча торчит рукоятка знаменитой гномьей секиры.
- Хозяин!!! - завопил гном. - Дай мне отдельную комнату, куда никого не подселишь!
Я невольно позавидовал гномьему умению. Он сторговал комнату за серебряный на 15 дней.
Дождавшись, когда гном ушёл следом за служанкой, пошёдшей показать его апартаменты, эльф обратился к хозяину гостиницы,
- Скажите, рядом с комнатой, которую занял этот крикливый гном, есть свободная комната?
- Да, как раз рядом, через стенку.
- А слышен ли будет гному голос из моей комнаты?
- Увы, господин. Слышен, как и вам голос гнома.
- Тогда мне подходит эта комната, если мы сговоримся в цене. Я буду петь, и тогда, надеюсь, уши гнома услышат всё же правильную музыку.
- Но господин, мне бы очень не хотелось, чтоб одни постояльцы мешали другим.
- Обещаю не петь по ночам. Только днём, и тихо. Чтоб только гном слышал.
- Но вы будете мешать гному.
- Не беспокойтесь. Он считает себя поэтом, и его гнев обрушится только на меня, и будет выражен не ударом секиры, а написанием собственных стихов. Которые, увы, мне тоже придётся стерпеть.
Глаза хозяина сверкнули, и он быстро уступил эльфу комнату за ту же цену.
- Похоже, - сказал я, когда эльф ушёл, - у вас тут ближайшие 15 дней будет весело.
- О да. Эльф и гном, соревнующиеся в поэзии. Надеюсь, они будут спорить вечерами в зале, запивая пивом. Все Горячие Озёра соберутся ко мне. Такое пропустить трудно.
Разъярённый рёв гнома сверху доказал, что соревнования уже начались. Это была поэма о битве кого-то с кем-то. Эльфа было не слышно, как он и обещал.
За день я нашёл всех троих прежних служащих гостиницы. Немого, прачку и мальчика. Мальчик неожиданно вспомнил меня, год назад я поднял его за уши за плохо начищенный сапог. А на следующий день дал серебряный за хорошо начищенный. Мальчик спросил, не надо ли начистить сапоги.
Прачка меня не помнила. А немой конюх притворился идиотом. Хотя я был уверен, что он меня помнит.
Три дня я отдыхал, знакомясь с посетителями кабака при гостинице, который хозяин называл залом. Поэты не обманули ожиданий и вечерами оскорбляли друг друга или читали стихи. Эльф про любовь, цветы и красоту, гном про битвы и горы. Иногда хором читали что-то романтическое, потом пьяно обнимались. Потом снова ругались.
Всё случилось на 4-ую ночь. Помня рассказ Лэрена про проникшего через потолок похитителя, я каждый вечер, запирая дверь, перетаскивал матрас, набитый сеном, под неё и спал на полу, кладя палаш под руку. И когда ночью дверь вбили внутрь, дверь упала на меня, ворвавшийся пробежал по ней в комнату. Я вскочил, швырнув дверь следом и вошёл в темп.
У двери стояли двое орков. Их я убил быстро. А потом выпал из темпа, и тут на меня налетел тот орк, что ворвался в комнату. Мне повезло, что комната была тесной, его длинный ятаган зацепился за стену. У этого орка шея была защищена кольчужным шарфом, пришлось колоть в глаз.
Затем я быстро оделся. В смысле, натянул прямо на голое тело холщовую рубашку с нашитыми на неё мелкими крестами из тёмной бронзы. При покупке этого берхеца на Свободном Острове я своим палашом не сумел эти кресты разрубить.
Выскользнул в коридор. Там эльф и гном наседали на толпу орков. Орков было семеро, и они отступали, мешаясь друг другу, а на полу уже лежали два трупа без голов. А парочка поэтов нападала слаженным дуэтом. Меч и секира. Не думал, что можно тяжёлой секирой махать столь быстро. Я оказался позади орков, чем и воспользовался. Всё кончилось быстро.
- Благодарю, - кивнул мне эльф.
- Быстро, пока не удрал! - прошипел гном. И они побежали в зал. Я за ними, рассудив, что лучше быть поближе к опытным бойцам. В зале стоял конюх, испуганно вытаращившийся на нас. Он занимался тем, что поливал маслом стены.
- Ага! - радостно завопил гном. Конюх попытался удрать, но его ступню пришпилил к полу нож. Гном или эльф его метнули, я не заметил. Немой заорал в полный голос. А притворялся, что голоса нет. Дверь в коридор, вёдший к кухне и спальне хозяев гостиницы, была припёрта столом. В неё изнутри долбили чем-то тяжёлым. Пока поэты вязали конюха, я открыл хозяев.
- Что тут происходит? - гневно спросил тот.
- Уберите факел. Немой конюх тут всё маслом полил. И привёл толпу орков. Если бы не эти поэты, сегодня сгорела бы ещё одна гостиница вместе с хозяином.
- А-а-а-а !!!! - закричал "немой". - Не надо!!!!
Я с недоумением обернулся. Да, кричал именно "немой". С него уже содрали одежду до пояса и подвесили на классической дыбе, за связанные сзади руки к балке под потолком. И гном с видимым наслаждением медленно надрезал у него на животе кожу.
- Ты говори, говори, - подбодрил эльф.
- Мне сказали, что убьют, если не сделаю. Орки, им эльфы нужны. Пленные. Сказали, им сигнал подать, как эльф в гостинице остановится...
- Простите, уважаемые, - сказал я. - Ответы, интересные Мэрдаку, вы ещё получите. Мне надо задать ему личный вопрос. Потом будет поздно.
Видимо, имя Мэрдака произвело магическое действие - поэты растерялись.
- Задавай, - сказал эльф.
- Год назад я здесь был. Расскажи подробней про меня всё, что помнишь.
Конюх, обрадованный сменой темы, затараторил,
- Вы были тут три дня. Коня продали. Кузнецу нос разбили. И уплыли с пиратами. Хороший конь, чёрной масти, с белой звёздочкой на лбу. Коня потом купил купец три дня спустя. Уехал купец, больше я его не видел.
- Вы были тут три дня. Коня продали. Кузнецу нос разбили. И уплыли с пиратами. Хороший конь, чёрной масти, с белой звёздочкой на лбу. Коня потом купил купец три дня спустя. Уехал купец, больше я его не видел.
- Маловато, - пробормотал я.
Тут дверь распахнулась от пинка и ворвались трое эльфов в легендарном полном доспехе эльфов. Слышал я уже про него, а вот видел впервые. Гладкий шлем без забрала, оставляющий открытыми нижнюю часть носа и глаза, глаза излишне, пожалуй. Крылышки-украшения над шлемом. Наплечники в виде ящериц. Броня из пластин типа чешуи, сверху с ладонь, на короткой юбке втрое меньше. Рукава кольчужные из мелких колец. Локти и колени закрыты рельефными пластинами, сапоги стальные. За плечами зелёные плащи, в руках обнажённые прямые и длинные мечи. У двоих доспех покрыт традиционной краской под пятнистый хаки, а у одного сияет начищенным серебром.
- Вижу, справились... - Сияющий впился взглядом в подвешенного конюха.
- Да, владетель, много орков, есть гоблины,- ответил эльф-поэт. - А как у вас?
Владетелями у эльфов звали правителей. Их было всего десяток - по числу эльфийских владений, причём трое без своих владений, беглые с Тёмного материка.
- Всё по плану, - ответил он. - Главное - не спугнуть.
- По плану орков эта гостиница должна уже гореть, - вставил гном.
- Значит, надо поджечь.
- Владетель! - запричитал хозяин.
- Пять минут тебе чтоб вынести, что успеешь. И заплачу сотню талантов за ущерб. - Сияющий повернулся к выходу. - Эй, там, здесь убитые, всех вынести на улицу.
Вбежали стражи посёлка, люди. Похоже, это совместная операция эльфов и людей.
- Мои стихи! - Гном побежал наверх, секундой позже за ним рванулся эльф. Тут я сообразил, что сейчас здесь всё сгорит, и побежал в свою комнату. Вещёй у меня не много. Пояс с золотом, одежда, обувь да ремень с кошельком. Главное - платок-расписка, зашитый в подкладку плаща. Как-то не думал о запасной смене одежды, прачки в гостиницах за ночь успевали и постирать и просушить.
Успел выйти раньше, чем вынесли трупы орков и двух гоблинов. Одежда гоблинов была необычной - вся обвешена мелкими бутылочками и склянками.
- Шаманы... - лицо ближайшего ко мне стража было испуганным, аж губы белые.
Последним вывели конюха. Его стража сразу куда-то увела. Вскоре гостиница загорелась. Несколькими секундами позже всполошено забил набат. Забегали жители, ближайшие дома начали поливать водой. Владетель с телохранителями отошёл в темноту и следил за заливом. Что там можно было увидеть, не знаю, над морем был густой туман.
- Назови своё имя, почтенный...
Позади меня стояла сладкая парочка поэтов.
- Ярик. Просто Ярик. Не знаю, от куда я родом.
- А от куда ты знаешь владетеля Дикого Леса?
Я хмыкнул. Оказывается, Мэрдак - владетель Дикого Леса. Ну и ну.
- Я познакомился с ним недавно. Нас познакомил Лэрен.
Глаза обоих стали подозрительными, злыми,
- Когда ты видел Лэрена?
- Последний раз 19 дней назад. Он попрощался со мной, когда я покидал Свободный Остров.
Они переглянулись.
- А когда Лэрен прибыл на Свободный Остров?
- За 5 дней до этого. Мы прибыли вместе на корабле орков, захваченном командой пиратского корабля "Альбатрос".
- С чего это пираты напали на орков?
- Это орки напали на нас. А мы их победили.
- Когда ты познакомился с Лэреном?
- Когда освободили пленников из трюма.
Они снова переглянулись.
- Там был чёрный колдун.
- Был, - согласился я.
В этот момент туман на море озарился изнутри яркой вспышкой. Несколько секунд спустя до нас долетел гром взрыва. Затем ещё раз. От куда-то сбоку появился Сияющий владетель,
- Благодарю вас. Свершилась месть.
- Мы рады были помочь, - слегка поклонился эльф-поэт.
- Разбить несколько голов орков я всегда рад, - пробурчал гном.
- Кто это? - Владетель смотрел на меня.
- Вот и нам интересно, кто это.
- От него пахнет драконом.
Поэты отскочили, мгновенно выхватив оружие. Телохранители Сияющего, наоборот, прыгнули вперёд, выдвинувшись на пол корпуса ближе своего владетеля
- Кто ты? - спросил тот.
- Ярик.
Сияющий усмехнулся,
- Я мог бы и догадаться. Ты уже легенда на Свободном Острове.
- Губернатор хотел сохранить визит дракона на остров в тайне.
- Поздно. Уже весь остров болтает, как ты прогнал Дартовера с острова.
Я пожал плечами,
- Мы не сражались. Мирно поговорили.
- Народ любит героев. Им так интересней. Ты вспомнил что ни будь из своей прошлой жизни?
- Нет.
- Будешь у Подгорного Леса, заходи в гости.
- Обязательно.
Владетель, потеряв ко мне интерес, отправился к морю. Я, иронично улыбаясь, спросил поэтов,
- Так и будете стоять с обнаженным оружием?
Сбитые с толку, они нехотя убрали оружие,
- Ты правда встречался с Дартовером?
- Правда.
- А с его всадником?
- Дракон был один.
Помолчали.
- Как там Лэрен?
- В полном порядке.
- Он не сказал, как его захватили?
- Так же, как здесь пытались, полагаю. Пробрались через потолок, укол усыпляющей иглой.
- Понятно.
Поэты стояли, явно не зная, что делать дальше.
- Не расскажите, что там взорвалось?
- Корабли орков, разумеется, - проворчал гном. - Шаманы напустили туман, они приблизились и встали на якорь. Пустили шлюпку с этими, - он кивнул на ряд убитых. - Пара эльфов подплыла к ним вплотную в этом тумане и установила артефакты. Сейчас там отряд эльфов на лодках отстреливает уцелевших. А днём местные будут нырять за трофеями.
- Эй, хозяин! - крикнул я сиротливо взиравшему на свой пылающий дом хозяину гостиницы, - не подскажешь, где мне теперь можно остановиться?
Тот почесал затылок,
- Даже не знаю. Может, у Гани.
Ганей звали уже знакомую мне прачку.
- Она пустит постояльцев?
- В прошлый раз пускала, когда гостиница сгорела.
Я посмотрел на поэтов,
- Какие у вас планы?
- С первым кораблём мы идём на Свободный Остров. Ты знаешь, где дом этой Гани?
- Да, пойдёмте, покажу.
На утро я отправился к кузнецу. Интересно, это тот, кому я нос разбил? На весь посёлок был только один кузнец, и работал здесь уже 20 лет, получив кузню в наследство.
Только увидев меня, он немедленно пригласил меня вглубь кузни.
- Вы пришли забрать его?
- Да, - ответил я. Интересно.
- Вот здесь он. - Кузнец отпер ключом длинный узкий ларец. - Только вы уж сами его берите.
В ларце меч. Катана. Что-то знакомое, я явно его раньше видел. На рукоятке серебряная гравировка - иероглиф. Такой же нацарапан на рукоятке моего палаша.
Медленно левой рукой берусь за ножны, кладу правую на рукоять, тяну. Чёрный меч. Чёрный меч с моим иероглифом.
Меч просыпается без всякой активации кровью. Слов нет, просто звенящая радость встречи. И готовность убивать. Мгновенно вспыхивают в памяти эпизоды прошлых битв.
Я в каком-то коридоре, один. Предо мной толпа гоблинов, их много, всюду, сколько хватает свет факела. Они пятятся. Я, один, с обнажённым мечом, прыгаю вперёд...
Орк что-то говорит мне. Мы на крепостной стене. Я одним движением выхватываю меч и срубаю ему голову, легко разрезая кольчужный шарф...
Битва. Вокруг вопли, стоны. Я на острие клина, прорубаюсь сквозь стену врагов к штандарту. Враги - люди. На штандарте на белом поле рука, держащая молнию. У штандарта стоит трясущийся от страха толстяк. Я прорубаюсь, знаю, позади двое, за ними трое, дальше четверо. Слаженный клин, я на острие...
Удар снизу вверх... Высокомерное выражение превосходства на лице эльфа в странном чёрном одеянии сменяется удивлением. Он молча падает с горной тропы в пропасть. У него тоже чёрный меч...
Горный ледник. Я надрезаю себе ладонь и кровь накапливается на лезвии. Взмах меча - алые капли пятнают белый снег, полоской пересекая ледник. Странные, злые слова, напоминающие шипение змей, повторяет эхо. Кровь чернеет, дымит. Ледник идёт трещинами и срывается лавиной в озеро...
Выскакиваю из норы, как чёрт из табакерки, удар. Дартовер с разрубленным носом отскакивает и ревёт от боли, вокруг пылает земля, ночь ...
Медленно возвращаю меч в ножны. Что это было? Не вяжутся эти воспоминания с теорией о гипносне. Ложные воспоминания?
- Я забираю его.
- Мастер, вы заплатили за 10 лет хранения.
- Оставь плату себе. Может, я снова его принесу.
Кузнец облегчёно вздыхает. За что я ему нос разбил?