Донеслись голоса, на мостках появились Вонг и Жора.
– Джим, багор! – крикнул последний обернувшись.
Ему бросили из катера багор, крановщик перехватил его за нижний конец, присел.
– Хватайся! – крикнул Жора, когда острие чуть не ткнулось мне в плечо.
Вонг опустился на колено, крепко взялся за основание багра, я вцепился в древко. Они потянули на себя, и я вскрикнул. В застрявшей стопе ощутимо хрустнуло.
– Пустите! Нога!
Китаец и крановщик одновременно подались вперед.
– Долго возитесь, Жора! – долетел голос Деда из катера.
Крановщик отмахнулся, не глядя, вытащил нож, качнул на ладони рукоятью вперед и кинул мне. Я чуть не упустил клинок, поймав его за лезвие. Порезанные пальцы обожгло, с трудом удалось перехватить нож запутавшейся в сети рукой. Двинув предплечьем, распорол несколько ячеек и высвободил кисть. Я мельком глянул на порезы – кровь сочилась по ладони, стекая к запястью. Почему так больно? Жжется, зараза, сильнее, чем программа в башке. Вода соленая, но все равно странно.
Кое-как повернулся, полоснул по сети вокруг ног и почувствовал, что вновь могу двигаться.
– Багор! – Вытянул руки к мосткам, поймал заостренный конец. – Тащите!
Китаец с Жорой резко выпрямились, держа багор, словно удилище, подняли меня из воды и опустили на мостки.
– Ходу, Жорик! – крикнул Дед. – Ходу!
Вонг помог мне встать, спрыгнуть в катер. Джим сидел на корме, рядом расположился Владас.
– Добро пожаловать на борт, – капитан сдвинул рычаг сбоку от себя, взялся за полукруглый штурвал.
Взревел движок, выплюнув струю воды из отверстия в коробе охлаждающей системы, в стороны от катера побежала пенистая волна.
– Держитесь! – Дед заложил вираж, огибая мостки, взял курс на скалу.
– Зачем туда? – Я плюхнулся на скамью у него за спиной. Поморщился от боли в руке – ладонь горела огнем, едва удавалось пошевелить пальцами, а еще, мне померещилось, будто капилляры под кожей вспыхнули алым и погасли.
– Молчи, – бросил капитан через плечо. – Тут я командир.
Мы неслись к скале, пересекая гавань наискось, оставив справа водорослевую ферму и утес, где, чадя дымом, горела резиденция Маклейна. Слева был океан.
– Куда… – я осекся.
Прямо перед нами показалась узкая расселина. Грот, точнее, вход в пещеру. С берега легко принять за широкую трещину в скале. Мы влетели туда, и капитан убрал газ. Урчание мотора эхом покатилось под высокими сводами. Джим с Жорой перебрались на нос, заработали руками, каждый со своей стороны, не давая бортам шаркнуть о камень.
– Куда дальше? – не удержался я. Катер повернул за гранитный выступ и все-таки проскрежетал правым бортом по стене. – Там же темень непроглядная. Вдруг брюхо пропорем?
Дед оглянулся, смерил меня многозначительным взглядом.
– Глуши двигатель, – кинул Жора.
Я обернулся, прижимая порезанную ладонь к груди. Дневной свет лился из-за поворота, на стене у воды мерцали ажурные тени.
– Пакля, вставай на промер глубин, – скомандовал Дед и протянул ему багор. – Жора, займись мотором.
Джим не сразу принялся за работу, вскрыл лючок на баке, достал оттуда уже знакомую нам по визиту в гостиницу лампу, что-то подкрутил в основании, и пещера наполнилась мягким белым свечением.
– А если погоня? – Я вновь посмотрел назад, прислушался.
– Помолчи, – бросил Дед.
Он принял у матроса лампу, поднял над головой. Джим опустил багор в воду, толкнулся, уводя катер в глубь пещеры, и тихо сообщил примерную глубину. Жора припряг Владаса убрать мотор. Когда они закрепили его в горизонтальном положении, подсел ко мне и произнес:
– Дай руку.
Крепко взял за предплечье, развернул порезанную ладонь к свету, наморщил нос.
– Что там? – не оборачиваясь поинтересовался Дед.
– Херово, – отозвался крановщик. – Глубокий порез.
– Эй, ты о чем? – Я поднял на него лицо. Кисть онемела, пальцы почти не чувствовались. – Это опасно?
– Карула, – произнес Дед неопределенно, – выделяет слизь – сильный токсин. Если попала в кровь…
Джим опять сообщил ему глубину, капитан приказал взять вправо, чтобы не сесть на мель. Обогнули торчащие из воды камни. Пещера за ними разделялась на два рукава, в одном потолок нависал так низко, что катеру там никак не пройти.
– Ты не договорил, – перебил я. – В чем дело? Что за токсин?
Жора сплюнул в воду, вытер губы.
– Ты порезался, слизь попала в рану. Слизь – это яд. Его при цветении выделяют водоросли. Дрянь такая… – Он посмотрел мне в глаза. – Если вовремя не ввести сыворотку, помрешь.
Я открыл было рот, но Жора быстро добавил:
– Но и с сывороткой не все гладко пройдет, от раны гангрена часто бывает. После инъекции придется отнять кисть, а может, и руку по плечо.
– Коли. – Я поднялся. – Коли свою сыворотку, чего ждешь?
Он качнул головой.
– Нет у нас сыворотки. Ее можно купить только у Маклейна.
– Что за яд? Какая формула? – заговорил Владас. – Может…
Жора ухмыльнулся.
– Да кто ж его знает, а? – Его губы растянулись в кривой усмешке. – Карула ведь здесь растет, растение чужое, то есть местное. Здесь все другое, только выглядит как земное, но другое, поэтому…
– Тихо всем! – скомандовал Дед.
Матрос вновь сообщил глубину, толстяк велел «так держать», подался вперед, посветил. Жора вернулся на корму. Я постоял немного и тяжело опустился на скамью, поднес руку к лицу. Ладонь распухла, порез почернел и почти не кровил. Пальцы посинели.
Спереди донесся шум. Слабый гул лился откуда-то сверху. Дед обернулся и приказал:
– Жора, готовь стволы.
– Думаешь, – крановщик перешагнул скамейку, вытащил из-за пояса два пистолета, – рейдеры успели к водопаду?
– Всякое может быть. Вдруг нас заметили в суматохе и просемафорили патрулю.
– Вряд ли, – Жора зажал один пистолет под мышкой, выщелкнул из другого магазин, вставил обратно, дослал патрон в ствол. – Не успеют они к водопаду. Их пост на равнине. Им оттуда долго пилить.
Он протянул Вонгу «кольт» рукоятью вперед:
– Бери. Ты ведь с оружием, как с любимой женщиной. Так? Убей тебя клон.
С неизменной улыбкой на лице китаец забрал пистолет.
– Как выйдем из пещеры, гляди на восток, – начал пояснять ему Жора. – Там водопад. Увидишь кого, стреляй, не раздумывая.
«Смотря какое расстояние будет до цели», – машинально подумал я и снова уставился на распухшую ладонь.
– Жора, у вас есть тесак? – Я вскинул голову на капитана. – Пожарный топор? Что-нибудь острое и тяжелое.
– Забудь, Марк. – Дед понял, что я хочу сделать. Положил руку мне на плечо. Вздохнул, глядя в глаза. – Даже если отрубишь кисть, яд уже в крови. Тебе надо к лесорубам, они помогут.
Как-то он это по-своему сказал, больше для остальных, что ли? Помедлив, я произнес:
– Какой у нас план?
– Вот это другое дело, – Дед покивал. – Сейчас течением подхватит и вынесет с противоположной стороны…
Он покрутил головой, указал большим пальцем за спину.
– Там Нью-Панг, а впереди будет река, устье намного севернее города находится, так просто не подъехать. Кругом пески да камни, до джунглей, где сплав-лагерь у лесорубов, примерно два часа ходу по воде отсюда. Но наверху, – Дед ткнул указательным пальцем в потолок, – на плато есть кратер. Большой, надо сказать, кратер. Заполнен пресной водой. Подходы к нему охраняют рейдеры Маклейна. Тот от кратера водопровод к городу тянет, поэтому за озером присматривают. Стройку века затеяли…
– Подожди, а… водопад, откуда взялся? – уточнил я. Перед глазами давно мерцала карта континента, но озеро на ней не было обозначено. – Судя по всему, уровень реки гораздо ниже кратера. Ведь так. Откуда пресная вода на плато?
В висках кольнуло, и карта перемасштабировалась, Нью-Панг разросся в размерах, линия берега сильно изогнулась. Я узнал гавань, из которой мы только что смылись, к северу от нее лепестком в океан выдвинулись скалы. На плато возник синий круг – слишком правильная форма у этого кратера. За скалами на поверхности материка протянулась кривая голубая полоса. Река, догадался я. Уходит на север к кромке зеленого пятна.
– Точно, – усмехнулся Дед. – Так и есть. Вода из озера проточила дорогу в скалах и льется прямо в океан.
– Почему тогда кратер не обмелел?
– В том-то и дело, что никто не знает. Может, подземные ключи там бьют. А может, предтечи как-то исхитрились и так сделали, чтоб вода не уходила полностью. Кратер явно искусственного происхождения. Факт – озеро и река никак не связаны друг с другом. Это еще Нойман доказал. – Дед отмахнулся, глянул вперед. – Нам сейчас не об этом надо толковать. Важно другое, чтобы рейдеров у водопада не оказалось.
– Им в обход озера надо ехать, – дошло до меня. – Расстояние приличное.
– Ага, – подтвердил Жора. – Смотри-ка, Дед, а он быстро соображает. И на ногах еще крепко держится.
– Да, – капитан встал боком, глядя вперед, поскреб пальцами татуировку на плече. – Вот мы и уйдем на север. По реке уже не догонят. Дороги вдоль берега нет, мостов тоже.
– Им в обход озера надо ехать, – дошло до меня. – Расстояние приличное.
– Ага, – подтвердил Жора. – Смотри-ка, Дед, а он быстро соображает. И на ногах еще крепко держится.
– Да, – капитан встал боком, глядя вперед, поскреб пальцами татуировку на плече. – Вот мы и уйдем на север. По реке уже не догонят. Дороги вдоль берега нет, мостов тоже.
– В гавани остались лодки, – произнес Владас. – У пристани был еще катер. На нем…
– Не успеют за нами. – Дед продолжал смотреть вперед. – Прилив начинается. К тому же с тем катером Пакля похимичил, поковырялся в моторе.
Пещера впереди расширялась, а своды, наоборот, полого спускались к воде. Подхватившее нас течение быстро влекло к просвету, где едва мог пройти катер. Вдали виднелась узкая коричневая полоска берега и океан.
– А флотилия? – сказал я, опускаясь на лавку. Меня начало лихорадить, на лице проступила холодная испарина. – Маклейн говорил о рыбаках. Если сразу пойдут прямо к устью, то…
– Не, – протянул Жора. – Они далеко, к ним семафор не добьет.
– Семафор? – удивился я и вытер пот со лба. – Почему используют семафор, а не радиосвязь?
– Потому что радиостанций на материке раз-два и обчелся. Две у Маклейна, одна у…
– Хватит базарить, – прервал Дед и позвал: – Матрос, давай к нам. Жора, займись движком.
Крановщик толкнул Владаса, сказал: «Подсоби», – и завозился с мотором, раскручивая крепления, чтобы опустить в воду винт. Вонг присел на корме, подняв пистолет.
– Как рука? – тихо спросил Дед. Оглянулся. – Как сам?
Я лишь скривился, он кивнул.
– Потерпи. Потерпи пару часов. Лесорубы помогут.
Джим пристроил багор на крюках вдоль борта, сел рядом с капитаном.
– Почему вы нам помогли? – спросил я.
Капитан с Жорой быстро переглянулись.
– Чутье, – ответил Дед.
– Почему ночью не отчалили? – Я закашлялся, но не дал ему сказать. – Только… гхм-кхм… не говори, что чутье.
– Гм, – Дед пожевал губами. – Ну, осмотрелись, что и как в порту разведали, и, когда флотилия ушла, решили захватить катер. Вон, даже дробовики пришлось сбросить, чтобы с оружием не светиться.
– Угу, – промычал Жора сбоку. – Мы теперь навроде товарищей по несчастью…
Он поплевал на ладони, достал спрятанный за поясом пистолет и объявил:
– У меня все готово. Заводи.
Дед тронул сбоку рычаг, мотор чихнул и заурчал на холостых.
– Головы пригните, – капитан окинул нас взглядом напоследок. – Поехали, что ли.
Крепко сжал штурвал одной рукой, другой плавно двинул ручку газа от себя.
Мне стало заметно хуже. Приходилось дышать, хватая воздух ртом.
– Заключительный вопрос, – прохрипел я, собравшись с силами. С трудом подался вперед, поняв, что вот-вот потеряю сознание. – Дед… с чего вдруг лесорубам нам помогать?
Глава 8
Король джунглей
Тьма. Свет. Далекие голоса и крики доносятся с разных сторон. Снова тьма – глухая, вязкая, как трясина, в которой не слышно ни звука, в голове пустота. Сознание хочет вырваться из нее, но что-то не пускает. Хлопок по щеке, как взрыв гранаты, затем боль. Вспышка. Громкий знакомый голос отчаянно зовет меня по имени, раз за разом повторяет: «Марк, очнись! Марк, слышишь, открой глаза!» Голос становится далеким, смолкает. Навсегда…
Порой реальность удивляет. И она хуже, чем сон.
Я сделал глубокий вдох и открыл глаза. Кругом царил непроглядный мрак. Где я? Почему темно? И понял: лежу на чем-то твердом, с головой накрыт брезентом, пахнущим нефтью и солидолом.
Резко сдернул ткань, приподнявшись на локтях, осмотрелся.
Хижина. Я находился в хижине – старом, покосившемся строении из прутьев, с плетеной крышей и земляным полом. Сквозь дверной проем лился сумеречный свет. Тихо.
Нет, слышатся слабые голоса, запах дыма и… Что еще, понять так и не удалось. Похоже на какой-то шелест.
С трудом поднялся, шагнул к проему и выглянул. Впереди темнела стена зарослей. Необычных – слишком густые, стволы у деревьев какие-то странные, переплетаются друг с другом, растут вкривь и вкось. Листва на ветках едва шевелится, слабо шелестит.
Где нахожусь, что за место?
Справка не откликнулась. Я постоял в раздумье и вспомнил слова Деда, который говорил, что поплывем к лесорубам, они помогут… В голове все смешалось; калейдоскоп событий, образов, разговоров, погонь и драк оглушил на миг. Я качнулся, оперся плечом о стену и вспомнил, что произошло прежде, чем потерял сознание.
Снова потянуло костром, на этот раз с запахом еды и спиртного. Раздался зычный голос, ему ответил другой, похожий на голос Деда, следом высказался Владас. Звякнула посуда, и все стихло.
Так, уже лучше: рядом люди, с ними нейротехник. Я сел на землю, успокаивая дыхание. Костер где-то поблизости, в зарослях джунглей… Ну точно, джунгли! Где ж еще быть лесорубам, как не в джунглях.
Но почему я здесь, они – там? И почему меня бросил Вонг? Китаец не мог так поступить, он… Он должен…
В памяти всплыл рассказ Деда о ядовитой слизи, которую выделяет карула. Просьба вколоть мне противоядие, но у моряков его не оказалось. Желание отрубить себе кисть…
Я уставился на брезент. Мне суждено было умереть, и Дед это знал, Жора знал, просто не говорили. Значит, посчитали мертвым, накрыли брезентом, решив похоронить позже, а сами ушли справлять поминки?
Похоже на то.
Но я жив. Черт побери, жив и здоров!
Выйдя из хижины, двинулся вдоль стены на запах дыма. Вдалеке крикнула птица, ей ответила другая. А может, это пангейская обезьяна орала сородичам, предупреждая о чужаке.
Что со мной делали, пока был в отключке? Пытались спасти, но не получилось. Или подумали, что не получилось… Ладно, плевать. Сейчас надо решить, как поступить дальше: сразу выйти к костру или послушать разговоры?
Сумерки быстро сгущались, я остановился. Раздумывая, а стоит ли вообще идти к костру. Вдруг Владас разболтал всем, кто я и откуда? Это сильно меняет дело. Тогда они там не поминки справляют, а радуются, что вычислили и завалили оперативника ФАБ. Вонга тоже прикончили, причем первым – он не знал цели задания, охранял меня. Он опасный боец, мог вмешаться. Логичнее было убить его первым, меня попробовать откачать, чтобы выяснить планы Агентства. Но ничего не вышло, потому что я умер, точнее, подумали, что я умер, и на этом все завершилось. Так?
Так.
Я кивнул. Значит, выход у меня один, добраться в Нью-Панг, найти связного и начать все заново. Что вообще не представляется возможным, поскольку города я толком не знаю, денег нет, зато есть вероятность нарваться на людей Маклейна, что гораздо хуже, чем пытаться выполнить задание в одиночку. И вообще, надо еще дойти до города без приключений… М-да, так мне ученого не найти, на Землю не вернуться.
В зарослях забормотал Владас. Он с трудом ворочал языком, бубнил что-то бессвязное. И тут громко и быстро заговорили по-китайски. В ответ раздалось угрюмое «угу», следом смех, будто филин заухал. «Оставь его, Вонг, – прогудел на всю округу обладатель зычного голоса. – Он же пьян».
Вонг? Я быстро пошел вперед. Вонг жив, Владас с ним! Похоже, не придется менять тактику и действовать в одиночку.
В зарослях показался узкий проход, его грубо прорубили тесаками, оставив свежие следы на деревьях. Сделав несколько шагов, я вышел на поляну, где вокруг костра собрались мои спутники. Владас, покачиваясь, стоял ко мне лицом, держал в руке флягу и пытался наполнить кружку. Джим присел возле огня, помешивая похлебку в котелке. У него за спиной на бревне расположились Жора с Дедом. Лица у обоих красные; может, от жара, идущего от костра, может, от выпивки, а может, из-за сгущавшихся сумерек и отсветов пламени. К морякам подошел Вонг, хотел сесть, но заметил меня. Замер, изучая долгим внимательным взглядом.
Отлично! Компания в сборе, правда, с ними незнакомец. Сидит на чурбаке ко мне боком. Крепкий бородач в кожаных штанах, грязно-серой рубахе и коротких сморщенных сапогах.
Хрипнул Владас – тоже наконец заметил, – побледнев, попятился к костру, споткнулся и растянулся на земле. Люди повернули головы в мою сторону. Джим уронил ложку в котелок, Жора заперхал в кулак, Дед уставился, не моргая, а бородатый здоровяк встал с чурбака, подпирая головой небо, и положил руку на тесак за поясом.
– Что, призрака увидали? – вопросил я, изучая незнакомца.
Волосы у него были светлые, борода – рыжая, рост под два метра. Губы на его конопатом лице медленно растянулись в улыбке. На кого он похож?
– А… – поднял руку Дед, указывая на меня пухлым пальцем.
Переглянулся с Жорой, помянувшим клонов недобрым словом. Джим громко сглотнул, встряхнулся и стал выуживать из котелка ложку. Вонг подошел ко мне и жестом предложил сесть рядом с незнакомцем на другой чурбак.
– Привет, – я кивнул Джиму, опускаясь возле костра. – Как дела, не сильно напугал?
Матрос слабо улыбнулся, посмотрел на незнакомца и начал помешивать похлебку, будто так и надо. Остальные молчали.