Дважды катер огибал отмели на середине реки, проходя по широкой дуге вблизи от берега, где удалось заметить антилопу – Жора на нее указал – необычное животное, больше напоминавшее барана, только покрупней, покрытого плотной курчавой шерстью. Рога у этой антилопы были острые, слегка изогнутые, примерно метр длиной, хвост – короткий, с кисточкой темных волос на конце.
Услышав катер, баран-антилопа отпрянул в заросли, раздался треск, громкое блеянье. Ветки закачались, и вскоре из-за кустов выскочили еще несколько парнокопытных. Они побежали вдоль реки, быстро опережая катер. Впереди мчался и призывно кричал вожак, мотая головой.
Спустя несколько мгновений стая вновь вломилась в заросли и скрылась из вида. Я взглянул на небо, вытер пот со лба – припекать стало будь здоров! Перегнулся через борт, зачерпнул воды в ладонь и брызнул в лицо.
Владас сделал то же самое, Жора усмехнулся, глядя на нас – ему-то что, он привычный к жаре, давно на Пангее. Рядом зашевелился Вонг, скинул безрукавку, скрутил, как полотенце, и опустил на время в воду. После чего, не выжимая, натянул на себя.
– О! – произнес Владас и быстро разделся по пояс.
Жора опять хмыкнул. Дед кинул взгляд через плечо, сказал:
– За поворотом хорошее место для стоянки, там причалим.
Джим снял весло с уключины, перебрался на нос.
Когда катер прошел положенное до поворота расстояние, взгляду открылся отлогий правый берег, где, опустив головы, стояли антилопы, недавно обогнавшие нас. Я по вожаку определил, запомнил у него темное бесформенное пятно на боку.
Мы были еще относительно далеко, поэтому антилопы не проявили беспокойства, напротив, вожак вошел по колено в воду, замотал головой, тыча рогами в нашу сторону. Видимо, выражал недовольство тем, что его стаю согнали с привычного места водопоя.
– Смотри, как выделывается, – Жора привстал, поднял карабин, целясь в антилопу. Медленно произнес: – Будет нам сегодня знатный ужин.
Но выстрелить он не успел. Животные испуганно вскинули головы, повернув их в сторону берега, откуда донесся рокот двигателя.
«Машина там едет, – удивился я. – Но каким образом, чья?»
В следующий миг вода перед вожаком вспучилась, раздался шлепок, в стороны полетели брызги – темная, продолговатая туша метнулась из глубины навстречу антилопе. Блеснул на солнце мутный иссиня-черный глаз огромной рыбины, ее челюсти сомкнулись на шее жертвы, тело грузно упало в воду, подняв волну.
Река возле берега вскипела. Там и тут, пытаясь ухватить парнокопытных за конечности, из воды выныривали горбуны. Но антилопы, ошалев от ужаса, уже ринулись назад, лишь вожаку не повезло, слишком глубоко зашел.
Выругавшись, Дед отвернул, дернув ручку газа на себя. Джим выронил весло и едва успел запрыгнуть на сиденье. Жора вскрикнул, чуть не свалившись за борт. Его поймал за руку Владас.
– Ты ж говорил, они ночью охотятся! – крикнул я, не сводя глаз с отмели, где еще бурлила вода, окрашенная кровью. На секунду на поверхности показалась голова вожака, сверкнули наполненные предсмертным ужасом глаза, и волны сомкнулись над ним.
– Держитесь! – скомандовал Дед.
Я повернулся к нему – впереди была очередная отмель, от нее наперерез катеру скользил над водой мощный горб.
Мы, не сговариваясь, начали стрелять по нему. Пули карабинов взметнули фонтанчики вокруг рыбины.
– Держитесь!! – рявкнул Дед.
Дошло не сразу, не зря ведь орет. Я бросил оружие на пол, вцепился в борт. Катер резко повернул, нос нацелился на выступавший из воды горб.
Мгновение, и горб исчез, следом взметнулся ластовидный хвост – рыба ушла на глубину. Дед бросил катер в сторону, чтобы не наскочить на отмель, прошел между нею и берегом.
– Мотор убирай! – закричал капитан. – Убирай, винты сломаем!..
Владас обхватил крышку навесного мотора, навалился, пытаясь поднять винт из воды, Жора, сдирая пальцы в кровь, раскручивал фиксирующие болты. Мы с Вонгом ничем не могли им помочь.
Днище шаркнуло по песку, нас бросило вперед, мотор встал в горизонтальное положение, винт продолжал вращаться, разбрасывая брызги. Катер по инерции проскочил мелководье и снова оказался на глубине.
– Опускай! – скомандовал Дед.
Жора с Владасом грохнули балкой мотора о заднюю стенку, катер дернулся и заскользил вперед, рассекая корпусом воду.
Все, кроме Деда, похватали с пола карабины и смотрели назад. Хищник не стал нас преследовать.
Капитан вновь громко выругался, вытер лоснящуюся от пота лысину и направил катер к противоположному берегу.
Когда причалили, он объявил, что вспомнил: у горбунов скоро должен начаться нерест, поэтому рыба бешеная стала и охотится днем и ночью. Правда, нерест обычно неделей позже случается, видимо, в климате что-то поменялось, вот они и озверели.
Мы наполовину вытащили катер из воды, привязали носовой конец к дереву, натянули между ветками тент. Джим занялся обустройством лагеря, нейротехник вызвался ему в помощники. Вонг с биноклем на шее остался на берегу, наблюдать за рекой, я подозвал к себе Жору с Дедом и спросил:
– Звук машины слышали? Прежде чем горбуны появились, антилопы подняли головы и обернулись.
Дед отрицательно покачал головой, буркнул, что смотрел вперед, а Жора кивнул.
– Откуда здесь машина? – произнес я.
– Может, то рейдеры были, – предположил Жора.
На мой немой вопрос пояснил:
– Необязательно головорезы Маклейна, а рейдеры из колонии-поселения. Тут в нескольких километрах от реки оазис есть, там пастух живет и баба, страусов и коз разводят, а на постое у них целая вольная бригада находится. В две смены пашут: первая в Нью-Панге тусуется, найденное добро на рынке сплавляет, заодно отдыхает, другая в поиске должна быть. Может, их машина?
Я посмотрел на Вонга, наблюдавшего в бинокль за окрестностями, и сказал:
– Ну хорошо. Отдыхаем, обедаем… Жара спадет, сразу отплываем. Дед, дальше горбуны еще будут?
Он дернул плечом, поскреб наколку.
– Не знаю. Вроде есть там пара неглубоких заводей, где рыба может стоять.
– Обойти их сможешь?
– Сделаем.
В его взгляде не было испуга, не то, что у Владаса, слушавшего наш разговор и одновременно помогавшего Джиму.
– Хорошо, поступим так. Когда отчалим, я сяду рядом с тобой, Дед, Жора – с Джимом, а Вонг будет с Владасом на лавке посередке.
– Решили, – кивнул Дед.
Глава 2
Бог любит пехоту
К месту ночной стоянки добрались без происшествий. В этот раз решили причалить к правому берегу, потому что на противоположном вместо джунглей было большое желто-коричневое пятно. Пустыня. Река огибала ее с юга; слева от катера лежали пески и барханы, справа возвышалась гряда из холмов, покрытых пожухлой травой, кое-где росли кустарник и рощицы кривых приземистых деревьев.
Дед медленно вел катер вперед, практически убрав газ. Выискивал место, где удобнее причалить. Берег был высокий, подмытый, местами из воды торчали комья грязи – обвалившиеся недавно пласты земли. Капитан обьяснил: буксир у нефтяников на водомете, когда тащит баржу или бочки с горючкой в Нью-Панг, поднимает сильную волну, вот высокий берег и разрушается.
Солнце клонилось к закату, гладя теплыми лучами кожу, жара быстро спадала, слабо тянуло прохладой от воды. Неужели ночь выдастся спокойной? Я повернул голову, глядя на небо – ни облачка. Спросил у Деда, что тот думает насчет погоды, будет ли дождь?
Он промолчал, ответил Жора:
– Вряд ли, вчера все пролилось. Здесь надо песчаных бурь опасаться… Ну, не то чтобы сильно опасаться. Вот пройдем еще километров пятнадцать на восток, окажемся в пустыне, тогда да, смотри в оба.
– Все, – заговорил Дед, вытянув руку. – Вон там причалим.
Он указал на ком земли у кромки воды, из которого торчали ветки вывороченного с корнями кустарника. Место было удобное, по ложбине, где раньше росли кусты, а сейчас виднелась грязь, можно подняться к подножию холма, с него осмотреться, ночью, на всякий случай, сторожевой пост выставить. А можно и дальше от реки отойти, тоже на всякий случай, потому что соседние холмы повыше будут.
Возникший на дальнем из них грузовик на миг вогнал всех в ступор – шума двигателя не было слышно, казалось, машина выкатилась на вершину по инерции, перевалила через нее и поехала вниз.
– Вонг, бинокль! – Я протянул руку, не отрывая взгляда от холмов.
Наконец до реки донеслось рычание мотора. Чертовы холмы! Они словно антишумовые конструкции вдоль скоростной магистрали, из-за них мы прозевали грузовик.
Машина была достаточно далеко, не факт, что из кабины нас заметили. Не успел я поднести к лицу бинокль, а грузовик уже скатился по склону холма, скрывшись за грядой. Все напряженно смотрели туда – облачко пыли оседало над склоном, машина больше не появилась.
– Странный грузовик, – пробормотал я. Опустив бинокль, обвел взглядом берег, реку. – Будто едет за нами.
– Странный грузовик, – пробормотал я. Опустив бинокль, обвел взглядом берег, реку. – Будто едет за нами.
– Совпадение? – проронил Жора. Прозвучало как вопрос.
– Дед, – я снова поднес бинокль к лицу, – о чем ты говорил с Ларсом перед отплытием?
Капитан буркнул неразборчиво и недовольно.
– Колись, Дед, – бросил я.
Взяв его за плечо, резко развернул к себе и посмотрел в глаза.
– Ну?
Он отвел взгляд. Вонг встал на скамейку, следом, напрягшись, поднялся Жора, Владас с Джимом остались на месте, смотрели снизу вверх на нас, не понимая, о чем речь.
– Кого хотел предупредить Ларс, каким образом и зачем? – напирал я.
Дед вновь взглянул на меня, открыл рот, но сказать ничего не успел. Предупреждая об опасности, вскрикнул Вонг, выбросил руку в сторону пустыни, откуда уже лился резкий шипящий звук. Долетел запоздалый хлопок, в небо из-за бархана протянулась белая дымная черта.
Ракета!
– Газу, Дед! Газу!! – крикнул я, толкнув его на сиденье.
Черта продолжала стремительно расти – сейчас изменит траекторию. Стреляли с закрытой позиции, наводчик-оператор поднял ракету высоко в воздух, чтобы лучше рассмотреть цель через видеокамеру.
Нарисовав запятую, ракета устремилась к нам – нос катера выскочил из воды, подняв волну, ринулся вперед. Упав на сиденье, я сунул руку в раскрытую сумку между лавками, выдернул из нее гарпун с припаянным контейнером, где хранились обвязки и сигнальный патрон. Скрутил крышку, рванул петельку.
Яркий искрящий сноп огня вылетел навстречу ракете. Я хотел хотя бы на миг ослепить оператора, и тот среагировал на помеху, дистанционно подорвал заряд.
В небе громыхнуло. За мгновение до этого я ударил Деда по руке, сжимавшей штурвал. Катер резко повернул к берегу, носом налетел на ком земли, торчащий из воды там, где мы собирались причалить. Меня подбросило в воздух, сгруппироваться не удалось, лишь закрыл локтями лицо, плюхнулся в воду, запустил руки в плотный ил, стараясь вжаться в него как можно сильней.
Волна огня желтым светом прокатилась по реке, зачастили всплески – осколки ракеты, фрагменты обшивки катера впивались в толщу воды, оставляя цепочки пузырьков. Обожгло плечо, я дернулся, сильно толкнулся ногами и вынырнул.
Перевернутый катер лежал на берегу и дымился, в корпусе зияла рваная пробоина, мотора не было, сорвало с креплений, выломав часть задней стенки. Заляпанный грязью Джим, оскальзываясь, пытался затащить Жору в ложбину.
– Вонг! – Я крутанулся, стоя по пояс в воде. – Владас, Дед?!
Тело капитана всплыло на поверхность: вместо лица – кровавое месиво. Я опознал его по наколке на плече.
– Мы здесь! – долетел голос Владаса справа.
Нейротехник с медсумкой на боку шлепал по кромке берега к ложбине, где Жора, наконец, встал на ноги и, хромая, опираясь на плечо Джима, поднимался по склону холма. Вонг уже был позади них, на ходу перетягивал жгутом руку. Кровь из пореза сочилась от локтя к запястью, капала на землю и приклад карабина, висевший за спиной.
Оружие! Мы же остались без оружия и снаряжения – вся подготовка псу под хвост! Я выбрался из воды, проверил нож на поясе, болтавшийся на шее бинокль, быстро осмотрел царапину на плече и упал на колени возле дымящего катера, закрываясь рукой, попробовал заглянуть в пробоину – вдруг сумку или карабин достану. Но вытащить хоть что-нибудь не удалось, из пробоины, словно ядовитые змеи из гнезда, вырвались языки пламени. Дым и копоть от вспыхнувшей обшивки разъедали глаза, в любой момент мог взорваться бензобак – в воздухе тянуло разлившимся под катером бензином.
Я зло сплюнул и стал взбираться на холм. Когда догнал спутников, за спиной рвануло. Все упали на землю, снова поднялись и, тяжело дыша, продолжили карабкаться к вершине. Жора с Джимом начали отставать, я притормозил, помог им.
– Где Дед? – прохрипел Жора.
– Убит.
Через реку донесся пронзительно-высокий, на одной ноте, звук. Так работает электродвигатель песчаного кара – многоцелевой боевой машины, которой способен управлять киберсолдат. Но это не значит, что в машине он один.
– Мы должны вытащить тело, – Жора скинул руку Джима с плеча, обернулся.
– Вверх! – я увлек его за собой. – Нужно прятаться. Деду уже не помочь! Джим, вперед!
Жора чуть не упал, когда двинулся за мной, глядя назад.
На противоположном берегу между барханами появилась приземистая армейская машина: приплюснутый вытянутый корпус, сверху похожий на пятнистый черепаший панцирь, подрамники покрыты желтой краской, колеса обуты в светлую резину. Издали машину на фоне песка не сразу заметишь. На передке над колесами бронированные обтекатели, лобовое стекло не предусмотрено, вместо него в отсеке водителя есть монитор, куда транслируется информация с видеокамер и боевых модулей. Да и экран этот, по большому счету, дублирующая система, потому что машиной, скорее всего, управляет кибертех, его нейроцепи напрямую подключены к микропроцессорам, в голову загружен необходимый софт, вся информация с радаров и датчиков наблюдения поступает напрямую в мозг. Кибер – получеловек, полуробот, напичканный имплантами.
– Кто… они такие? – задыхаясь, произнес Жора.
Его грязные волосы облепили череп, лицо побледнело от боли и ярости.
– Кто? – выдохнул он и сильно сжал мою руку.
– Потом, Жора, – я глянул вперед – Вонг с Владасом уже скрылись за вершиной. – Потом объясню. Они не отстанут. Шевели ногами!
Боевой песчаный кар, будто хищник, настигающий добычу, скатился в воду, устремился к противоположному берегу. На крыше машины сдвинулся в нишу узкий лючок, из ячейки выехал спаренный импульсный автомат на вертлюге, повернулся в сторону холма.
Мы перевалили за вершину, сделали пару шагов вниз по склону и замерли. Жора охнул, припав на одно колено, схватился за рассеченное осколком бедро. Джим вскинул руки вверх, я невольно взялся за рукоять ножа на поясе. Но тут же отпустил.
– Стоять! Оружие на землю! – скомандовал высокий негр у подножия холма.
Фамба и еще трое – среди них была Кати – расположились в цепочку перед грузовиком. Навели на нас оружие, угрюмый широколицый водитель сидел в кабине, положив руки на баранку, нервно жевал погасшую самокрутку, рыжеволосый рейдер находился в кузове у безоткатки. Пялился на нас поверх ствола, нацеленного на вершину холма.
Вонг лежал без движенья перед Фамбой, лицо было разбито в кровь, рядом, сцепив руки на затылке, ничком растянулся Владас. Его медсумка стояла под ногами ухмылявшейся Кати.
Я вспомнил остальных рейдеров по именам, которые мне сообщил Маклейн: Моллер, Курт, Бакстер и рыжий Джонни – тот явно был в кузове – все смотрели на меня.
– Нужно уходить… – начал я.
– Молчать! – рявкнул Фамба. – Спускайтесь!
– Вот уроды, – Жора оперся на мою руку и сплюнул через плечо, тихо предложив чернокожему переспать с клоном.
Джим двинулся вниз одновременно с нами. За грузовиком были плотные заросли колючего кустарника, слева – склон соседнего холма, покрытый травой, справа росли деревья – небольшая рощица, где можно укрыться от постороннего взгляда, но не спрятаться от тепловизоров песчаного кара, управляемого кибертехом. К тому же следовало еще разобраться с головорезами Маклейна, только ситуация сейчас не в нашу пользу, все шестеро начеку, пустят в ход оружие без промедления.
Что же делать?
Когда мы оказались у подножия, на земле зашевелился Вонг, поднялся на четвереньки, харкнул кровью, потер грудь и слабо кивнул мне, устремив взгляд на кустарник.
– Не рыпайся! – Чернявый рейдер со шрамом на щеке и злыми подвижными глазами ткнул китайца стволом в шею, ударил ногой по плечу. Вонг снова распластался на земле.
Что он хотел мне сказать? Почему указал глазами на кустарник? Китаец не просто отличный боец – тактик, его обучали мгновенно оценивать сложнейшие ситуации, понимать команды без слов и действовать в безвыходной обстановке.
Так что же он задумал?
– Где капитан? – резко спросила Кати, повернулась к рейдерам. – С ними был лысый толстяк. Куда он делся?..
– Не твоего ума дело, – выдал Жора. – Су…
Кати с проворством кошки скользнула к Жоре, ударила в живот рукой, затянутой в перчатку, добавила ребром ладони сверху по шее.
– На разборки нет времени! – крикнул я. Повернулся к Фамбе и быстро заговорил: – Нам нужно уходить отсюда, немедленно, там…
Машинально отпрянул, едва не получив прикладом в челюсть.
– Стоять! – Глаза чернокожего здоровяка налились кровью. – Стоять, я сказал!
Сбоку от меня вышагнул рейдер с маслянистыми, собранными в хвост волосами. Ствол его карабина уперся мне в щеку. Я показал открытые ладони, напряженно прислушиваясь к звукам за холмом, но так ничего и не услышал.
Теперь ясно, почему рейдеры так спокойны. Ну, может, эхо взрывов сюда и долетало, только приняли они его за хлопки, приглушенные рычанием мотора грузовика.