Теперь ясно, почему рейдеры так спокойны. Ну, может, эхо взрывов сюда и долетало, только приняли они его за хлопки, приглушенные рычанием мотора грузовика.
Рейдер отобрал у меня нож, бинокль, похлопал по карманам и вытащил тубус с монетами, кинул Фамбе, тот подался ко мне, сжав крепкие черные кулаки с грубыми сильно выпиравшими костяшками.
– Смотрите! – воскликнула вдруг Кати, вытянув руку в сторону вершины.
Она перешагнула через упавшего на землю Жору, оттолкнула Джима. Над холмом поднимался дым от горящего катера. Взметнулись черные клубы, будто великан дохнул с той стороны, пытаясь увидеть происходящее в низине. Густая пелена разошлась, и на вершине появился боевой песчаный кар.
Крупнокалиберный импульсный автомат на крыше машины ударил в подножие холма, люди бросились врассыпную. Огненные трассы протянулись к грузовику, пробили капот, стекло кабины, разрезали кузов вдоль, словно раскаленная нить, прошедшая сквозь брикет пенопласта. Опередив на мгновение атакующих, рыжий Джонни успел сделать выстрел из безоткатки, всадив кумулятивный снаряд кару в передок. Но самого Джонни и замешкавшегося перед кабиной чернявого рейдера со шрамом на лице заряды автомата порвали в клочья.
На вершине холма полыхнуло, раздался взрыв. Я вскочил, поняв наконец, зачем Вонг указывал на кусты, куда он бросился при первой же возможности, волоча за шиворот нейротехника, роняя капли крови из раны на землю.
Пригнув голову, я пересек поляну, схватил Жору за руку, толкнул Джима вперед и устремился к зарослям. Фамба с рейдерами кинулся в рощу – это было ошибкой.
В грузовике распахнулась дверца, из кабины выпал водитель – очередью импульсного автомата ему оторвало предплечье, в боку зияло сквозное отверстие, окаймленное бурой запекшейся коркой. Обе раны страшные, обугленные, поэтому крови почти нет. Водитель упал на спину и умер, уставившись в небо стеклянными глазами.
В кузове заскрежетало, раздались хлопки – лопалась прожженная термитными зарядами металлическая рама и детали двигателя. Грузовик вздрогнул, просел и развалился на части. Рыча, стараясь изо всех сил, чтобы не выпустить Жору, я вломился в кусты, когда за спиной громыхнуло – взорвался бензобак.
Горячая упругая волна подтолкнула нас. Царапая колючими ветками лица, мы упали среди зарослей, плечи и затылок лизнуло огнем. Я быстро поднялся на четвереньки, пополз вперед, увлекая Жору за собой, и остановился, сообразив, что далеко от горящего грузовика отходить не стоит, потому что кибертех, управлявший песчаным каром, может увидеть нас через тепловизор. Но пока горит грузовик, мы сидим в зарослях рядом и глотаем едкий дым, есть шансы, что нас не заметят – пятно от пламени дает приличную засветку на мониторе. Хорошо, что Владас был вместе с Вонгом, главное, чтобы китаец перехватил Джима, иначе кибер увидит пацана на мониторе – тогда всем хана.
Сбоку кто-то часто задышал, потом сдавленно кашлянул. Я на всякий случай решил проверить, может, это Джим задыхается, надо помочь. Раздвинул ветки и встретился взглядом с Кати – в руках у нее было ружье. Быстро приложил палец к губам, кивнул на дымящий грузовик у подножия холма, откуда донеслось жужжание электродвигателя боевого кара.
За спиной шевельнулся Жора – заметил Кати. Пришлось шикнуть на него и придержать за руку. Сейчас не время сводить счеты с девкой.
Спустя пару секунд двигатель смолк, боевая машина остановилась в низине, за дымом ее не было видно, но я отчетливо слышал, как люк откинулся, раздались голоса. Снова заработал двигатель – на открытое пространство выкатился кар, с брони спрыгнул пехотинец в костюме «центурион», с импульсной винтовкой в руках.
Он поднял забрало шлема, обернулся, осматривая окрестности, остановил взгляд на трупах возле грузовика, подошел к одному, пнул и резко обернулся, глядя на рощицу деревьев в стороне от холма.
Из люка на передке выглянул киберводитель. Лицо у него было широкое, нос, как сплющенная монета; от затылка и основания шеи тянулись жгуты проводов, исчезающих внутри отсека – если нарушит инструкцию и отключится, чтобы прогуляться, можно рискнуть и напасть.
– Ты видел его? – громко спросил водитель и высунулся по пояс. Провода за спиной натянулись до предела, но отсоединять он их не стал, склонив голову, принялся изучать поврежденный кумулятивным снарядом обтекатель.
Пехотинец не ответил, смотрел на деревья – похоже, он тоже кибертех, взгляд замутнен, видимо, качает данные с микропроцессора кара по радиоканалу, восстанавливая поврежденные после контузии файлы.
– Ты что, не слышал? Это был он! – воскликнул водитель.
– Да как ты разглядел, мордатый? – Взгляд пехотинца прояснился, он посмотрел на товарища. – Ты ж ослеп, когда в рыло схлопотали из безоткатки…
В роще хрустнула ветка, пехотинец захлопнул забрало шлема, развернулся, вскидывая импульсную винтовку. Водитель скрылся в отсеке, задраив люк.
Кати подняла ружье, прицелилась в солдата, но я накрыл ствол рукой, дернул вниз. Если бы мог ей объяснить: киберы давно знают, что Фамба с рейдерами укрылись за деревьями, солдаты демонстрируют превосходство, играют, словно кот с прячущимися в темном углу мышами. Они в броне и с мощным вооружением, что им огнестрельные карабины, тут гранатометы нужны или безоткатка.
Дернувшись, Кати попыталась вырвать оружие из моей руки, она едва сдерживалась, чтобы не выплюнуть проклятья мне в лицо. Жора тяжело засопел, глядя с ненавистью то на киберсолдата, то на француженку. Если бы не я, эти двое точно попытались бы убить друг друга ради оружия. И у кого-нибудь получилось, но при этом оба наверняка погибли.
Нервы у прятавшихся за деревьями рейдеров сдали, они начали стрелять. В ответ затрещал импульсный автомат на крыше кара, заговорила винтовка в руках пехотинца. Одна пуля рейдеров попала ему в плечо, высекла искру о жилет, заставив сдвинуться на шаг назад, но пехотинец не стал от этого стрелять хуже. За деревьями раздался истошный вопль, оборвался. Спустя несколько секунд все было кончено. Роща заметно поредела, горели деревья, на открытое пространство выбрел Фамба – одежда на нем дымилась, в руке он сжимал пистолет, глаза были пустые.
Опустивший было винтовку пехотинец вскинул ее вновь, ствол плюнул огнем, Фамба вздрогнул, из груди у него плеснула кровь, за спиной вылетели кипящие брызги. Он упал на колени, склонив голову вперед, глядя на обугленную рану, поднял отрешенное лицо и замертво повалился на бок.
Пехотинец снова открыл забрало, повернулся к кустам. Кати заметно напряглась, я сильнее сжал ствол ее ружья, Жора перестал дышать.
Дым от пожаров начал заволакивать низину. Пехотинец сделал шаг в нашу сторону, но вдруг приложил пальцы к виску – получил радиосообщение, – отступил и, развернувшись, быстро забрался в кар.
Машина сдала назад, щелкнуло реле в коробке передач, взвыл на высоких оборотах движок – водитель, не жалея заряда в батареях, устремился к вершине холма над рекой.
Примерно минуту мы сидели в кустах без движения, затем Кати попыталась вновь вырвать оружие, но я не дал, перехватил ее за предплечье, дернул за цевье и ударил лбом в лицо.
Француженка запрокинула голову, из носа потекла кровь. Я взял Жору за локоть, потащил из кустов к подножию холма.
– Вонг, Владас! Где вы?
В спину мне полетели проклятья, Жора тоже ругался, но не сопротивлялся, хромал следом.
Зашелестели ветки, сбоку из зарослей выбрались китаец с нейротехником, следом за ними показался Джим.
Живы. Компания снова в сборе, но Вонга и Жору хорошо потрепало. Я повесил карабин за спину, велел Владасу найти медсумку и заняться ранеными. Позвал Джима и направился к деревьям, чтобы собрать оружие рейдеров, но услышал предупредительный оклик Жоры, обернулся.
Кати набросилась на меня, ей удалось ударить в скулу, но подоспел Вонг и сделал подсечку. В руке у него был пистолет, другая висела плетью, китаец без эмоций на лице навел оружие на француженку, потянул спусковой крючок.
– Стой! – Я вскинул руку, и Вонг посмотрел на меня, не опуская оружия. – Не надо.
Я тронул пальцами распухшую скулу – а девка бить умеет, как бы зуб не расшатался. Сплюнул кровавую слюну. Кати, не обращая внимания на Вонга, разразилась грязными ругательствами на английском, обложила меня так, что захотелось влепить ей пощечину, но я сдержался, потому что смысл последней фразы мгновенно вытеснил гнев и отрезвил рассудок.
Мы переглянулись с Вонгом, тот убрал пистолет, я кивнул, чтобы он отошел к остальным, и протянул Кати ладонь.
Она резко оттолкнула руку, метнув в меня колючий взгляд, прошипела:
– Что смотришь, урод, повторить? Если бы на побережье вы не стали играть в героев, я бы вас освободила, а теперь…
– Ты… – я опустился на корточки перед ней. – Так ты знала обо мне. Еще в тот день знала, когда паром утонул. Ты…
– Да, я твой связной, болван! Из-за тебя погибли люди, Джонни погиб…
– Тише. – Я зажал ей рот. – Не ори. Говори спокойно и по делу, эмоции уже не помогут.
Убрал руку, она тяжело задышала, прожигая меня гневным взглядом.
– Ну, успокоилась? – Я посмотрел на спутников, велел Джиму отправиться в рощу, собирать оружие рейдеров, а Владасу достать из сумки бинты и банки с мазями и поскорее помочь раненым.
Вонг уже спарывал ножом жгут на руке, Жора таращился на нас, не скрывая удивления, даже о рассечении на бедре забыл.
– Ну так что? – Я вновь взглянул на Кати.
Она кивнула и тихо заговорила:
– Это я устроила так, чтобы Маклейн отправил нас на побережье, когда стало ясно, что паром не придет. Я пыталась сказать тебе…
– Сейчас это уже не имеет значения, прошлого не вернешь. – Я качнул головой. – Какое у тебя было задание?
– Встретиться, обеспечить тебя оружием и транспортом.
– Ясно. Тогда вставай, пойдешь с нами.
Я поднялся, вновь протянул ей руку. Кати помедлила и встала, ухватившись за мою ладонь.
Мы подошли к мертвому Фамбе, нужно было вернуть свои деньги. Пока обыскивал тело, из рощи появился Джим с двумя дробовиками на плече. Один я взял себе, другой велел отдать Вонгу, сунул тубус с монетами в карман, пистолет Фамбы за пояс и поспешил за матросом. Жора попытался заговорить со мной, но я отмахнулся, забрал у Вонга подобранный им бинокль, приказал подняться на соседнюю вершину, затем поторопил Владаса, а сам полез на холм возле реки, хотел осмотреться. Кати пошла следом.
Солнце почти село, залив пустыню багровыми лучами заката. В темных водах возле берега описывали неспешные круги горбуны – тело Деда сожрали, твари, ищут, чем еще поживиться.
– Ты с кем-то из них спала? – спросил я, глядя через окуляры на пустыню.
– Тебе-то что? Проехали.
Я оторвался от бинокля. Кати стала прежней, не внешне, конечно – нос разбух после моего удара, наливались синяки под глазами. Но во взгляде читалось холодное превосходство. Так даже Жора с покойным Дедом на нас не смотрели, когда выловили после крушения парома из воды.
Интересно, как заработала она со своим нравом авторитет у Маклейна, смогла убедить его послать за нами грузовик на побережье? Да и в ФАБе француженку-агента наверняка высоко ценят, если в связные мне назначили, значит, обещали ей что-то, может, амнистию и возвращение на Землю? О другом ссыльные и не мечтают. Вон сколько по материку отмахала, до самой пустыни доехала, чтобы меня разыскать. Неспроста это, ох, неспроста… Когда люди из кожи вон лезут, жилы рвут – цель у них есть конкретная. Мегацель. И ради нее они на все готовы, иначе Кати смысла не было сюда переть, доложила бы Агентству, что моих следов не обнаружила, и все дела.
Я опустил бинокль.
– Почему напавшие уехали? – спросила она. Осторожно ощупала разбитый нос. – Могли ведь нас найти и… убить.
– Получили приказ. – Я прикинул, сколько ей лет: может, двадцать пять, а может, далеко за тридцать. Под глазами морщинки, на коже бронзовый загар, зубы ровные, белые – следит за собой.
– Странно… – Она вновь пощупала нос, слегка скривилась от боли, коснувшись ссадины на переносице. – Не понимаю.
– Оба были киберы… киберсолдаты, их отозвал старший начальник. По сведениям Агентства, у генерала Варламова таких трое. Значит, зачем-то они ему понадобились. – Я посмотрел вдаль, на пустыню, простиравшуюся до горизонта. – Меня мучает другой вопрос: каким образом они узнали, что мы пойдем по реке?
– Это просто, – Кати хмыкнула. – Король передал сообщение нефтяникам по радио.
– Король? – Я повернулся к ней. – Ларс Свенсон.
Вот о чем тот предупредил Деда перед отплытием. А я-то, дурак, не проследил. Но почему Ларс решил так поступить? Не доверял мне? Вполне возможно, ведь я по «легенде» для него сержант-пехотинец. У него были основания думать, что захочу примкнуть к беглым армейским заговорщикам, и тогда не видать ему трофеев. Интересно, чего он так хочет заполучить их оружие?
– Что было в сообщении? – уточнил я.
– Ваши имена, а дальше гроза началась и помехи. Услышали, что утром следуете на базу. База здесь одна, у нефтяников. Раз мы перехватили сообщение, наверняка, – она качнула головой в сторону пустыни, – там тоже не идиоты сидят, сканируют эфир, солдаты могли все прекрасно слышать, лучше, чем мы. Ведь они первыми на вас вышли.
Я кивнул.
– А тебя не удивило, – продолжила она, – что солдаты узнали кого-то из нас, когда спустились в низину?
Помедлив, я вспомнил разговор кибертехов. Да, в тот момент их слова ничем не насторожили меня, но сейчас, когда напряжение спало…
– Думаешь, у нас в отряде предатель?
Она пожала плечами.
– Ладно, пошли, – сказал я.
Снизу донесся шорох и частое сопение. Мы обернулись. Жора, прихрамывая, поднимался по склону. Заметил, что возвращаемся, зло захрипел:
– Че ты с нею балакаешь?
– Пошел ты! – огрызнулась Кати.
– Убью, сучка! – Жора выставил перед собою нож. – Кишки выпущу, с клонами спать заставлю!
Вернувшийся из дозора Вонг догнал Жору на склоне, заломил ему руку с ножом и повел вниз, будто арестанта на пересылке. Мы двинулись следом.
Джим наблюдал за происходящим, закусив губу, Владас тронул его за плечо, попросил помочь собрать сумку.
– Пусти, обезьяна! – ругался Жора. – Дай мне… Я…
Вонг в конце концов повалил его на землю и стал вязать ремнем руки за спиной.
– Нам надо решить, где переночевать, – сказал я Кати. – Знаешь безопасное место?
– Да, – она махнула рукой на юг. – За холмами неподалеку есть пещера, там можно.
– Хорошо, проведешь туда.
Я дал спутникам пять минут на сборы, велел привести себя в порядок. Подумал и протянул Владасу пистолет, Джиму отдал дробовик, себе оставил ружье, отобранное у Кати.
– А что ты намерен делать потом? – спросила она, старательно скрывая чувство досады – ведь я не вернул ей оружие. – Ну, переночуем, а дальше куда, в Нью-Панг?
– Нет, только время потеряем. На восток пойдем, к болотам, хочу с фермерами пообщаться. – Я затянул покрепче пояс, поправил ножны на боку, там же закрепил флягу с водой, дунул на окуляры висящего на шее бинокля и поднял голову. – Где здесь можно раздобыть машину? Жора говорил, что в десяти километрах отсюда оазис, там бригада рейдеров квартирует.
– Есть оазис, – помедлив, сказала Кати отстраненно, раздумывая о чем-то своем.
– А машина у рейдеров есть?
– Была. – Она нахмурилась.
– Большой до оазиса крюк?
Кати качнула головой.
– Значит, завтра идем в оазис, если машину не добудем, потопаем к нефтяникам, у них транспортом разживемся.
– С ума сошел, через пустыню?! – воскликнула она.
Я смерил ее взглядом, усмехнулся.
– Бог любит пехоту. – Поправил оружие на плече. – Не получится в оазисе, договоримся с нефтяниками.
– А почему сразу к ним не пойти? – Кати непонимающе смотрела на меня. – Почему не хочешь?
– Потому что у нас есть раненые, потому что не знаю, кто нас встретит там, солдаты Варламова или…
– Машину нам рейдеры точно не дадут, – перебила она. – Во-первых, неизвестно, в поселке они или в Нью-Панге. Во-вторых, машины здесь дороже золота.
– Золото имеется, – я похлопал по карману на бедре. Собрался продолжить, но Кати не позволила.
– Нас убьют, а деньги заберут себе.
Я молча смотрел на нее, прикидывал все «за» и «против», и мысленно согласился: наш отряд слабо вооружен, двое ранены, мы теперь не просто товарищи по несчастью, мы беглецы, сами идущие в ловушку. И девчонка права: стоит засветить монеты рейдерам, как нас пришьют. Не зря же Ларс советовал мне на базе нефтяников обратиться к Фрицу Гавлову.
– Ну хорошо, – сказал я. – Допустим, придем в оазис, рейдеров там нет. А что вообще есть, хозяйство какое-нибудь, скотина?
Кати подумала и ответила:
– Можно мулов у пастуха на патроны выменять и немного еды.
– Подойдет. – Я повернулся к остальным. – Все готовы?
Жора мрачно смотрел на меня исподлобья, Владас сдержанно кивнул, Джиму явно было все равно, куда идти, он парень подневольный, привык, чтобы им командовали, у Вонга на лице играла неизменная улыбка, правда, давалась она ему тяжело, повязка на руке уже пропиталась кровью. Сколько он ее потерял, как долго так протянет? Надо будет в пещере внимательно осмотреть его рану и вообще дать китайцу хорошо отдохнуть, чтобы завтра был готов к переходу.
– Кати теперь с нами, – объявил я.
Жора фыркнул.
– Она с нами, – с нажимом произнес я для него и скомандовал: – Выдвигаемся, – стащил ружье с плеча. – Мы с Кати впереди, следом Джим и Владас, Вонг с Жорой – замыкающие. Веди, Кати.
Она не сдвинулась с места, рассеянно уставившись на сгоревший грузовик.
– Кати? – громко позвал я. – Надо уходить.
Француженка встрепенулась и произнесла:
– Ружье верни.
Глава 3
Джим
Пещера была вроде и не пещера – очередная загадка, оставленная предтечами на материке. Овальный вход, я бы сказал, слишком правильный овал на крутом склоне каменистого холма, заросший по верхней кромке травой. В него грузовик легко пройдет. Дальше под возвышенностью почти на сто шагов тянулся тоннель. Никто из спутников не знал, зачем его здесь проложили. Пол ровный, без уклона, стены гладкие, будто из искусственного камня, напоминавшего серый мрамор – темные извилистые прожилки покрывали матовую поверхность, слабо отражавшую сумеречный свет. Странная порода, слишком крепкая для мрамора – я попробовал царапать ножом, ничего не вышло, лезвие не оставило следа. Вспомнил, что башенные опоры маяка на реке были из того же камня, точнее, материала. А вот заканчивался тоннель шершавой стеной из черного базальта, во всяком случае, я так подумал – не знаю почему, всплыло само в голове, и все.