– Доброе утро, – вежливо поздоровался Миша.
– Здравствуй, здравствуй, милок!
– Вы не скажете, у кого можно мяса купить?
– Никитин вчерась кабана зарезал. Видишь справа зеленый забор? Зайди к нему.
– Большое спасибо!
– Ты, чай, не здешний?
– Мы живем вон в том доме, – Акимов указал рукой в сторону леса.
В глазах старухи мелькнул испуг.
– Свят! Свят! Свят! – пробормотала она, торопливо крестясь, и шустро, насколько позволяли годы, забежала в свою избушку и с грохотом захлопнула дверь. Из конуры возле крыльца вылез здоровенный лохматый пес и угрожающе зарычал...
Никитин оказался крепким краснолицым мужчиной лет сорока пяти. Из-под низкого лба весело смотрели маленькие живые глазки, на губах блуждала радостная улыбка. От него сильно пахло самогоном.
– Мяса?! Нет проблем! Сколько возьмешь?
– Пару килограммов.
– Отдам по шесть тысяч, но за это ты со мной выпьешь! Ни-ни! Не вздумай отказываться! Кровно обижусь!
Они зашли в светлую просторную комнату, обставленную недорогой, но добротной мебелью.
– Машка! Тащи закуску! – рявкнул Никитин, извлекая из стенного шкафа здоровенную бутыль.
– Пьянь прогорклая! С утра пораньше зенки залил! Чтоб ты лопнул от своего поганого пойла! – послышался со стороны кухни недовольный женский голос.
Тем не менее спустя минуту в комнате появилась полная моложавая женщина. В руках она держала тарелку с солеными огурцами и крупно порезанными ломтями хлеба.
– Ну, давай по маленькой! – сказал хозяин, когда жена вышла. – Не ради пьянства, а дабы не отвыкнуть!
Акимов залпом осушил стакан, зажевал огурцом. Крепчайший самогон костром вспыхнул в желудке.
– Послушай, почему твоя соседка испугалась, узнав, что я живу в доме около леса? – неожиданно для себя спросил он.
– Темная старуха, – с набитым ртом ответил Никитин. – Чего с нее взять?! Местные бабки любят про то место страшные сказки рассказывать.
– Какие сказки? – внутренне напрягаясь, поинтересовался Миша.
– А! И говорить не стоит! Будто бы там раньше находилось языческое капище, а сейчас водится нечистая сила, бродят по ночам привидения. Давай еще по одной!
Выпили, закусили.
– А реальные факты есть? – спросил Акимов, затягиваясь сигаретой. – Может, кто-то что-то видел или слышал?
– Гм, – задумался Никитин. – Как тебе сказать? Кое-что действительно было, но, по-моему, к нечистой силе это не имеет никакого отношения!
– Например?
– Года три назад в доме поселилась компания студентов: четверо ребят и трое девчонок. Через неделю один из них рано утром пришел в деревню. Все время бормотал о каком-то подземелье, черном алтаре, призраках... Его увезли в психушку. Районная милиция проводила расследование. В подвале обнаружили шесть зверски изуродованных трупов. Очевидно, парень сошел с ума и прикончил остальных. Вот до чего наркотики доводят! Убитых похоронили на местном кладбище. Приезжали родственники, но тела забирать не стали, перевозка нынче слишком дорого обходится, да и были они в таком виде! Уф! Как вспомню – мороз по коже продирает! Наливай по пятьдесят грамм!
В прошлом году пастух наш Митька туда ночью забрался! – приняв очередную дозу, продолжал Никитин. – Небось рассчитывал поживиться на халяву! Под утро прибежал весь всклокоченный, глаза шальные. До сих пор малость не в себе! Рассказывал, будто рыжеволосая девица в белом костюме пыталась его задушить. Ну, с Митькой все понятно – допился до чертиков...
С трудом отделавшись от гостеприимного мужика, Акимов направился обратно, обдумывая по дороге только что услышанное. Рыжеволосая девица! Она приснилась Кузнецову, ее же видел Бирюков, а теперь еще пастух! Очень странно!
В отличие от своего напарника Миша не являлся убежденным атеистом, верил в существование потусторонних сил, в различного рода аномальные явления. Правда, вера его была отрывочна, непоследовательна и далека от истинного христианства... «Рыжеволосая наверняка вампирша, – мысленно рассуждал Акимов. – Совсем как в романе барона Олшеври[1]! Мама родная! В скверную историю мы вляпались!.. Славка – болван! Не желает верить очевидному! Материалист херов!»
Углубившись в свои размышления, он не заметил, как достиг дома. В саду густо дымил сырыми дровами костер. Возле него, непрерывно кашляя, возился Кузнецов.
– Явился наконец! – заметил он товарища. – Тебя только за смертью посылать! Ладно, ладно, шучу! Сейчас угли поспеют – соорудим шашлык по высшему классу. – Владислав указал рукой на стоящий поблизости ржавый мангал. – Глянь, что я в подвале откопал!
– Я тут такие вещи узнал! – взволнованно начал Миша.
– Потом расскажешь! – перебил Кузнецов. – Жрать хочу – сил нет! Порежь пока мясо да погляди, жив ли наш буржуин?
Буржуин, окончательно утративший былую спесь, оказался жив-здоров, правда, сильно бледен и напуган. Он охотно согласился разделить трапезу охранников и, в свою очередь, извлек из «дипломата» литровую бутыль водки «Абсолют», настоянной на смородине. Спустя полчаса над садом поплыл восхитительный аромат жарящегося мяса. Когда шашлык поспел, все трое расселись за столом под дощатым навесом неподалеку от крыльца.
– Эх, хороша! – крякнул Кузнецов, осушив первую стопку и закусывая горячим, дымящимся куском свинины. – Одно слово – «Абсолют». Совсем сивушного духа не чувствуется!
Его настроение стремительно улучшалось. Даже Бирюков, после того как «хлопнули» по второй, заметно повеселел. Тогда-то Акимов и рассказал о погибших студентах. Леонид Владимирович мгновенно сделался белее мела, но Владислав лишь скептически ухмыльнулся.
– Ты, брат, глупеешь на глазах! – снисходительно сказал он. – Выброси мусор из головы! Наливай!
– Спасибо, с меня достаточно! – решительно отказался от водки Миша. – Пойду загляну в подвал. Что там было, кроме мангала?
– Всякая рухлядь! Постой! Ты куда?!
Отворив тяжелую железную дверь, Акимов осторожно спустился вниз по скользким от сырости ступенькам. Затем нащупал на стене выключатель. Под потолком вяло загорелась тусклая, запыленная лампочка. Подвал поражал своими габаритами, а толстые каменные своды несли отпечаток глубокой древности.
«Похоже, местные жители говорят правду насчет языческого капища, – подумал Миша. – Этому подземелью не меньше нескольких сотен лет!»
Он внимательно огляделся по сторонам: ржавые кастрюли, гнилые доски, сломанный велосипед...
В дальнем углу ворох истлевшего тряпья, а рядом какой-то непонятный темный предмет. Миша подошел поближе. Перед ним, слегка покосившись набок, стоял старый, покрытый плесенью сундук. Проржавевший замок упорно не желал открываться. Провозившись с ним около получаса, Акимов яростно выругался и изо всех сил треснул кулаком по крышке. Она развалилась на куски. Внутри оказались старинный серебряный кинжал и завернутая в полиэтилен тетрадка. Прихватив и то и другое, Миша вышел на улицу.
В небе начали сгущаться тучи, повеяло холодным ветром, вдалеке погромыхивало – по всем признакам приближалась гроза. Не обращая внимания на подобные мелочи, Кузнецов с Бирюковым увлеченно глушили «Абсолют». Под влиянием выпитого они подружились и перешли на «ты».
– Слушай, Леня, анекдот! Приходят немцы в деревню. Никого нет. Смотрят, старик сидит на лавочке.
«Здорово, дед!»
«Здорово».
«Как тебя зовут?»
«Иван».
«На, Иван, пряник. Покажешь, где партизаны прячутся?»
«Покажу, отчего не показать!»
«А как твоя, Иван, фамилия?»
«Сусанин».
«Отдай пряник! Сами найдем!»
– Ха-ха-ха! Отлично, Славик! А теперь я! Баба говорит мужику:
«Интересно получается, я тебя пригласила, чтобы ты выпил за мое здоровье, а ты уже пятый стакан хлещешь!»
«Извини, дорогая, но ты так плохо выглядишь!»
– Ха-ха, ой, не могу! Ха-ха-ха!..
– Эй, глядите, что я нашел! – окликнул их Акимов.
При виде кинжала Леонид Владимирович мгновенно протрезвел и, схватившись за сердце, начал медленно сползать со скамейки.
– Точно с таким рыжая ночью приходила, – пролепетал он костенеющим языком...
Глава 3
С грехом пополам приведя Бирюкова в чувство, охранники принялись совещаться, как быть дальше. Скептицизма у Владислава заметно поубавилось. Вместе с тем он упорно не желал верить в мистическую подоплеку дела и силился придумать рациональное объяснение. Однако ничего путного у него не получилось. В конечном счете Кузнецов сдался.
– Водятся здесь вурдалаки или нет, но разобраться со всей этой хреновиной необходимо, – угрюмо сказал он напарнику. – Кстати, что за тетрадку ты в руках держишь? Давай поглядим!
Тетрадь оказалась личным дневником, принадлежавшим некоему Андрею Кожевникову. Чернила местами расплылись, но большую часть текста еще можно было разобрать. Акимов внимательно просмотрел несколько страниц.
– Гляди! – вдруг воскликнул он. – Сходится!
– Что сходится?
– Насчет студентов! Слушай!
* * *Из дневника Андрея Кожевникова
12.06.1991 г.
...Коля Авилов получил наследство от деда – шикарный, по его словам, особняк километрах в ста от Москвы. Приглашает после окончания сессии поехать туда вместе на отдых. Интересное предложение. Надо обдумать...
15.06.1991 г.
...Женя Котов крестился. Я поднял его на смех. Сказал, что мы живем в двадцатом веке и ученые давным-давно доказали – бога нет! Женька обозвал меня идиотом. Когда же я попытался доказать несостоятельность его взглядов – он предложил мне заткнуться, если не хочу получить в морду. Котов – мастер спорта по боксу, связываться не стоит! Да и хрен с ним! Остальные мои друзья – Колька, Женька и Витька полностью разделяют мои убеждения. Мы просвещенные люди и не станем забивать голову мистической ерундой!..
25.06.1991 г.
Ура! Экзамены позади! Впереди два с лишним месяца полной свободы! Поедем с Колькой на «фазенду». С нами отправляются Женя Маслов и Витя Репуло. Посовещавшись, решили прихватить Ленку, Катьку и Алису. Неразлучная троица подружек-потаскушек. Неизвестно, есть ли приличные телки в той глухомани? Не онанизмом же заниматься, в конце концов?!
Кстати, по Колькиным словам, дед его был колдун. Ха-ха-ха! Ну, умора! Авилов, конечно, шутит!
27.06.1991 г.
Прибыли на место. Домишко ничего – просторный! Вокруг густой сад. В комнатах полно пыли. Отрядили баб на уборку. Вечером, как полагается, обмыли новоселье, «скушали» под шашлык шесть бутылок водки. Потом устроили отличную групповушку. Наши девочки – сущий клад! Особенно отличилась Алиса, рыжая чертовка. Мы поставили ее на четвереньки... (Далее идет подробное описание Алисиных стараний. Мы его опускаем, поскольку подобное вы можете найти в любом порнографическом фильме. – Автор.)... Около часу ночи разбрелись по комнатам спать...
28.06.1991 г.
...нам подсунули бракованную водку. Сейчас жутко болит голова, а ночью мучили кошмары. Снился высокий худой старик в черной одежде. Он подсаживался ко мне на кровать, холодными костлявыми руками хватал за горло. Остальным пришлось не лучше. Алисе, например, привиделось, будто она выходит замуж. Вместо загса – полутемная комната без окон, без дверей. Регистратор – горбатый карлик с окровавленными руками, а жених – полуразложившийся труп! Бр-р! Гадость!.. Генку призраки в белых саванах заставляли пить кровь и так далее. В следующий раз будем осторожнее при покупке спиртного.
29.06.1991 г.
Пишу эти строки, а всего трясет как в лихорадке, мысли путаются, к горлу подкатывает тошнота... Попробую изложить все по порядку: в три часа ночи я внезапно проснулся как от толчка. Опять снились кошмары, но подробностей я не запомнил, только темное, сырое подземелье, кишащее белесыми червями, и огромные бледные руки с крючковатыми, когтистыми пальцами. Я сел на кровати и закурил сигарету. В окно ярко светила луна, из сада доносились подозрительные шорохи. Неожиданно я понял, что рядом кто-то стоит, и, подняв глаза, увидел Алису. Она была одета в белый спортивный костюм, глаза горели зеленым пламенем.
– Ты чего, подруга? – удивился я. – Потрахаться захотела?! – Алиса отрицательно покачала головой и, прижав палец к губам, поманила за собой. Я хотел отказаться, послать ее куда подальше, но ноги против моей воли послушно зашагали в указанном направлении. Мы вышли из дома и оказались около массивной железной двери, ведущей в подвал, которую Колька безуспешно пытался вчера открыть. Сейчас она была распахнута настежь. Алиса ледяной рукой взяла меня под локоть и повлекла вниз. Спотыкаясь на скользких ступенях, я спустился в подвал. Странный голубоватый свет заливал подземелье. В дальнем конце виднелся проход в стене. Алиса бесследно исчезла, словно растаяла в воздухе. Повинуясь непонятной силе, я вошел в узкий коридор, местами слабо освещенный свечами в позеленевших от старости медных подсвечниках. Под ногами чавкала грязь, пахло гнилью. Дорога шла под уклон. Мне сделалось страшно. Я попытался вернуться обратно, но ничего не получилось. Наконец коридор кончился, и я оказался в просторном помещении, напоминающем склеп. В углах трещали и чадили несколько факелов. Посредине возвышался алтарь, сделанный из черного камня. Возле него неподвижно стояла высокая худая фигура в длинном балахоне.
– Кто вы?! Что вам от меня нужно?! – отчаянно выкрикнул я. Фигура медленно обернулась, и я узнал старика, которого видел вчера во сне. Его тонкие губы злобно ощерились, глаза горели, как раскаленные угли.
– Пей! – приказал старик, протягивая причудливой формы чашу, украшенную орнаментом из переплетенных змей. Я сделал несколько глотков и понял, что это кровь! Я подавился, закашлялся и на миг потерял сознание. Очнулся от злорадного хохота старика.
– Теперь ты мой слуга, – прокаркал он. – Будешь слушаться – награжу, а если нет... Гляди! – Он взмахнул рукой. На алтаре появилось мертвое тело Кати со вспоротым животом, выколотыми глазами и перерезанным горлом.
– Это сделал ты! – проскрежетал старик.
– Нет! Нет! – в панике заорал я.
– Не нет, а да! Посмотри на свои руки!
Тут я с ужасом понял, что сжимаю в ладони длинный серебряный кинжал. С лезвия тонкой струйкой стекала кровь. В подземелье завыл ветер, в центре алтаря закружился смерч. Я почувствовал, как куда-то проваливаюсь, и спустя мгновение очутился в своей комнате.
– Ну, конечно же, галлюцинация, – облегченно прошептал я и вдруг замер, словно громом пораженный. На подоконнике, поблескивая в лунном свете, лежал тот самый злополучный кинжал.
– А-а-а-а! – истошно завопил я. Спустя пару минут в дверь ввалились Колька с Алисой.
– Ты чего, сбесился?! – раздраженно спросили они.
– Ты-ты за-а-чем пр-риходила?! – бормотал я.
– Что за чушь? – изумилась Алиса.
– За-а-а-чем во-дила в п-подвал к черному старику?
Коля выразительно покрутил пальцем у виска.
– Алиса с самого вечера у меня! – сказал он.
– Пойдемте на улицу, сами увидите! – не сдавался я.
Пожав плечами, они следом за мной вышли из дома. Дверь в подвал была по-прежнему прочно заперта.
– Успокойся, Андрей, ложись спать! – примирительно сказал Авилов. – Померещилось! Бывает!
– А кинжал?!
– Какой?
– Серебряный, который лежит в моей комнате на подоконнике.
– Кинжал висит на стене в столовой, – терпеливо объяснил Коля. – Он остался от покойного деда. Тот любил коллекционировать предметы старины. На чердаке целый склад всякой рухляди. Если хочешь – утром поглядим, а сейчас гудбай! Твои вопли прервали нас на самом интересном месте... – Алиса кокетливо засмеялась.
Кинжала в моей комнате не оказалось. Я почувствовал, что начинаю сходить с ума.
До самого утра я не сомкнул глаз. За дверью слышались таинственные шорохи, кто-то царапался в окно. Периодически накатывали приступы дикого животного ужаса. Временами в воздухе появлялся бледный, расплывчатый призрак. Он визгливо хихикал и жонглировал собственной головой. Я с трудом дождался рассвета.
За завтраком выяснилось, что пропала Катька. Мы обыскали весь дом. Без толку! Ни слуху ни духу, однако все вещи на месте.
– Вот дура! – выругался в сердцах Коля. – Не могла предупредить.
– А почему шмотки оставила? – поинтересовался я.
– Черт ее знает! Бабью логику понять невозможно! Давай лучше полюбуемся на дедову коллекцию!
Чердак густо зарос пылью. Под потолком нависла паутина. Лучи солнца с трудом пробивались сквозь узкое оконце.
– Вот она, – сказал Авилов, указывая на большой деревянный ящик, обитый железными полосками. Внутри оказалось несколько металлических фигурок неизвестных божков. Меня поразила одна из них: статуэтка изображала нечто похожее на женщину, только на редкость отвратительную: широко открытая пасть, вместо глаз – две огромные дырки. Внутрь головы был вставлен маленький голый черепок, с такими же зияющими пустотой глазницами. Кроме того, здесь лежала старая потрепанная книга с пожелтевшими страницами, написанная на непонятном языке.
Кряхтя от напряжения, мы стащили ящик вниз по лестнице и показали ребятам его содержимое. Ленке очень понравились фигурки. Она попросила разрешения расставить их у себя в комнате.
Днем ничего особенного не случилось, но меня ни на минуту не покидало ощущение надвигающейся беды. Я непрестанно бродил взад-вперед, натыкаясь на предметы, потом вышел на улицу. Почему-то меня неудержимо потянуло ко входу в подвал. Я подошел и застыл в ужасе. На двери, в самом низу, виднелись бурые пятна, а у порога лежала золотая сережка с белым камушком. Точно такие же серьги носила исчезнувшая Катька! Я ничего не понимаю! Руки трясутся, перед глазами клубится туман. Какие сюрпризы принесет следующая ночь?!