— Больше семисот лет назад, — подсчитал Дан. — Он был не интуитивист, этот ваш Рината…
— А кто?
— Да попросту гений!
— Одно не исключает другого, — заметила Ника. — Но какое отношение все это имеет к Марану?
— Самое прямое. Он написал повесть о Ринате, и, клянусь Создателем, это была вещь настоящая. Когда Мастер прочел ее, он обнял Марана и сказал: «Я доволен тобой, сын мой»… слово «сын» я слышал от него еще дважды, ни разом больше. Но дело даже не в этом. Однажды в минуту откровенности… боюсь, что мы с ним тогда крепко выпили, обычно он скрытен до невозможности… Маран мне сказал: «Я хотел бы умереть смертью Ринаты».
Дан примерил сказанное на себя и содрогнулся.
Ника нарушила молчание первой.
— Это было давно, — сказала она упрямо.
Поэт взглянул на нее с сожалением.
— И все-таки. Помнишь, когда Маран пришел в Старый зал? После этого. Он хотел поговорить с тобой, но позвал почему-то и нас… Ты сам, наверно, забыл, как был с ним резок… Дан не даст соврать… Резок и суров. Как судья.
Поэт вздохнул.
— Маран давно нашел себе судью похлеще меня. Ему нужен скорее защитник.
— Что-что?
— Да нет, ничего.
— Не понимаю.
Поэт устало потер виски.
— Послушай, Ника… Знаешь, что? Давай возьмем подходящую ситуацию… правда, я мало с кем тут знаком… Ну положим, Дан и Эд. Представь себе, что они совершили какой-то проступок, сделали неверный шаг… Кого из них ты будешь судить строже?
— Дана, конечно.
— Почему?
— Почему? Ну… Наверно, потому что он мне ближе и дороже и…
— … и ты больнее переживаешь его ошибки, нежели чужие, не так ли?
— Допустим.
— Я тебя не убедил?
— Ты не учитываешь одно немаловажное обстоятельство. Что бы Дан не натворил такого… ну неприемлемого с моей точки зрения… я все равно не усомнюсь в том, что он просто заблуждается, что внутренне он тот же, а вовсе не стал другим человеком.
— И давно ты знаешь Дана?
— Уже лет пять.
— Уже! А почему ты не допускаешь, что я могу в том же ключе думать о человеке, которого знаю… да всю жизнь, можно сказать!
— Ну если так…
— Да, именно так! — Поэт сердито повернулся от нее к Дану. — И все же, как мне вернуться домой?
— Подожди немного, — попросил Дан виновато… откровенно говоря, в душе он ликовал, но старался этого не выказывать, — еще немного ты можешь подождать?
— Немного могу. Но…
— Я хочу полететь с тобой, — опередил его вопрос Дан.
— Ты?!
— Да. Тебя это удивляет?
— В какой-то степени… Не думай, я рад. Правда. Но за чем же дело? Летим.
— Все не так просто, Поэт. Видишь ли, по нашим законам, решение о вступлении в контакт с внеземной цивилизацией принимается только Всемирной Ассамблеей после всестороннего изучения обстановки специалистами, всяческих опросов и… Словом, это целая история.
— А как же тогда вступили в контакт вы? Ты и Ника?
— У нас не было другого выхода. Мы потерпели катастрофу. И потом мы не вступали в контакт… я имею в виду официальный контакт — с народами, с правительствами. Кто мы такие, знаете только вы с Мараном.
— И Дина, — добавила Ника.
— И Дина. Какой же это контакт?
— А если б мы разболтали вашу тайну кому попало? — спросил Поэт.
— Все равно у нас не было другого выхода.
— Почему же? Вы могли сидеть в лесу, пока вас не нашли бы. Или пока вы не умерли б с голоду. Если уж у вас такие суровые законы.
— Ну до такой степени идиотизма наши законы не доходят, — ухмыльнулся Дан. — В общем, будь другом, потерпи еще немного. Идет?
Поэт хмуро кивнул.
Дан допивал молоко, когда в бар вошел старший инженер базы Ким Чжу.
— Молочко попиваешь? Пей, пей, нагуливай калории, скоро они тебе понадобятся.
— Что такое? — спросил Дан лениво.
— К нам летит Железный Тигран.
— Сам?! — не поверил Дан.
— Сам, сам.
— А шеф?
— Ну и шеф с ним. Там с него сняли стружку…
— За что?
— По-твоему, не за что? Проморгать буквально у себя под носом цивилизацию, это же суметь надо!
— Он астрофизик, — слабо возразил Дан.
— Кто же спорит? А эффект Нортона?
— Не говори, чего не знаешь, — разозлился Дан. — Эффект Нортона требует долговременных наблюдений. А сколько планет у той же Беты? Двенадцать? И вообще, система буквально набита планетами, их тут десятки. А базе нет и года.
— Верно, — согласился Ким. — Базе нет и года, в системе десятки планет… но не все же подходят с точки зрения развития жизни, тем более, гуманоидной. К твоему сведению, вчера я сел и все подсчитал, учел аппаратуру, людей, занятость, период наблюдений, и знаешь, что у меня получилось? За время существования базы мы могли бы исследовать на предмет эффекта Нортона шесть планет. Шесть!
— Из пятидесяти двух.
— Верно. Но если б мы выбирали планеты для обследования по принципу наибольшей вероятности, могла попасть в их число четвертая Беты?
— Торена.
— Пусть Торена. Могла или нет?
— Могла, — буркнул Дан.
— Вот видишь. А у вас одни цефеиды на уме.
— Любопытно, — поинтересовался Дан вкрадчиво, — почему ты не поднял этот вопрос, когда мы обсуждали направления исследований?
— «Сам дурак», ты хочешь сказать? Ну дурак, дурак. Честно говоря, мне и в голову не приходило, что разведчики могли пропустить такую штуку.
— Разведчики тут практически и не были, — вздохнул Дан.
— Вот это и странно.
— Странно? Нет. Ты забываешь, что гиперпереходу всего четыре года. Слишком изменились условия. Солнечная, которую мы облазили вдоль и поперек, несколько сомнительных попыток ткнуться к ближайшим звездам, и вдруг вся Вселенная, лети — не хочу. Мы просто растерялись, Ким. Старые методы исследований не годятся, слишком медленны, новых, адекватных, еще нет. За что браться в первую очередь, как выделить неотложное? К тому же обнаруживается цивилизация Перицены…
— И все прочее побоку? Ладно, я пошел работать. А тебе советую от души: сядь и приведи в порядок мысли. Тебе приходилось встречаться с Железным Тиграном?
— Нет. Но я о нем слышал.
— О нем все слышали. А мне вот доводилось иметь с ним дело. Он из тебя выжмет все, что ты видел на Торене, плюс то, чего ты не видел. Так что готовься.
Железный Тигран, вопреки ожиданиям, оказался небольшого роста — не выше Поэта. Он был худ и жилист неимоверно, черные с проседью волосы подстрижены предельно коротко, так, что плотно прилегали к голове, не скрывая выразительных очертаний черепа, мозговая часть которого, невероятно объемистая, тем не менее уравновешивалась тяжелым подбородком и крупным носом. На смуглом лице шоколадно поблескивали большие темно-карие глаза.
Прилетел гость… если только Командир Корпуса разведчиков может считаться гостем в каком-либо узелке сети внеземных станций… по времени базы далеко за полночь, и уже в восемь утра в спальне Дана прогремел усиленный динамиками голос:
— Не хватит ли почивать, молодой человек? Так недолго проспать божью благодать. Прошу через полчаса в малый салон.
Он не представился, но Дан вскочил, как ошпаренный.
Когда он примчался в салон… на пятнадцать минут раньше срока!.. на ходу приглаживая влажные после прохладного душа волосы, Железный Тигран с порога огорошил его неожиданным вопросом:
— Поесть успел? Нет, конечно.
И, отмахнувшись, как от надоедливой мухи, от смущенного лепета Дана, ткнул пальцем в сенсор и громкогласно потребовал завтрак. Больше всего в этом эпизоде Дана поразило молниеносное, иначе не скажешь, явление робота-бармена с подносом. Тигран снял с подноса огромную кружку с кофе — робот, как видно, успел даже изучить его привычки, таких кружек Дан в баре не видывал — а остальное пододвинул Дану.
— Ешь.
— Но я не…
— Ешь, тебе говорят.
Дан робко взял чашку, и тут же последовал первый вопрос:
— А что едят бакны?
Дан удивился, но принялся перечислять бакнианские блюда. Тигран довольно долго слушал его, не перебивая, но когда Дан углубился в описание свойств напитков, ехидно заметил:
— То, что в исследовании напитков, особенно, алкогольных, ты вполне преуспел, я уже уяснил из записи. Скажи-ка лучше, я правильно понял, основу их пищевого рациона составляют зерновые? И у них только одна культура, так?
— По моему, одна, — ответил Дан нерешительно. — Ника, во всяком случае, пришла именно к такому выводу. Видите ли, у них все обозначается одним словом: и культура на полях, и отдельные зернышки, и зерно как… ну в нашем понимании зерно вообще… Прошу прощения, я не лингвист, по этой части у нас Ника…
— С Вероникой я поговорю отдельно, — остановил его Тигран. — Ну а мясо они едят? Или они вегетарианцы? Судя по записи…
— Едят. Но мало. Его просто нет… точнее, есть, но не хватает. Они больше едят рыбу, в Бакнии очень много маленьких озерков, где разводят рыбу. И потом, у меня создалось впечатление, что у них вообще мало одомашненных видов, Торена — лесистая планета или была таковой очень долго, у них традиционно распространена охота, а одомашниванию ведь больше поддаются степные виды… нет? Я не специалист…
— По моему, одна, — ответил Дан нерешительно. — Ника, во всяком случае, пришла именно к такому выводу. Видите ли, у них все обозначается одним словом: и культура на полях, и отдельные зернышки, и зерно как… ну в нашем понимании зерно вообще… Прошу прощения, я не лингвист, по этой части у нас Ника…
— С Вероникой я поговорю отдельно, — остановил его Тигран. — Ну а мясо они едят? Или они вегетарианцы? Судя по записи…
— Едят. Но мало. Его просто нет… точнее, есть, но не хватает. Они больше едят рыбу, в Бакнии очень много маленьких озерков, где разводят рыбу. И потом, у меня создалось впечатление, что у них вообще мало одомашненных видов, Торена — лесистая планета или была таковой очень долго, у них традиционно распространена охота, а одомашниванию ведь больше поддаются степные виды… нет? Я не специалист…
— Это заметно, — сказал Тигран без улыбки. — А почему ты так сердито на меня смотришь? Думаешь, что это старик прицепился к еде? Вместо того, чтоб спрашивать о серьезных вещах… Наверно, уже зачислил меня в гурманы, а?
Дан покраснел.
— Ну во-первых, о том, что ты считаешь самым важным, я уже имею представление, поскольку внимательнейшим образом изучил запись вашего повествования. А по-вторых, пищевой рацион нации, юноша — зеркало ее сельского хозяйства. Не так ли? Во всяком случае, на данном уровне развития. Насколько я понимаю, научно-технический потенциал у них не тот, чтобы синтезировать продовольствие?
— Нет, конечно.
— Но радио у них есть. Телевидение?
— Черно-белое. Плоскостное. И мало у кого. В деревне вообще не видел.
— Начальный этап. Само собой, электричество. Двигатель внутреннего сгорания. Телефонная и телеграфная связь. Что еще? К ядерной энергетике, как я понимаю, они еще не подошли?
— По-моему, нет. Если, конечно, эта сфера не засекречена, Бакния, знаете ли, такая страна… Не знаю, как насчет атомных станций, но работы над ядерной бомбой они безусловно скрывали бы… Но как будто все-таки нет… Однако огнестрельным оружием их арсенал не исчерпывается. Они уже дошли до ракет… правда, это с чужих слов, сам я их не видел…
— Как я понял из записи, ты и пистолета в руках не держал. Так?
Дан кивнул.
— Понятно. Ничего, похожего на вычислительную технику?
— Не встречал.
— Ясно. А теперь скажи мне, пожалуйста…
Через час Дан понял, что ничего не знает о Бакнии и бакнах. Он вспотел, даже взмок, он проглотил три чашки кофе, напряг память, мобилизовал волю и сумел удовлетворить любопытство Железного Тиграна… процентов на десять. Наконец шеф Разведки, которого Дан в сердцах мысленно обозвал шефом тайной полиции, смилостивился и прекратил допрос.
— Бог с тобой, иди отдыхай, — сказал он, придвигая к себе карманный компьютер.
Дан, как во сне, встал и направился в двери, обернувшись, дабы попрощаться, увидел, что Тигран уставился в экранчик, и смущенно пробормотал:
— Представляю, сколько чуши я наболтал…
Тигран поднял голову и улыбнулся. Улыбка у него была веселая и даже добродушная. Неожиданно для себя Дан вернулся к столу и сел.
— А можно и мне задать вопрос? Точнее, два вопроса?
— Пожалуйста.
— Я хотел бы знать ваше мнение… Как вы считаете, я вел себя не очень… Я ведь натворил на Торене массу глупостей, не так ли?
Железный Тигран ответил не сразу. Он встал из-за стола, прошелся по салону, постоял перед экраном пролонгатора, глядя на унылую серую пустошь с дурацкими полуоблетевшими кустами (непонятно, кто выбрал среди тысяч земных пейзажей именно этот), потом, не поворачиваясь к Дану, спросил:
— Тебе, конечно, известно мое прозвище. А за что я его получил, знаешь?
Дан помотал головой, что выглядело довольно нелепо, но Тигран словно увидел его движение.
— Лет тридцать с лишним назад, на Умбриэле, я глупейшим образом угодил в ловушку… не один, нас было двое… Ловушка — это, конечно, фигурально выражаясь, мы ее сами себе устроили, два идиота, залезли в узкий лаз, тот самый, который ведет к Умбриэльскому Клондайку… Уже на обратном пути, после того, как мы досыта налюбовались и нарадовались на золотые россыпи, произошел обвал, его ничего не стоило предвидеть, надо было хотя бы остаться в пещерах и ждать помощи… хотя бы — потому что потом оказалось, что существовал и другой выход из пещер, гораздо более безопасный и короткий. Но мы совершенно потеряли голову от находки, и то сказать, нам было лет по двадцать пять, в таком возрасте немудрено потерять голову. Мы торопились в лагерь и наперегонки, буквально наперегонки полезли в эту дыру, в которой свод держался на честном слове. Нас завалило и спереди, и сзади, мы радировали в лагерь и стали ждать. Это было все равно что ждать в гробу: лежишь, ни назад, ни вперед, впереди стена, сзади лежит твой напарник, а дальше опять стена, можно перевернуться на бок или на спину, но это — хуже не придумаешь, лежишь и почти упираешься лицом в породу, все время видишь тысячи тонн камня, которые в любой момент могут опуститься еще на полметра, а эти полметра — твое тело… Мой напарник сошел с ума на второй день, на третий его не стало слышно, позднее выяснилось, что он умер от остановки дыхания, по-видимому, психогенной. А меня вытащили на шестые сутки, кислорода у меня оставалось на четыре часа, а вода кончилась за день до того. Вот так я и стал Железным Тиграном. А за что? За дурость?
— Я бы так не смог, — сказал Дан, примерившись к ситуации.
— Я бы тоже не смог. Да вот выхода другого не было. Что касается твоего поведения на Торене… Конечно, особой мудрости ты не проявил. Но не огорчайся. Могло быть гораздо хуже. Из подобной ситуации нелегко выбраться без потерь. В конце концов, чего бы ты хотел? Мгновенно разобраться в происходящем, возглавить стонущий под гнетом тирании народ и в два счета вывести его на дорогу к светлому будущему? Эдакие суперменские замашки. Так, дорогой мой, не бывает. Если б ты был профессионалом, ты не забивал бы себе голову подобной ерундой. Словом, все не так скверно, как тебе представляется. Правда, ты мог бы быть повнимательней… Но бог с тобой, ты опять-таки не профессионал. У тебя еще вопрос?
— Да.
Дан умолк в нерешительности.
— Какой?
— А вот как раз по этому поводу. По поводу того, что я не профессионал.
— Ну?
— Я хотел бы стать разведчиком, — выпалил Дан, смутился… право, я веду себя, как мальчишка… и тихо закончил, — чтобы попасть в Корпус разведчиков, нужна специальная подготовка, не так ли? Не могу ли я пройти ее? — Ему показалось, что Тигран помрачнел, правда, это был довольно-таки шаткий вывод, так как разведчик по-прежнему стоял к нему в профиль, но он прошептал уже почти умоляюще: — Вы не возьмете меня к себе?
И опять Железный Тигран ответил не сразу. Отвернувшись наконец от экрана, в который он произнес свой монолог, он остро взглянул на Дана, медленно проговорил:
— Видишь ли, Даниель… — и надолго замолчал. Некоторое время он пристально, с изрядной долей бесцеремонности разглядывал Дана, потом вернулся к столу и сел.
— Конечно же, в Корпусе проходят спецподготовку, но этот момент отнюдь не является узловым. К нам приходят люди самых разных возрастов и профессий. Тебе это покажется парадоксом, но меньше всего среди разведчиков тех, кто пришел в разведку, так сказать, изначально. Мы — во всяком случае, с тех пор, как этой службой командую я, — избегаем пылких юношей, их привлекает в разведке псевдоромантика. На деле профессия разведчика достаточно прозаична и требует, в первую очередь, трезвости и самообладания… Ладно, все это достаточно банально, я скажу, что меня смущает в твоей кандидатуре. Я не уверен, что ты действительно стремишься работать в Разведке. Боюсь, что тебе просто хочется вернуться на Торену.
— Зачем? — запротестовал было Дан, но снова смутился и признался: — Да, мне действительно хочется вернуться на Торену, но…
— Я даже могу сказать тебе, зачем, — остановил его Тигран. — Говоря спортивным языком, ты считаешь, что прошел дистанцию не лучшим образом, и хочешь сделать еще одну попытку.
Дан промолчал. Его смутные ощущения оказались вдруг систематизированы, уточнены и оформлены в слова. И добавить ему было нечего. Все оказалось до отвращения просто. Опять забота о самом себе. Ублажить свое самолюбие, вернуть самоуважение… Все, полный провал. Вставай, друг Дан, и уходи. Однако он продолжал сидеть, а через минуту Тигран заговорил снова, и Дан понял, что не все потеряно.
— По поводу Торены. Мне кажется, вы с Вероникой еще не вполне осознали, как невероятно, фантастически вам повезло. Как ты понимаешь, я досконально ознакомился с материалами вашей… гм… одиссеи. Ты, конечно, уже знаешь, что вас подвел компьютер. Но, скажи на милость, каким образом компьютер, пусть трижды неисправный, ухитрился проложить курс от внешней планеты Альфы до девятой планеты Дельты…