Издалека послышался свист электродвижков и к ним подкатил еще один электромобильчик. Из него легко выпрыгнула Лена. Теперь она была одета в просторный спортивный костюм.
– Ты будешь нашим инструктором по самообороне без оружия? – поинтересовался Жека. – Я не буду сопротивляться, даже, если ты всегда будишь сверху…
Лена улыбнулась и поманила компанию за собой.
… Они сидели в помещении, больше всего напоминающем классную комнату. Здесь стояли обыкновенные деревянные парты и стулья, висела на стене доска. Только огромный плазменный экран выбивался из общей скромной картины.
Лена села на край «учительского» стола и заговорила:
– Вообще, я занимаюсь совсем другими делами и не имею к работе с новичками никакого отношения. Но меня попросили ввести вас в курс дела, раз уж судьба свела нас таким странным образом…
– Я ни за что не извиняюсь. – Сказал Санек и скрестил на груди руки. В его взгляде мелькнула насмешка.
– А я извиняюсь, – сказал Игорь.
– Извинений не требуется, – сказала Лена. – Все уже давно поняли и осознали, что с нами происходило. К этому можно не возвращаться. Теперь перед вами стоит новый вопрос: когда все встало на свои места – что делать дальше?
Компания промолчала, выжидающе глядя на Лену. Ответа на этот вопрос они и ждали. Видя, что вопросов к ней нет, Лена заговорила:
– Начнем с того, что вообще с вами будет… По нашим данным близких родственников у вас практически нет… Что интересно – это характерно практически для всех, кого Покровители нанимали в корректоры.
Поэтому сейчас я, к сожалению, должна поставить вас перед фактом: у вас нет иного выбора, кроме работы на Стоунхендж. Вопрос только в степени свободы, которая будет вам предоставлена.
Должна предупредить, что здесь приняты жесткие правила безопасности: в случае распространения информации о проекте вы потеряете возможность вновь увидеть солнце. Навсегда.
– Нас пристрелят? – со свойственной ему прямотой спросил Санек.
– Это в крайнем случае. Скорее, отправят на наиболее тяжелые работы. В глубину. На шахты, на реакторы…
– Так мы не можем отказаться?.. – предательски срывающимся голосом спросил Игорь?
Лена отрицательно покачала головой.
– А мне здесь нравится, – подал голос Мишаня. – Такие библиотеки, университет даже есть. Закончу, наконец, диссертацию…
Он осекся под странными взглядами Жеки и Санька. Что ни говори, у Мишани был странный взгляд на жизнь. Почти как у Эйнштейна, который считал наилучшей профессией работу смотрителя маяка…
– Ну, да, здесь тоже есть чем заняться, – кивнула Лена. – А теперь о главном. По старой дружбе я попыталась кое-что сделать для вас… – она натянуто улыбнулась. – Я договорилась, чтобы вас протестировали на оперативную работу. Вне очереди…
Лена осмотрела ребят, видимо, предполагая какую-то реакцию. Но те ждали продолжения.
– Да, я не сказала: наверх выпускают только оперативников. С легендами и определенными миссиями. Для того, чтобы попасть в число оперативников, надо пройти проверку на лояльность. Это сложная система тестов, включая полиграф. То есть «детектор лжи». И даже то, что я за вас поручилась, не гарантирует, что вы снова увидите небо…
Повисла тягостная пауза.
– Жестко у вас, – сказал Санек. – А если я сбегу?
– Во-первых, не сбежишь, – спокойно ответила Лена. – А во-вторых, ты уже меченый. Не найдут оперативники, найдут корректоры. У тебя нет шансов. Впрочем, не надо пессимизма. Я надеюсь, что мы справимся с этой напастью…
– Каким образом? – скривился Жека. – Что могут сделать пусть даже десять тысяч человек отсюда с этой стихией наверху? Сколько там миллиардов человек?..
– Шесть с половиной, если с поправками, – сказал Мишаня.
– Спасибо, – отозвался Жека.
– Ну, во-первых, здесь не десять тысяч человек, а больше миллиона, – сказала Лена.
– Сколько?! – изумился Игорь.
– Да, – сказала Лена. – И многие из них – бывшие корректоры со всего мира…
– У всех были монетки, – пробормотал пораженный Жека.
– Есть другие методы, – сказала Лена. – Ци-бомба работает грубо, много брака, вроде нас. Но в масштабах человечества это не имеет значения. Вторая часть населения – спасенные «корневые точки». Мы предполагаем, что их ци-бомба считает основой цивилизации, потому и уничтожает.
Да, по нашим данным мы уже спасли всех, кого только можно. Находить оставшиеся «точки» становится все труднее: их меньше, а концентрация корректоров выше.
Все подавленно замолчали. Картина складывалась безрадостная.
– Так и будем жить, ребята, – сказала Лена. – Завтра вами займутся специалисты. Я думаю, мы останемся добрыми друзьями…
Жека посмотрел на Лену.
Он не хотел оставаться с ней просто друзьями. И сидеть в этом подземелье тоже не хотел. Забрать бы ее – и туда, в светлый и наполненный воздухом мир.
Который вначале надо как следует очистить… Ха! Он снова начал мыслить, как корректор. Да кто он такой, чтобы «очищать» мир от кого бы то ни было? Кто может взять на себя право решать, кому жить, а кому освободить для других жизненное пространство?…
В классную комнату вошел подтянутый, наголо выбритый мужчина средних лет.
Он с каким-то профессиональным интересом осмотрел присутствующих.
– Так… Новенькие. Завтра и начнем. Хорошо… Вернее, ничего хорошего. Слышали? Штаты бомбят Багдад. Под предлогом поиска оружия массового поражения. Еще одной крупной «корневой точке» крышка…
-2-
Это задание далось Жеке нелегко. Надо было вытащить «корневую» из горного поселения на территории Афганистана. Его несколько раз предупредили, какая это важная персона, и какой ценной информацией она владеет. По странному стечению обстоятельств этого человека захватили в заложники и выдвигали за его освобождение заведомо невыполнимые политические требования.. Никогда бы он не пошел на это, если бы не Гид, который как следует проработал детали операции.
Гид молчал почти три года, пока вдруг не «заговорил», причем довольно бодро и доброжелательно. Характерно, что у многих бывших корректоров замолчавшие было гиды снова подали признаки жизни.
Научники Стоунхенджа поначалу перепугались и долго мучили Жеку тестами и анализами, пытаясь выявить корректорские наклонности. Так бы, наверное, и сидел он в своем подземелье, если бы Мишаня не доказал, что деятельность гидов стимулирует только имеющийся вектор убеждений. Так что если оперативник уходил бороться с корректорами, переметнуться на их сторону он уже никак не мог. (Надо сказать, Мишаня здорово поднялся в научной среде Стоунхенджа. Он словно был создан для упорной работы в глубокой и спокойной норе…)
Для Жеки Гид оставался всего лишь собеседником да незаменимым помощником в оперативной работе, что вызывало некоторую зависть тех, у кого гид так и остался молчать.
Вектор Жекиного поведения, по старой привычке определяла монетка. Хотя пользовался он ей все реже: ему давно не приходилось делать серьезного выбора.
…Глядя из вертолета на унылые голые горы, Жека думал, что ци-бомба ничего не изменила в череде происходящих в этих местах событий на протяжении бесчисленного количества лет. Только когда весь мир дойдет до такого же состояния, постепенно начнет падать и этот, кажущийся европейцам низким культурный уровень.
Саму операцию проводил американский спецназ. От Жеки требовалось найти «точку», используя электронный заменитель индикатора Покровителей, так называемую «лапу». Жеку прикрывали не только огнем, но и информационно. Стоунхендж старался расставить своих оперативников на большинстве командных постов в разных странах мира. Только так можно было пытаться координировать слепую борьбу регулярных сил ничего не подозревающих правительств. Говорить о ци-бомбе в открытую до сих пор никто не решался.
Даже когда прогремели взрывы в лондонском метро прямо во время саммита Большой восьмерки.
Ведь это были еще цветочки. «Ягодки» могли начаться в случае массовой паники.
… «Не лезь вперед, – приговаривал Гид. – Пригнись… Так, пошел. Сейчас начнется стрельба. Когда повстанцы откроют огонь, ныряй за тот обломок стены. Только учти – он поможет спрятаться, но от пуль не убережет. Сам знаешь, из чего тут стены лепят…»
Жека во всем старался выполнять рекомендации Гида. Ему был смысл возвращаться в Стоунхендж: его там ждали. Вернее, ждала одна девушка, которая делало его пребывание в унылом подземелье осмысленным и вселяло надежду. Разумеется, это была Лена.
Как только началась стрельба на левом фланге, Жека перебежал через разбитую грунтовую дорогу и упал за куском стены. Достав «лапу», он поводил ею перед собой. «Точка» была где-то рядом. Только индикатор горел уж больно тускло.
В ухе пискнуло. Командир отделения сообщил, что все чисто. Жека вскочил и бросился вперед. Индикатор на «лапе» продолжал тускнеть.
Жека ворвался в расстрелянное строение вслед за двумя пехотинцами, которые принялись обшаривать дом в поисках оставшихся в живых врагов.
«Точка» оказалась пожилым бородатым и очень худым человеком. Тот лежал в углу, придавленный телом убитого маджахеда истекал кровью. Живот был залит кровью.
– Вам сейчас помогут! – упав на колени, забормотал Жека. – Держитесь!
Тот, слабой рукой схватил Жеку за рукав и прохрипел:
– Я видел их! Я все понял!
– Кого, кого видел? – спросил Жека и крикнул. – Где медик?! Нужна помощь!
– Я их видел… – тихо повторял раненый, глядя огромными глазами на Жеку. – Они…
– Кто – они?! – крикнул Жека?
– П… Покровители…
Он протянул Жеке кулак и разжал его. Там, прилипнув к ладони, лежал кусок какой-то шерсти. Жека, не глядя, взял его и засунул в карман.
– Где, где вы их видели?!
– Там… – он неопределенно махнул рукой. – Они… Вы не представляете… Поразительно… Я понял…
Речь раненного перешла в стон. Появился медик. Через минуту медик встал. На вопросительный взгляд Жеки он только развел руками.
«Гид, что он хотел мне сказать? Что? Какие ОНИ?»
«Я не знаю… Я их никогда не видел…»
«Да, да… Но как же так, как же так… Я никогда не прощу себе…»
«Успокойся, посмотри, что он передал тебе перед смертью».
… Из этой миссии Жека, привез только маленький кусочек кожи, покрытой густой шерстью.
– Ну, не знаю, – разводил руками Мишаня. – И никто из наших не знает, что думать. Это просто кусок меха, судя по всему – снежного барса. Они водятся там в горах, в некоторых местах. Довольно редкий зверь. Но непонятно, причем здесь Покровители? Видимо, просто бред раненого…
– А что это был за человек?
– Ученый. Ему казалось, что он вышел на Покровителей. Он хотел наладить с ними контакт, чтобы разрешить вопрос миром… Наивная затея, конечно. Но ведь до сих пор Покровителей никто так и не видел. Общались только с посредниками.
– Да… Генрих и иже с ними… Ну, а если допустить, что этот мех что-то значит?
– Даже если это допустить, мы останемся так же далеки от ответа на вопрос, как если бы его и не было вообще.
– Да уж… А как общая ситуация? Что говорят аналитики?
– Тут не могу тебя порадовать. Ситуация ухудшается. И будет ухудшаться дальше. Экономика, производство, наука – все валится к черту… Но на эту тему тебе лучше тебе разговаривать с Тимом. Ты же знаешь – в политику я не лезу…
Жека мрачно кивал.
После завершения миссии, пусть даже и неудачного, ему полагался отпуск. Хотя это слово и звучало слегка издевательски, так как проходили отпуска только здесь, в Стоунхендже. Поэтому любому отпуску оперативники предпочитали даже самую опасную работу – наверху.
Выйдя из Научного центра, Жека решил не вызывать машину, а побрел пешком. Хотелось выплеснуть в усталость накопленные отрицательные эмоции.
С километр он брел по горизонтальному туннелю пятнадцатого уровня, а затем на лифте поднялся до второго.
Весь второй уровень был гигантской оранжереей. Нельзя сказать, что это вообще был райский уголок – все-таки, специальные оранжерейные лампы не могут заменить солнца, а искусственно озонированный воздух – настоящего ветра. Но радовало, что здесь есть места, куда более привлекательные, чем одноместный бокс в жилом секторе.
Оранжерея тянулась во все стороны на многие километры, чем напоминала крупный парк под давящим бетонным небом. Самым популярным местом здесь была зона бассейнов, куда и направлялся Жека. Здесь было полно народа. Все напоминало бы экзотический курорт, если не отсутствие детей. Детей вообще было мало в Стоунхендже.
Вволю нанырявшись, он выбрался на берег, посыпанный мелкой галькой и плюхнулся в пластиковый шезлонг. Скоро должен был подойти Тим.
Тим не подошел. Он подплыл. Вылез на берег, подмигнул Жеке и отправился искать свободный шезлонг.
– Привет, – сказал Тим, усевшись рядом с Жекой. – Слышал про твою поездку. Жаль, что не получилось вытащить доктора Дэвиса…
Жека кивнул.
– Да, этот дядька мог многое нам рассказать. Мы совершенно случайно узнали: представляешь, он самостоятельно, без нашей подсказки, догадался, что на планете происходит нечто неладное, и вывел собственную оригинальную теорию. Очень близкую к реальной. Или той, что мы считаем реальной.
А главное, он считал, что сможет встретиться с Покровителями… С ним общался наш резидент, но его убили горах.
Мы уже договорились с ним о эвакуации Дэвиса, и тут – на тебе… Чертовски обидно…
– Иногда мне кажется, – сказал Жека, что самих Покровителей мы так никогда и не увидим. И это хорошо, наверное… Страшно представить, как они могут выглядеть… Я про этот кусок шерсти…
Тим хмыкнул.
– У тебя богатое воображение, Жека. Придумать, конечно, можно всякое. Куда как страшнее, если на землю высадятся гигантские осьминоги. Тут вряд ли придется рассчитывать на гуманизм. Помнишь, я когда-то вам говорил о кое-каких обстоятельствах, которые дают нам некоторую надежду?
– Не припоминаю…
– Ты еще собираешься купаться? Тогда пошли со мной.
В кабинете Тима было тесно из-за наваленных всюду бумаг, книг и хаотично стоящей мебели. Тим смахнул с двух кресел какие-то папки и кивнул Жеке, приглашая того сесть. После чего опустил на стену большой белый экран.
Засвистел ноутбук, вспыхнул проектор.
– Ну, Жека, ты уже почти четыре года с нами, можно и посвятить тебя в некоторые тайны… Хотя большой тайны, по-моему и нет в том, что я тебе сейчас покажу…
Жека смотрел на стену, которая превратилась в огромный компьютерный монитор. По экрану бегал курсор «мышки», нажимая виртуальные клавиши.
– Смотри, Жека, сейчас ты увидишь то, что видели не более сотни человек на Земле. Я покажу тебе единственную фотографию одного из Покровителей.
Жека напрягся, приготовившись к самому шокирующему зрелищу.
– Вот он, – сказал Тим.
Жека смотрел и не мог разобраться в собственных чувствах. В общем, подобного следовало ожидать в первую очередь. Но ведь самое очевидное иногда вызывает самое большое недоверие.
С экрана на него смотрело лицо человека.
Обыкновенного человека, которого сняли внезапно, когда тот случайно обернулся через плечо.
Жека смотрел на экран недоуменно. Пытаясь понять, что несет в себе этот снимок, чем он отличается от тысяч других виденных им ранее.
Самый обыкновенный человек.
Но что-то неуловимое, очень знакомое и в то же время далекое и чужое почудилось Жеке в чертах этого человека…
– Удивлен? – спросил Тим.
– Нет, – ответил Жека. – А с чего вы взяли, что это – действительно фотография Покровителя?
– А вот этого тебе пока знать не положено. Я просто хотел тебе объяснить, почему мы все еще не теряем надежды. Ведь они – тоже люди, или очень похожи на людей. А это значит – у нас есть шанс на взаимопонимание…
Жека задумчиво рассматривал лицо незнакомца… Где он мог его видеть раньше?…
-3-
Игорь шел по пустынной улице. Он очень устал. Неделю его группа пыталась найти в этом городе хоть одну живую душу. Безрезультатно.
Жители отсюда исчезли незаметно. Видимо, уходили постепенно. Но когда ответственные лица в правительстве обеспокоились странными сообщениями о массовом исходе, было уже поздно.
Люди уходили молчаливо, на недоуменные вопросы властей толком ничего ответить не могли. Говорили нечто невразумительное, вроде «да вот, на природу решили выбраться», «отпуска давно не было, достало все», «да так, все идут, и я иду…»
Удивительно, они даже не брали с собой большого количества вещей, только самое необходимое.
Это было похоже на массовое помешательство.
Появилась информация, что беженцы предпочитали обосновываться в заброшенных деревнях, рабочих поселках, просто в палатках – где угодно, только не в городах. Удивительно, но в городе практически не было известно случаев мародерства. Посторонние грабители тоже избегали заходить в город, будто брезговали его содержимым.
Самым неприятным было то, что находился здесь крупный завод оборонного значения. И никакие уговоры, никакие угрозы правительства и военных не могли остановить рабочих, покидающих производство. Все, как один подали заявления с просьбой предоставить им внеочередные отпуска. А когда получили отказ – просто не вышли на работу. В министерствах царила паника. Последнее время экономика вообще дышала на ладан, причем не только в этой стране, где подобное не в новинку, но и в странах, которые традиционно считались развитыми. Что-то начало ломаться в движущих силах экономики. Традиционные законы стали давать сбои. Самое неприятное, что с ослаблением мировой экономики волна терроризма перехлестнула через край. Сейчас уже трудно было отделить террор от многочисленных локальных войн, вспыхнувших во всех частях света.
В Стоунхендже этому не удивлялись. Только ускоряли сбор технологий, которые развивались уже не столь высокими темпами, активнее вгрызались в землю. Иногда Игорю казалось, что там, под землей, прячутся те самые жизненные силы, что некогда заставляли здесь, на поверхности, двигаться винтики прогресса.