Однако Юрий вел себя образцово, терпеливо выжидая, когда космонавты «созреют» для эвакуации.
Наконец, на тайном совещании, в отсутствии Юрия, Сергей и Стив решили, что их нахождение на борту потеряло всякий смысл.
Однако впитавшаяся в кровь дисциплинированность не позволила покинуть космический дом немедленно. Они решили законсервировать станцию «до лучших времен», к чему приступили немедленно. В первую очередь за счет двигателей пристыкованного корабля максимально подняли орбиту станции – до той высоты, с которой еще возможен был спуск на Землю «союза». Антенны были сориентированы на потенциальные узлы связи на поверхности – «на будущее». Проверили автоматику ориентации. Выключили научную аппаратуру.
Консервация заняла около недели, причем Юрий вызвался помогать, а Сергей не увидел резона отказываться от помощи пусть даже самого подозрительного в ближнем космосе лица.
Что удивительно, Юрий отлично вписал в экипаж. Он вел себя так, будто кто-то постоянно инструктировал его, как нужно вести себя, чтобы не вызвать раздражение товарищей…
Когда зашел разговор о месте спуска, Юрий достал вдруг откуда-то литок бумаги с координатами.
– Сесть нужно здесь, – заявил он.
– Что за ерунда? – скривился Стив. – С какой стати?
– Только здесь нам будет гарантирована безопасность, – убежденно сказал Юрий. – Встречи со спасательными вертолетами все равно ждать не приходится…
Стив смолчал, играя желваками и зло смотря на свои сжатые кулаки.
Сергей взял координаты и сверился по карте.
– Это же невероятная дыра! – сказал он. – Тут на сотни километров один населенный пункт, дорог почти нет…
– Я эти места знаю. Там нам помогут, – спокойно ответил Юрий. – Тем более, что орбита четко проходит на ними. Вы же сможете посадить спускаемый аппарат именно там?
– В ручном режиме? – криво ухмыльнулся Сергей. – Плюс-минус пятьсот километров…
– Сможете, – убежденно сказал Юрий.
Эти слова странным образом подействовали на Сергея. Он и впрямь поверил, что сможет посадить корабль с такой немыслимой точностью.
…Спуск прошел на удивление гладко. Тормозные импульсы были произведены с точностью до сотых долей секунды, удалось выдержать траекторию и не сорваться в неуправляемый баллистический спуск. Сергей думал, что такое без координирования с Земли вообще невозможно.
Юрий удивительно легко перенес перегрузки спуска. Куда легче ослабших на орбите профессионалов.
Наконец, спускаемый аппарат выстрелил двигателями мягкой посадки и уткнулся в почву.
Первым наружу выбрался, конечно же, Юрий. Еще бы – он меньше всех провел на орбите. Глаза его горели странными огоньками, во всех движениях сквозило какое-то плохо скрываемое возбуждение.
Когда наружу с огромным трудом выбрались, наконец, Сергей со Стивом, они обнаружили, что спускаемый аппарат лежит на каменистой равнине, покрытой рваными участками ельника. Невдалеке темнело небольшое озерцо, а в глаза лезла характерная для этих энцефалитных мест, густая отвратительная мошкара.
Удивительным было не это.
Юрий успел уже стащить полетный скафандр и переодеться в «земную» одежду, что предусмотрительно прихватил с собой. Одежда эта, кстати, включала и кепку с противомоскитной сеткой.
И теперь Юрий стоял над вскрытым ящиком аварийного комплекта, засовывая за пояс ракетницу и входящий в комплект нож типа «мачете».
– Извините, ребята, это я возьму с собой, – сказал Юрий. – На северо-востоке есть село. Это не очень далеко. Вам туда. Я пойду на юго-восток…
– Но какой смысл… – тяжело дыша, спросил Сергей. Он пытался привыкнуть к забытому чувству земного притяжения. Ведь даже специальные тренировки и тонизирующие костюмы не компенсируют полностью атрофирующего мышцы эффекта невесомости.
– Долго рассказывать, – улыбнулся Юрий. – Спасибо, что подвезли. Вы не поверите – добраться сюда я смог бы только с вашей помощью…
Он медленно размотал бинт. Из-под грязной тряпки на коже ладони проступил мерно мерцающий оранжевый рисунок… Юрий вдруг расхохотался и, не оборачиваясь, тяжелой походкой пошел по выбранному направлению.
– Я не понял, Сергей, – прохрипел Стив. – Он, что, правда, использовал нас только как… Как извозчиков?…
Юре было нелегко идти на отвыкших от тяжести ногах. Но цель должна была быть достигнута. Не зря ведь Гид вычислял возможные варианты. И выбрал, казалось, самый невыполнимый.
– Вовсе нет, – сказал тогда Гид. – В сложившейся ситуации этот вариант равнозначен по эффективности любым другим. Вертолет добыть сейчас уже не удастся. А здесь мы экономим время…
– Но ведь это невозможно! – мысленно восклицал Юра. – Там ведь такие системы безопасности, такой контроль…
– Дорогой мой, – спокойно отвечал Гид. – Ты даже представить себе не можешь, насколько слабы все эти системы. Стоит только вынуть одно звено из цепочки – и все! Цепочки больше нет.
Надо только знать, где, когда и какое звено вынуть…
…И теперь Юра двигался туда, где затаилась не раз ускользнувшая от возмездия «корневая точка», грозящая в будущем Земле неисчислимыми бедами…
– Ну, где ты, Феликс? – приговаривал корректор в такт собственных шагов. – Где ты прячешься, проклятая точка? Я иду, чтобы стереть тебя…
Город незаметно приходил в запустение. Он увядал, словно мощное с виду дерево, внутри которого росло страшное отвратительное дупло…
Казалось, жизнь уходит из него… Но, уходя, не оставляет пустоту. Пустота немедленно заполнялась другой, чуждой людям формой существования. И это было еще ужаснее, чем просто смерть.
Спасение было в простой, но невозможной вещи: начать мыслить иначе. Привыкнуть к нежити вокруг, к мертвому миру и вечному запаху тлена.
Но человек создан для другого. Он создан, чтобы жить – и его не переделать.
Был только один выход – забыть о том, что ты взрослый, начать воспринимать мир глазами ребенка.
Как те дети, что попадают на воспитание диким зверям и вырастают, превращаясь в недозверей-недочеловеков.
Надо было слиться с этим миром, раствориться в нем… Чтобы потом растворить его в себе. Был ли на земле хоть один человек, способный на это?
Конечно же, был.
Обычный мальчишка Ютака.
Потому, что в каждой истории есть герой. Тот, который сделает невозможное и поведет за собой остальных.
А пока его задача – просто выжить…
3. МЕТОД СТРАУСА
-1-Могучая и мудрая цивилизация умела ждать. Несколько земных лет не имели для нее никакого значения. Планета-добыча, словно наполненная ядом жертва паука, медленно переваривалась, запутавшись в паутине, пока тот издали спокойно наблюдал за процессом. Придет время – пища размягчится, разложится, и можно будет, не спеша, приступать к еде…
Маленькую планету издревле сотрясали внутренние противоречия странной цивилизации двуногих и двуруких существ, в бесчисленном множестве расползшихся по ее поверхности. И никогда за миллион лет существования своего вида те не были спокойны и доброжелательны друг к другу. И никогда не убивали и не мучили столько прочих живых тварей, сколько себе же подобных.
Поэтому эти существа, именующие себя разумными, не заметили яда, который начал разъедать их привычный уклад жизни. Они все так же продолжали разрушать и убивать. Только теперь – чуть больше и целенаправленней.
Мир вокруг все еще имел вполне достойный вид, еще хотелось жить и наслаждаться жизнью, все еще шел вперед научный прогресс.
Но это была всего лишь инерция тысячелетий развития.
Добровольными помощниками хитрого врага уже нажато большинство кнопок, управляющих процессами распада цивилизации.
Оружие неведомого хищника не знало осечек. Иммунитет ноосферы еще попытался побороть неведомый цивилизационный вирус, но принципиально вопрос уже был решен.
И завоеватели могут спокойно смаковать предвкушение того часа, когда они ступят на поверхность планеты, очищенной от всего лишнего и не нужного…
…Жека озирался, не веря своим глазам. Такое можно было увидеть только в фантастическом фильме.
Нет, здесь не было ничего неизвестного земной науке. Вся техника, все приборы и оборудование были просто на очень высоком техническом уровне.
Поражало, что этот огромный научно-технический и культурный комплекс не принадлежал какой-либо серьезно настроенной сверхдержаве. Более того – что он не принадлежал более Земле.
На огромной глубине под поверхностью, на месте заброшенных угольных шахт, рос самый засекреченный город на планете. Город почти самодостаточный, но постоянно впитывающий новые знания и технологии, новых людей и аккумулирующий все достижения человеческой культуры, которая та еще в состоянии была дать. В начале 60-х годов, когда человечество сковал ужас надвигающейся ядерной катастрофы, такой город был бы весьма уместен. Поговаривают, даже, что нечто подобное и было построено по обе стороны Атлантики.
Жеке подобное не было достоверно известно. Также, как и источники финансирования этого колоссального проекта, который назывался Стоунхендж – 2.
Все это напоминало Ковчег, который отплыл, не дожидаясь потопа. Здесь стремились изолироваться от внешней жизни, не давая перекинуться на эту территорию цепочке распада, набиравшего темп наверху…
– Это не совсем, как ты выразился, Ковчег. Мы не и не думаем собирать здесь каждой твари по паре и сидеть, пережидая нападение пришельцев, или кто они там на самом деле…
Ознакомительную экскурсию по комплексу проводил Тим – руководитель службы адаптации. Через его руки проходили все бывшие корректоры, попадающие сюда. Сейчас он вводил в курс дела помимо Жеки также Игоря, Санька и Мишаню. Лены с ними не было. Она занималась своими делами где-то на комплексе – после покушения назад, в больницу ее не пустили, хоть та очень просила об этом. Работать «во внешнем мире» вообще позволялось немногим. Это была своего рода привилегия, особое доверие. Существование комплекса имело смысл только при сохранении абсолютной тайны. И даже при этом никто не мог гарантировать его от проникновения щупалец ци-бомбы.
– А это могут быть не только пришельцы? – поинтересовался Жека.
Тим усмехнулся.
– Мы до сих пор ничего толком не знаем. У нас есть несколько рабочих версий. И каждая из них имеет право на жизнь.
Многие подозревали, что все это – громадная мистификация с целью искусственного создания хаоса на планете. Эта версия не выдержала критики. Нет на Земле силы, которая такими мерами способна так исподволь устроить хаос в планетарных масштабах. Да и цели его не ясны.
Очень правдоподобной выглядела версия войны разведок и террористов через организацию деятельности так называемых корректоров. Но это не объясняет технологий Покровителей (мы продолжаем называть их так для ясности). Все эти Гиды, их непонятная связь между собой и воздействие на мироощущение носителя, воображаемые миры, где проводятся «тесты» – все эти явления, видимо, одной природы и не имеют к электронике никакого отношения… Трудно вообще это назвать технологиями.
И это не объяснимо с точки зрения современной науки.
Была еще одна красивая и в то же время страшная версия. Согласно ей – так называемая ци-бомба – это ничто иное, как включившийся механизм самоуничтожения цивилизации, заложенный в ней с самого начала, с зарождения. Как ген старения у человека. Вариант этой версии – ци-бомба – это смертельная болезнь. Раковая опухоль цивилизации. Эту версию у нас не любят, так как никто не хочет верить в неразрешимые ситуации со смертельным исходом. Такова уж природа человека.
Первой же появилась версия о том, что ци-бомба и якобы борьба Покровителей против нее – суть один и тот же разрушительный процесс, направленный против нас. Цивилизационная бомба создана самими Покровителями и применена намеренно. И придумано это довольно остроумно, если можно так выразиться в данной ситуации: чем активнее действуют корректоры, тем быстрее разваливается цивилизация. И наоборот – все больший развал цивилизации подгоняет обманутых корректоров ко все более активным действиям якобы «во спасение» ее же. Это как цепная реакция распада.
Вот этой основной версии мы придерживаемся и сейчас. Хотя бы потому, что есть кое-какие обстоятельства, свидетельствующие в ее пользу.
– И что это за обстоятельства?
– Пока мы не распространяемся о них даже в собственной среде. Это всего лишь разработки аналитиков. Можно с определенной уверенностью сказать одно: если нам удастся удержать цивилизацию от окончательного развала, мы спасем Землю от нападения извне…
– Откуда такая уверенность?
– Это всего лишь предположение. Покровители явно не хотят сталкиваться с нами «лоб в лоб». Не известно почему. Вряд ли из-за недостатка мощи. Ведь они обладают такими возможностями… Может, религия не позволяет. Или традиции. Может, планету берегут. Так или иначе – ци-бомба действует очень эффективно. Если не принять мер – она уничтожит цивилизацию в ближайшее десятилетие с вероятностью 99%. Это уже реальные расчеты.
– И именно потому построен этот комплекс?
– Он еще не построен. Он постоянно строится по мере заселения его спасенными от рук корректоров людьми. Скажу откровенно: нам нечего противопоставить ци-бомбе. Не хочу быть пессимистом, но, скорее всего, все на поверхности вскоре рухнет. Это неизбежно, если не сучится чуда, конечно.
Но мы не можем рассчитывать на чудо. Поэтому пытаемся создать новую, совершенно независимую от «верхней» цивилизацию. Которая будет готова пресечь в себе любые проявления враждебного вмешательства. И которая, может быть, сможет физически противостоять тем, кто придет на руины культуры… Хотя главная наша задача -то, что, возможно, погибнет наверху, и, когда появится возможность, возродить на поверхности…
– Вряд ли эти сверхчеловеки не просчитывают подобной возможности… – с сомнением сказал Игорь.
– А какие еще у нас есть варианты? – с тоской в голосе отозвался Тим.
Жека пожал плечами. У него собственных вариантов не было.
Они стояли в огромном зале, куда сходились множественные лучи-туннели. Очевидно, когда-то здесь смыкались рельсы угольных вагонеток. Только вряд ли тогда это помещение было таким большим. Теперь здесь не было вагонеток, зато были шустрые электромобили, вроде тех, что возят толстосумов по полям для игры в гольф.
Тим достал трансивер и вызвал свободную машину. Служба логистики была здесь очень высоко развита. Ближайшая свободная машина подкатывала автоматически по датчикам, наклеенным на покрытие пола.
– Покатаемся? – предложил Тим.
Жека покорно полез на сиденье рядом с водителем.
Тим переключился на ручное управление, и экскурсия превратилась из пешей в мобильную.
Впрочем, разнообразия это не прибавило. Аналитический центр он уже видел, оценил, насколько мог, вычислительные мощности комплекса. Вооружение, если таковое имелось, ему показывать пока не собирались. Жеке оставалось любоваться бесчисленными металлическим дверьми с непонятной маркировкой и нумерацией и воротами в бетонных стенах, тускло освещенных в коридорах и ярко подсвеченных в залах и транспортных узлах.
Навстречу то и дело выныривали юркие электромобили и мощные тягачи, работающие, судя по запаху, на газе. Вентиляция же здесь была прекрасная.
– А откуда берутся деньги на все это? – невинно поинтересовался Жека.
Тим искоса глянул на него и сказал.
– Ну… Вообще, об этом знать не положено нижним чинам вроде тебя. Скажем так: не все богатые люди хотят в перспективе расстаться со своим имуществом в одночасье, когда все начнет валиться, и в цене будет только еда, да надежда на безопасность. Кроме того, многие из них обязаны нам своим спасением…
Жека промолчал. Зачем говорить Тиму, что он думает про такую форму вымогательства и шантажа.
Тим высадил Жеку на территории Учебного центра и укатил по делам.
Игорь, Санек и Мишаня слонялись по небольшой площади перед стеклянной стеной Центра.
Просто поразительная расточительность пространства! Хотя, если предполагать, что обитатели Стоунхенджа-2 собрались обосноваться здесь всерьез и надолго, их можно понять. Тем более, как выяснилось, проблем с ресурсами здесь не ощущается.
– О, здорово! – кинулся к Жеке Санек. – Ты видел все это? Просто охренеть!
– М-да… – сдержанно отозвался Жека. – Впечатляет.
– Да я просто в офиге! Это круто! Я себе такого даже представить не мог! Приколись, скоро нас начнут тренировать, как настоящий спецназ, дадут оружие! «Корочки» такие дадут– вездеходы, каких еще поискать!
– Не настрелялся еще? – поинтересовался подошедший Игорь. – Здорово, Жека. Что-то мне все это не нравится. Попахивает паранойей и игрой в «Звездные войны».
– Я тоже так подумал, – отозвался Жека. – Если они всерьез собираются таким образом воевать со сверхцивилизацией, то это просто смешно…
– Я думаю, что задача-то как раз в том, чтобы не дать развалиться тому миру, в котором мы все еще живем, а не в том, чтобы рыть себе убежища… – согласился Игорь. – А вообще, судя по обилию выдуманных ими теорий, еще не факт, что все действительно настолько плохо.
– Да что вы умничаете? – оскорбился Санек. – Тут вам все условия создали – вы только используйте это с умом!
– Может, ты и прав, – не стал спорить Жека.
Издалека послышался свист электродвижков и к ним подкатил еще один электромобильчик. Из него легко выпрыгнула Лена. Теперь она была одета в просторный спортивный костюм.
– Ты будешь нашим инструктором по самообороне без оружия? – поинтересовался Жека. – Я не буду сопротивляться, даже, если ты всегда будишь сверху…
Лена улыбнулась и поманила компанию за собой.
… Они сидели в помещении, больше всего напоминающем классную комнату. Здесь стояли обыкновенные деревянные парты и стулья, висела на стене доска. Только огромный плазменный экран выбивался из общей скромной картины.