– Хорошая броня, правда? У меня таких бойцов несколько десятков теперь… вот, кстати, мои новые министериалы.
– А-а… га. – Зрелище внушало уважение. Весь внутренний дворик, в который мы заглянули, был заполнен людьми. Эгги-младший суетился среди толпы волонтеров, составляя списки и выясняя, кто на какой работе меньше напортачит и куда кого запихнуть на ночь, чтобы поменьше жалоб потом приходилось выслушивать.
– У вас сколько бойцов?
– Ну-у, я пока не собирал ополчения. – Головастик вдруг понял, что стоит рядом со своим врагом перед кучей молодых, громко обсуждающих недавнее состязание людей.
– Понятно. Замок-то у вас как, со стражей?
– Откуда взяться замку Виндифрош, если его еще наполеоновские солдаты сожгли? – Ехидством моего управляющего можно было комаров выкуривать.
– Ничего, это дело житейское. Глядишь, еще отстроитесь, какие ваши годы! Не всем так везет, как мне – и донжон цел, и стены замковые, и рыцари в городе службу несут, и полсотни вооруженных слуг, как говорил классик – готовых любые фантазии старика в любое время поддержать оружием!
Головастик выглядел задумчиво. Кажется, он начал подозревать, что чуть-чуть поспешил.
– Справа дома, которые решили отдать под казармы. Конечно, будет тесновато, но ничего, поместятся. – Я наступил на ногу пытающемуся возразить что-то управляющему. Знаю, что это не казармы, знаю! Зато они большие! – Слева хозяйственные постройки. – Очень кстати замычала корова. – Вот, как видите, замок готов к осаде, все свое. В подвалах еще и грибы выращиваем. – Эгельберт раскрыл было негодующе рот, но проследил за моей поднятой ступней и промолчал. – Вот кухня. Это наша дорогая мадам повариха. Самый мирный человек в замке!
Большой круг, средний и малый – названия мишеней, которые как-то упомянула мадам ван Шторре. Дескать, большой это для топоров и тесаков, средний для ножей, а малые она вешает на нитках в разных неожиданных местах, чтобы тренироваться в метании вилок и прочего нестандарта. И теперь повариха показывала Марти классический бросок ножа. Кухонного. Развевающиеся волосы, раскрасневшееся лицо, в левой руке сразу три ножика – очень ответственная дама. В мишени торчали еще несколько ножей из предыдущих попыток, и один как раз, сверкнув в полете, с тупым стуком ударился рукоятью о край деревяшки и улетел в сторону, зазвенев по камням.
– Нет-нет, милочка, не так… как же тебе объяснить? Ну вот представь, что кидаешь в конкретного человека. Я всегда представляю мясника из города, он вечно пытается убедить меня взять не то мясо, и получается вот что: – Взмах, стук, нож наполовину ушел в центр мишени. – Пойми, тут надо не только рукой швырять, но и душой направить!
Марти, вернувшись с подобранным ножом, глянула в мою сторону, и… нож снова ударился рукоятью.
– Повариха и ее воспитанница. Как я и говорил – самые мирные люди в замке. Пойдемте дальше, бедная девушка очень смущается при виде незнакомых мужчин и выражает это таким смешным способом, не будем ее тревожить. Продолжайте, Магда, продолжайте!
Повариха, помахав нам рукой, дернула за рукав злобно шипящую как змея Марти, показала ей на мишень и протянула один из ножей. Чуя, как на моей спине проявляется явственно видимое боевому подругу перекрестье, я быстро потащил за собой головастика.
Уже когда мы зашли за угол, донесся стук железа о дерево и стук упавшей с упора от силы удара мишени.
Я облегченно вздохнул, огляделся.
Эдгар Фиск, старший (после недавнего повышения) стражник, убрал ногу с окровавленной плахи, еще раз протер пучком соломы топор и вопросительно на меня уставился.
– Господин барон?
– Все в порядке, Эдгар?
– Ну а как же. Я вот… головы. Ага. Удобно. – Он пнул корзину, из которой сочилось на редкую траву что-то красное.
– Понимаю, понимаю. А что просто шею не свернули?
– Да как-то это не по-людски. Понятно, что все равно придется, но тут ведь быстро, тюк – и готово. Я хоть и не белоручка, но все-таки чуток не по себе, когда живое в руках бьется. – Громила-стражник смущенно потупился.
– Ничего, я тоже так думаю. Может, гильотину нам сюда поставить? Эгельберт, вы прикиньте потом.
Повернув завороженно глядящего на пятна крови и зеленеющего фон Виндифроша, я подтолкнул его в спину:
– Идемте, Элепар, идемте. Все же место, где за века расстались с жизнью сотни живых существ, – головастик икнул, – обладает какой-то особой аурой. Вы чувствуете? Вижу, что так. И туристам почему-то нравится.
То, что в корзине лежат тушки обезглавленных куриц, он, кажется, не заметил. Вот и ладненько. Удачно я подгадал. Так, клиент созрел, можно вести в дом. Тут главное – не переборщить!
Словно в ответ на мои мысли, из дыры в стене на уровне трех метров вдруг полезло мохнатое, сверкающее глазами существо, с ревом прыгнуло на ногу управляющего, несколько раз куснуло, полоснуло когтями и так же быстро, под вопли жертвы, метнулось в другую дыру. Я, покивал, делая вид, что не замечаю возмущения Эгельберта, и пояснил, словно в никуда:
– Пытаюсь вывести сторожевых котов, но, как видите, их можно использовать только в качестве диверсантов, увы. Ничего, может, еще выйдет что-то путное.
Головастик смотрел по сторонам уже не с опаской, а с откровенным ужасом, стараясь держаться поближе ко мне. Последним штрихом стали две пушки восемнадцатого века по бокам от главного входа в донжон, использовавшиеся для салюта. Сейчас рядом с ними суетился полицейский, прочищая и подготавливая к вечернему залпу.
Я поднялся на ступеньку и так, нависая, с высоты глядя на маленького головастого книжника, подытожил:
– Как видите, мой друг, мы к войне готовы. Не очень хочется, но что поделать, честь обязывает. Многое можно сказать… да к чему тут слова? Займемся делом!
– Как, прямо сразу? – Он совсем упал духом и нервно поправил очки.
– Чего тянуть-то? Приступим! Всякую войну надо начинать – с чего?
– С нападения?
– С планирования, мой дорогой враг! А планировать, по древнему и красивому румынскому обычаю, нужно за накрытым столом. Пойдемте, вздрогнем как следует!
«Что могу сказать – крой кафтана новейший, но стиль из пятнадцатого века, на гравюрах видел не раз (ссылка), шапка румынская аутентичная, шестнадцатый, вышивка на обшлагах венгерская народная, по вороту что-то литовского типа, а пуговицы вообще девятнадцатого. Носит все, словно в этом родился, а я пробовал, это очень неудобная одежда! Кстати, двойное посвящение – это же из легенд одиннадцатого века?
Да, цитаты отсылают к Вендской летописи, но тот фрагмент оригинала, вторая четверть третьего свитка, утрачен.
Охренеть, так он что же, старше самого Графа?!!
Иди матчасть учи, школьник! Бароны появились раньше графов! Конечно, старше!»
Обсуждение ролика на одном историческом форуме.– О боги, почему вы меня вчера просто не убили?
– Не убил, потому что обожаю пытать врагов по утрам.
– Чудо-овище…
– Эгельберт! Мы сильно шумели? Что-нибудь разрушено?
Старик, разбудивший нас десять минут назад, сурово оглядел двух баронов, проведших ночь в одной кровати (и ведь поместились же!), и, выразив свое молчаливое возмущение падением нравов молодежи, наконец, соизволил процедить:
– Осмелюсь напомнить, господин барон, вчера был заключен вечный мир между баронствами Гравштайн и Виндифрош.
Я глянул на головастика, тот отрицательно покачал головой и тут же скривился.
– Когда?
– Вчера.
– Ничего не помню.
– Совсем?
– Воспоминания обрываются на том, как мы решили, что убивать Элепара нельзя. Во-первых, нельзя оставлять одно баронство без правителя, во‑вторых, тебе еще чашу возвращать, а в-третьих, ты хороший мужик и вообще мне почти брат.
– Да?
– Ты сам так говорил!
– Никогда больше не пью со всякими румынами… – Головастик обеими руками обхватил похмельное вместилище разума и пригорюнился.
– Ха, он еще зарекается. Мы с тобой соседи, друг Элепар, а соседи ездят в гости. И вообще – еще раз придешь с войной, и пить будем неделю!
– Чудо-овище…
Повторяться начал. Не такой уж я и монстр, кстати, просто опыта больше. Вот когда у сибиряков уводил из-под носа три вагона какого-то особого цемента, притом что он им был очень нужен, вот тогда по-настоящему пришлось поднапрячься. Но ведь увел! И даже друзьями остались! Хотя до сих пор не уверен, что этот цемент в самом деле кому-то был так нужен и что Митрич просто не забился с теми самыми сибиряками, что я их перепью.
– Что мы еще натворили?
– Когда вы отлучились по необходимым делам, господин фон Виндифрош собрал ваших пажей и принес торжественный обет – поклялся вернуть чашу.
– О-о, бо-оже!
Не умеет пить молодежь. Ну или молчать вовремя – это с годами приходит.
– Что мы еще натворили?
– Когда вы отлучились по необходимым делам, господин фон Виндифрош собрал ваших пажей и принес торжественный обет – поклялся вернуть чашу.
– О-о, бо-оже!
Не умеет пить молодежь. Ну или молчать вовремя – это с годами приходит.
– Господин барон?
– Да, Эгельберт?
– Со мной связались представители банка «Блюмшилд и сыновья». – Он поднял трубку, которую держал в руке все это время.
– Отвечайте, что все переговоры только в самом замке. После обеда.
– Они спрашивают, не прямо, но понятно – точно ли можно рассчитывать на двухмесячный срок заключения их коллеги?
– Тогда отвечайте, что любой вопрос решаем, но мы должны удостовериться в серьезности их намерений.
– Какая сумма – серьезна?
– Эгельберт, как можно?! Мы же не террористы, чтобы требовать деньги! Пусть… вот, пусть вернут нам чашу, которую испанцы вывезли.
– Одну минуту! – Он быстро что-то затараторил в трубку, а я поднял кувшин и прижал к виску. Элепар, могучим усилием протащив себя по кровати, прижался к кувшину с другой стороны. Так мы и сидели, пока мой деловой и непьющий управляющий не отвлек от блаженной прохлады:
– Вернуть не могут, господин барон. Могут предоставить планы защитных систем хранилища.
На что меня толкают, спрашивается? Вот же… банкиры!
– Ладно, пусть присылают. Нам еще помогать соседушке с выполнением обета. – Старик хмыкнул, покачав головой. – Что, не одобряете методы? Или цели не по вкусу? У вас же тут вражда?
– Да какая это вражда, Александэр, скорее привычное соревнование. В конце концов, мы же все эски, а не французы какие-то. Помочь соседу – дело благое.
– При чем тут французы?
– О, каждый эскенландец знает, кто тот незримый враг, что из-за кулис руководит всеми бедами Европы!
– Вы о прекрасной Франции? А разве не Британия этот тайный властелин?
– Островитяне жалкие марионетки в руках истинного манипулятора! Сами подумайте, даже их спесь порождена комплексом, основанным на понимании настоящего положения дел! Мы последний оплот сопротивления неумолимому врагу!
Старик говорил это с такой убежденностью, что я решил не сомневаться. В конце концов, это он тут европеец, ему виднее. Хотя… кто знает, может, и французами тоже кто-то руководит? Бельгийцы, к примеру?
Так, размышляя о незримых переплетениях судьбы, я оставил барона-головастика с кувшином в обнимку и спустился в трапезную. Как тут ни крути, а туристов, желающих насладиться едой в моем обществе, нужно уважать. Люди деньги за это платят, так что:
– Доброе утро, господа. Рад видеть вас в своем замке. Прошу, начинайте!
Туристы воспитанно потянулись к тарелкам, мне же есть не хотелось. Сейчас бы поспать часиков шесть… переждать утреннее яркое… черт бы его побрал!.. солнце, затем спокойно посидеть в кресле, горячего хаша поесть, потом неторопливо побродить по песочку…
– О чем вы задумались, господин барон?
Я дернулся, выныривая из дремы, быстро огляделся – нет, не заметили. Что он спрашивал? Ах да…
– Когда-то белый хлеб был привилегией дворянства. Теперь пшеничная булочка с котлетой – пища бедняка.
– М-м-м… да, многое меняется. – Эгельберт явно не понимал, с чего это я глазею на еду, вместо того чтобы заняться ею вплотную. У-у, трезвенник!
Когда я поднял кубок (не удержался, приказал поставить себе взятую из замкового музея утварь), стоящий рядом Дэн сначала не отреагировал, но после тычка управляющего сообразил и схватился за кувшин с морсом. Следующую минуту я пил, опустошая посудину в несколько глотков.
– Утолили жажду, ваша милость?
– Слегка… но это не то, чего хотелось бы.
Туристы вдруг примолкли, я даже присмотрелся к ним, кое-как удерживая слезящиеся глаза открытыми. Нет, все нормально. Только вот солнце проклятое, слишком ярко светит! Хорошо пажам, они вдоль стены выстроились, а бедный господин барон сиди, отрабатывай…
– Мы вчера в самом деле ничего не натворили, Эгельберт?
– Успокойтесь, Александэр, все было в рамках приличия.
Это успокаивает. Иногда необходимо расслабиться… вот как сейчас. От запахов еды уже почти не мутит, только холодный металл кубка я зря ко лбу прижал, и старик что-то бубнит… что именно, кстати?
– …а потом вы учили Элепара древнему румынскому боевому кличу.
– Это которому?
– Я записал. «Rezh aktiv!» Там еще было продолжение, только вы никак не могли его выговорить.
Но и в расслаблении нужно знать меру. Представив своего нового друга, орущим этот «клич» где-нибудь на футбольном поле или в баре, я содрогнулся. Мелкий, головастый, немножечко отмороженный в силу книжного воспитания… мда.
– Как раз в этот момент вы дозвонились жене по моему телефону. Разговор получился очень коротким, кажется, господин фон Виндифрош, кричащий изучаемый клич у вас за спиной, ей чем-то не понравился.
Еще бы. Все, дочек она сюда не пустит.
Вот и хорошо, кстати, а то… Ладно, это потом.
– Затем вы допытывались у фрекен Марти, почему она не носит лифчик.
– И почему? – Боевой подруг смотрела перед собой с презрительным видом.
– Я в тот момент отвлекся, но, кажется, ваш паж что-то говорила о порабощении и символах унижения.
– Вроде помню. Я что-то хотел, так?
– Пойти крестовым походом на поиск земли… гхм… свободы.
– И я ей еще место своего генерала предложил.
– А когда она отказалась, заявили, что готовы учредить рыцарский орден для освобождения всех женщин от ига.
– Ига лифчиков?
– Да. И вообще одежды.
Полный краснолицый турист, сидящий на почетном месте справа и внимательно прислушивающийся к разговору, с уважением покивал. Видимо, его представления о хорошем отдыхе полностью соответствовали негромкому рассказу управляющего. Его жена, чему-то мечтательно улыбавшаяся, вдруг оглянулась и ткнула мужа локтем. Мда, давненько я так не гулял. Должно быть, сказывается свежий эскенландский воздух. Последнее я повторил вслух, напрашиваясь на комплименты от туристов, и те воспитанно мне их выдали – и о замечательном замке, и о великолепном городе, и о живописной природе. Фон Шнитце слушал с нескрываемым удовольствием, а вот пажи хмыкали и шептались. Вероятно, их ожидания в чем-то не соответствовали происходящему. Так, это надо давить в зародыше. Тут только я решаю, что и как должно происходить!
– Ну что смотрите, други? Книг не читали? «Жизнь барона – это пиры, охота и война». Войны удалось избежать, охота у нас впереди, а утро после пира вот так и выглядит… Ничего. Выпивка тоже в программе обучения. – И дождавшись, когда оживившаяся молодежь притихнет, добавил: – Так же, как методы снятия похмелья на следующий день. Чтобы опробовать все и выбрать подходящие – пить будете на убой. Забудьте об удовольствии, вас ждут полные напряженного труда будни!
Четверо слушали мои слова как положено студентам на отдыхе – с энтузиазмом, дескать – пусть все болит потом, но сегодня будет хорошо!
Японец изображал манекен, а Марти – презрительный манекен. Не, ну нельзя ей такие обтягивающие майки носить! Бесчеловечно же! Феминистка должна быть старой и уродливой, а не молодой и… так, хватит.
– Хорошо. Сегодняшние задания: Марти – на кухню.
– Опять?!
– И опять, и опять, и опять – каждый день, пока ты не всадишь подряд три произвольных клинка в среднюю мишень с десяти шагов. Кстати, от обучения основам управления замком у господина фон Шнитце это не освобождает.
И сделав вид, что больше не обращаю внимания на нее, добавил, обращаясь к Изе:
– У девчонки для такого характера слабоваты руки. Будем тренировать!
«Гасконец», лихо подкрутив ус, кивнул.
– Сато, гоняешь Умника вокруг замка, а то он слишком часто улыбается. Потом сравнишь его результаты со вчерашними. Норман и Роберт – в распоряжение сэра Ульфрика, в патрули по городу. – Я повернулся к фон Шнитце: – Предупредите начальника полиции, чтобы назначил этих двоих на сутки к опытным стражникам в самые скучные места.
– Но мы же так ничему не научимся!
– Вам восемнадцать-двадцать лет, вы взрослые люди. – Я снова начал давить авторитетом. – Учить вас чему-то уже нет смысла, будет нужно – сами научитесь. Моя задача – выяснить, готовы ли вы к высокому званию! Если ван Клифф выглядит рыхлым – я позабочусь о его теле. Если Сато нерешителен – он будет командовать до тех пор, пока не привыкнет. Если Дэн постоянно улыбается – он поймет, когда этого делать не стоит. Приняв вас, я взял на себя ответственность, и потому за эти месяцы я устрою вам, каждому персонально и всей группе в целом, один большой ад, который покажет прежде всего вам самим, чего вы стоите. Понятно?!
– Так точно, сэр!
О великая сила искусства! Я же знаю, что никто из них не служил, но вот, все тут же по стойке «смирно» и дружно гавкают ответ. Что с людьми современный кинематограф делает! Ну и главное, теперь можно творить что угодно под видом выполнения очень важного, очень тайного и очень хитрого плана.