Крепкая деревня, вернее село под названием Малое Залесье располагалось в наиболее живописном месте, в аккурат на берегу водохранилища. Дома здесь были добротными, мужики непьющими и, как на грех, готовыми отстоять свою малую родину, в том числе, если потребуется, то и с вилами в руках.
Их пытались уговорить, запугать, купить. Ничего не получилось. Во главе крепко сколоченной группы протеста стоял Федор Громов – мужик лет шестидесяти. На все важные переговоры приезжал и его сын Александр, бывший спецназовец. Парень крепкий, несгибаемый, даже упертый. С дрянным характером парень.
Любые переговоры упирались в тупик. Громовы не собирались покидать насиженное место ни за какие коврижки.
– Родиной не торгуем, – каждый раз говорил Александр, а Федор лишь усмехался в свои прокуренные седые усы.
Остальные жители деревни потихоньку сдавали позиции и были готовы обсуждать условия сделки, но… только после того, как свое согласие дадут Громовы. Их авторитет в деревне был непререкаем. Время шло, инвестор потихоньку терял терпение, а местная власть – надежду.
А потом Александр Громов попросту исчез. Перестал появляться в родных местах, и на все посулы и уговоры Федор теперь отвечал только одно: хозяйство отписано на сына. Как он решит, так и будет. Его и спрашивайте. А когда приедет, не знаю. С работы Александр уволился, телефон сменил, а отец «явки и пароли» не сдавал ни в какую.
Между тем проект строительства нового ЦБК был готов, все необходимые согласования и экологические экспертизы пройдены, причем именно в привязке к данной местности, то есть к Залесью. А потому дальнейшее отсутствие Александра или его дальнейший отказ от переговоров уже приносил инвестору не только легкие неприятности, но и конкретные убытки. Решать проблему с упертым Громовым нужно было быстро и радикально.
«Да-а‑а‑а, – протянула про себя Злата, перевернув последний лист. – В этом свете телефонный разговор знаменитого тележурналиста Парменова выглядит совершенно по-новому. Мягко говоря, совсем нехорошо выглядит. Получается, что душка Парменов имеет отношение к убийству Александра Громова. Спрашивается, и что мне теперь с этим делать?»
Задумчиво сложив листки бумаги вчетверо, она засунула их между страницами и захлопнула книжку. Читать совершенно не хотелось. Жизнь оказывалась гораздо круче самого интересного детектива.
– Златка, – на пороге гостевого дома появилась Светлана и, щурясь от бившего в глаза солнца, помахала ей рукой, – на речку пойдешь?
– Пойду, – крикнула в ответ Злата, – только за купальником сбегаю! Подожди меня, я быстро.
Натянув купальник, она накинула сарафанчик и, прихватив полотенце, весело сбежала со ступенек.
– А Ромео твой где? – весело спросила она подругу, подхватив ее под руку.
– Ну-у‑у, какой же он Ромео, он, скорее, Люк из «Смутной улыбки». Ну, не помнишь, что ли, – герой романа Франсуазы Саган? Солидный дядечка, изменяющий своей жене. Спит. Умаялся.
– Помню. – Злата снисходительно посмотрела на Светку. – В тебе тактичности, как в бульдозере!
– Почему? – недоуменно посмотрела на нее та.
– Потому что этот герой, Люк, – адвокат. Так что это не твой пример, а мой. И жена его, Франсуаза, – такая же всепрощающая и мудрая женщина, как жена Артема.
– Прости. – Светка остановилась и покаянно прикусила губу. – Правда, вечно я болтаю, не подумав. Златка, не сердись. Я не хотела.
– Да ну тебя, глупая, я совершенно не сержусь, – расхохоталась Злата. – Прошло то время, когда каждое упоминание о том, что Артем женат, приносило мне боль. Наплевать, правда. Пошли купаться. – И, таща за собой все еще расстроенную собственной неловкостью Светку, она побежала к берегу.
Загорая, купаясь и болтая, они прекрасно провели время до обеда. Подставляя лицо солнечным лучам, Злата думала, что неожиданный отпуск летом – это не так уж и плохо. По крайней мере, скучным его точно не назовешь. В конце ведущей на пляж тропинки появился банкир Гриша с полотенцем через плечо.
– Можно присоединиться к вам, девушки? – спросил он.
– Пляж большой, – не очень-то вежливо ответила Светка, – так что места всем хватит.
– А вы, кажется, книжку в беседке забыли. – Гриша повернулся к Злате, протягивая ей действительно позабытый в беседке детектив.
«Вот растяпа!» – выругала себя Злата, вспомнив о заложенных в книжку листках с описанием ситуации в Залесье. Взяв книгу, она машинально проверила: листки лежали на месте.
– Спасибо, – искренне сказала она. – Я такая рассеянная… А книга новая, еще не читанная, не хотелось бы потерять.
– Да ну, тут ничего не может пропасть, – убежденно сказал начисто забывший про злополучный кулон Гриша и деловито затрусил в воду.
– Слушай, я же почту проверила твою. – Злата повернулась к Светке и тихонько зашептала, так, чтобы не услышал фыркающий в реке Григорий: – Ты чего у меня не спрашиваешь, что я узнала?
– А ты почему не рассказываешь? – спросила в ответ Светка. – У меня на фоне страстной любви и связанных с этим физических упражнений все мысли в голове мутятся. Но ты-то спокойна и холодна, так что с тебя и спрос.
– Хитрюга, – засмеялась Злата. – На, сама читай. Я письмо твоей Инны распечатала. Мало ли какие уши нас слышат.
Достав из книжки бумагу, она развернула ее, успев мимолетно удивиться, что вместо трех листочков сейчас в ее руках оказался только один. Заглянув в текст, Злата застыла. История Залесья, оставленная в беседке на полдня, бесследно исчезла. На ее месте лежал совсем иной текст. И он гласил, что Александра Громова убил заместитель губернатора Иван Костромин.
* * *В тиши кабинета, которую ничего не нарушало, кроме тихого шелеста просматриваемых и перекладываемых бумаг, телефонный звонок прозвучал неожиданно резко. Чтобы раскопать телефон из-под вороха документов (и как они умудряются накапливаться в таких количествах всего за несколько дней?), понадобилось несколько мгновений, и Аржанов даже слегка поморщился от настойчивых трелей. Раздобыв свой айфон, он глянул на экран и снова слегка поморщился. Звонила жена.
– Да, Маша, – голос его был невозмутим и бесцветен, – я слушаю тебя.
– Да? Ну, надо же, какая редкостная удача. – Ее голос тоже был спокоен, и даже звучавшая в словах язвительность не нарушала этого спокойствия. Так, легкая рябь на гладкой реке, не более. – Аржанов, ты бы домой заехал.
– Случилось что-нибудь?
– То есть для того, чтобы ты появился дома, надо, чтобы что-нибудь случилось, – довольно равнодушно констатировала Маша. – Не считая того, что Дед поймал очередного поджигателя, ничего. Но ты бы приехал, потому что надо решить, что с этим поджигателем делать.
Большой трехэтажный дом на окраине деревни, стоящий высоко над речным откосом, Аржанов построил лет пятнадцать назад. На обширном участке располагались еще добротная баня, гараж на пять машин, гостевой дом на четыре спальни и еще один, поменьше, отданный в безраздельное владение бывшему егерю Михаилу Николаевичу, которого, впрочем, в деревне никто никогда не звал иначе, чем Дед.
Похоронив жену, с которой ссорно и бурно прожил бок о бок сорок лет, он в одночасье вышел на пенсию, оставил дом дочке с зятем и внуками, ушел в лесную сторожку, построенную когда-то для ночевки в лесу охотников, и запил.
Спустя недели три Аржанов нашел его там практически в невменяемом состоянии, отвез в ФАП на капельницы, собственноручно отпарил в бане и поселил в маленьком гостевом домике, поручив присматривать за хозяйством в свое отсутствие.
– Только не пей, – сказал он, уезжая по делам то ли в Архангельск, то ли в Москву. – Понял, Дед? Будешь пить, лично верну в сторожку и там брошу, понял?
– Понял, – смиренно ответил Дед и принялся травить байки, по части которых до смерти своей старухи был большой мастак.
С тех пор прошло уже лет шесть. Командировки Аржанова становились все чаще и длительнее, и ведение большого хозяйства, требующее мужской руки и мужского же пригляда, практически полностью легло на плечи Деда. Впрочем, тому это нравилось. Он колол дрова, постоянно чинил не нуждающийся в починке забор, зимой чистил дорожки от снега и посыпал их песочком, летом косил траву, наотрез отказываясь выгонять из сарая новомодную косилку на колесиках и предпочитая каждый день по старинке точить косу. Он бы и воду из колодца таскал ведрами, если бы не категорическое нежелание Маши отказываться от благ цивилизации, основательно устроенных Аржановым. В доме были и водопровод, и канализация, и отопление. И с этим Деду приходилось мириться.
Добротное хозяйство не раз становилось мишенью для чужих завистливых глаз. Аржановых уже трижды пытались поджечь. В первый раз даже сгорела баня, на месте которой поставили другую, еще краше. Затем Аржанов заказал и установил на участке датчики движения, которые срабатывали каждый раз, когда приближался чужой, и Дед с двустволкой дважды выходил на охоту, заканчивающуюся поимкой злоумышленников. Те трепыхались в его крепких руках и, наматывая пьяные сопли на кулак, объясняли, как ненавидят проклятого капиталиста Аржанова, у которого есть все и которому для восстановления мировой справедливости просто необходимо подпустить красного петуха.
Добротное хозяйство не раз становилось мишенью для чужих завистливых глаз. Аржановых уже трижды пытались поджечь. В первый раз даже сгорела баня, на месте которой поставили другую, еще краше. Затем Аржанов заказал и установил на участке датчики движения, которые срабатывали каждый раз, когда приближался чужой, и Дед с двустволкой дважды выходил на охоту, заканчивающуюся поимкой злоумышленников. Те трепыхались в его крепких руках и, наматывая пьяные сопли на кулак, объясняли, как ненавидят проклятого капиталиста Аржанова, у которого есть все и которому для восстановления мировой справедливости просто необходимо подпустить красного петуха.
Первого незадачливого поджигателя сдали в милицию, и Аржанов до сих пор брезгливо морщился, вспоминая, как приходила к нему его жена, которая умоляла забрать заявление, чтобы у ее детей не было отца-уголовника. Как она плакала, размазывая слезы по не очень молодому и не очень чистому лицу, как бухнулась под конец на колени, толстая, неопрятная, утратившая не только былую красоту, но и последние следы женской привлекательности.
Она не осуждала мужа за ненависть к Аржанову, она и сама люто ненавидела проклятого капиталиста. За большой добротный дом. За чистых и опрятных детей. За Машу, которая не знала, что это такое – жить с пьющим мужиком. Она только искренне горевала, что муж так глупо попался и теперь может пойти под суд и сесть в тюрьму.
Аржанов тогда ее выгнал, заявление из милиции забрал и Деду велел больше никогда органы в это дело не впутывать. Поэтому следующего пойманного поджигателя Дед просто выпорол. Отходил вожжами, привязав в забору, у которого и поймал мерзавца, прилаживающего канистры с бензином. И снова перед Аржановым плакала немолодая женщина с расплывшимся блином на месте лица. От ненависти плакала, от несправедливости судьбы, которая одним дает все, а другим ничего. И от жалости к своему охающему и хромающему супругу, пугливо озирающемуся на стоящего невдалеке Деда. С тех пор года три поджогов не было – и вот тебе, пожалуйста.
– Жертвы и разрушения есть? – спокойно спросил Аржанов, понимая, что, будь что серьезное, Маша бы уже про это сказала. Она была очень основательная женщина, его жена.
– Нет. Дед его догола раздел и в бане запер. Ты ж запретил самосуд учинять. А Дед послушный. – Маша усмехнулась. – Так что приезжай, Аржанов. Заодно хоть с детьми повидаешься.
Детей у них с Машей было четверо. Вовка родился, когда они только поженились. Сейчас он уже окончил институт и работал помощником судьи, наотрез отказываясь идти в бизнес и заниматься хоть чем-то, в чем его могли бы начать сравнивать с успешным отцом. Парень он был цепкий, толковый, и, как аккуратно выяснил Аржанов, юрист из него получался неплохой. Домой приезжал редко, работая и строя карьеру. Даже жениться не торопился, хотя этому Аржанов был даже рад. Собственный ранний брак со всей неопровержимостью доказывал, что в ранних браках нет ничего хорошего. Так что у двадцатипятилетнего Вовки все еще было впереди.
Наташке было двадцать. Она окончила престижную частную французскую школу и сейчас училась в Сорбонне, осваивая непонятную для Маши профессию искусствоведа. Что это такое, выросшая в деревне Маша катастрофически не понимала. Живопись, музыка, скульптура были так от нее далеки, что на дочь она смотрела с некоторым даже испугом.
– Лучше б ты на повара пошла, – жалостливо приговаривала она. – Профессия в руках и, что ни случись, всегда сыта будешь. С твоего искусства много ли навару?
– Отстань от нее, – спокойно говорил Аржанов. – Если искусство ее не прокормит, так я прокормлю. Пусть делает что хочет.
– Ты не вечный, – огрызалась Маша. – Да и с деньгами в нашей стране может случиться все что хочешь. Придется ей в Ясеневку вернуться, и кому она тут нужна будет?
Наташка вздыхала и участливо смотрела на мать. Как на больную или ущербную.
Впрочем, вот эта интеллектуальная глухота, действительно похожая на ущербность, которая с каждым годом все явственнее проявлялась в Маше, неумолимо отделяла от нее и самого Аржанова. Чем шире становился его бизнес, чем больше у него появлялось деловых партнеров, в том числе и зарубежных, чем крупнее делалось благосостояние, тем явственнее он видел ту черту, за которой осталась его жена, и от которой все дальше и дальше удалялся он сам.
Он читал книги, бывая за границей, ходил вместе с Наташкой по музеям, изучал рецензии на кинофильмы и, заказав, посмотрел, к примеру, все фильмы Педро Альмодовара, чтобы составить о них свое собственное суждение. Он вращался в кругу богатых, успешных, состоявшихся людей, в том числе и прекрасно образованных. И уступать кому-то хоть в чем-то не привык, а потому старался соответствовать.
Маша соответствовать ничему и никому не желала. Москву она не любила. За границей тосковала и томилась. Ей хотелось в свой деревянный дом, к понятной и ясной жизни, в которой не нужно было думать над прической, маяться с ненужным маникюром или покупать дорогие тряпки. Она сдала на права, и Аржанов купил ей машину – маленький джип «Судзуки», проходимый по их деревенской грязи. У нее была шуба, потому что в морозы в шубе было тепло. Но она никак не могла взять в толк, почему свитер нужно покупать за десять тысяч, а не за полторы в деревенском универмаге. Если этот, за полторы, тоже теплый и уютный.
Она твердой рукой вела хозяйство, пекла пироги, сурово следила за школьными уроками двух младших сыновей-близнецов Мишки и Митьки, которым недавно исполнилось пятнадцать. Наотрез отказывалась отпускать их учиться за границу. Засыпала на первых же страницах любой книги, даже если это был детектив. И не понимала, зачем нужны не только искусствоведы, но и косметологи.
Впрочем, с годами она не утратила своей привлекательности. Сохранила статную осанку, толстую длинную косу, в которой, несмотря на пройденный сорокапятилетний рубеж, до сих пор не было ни одного седого волоса. Ее голубые глаза, в которых Аржанов тонул в юности, не утратили своей глубины и ясности. Вот только загадки в ней не было никакой. И женской манкости тоже.
Это была его жена, мать его детей. Но Аржанову было до ломоты в зубах скучно оставаться с ней наедине и поддерживать бесконечные разговоры о том, поднялось ли тесто, суровая ли будет нынче зима, сколько котят принесет кошка, нужна ли России олимпиада, уродились ли яблоки и сколько гостей привезет с собой Наташка на Новый год.
Он все чаще находил поводы подолгу не приезжать домой, между командировками ночуя на базе. И понимал, что поступает некрасиво и непорядочно. Что сыновья, пожалуй, отбиваются от рук. Что Маша ни в чем не виновата. И что уж если много лет назад он женился на ней, полагая, что она во всем его устраивает, то и сегодня обязан быть рядом. Но не испытывал ничего, кроме всепоглощающей скуки.
Надо отдать Маше должное. Она не устраивала скандалов. Не закатывала сцен ревности, хотя прекрасно понимала, что поводов для этого наверняка хоть отбавляй. Не требовала, чтобы Аржанов жил по установленным ею правилам. Она вообще ничего от него не требовала. Когда он все-таки приезжал домой, она приветливо здоровалась с ним, как будто они расстались пару часов назад. Наливала щей. Приносила чистую рубашку. Топила баню. Ее устраивала та жизнь, которую она вела. И она не собиралась ничего в ней менять. А то, что мужик ведет себя странно, так это не беда. Мужики – они все непростые. Этот хоть не пьет. И дом полная чаша. Чего ж еще желать?
– Скажи Деду, через час приеду. – Аржанов вынырнул из вязких мыслей, в которые погружался каждый раз, когда слышал Машин голос. – В конторе закончу дела, и сразу к вам. Так что без членовредительства там.
– Это уж как получится. – Маша снова усмехнулась. – Ночевать останешься?
Аржанов замялся. С одной стороны, он давно не был дома, так что дети, пожалуй, действительно требовали внимания. С другой – на базе происходило что-то непонятное, и он волновался, даже ненадолго уезжая оттуда по делам в контору.
– Пока не знаю, – честно ответил он. – У меня на базе егеря убили. Надо бы там быть.
– Знаю. – Машин голос был все так же спокоен. – Антон звонил, рассказал. От тебя ведь не дождешься. Вот что ты за человек, Аржанов? Ладно, приезжай. Разберемся по ходу.
Часа через три банный пленник был освобожден. После воспитательной беседы он принес клятвенные заверения, что больше так не будет, подкрепленные собственноручно написанным признанием в преступном умысле.
– Еще раз увижу вблизи моего дома – сядешь, – спокойно сказал Аржанов. – Это понятно?
– Понятно. – В голосе хлипкого мужичонки, месяца два назад уволенного с лесопилки за непробудное пьянство, мелькнула ненависть. – Куда ж яснее.