Андрей вскочил, ощущая, как бешено колотится сердце, медленно пошел к поверженному врагу.
– Тыы… – просипел тот, дергая конечностями.
Невозможно остаться живым и в сознании после такого количества пулевых ранений, но Наставник пытался двигаться и говорить, хотя получалось у него отвратительно!
– Ты… – поднялась голова, стало видно забрызганное кровью лицо, шрам на щеке, горящие, выпученные глаза и застывшее в них недоумение, огромное, как океан. – Как?
– А вот так, – ответил Андрей, вынимая пистолет. – Прощай.
«ПМ» сухо хлопнул, в центре лба Наставника появилась красная дырочка, и голова того со стуком упала на пол. Сильное тело охватила короткая судорога, и вокруг трупа, да, уже трупа, начало расползаться пятно крови.
* * *Когда Андрей вышел на крыльцо «Семеновского», на плечах у него было два автомата, в карманах разгрузки прибавилось гранат, а помимо старого «ПМ» при себе имелась еще и «Беретта М-70». Где ее добыл Наставник, осталось только гадать, но пистолет находился в хорошем состоянии и с полной обоймой.
Закат еще не погас до конца, над городом висела половинка луны.
Только благодаря этому заметил движение у памятника солдатам Петра Первого через улицу и справа, на автостоянке. Не тратя время на раздумья, присел, и длинная очередь прошла над головой, вышибла еще несколько кусков стекла из двери.
– Не беги, трус! Вернись и сражайся! – крикнули от павильонов.
Вояки Наставника решили, что соперник их лидера просто-напросто удрал из Зала Испытаний. Мысль о том, что Андрей вышел с победой, не смогла вместиться в забитые религиозной чепухой головы.
Вторая очередь прошла рядом, в ступеньках появился ряд выщебин, полетели осколки. Он выругался и поспешно двинулся обратно в «Семеновский» – чтобы вооруженные фанатики поверили в то, что кажется им невозможным, придется предъявить неоспоримое доказательство.
Пока волочил к выходу труп Наставника, весь перепачкался в крови.
Едва показался на крыльце, со стороны памятника донесся сдавленный вскрик – оттуда рассмотрели, что за груз у Андрея в руках. От автостоянки же вновь начали палить, но как-то неуверенно и совсем неточно – словно руки у стрелков дрожали, а в глазах мутилось.
– Что, и этого вам мало?! – крикнул Соловьев, бросая тело на асфальт.
Словно в ответ загрохотали автоматы, пули полетели слева, из-за похожего на шайбу здания и со стороны кинотеатра «Родина», и нацелены они были вовсе не в Андрея. Несколько людей, пригнувшись, побежали прочь из-за памятника, с автостоянки начали отвечать, но недружно, вразнобой.
Виктор Саныч выполнял свое обещание «прикрыть», а вот вояки Наставника, оставшиеся без лидера, растерялись. Воспользовавшись тем, что о нем забыли, он отступил за угол «Семеновского» и только через десяток метров, под защитой здания, перебежал дорогу.
– Эй, шеф, мы тут! – донесся крик со стороны шайбообразного сооружения.
Андрей повернул в ту сторону.
Илья встретил его широкой улыбкой и поднятыми большими пальцами на обеих руках, Лиза бросила мимолетный взгляд и отвернулась. Виктор Саныч одобрительно закряхтел, а когда заговорил, то в голосе его прозвучали виноватые нотки:
– Ешкин кот, я в тебе до последнего сомневался… Думал, что ты либо стакнешься с этим гадом, либо не одолеешь его!
– Я и сам сомневался, – сказал Андрей. – Но ошибся.
– А я нет! – бухнул Илья. – Всякие фраеры гребаные против тебя шансов не имеют! А как пахан у них сдох, шестерки вовсе воевать разучились, вон, разбегаются как тараканы!
Перестрелка к этому времени закончилась – укрывавшиеся на автостоянке вояки Наставника предпочли отступить, те, что были за памятником, удрали давно, и в окрестностях «Семеновского» стало тихо.
– Может, все же останетесь? – спросил Виктор Саныч.
– Нет, надо идти, – покачал головой Андрей. – Пока они растеряны, пока нового лидера не выбрали…
Он четко знал, что должен двигаться дальше, что и так слишком много времени провел на одном месте. В сердце жила совершенно нерациональная надежда, что где-то там, впереди, ждет нечто чудесное… а может, и вправду есть страны, где все так же, как раньше, где продолжается обычная жизнь?
– Ну, как хотите, – и Виктор Саныч развел руками.
Подошел Егор, как всегда улыбающийся, сказал гордо:
– Двоих завалил, серьезно! Одного в самом начале, а другого вот только что, когда они удирать начали.
– И еще завалишь, – Андрей взял у Ильи рюкзак, повесил на спину. – Лучше быстрее, пока они не очухались, ударьте по ним… Не позднее чем завтра, а то новый Наставник появится.
– Сделаем, не сомневайтесь, – уверил Виктор Саныч, а Егор воскликнул расстроенно:
– Уходите, твою дивизию? Эх, жалко… Ну, если еще будете в наших краях…
– Обязательно зайдем. – Андрей пожал протянутую ему руку, затем получил хлопок по плечу от Виктора Саныча.
– Чтоб не пропали там! – заявил лидер коммуны. – Все, удачи! Топайте! А мы пойдем, трупы осмотрим, оружие они вроде утащить не забыли… Егорка, смертный прыщ, что замер? Вперед!
– Пошли, – решительно сказала Лиза. – Надо двигаться, пока не совсем темно.
И они зашагали на запад, через перекресток, мимо кинотеатра и высотного офисного комплекса с надписью «Соколиная Гора» над входом. Прошли еще одну пирамиду с распятой «гориллой», на этот раз мертвой, и мертвой давно, и девушка вздрогнула, хотя сумрак не позволял увидеть детали.
Справа остался спрятанный за забором офис какого-то банка, слева – очередной торговый центр, на этот раз длинный и узкий, словно кишка, улица повернула и влилась в более широкую.
В этот момент темное небо на юго-западе разорвала лиловая зарница, потом еще одна, более яркая.
– Это чо там, гроза, в натуре? – спросил Илья.
– Вряд ли, грома не слыхать, – ответил Андрей. – В той стороне вроде бы Кремль…
– Ты все еще хочешь туда? – осведомилась Лиза.
– Конечно.
Слева к трассе подступили «джунгли», темная неровная стена, от которой веяло прохладой и запахом зелени. Впереди, метрах в тридцати, открылась трещина, из нее поднялись несколько длинных огненных языков, так что мрак в испуге отступил, на мгновение стало светло.
Дальше шагали осторожнее, посматривали под ноги.
Зарницы продолжали вспыхивать – порой еле заметные, словно призрачные, а иногда мощные, как настоящие молнии. «Джунгли» жили своей жизнью, в них что-то хрустело, чавкало, храпело, порой ветки начинали трястись, листья с шуршанием ложились на асфальт.
За правой обочиной тянулись развалины, пустынные и безмолвные.
Вышли к перекрестку, на котором уцелел девятиэтажный кирпичный дом, и в этот момент Андрей почувствовал, как что-то вокруг изменилось. Сначала не понял, закрутил головой и лишь потом сообразил, что исчезла гнетущая, давящая тишина, царившая во владениях Наставника.
– Ну, вот, вроде как легче дышать… – удивленно сказала Лиза.
– Досюда они все «зачистили», – Андрей повел плечами под лямками, разминая мышцы.
На крыше магазина, что размещался в пристройке к уцелевшему дому, кто-то зашевелился. Сверкнули желтые огоньки, тощая фигурка с кошачьим проворством засеменила прочь.
– О-ха-ха! «Желтоглазый»! – воскликнул Илья. – Опять слежка?
– Нет, не думаю, – сказал Андрей.
Вторая тварь того же вида перебежала им дорогу, а вскоре «джунгли» закончились. По левую руку открылись рекламные щиты на столбах, киоски и здание с вывеской «Торговый центр «Петров мост».
– О, вот и «Гавндональдс», – проговорил бритоголовый, увидев знакомую желтую букву «М». – Одним хорош этот новый мир, что в нем нет кока-колы, гамбургеров и картошки фри…
– Что ж в этом хорошего? – Андрей делано удивился. – Можно было бы чудовищ травить.
Открылся круглый павильон метро «Электрозаводская» и рядом с ним – торчащая из асфальта пирамида высотой метров десять, с острыми гранями, будто светящаяся изнутри.
Из-за нее выступил громоздкий силуэт и медленно, с чавкающими звуками пошел в сторону «джунглей». Андрей повел было стволом в его сторону, но узнал «великана» вроде того, какого видели на проспекте Буденного – безголовый, будто сплетен из корней и побегов, из тела торчат белесые щупальца.
Подобные твари людьми, похоже, не интересовались вообще.
– Какой здоровый кабан, – сказал Илья, завистливо глядя вслед порождению «джунглей». – Как думаете, он тоже раньше, типа, человеком был? Или сам по себе появился?
– Догони и спроси, – предложила Лиза. – Вдруг ответит?
Пирамиду обошли стороной, а еще метров через шестьдесят услышали знакомый стрекочущий звук. Мигом позже на заборе, что потянулся за правой обочиной, появились сразу три «лягушки», лунный свет заблестел на слизистой коже, отразился в огромных глазах.
Соскочив наземь, твари устремились к людям.
– Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! – радостно воскликнул Илья, нажимая на спусковой крючок.
Не отстали от него и соратники, и первая «лягушка» с визгом покатилась по асфальту. Вторая попыталась свернуть, но ей это помогло так же, как собаке – велосипед, шлепнулась мордой вниз, третья сделала невероятной длины прыжок и оказалась на расстоянии вытянутой руки.
Андрей хладнокровно расстрелял ее в упор.
Что заставило его обернуться – сам не понял, то ли чутье на опасность, то ли краем уха поймал шорох. Но, увидев на другой стороне улицы, в тени двухэтажного, увешанного рекламными плакатами дома большеголовый силуэт, мгновенно шлепнулся наземь. Рана напомнила о себе, занемел ушибленный локоть, рюкзак шарахнул по спине с такой силой, что едва не переломил позвоночник.
Но это было мелочью по сравнению с возможными неприятностями: попади слюна «плевуна» на лицо, и все, в лучшем случае ты выведен из боя, а в худшем – из жизни.
Но эта тварь оказалась не особенно меткой – ком слизи прошел выше, шлепнулся в стену. Второй ударил в рюкзак Ильи и повис на нем, а тут уж и Андрей смог ответить – дал неприцельную очередь, чтобы пугнуть врага.
Тот метнулся в сторону, но на крыше дома объявился второй, харкнул навесом, точно миномет.
– Ничего себе! – воскликнула Лиза, отскакивая в сторону.
Андрей наконец-то попал в первого «плевуна», и тот захромал, едва не свалился. Пришлось перекатываться в сторону, чтобы не угодить под «выстрел» второго, укрывшегося на обратном скате крыши.
Ядовитая ляпня возникла метром левее, полетели брызги, и также упавший Илья едва успел заслониться.
– Вот мразь! – пропыхтел он. – Как с ним будем справляться? Обходить?
– Зачем? – Андрей вытащил гранату. – Прикрывайте меня, по сторонам смотрите.
Похоже, им «повезло» забрести в район, где разнообразные твари кишмя кишели, так что не удивительно, если на шум явится еще кто-нибудь голодный, уродливый и свирепый.
«Плевун» харкнул еще раз, и тут Соловьев вскочил на ноги, побежал через дорогу. Брошенная граната улетела вверх, а он вновь упал, прикрыв голову, – еще свалится что-нибудь тяжелое.
Прозвучал взрыв, к темным небесам взлетел истошный взвизг.
– Ну, чисто поросенок, – сказал Илья.
– Жаль, что не пожаришь. – Андрей поднялся. – Что…
Он осекся – с той стороны, куда шли, в их направлении бесшумно и стремительно двигались несколько мохнатых волкоподобных тварей, и в голове каждой горел алым огнем единственный глаз.
Лиза тоже заметила их, затарахтел ее автомат.
«Четверорукие», перемещаясь мягкими скачками, прыснули в стороны, чтобы обойти людей с флангов.
– Отходим! – приказал Андрей. – Вон там еще тащатся!
В той стороне, где, если верить карте, находился Электрозаводский мост, мелькали черные фигуры, а сражаться с большой стаей ночью, да еще на открытом месте – верное самоубийство. Луна потихоньку укатывалась к горизонту, скоро зайдет, и тогда станет по-настоящему темно.
Короткой очередью срезал самого шустрого «четверорукого», второй, получивший пулю от Лизы, обиженно рыкнул.
– Подходи, гады, всех положу! – рявкнул Илья, должно быть, вообразив себя героем на пути вражеских полчищ.
Но тут твари учуяли мертвых «лягушек» и мигом забыли о людях – бросились к трупам и принялись обгладывать их, огрызаясь и повизгивая. Подошедшие немного позже занялись тем «плевуном», что лежал на шоссе, и возникли два рычащих, колеблющихся, мохнатых клубка.
– Может, по гранате на каждый? – предложила Лиза.
– Нет, не стоит, отходим дальше. – Андрей шагал последним, и отступали они до тех пор, пока вновь не оказались рядом с метро. – Надо поискать спокойное место и переждать до утра… Из владений Наставника мы ушли, днем тварей будет поменьше, тогда и попробуем пройти.
– Да, а откуда тут «лягушки»? – Илья озадаченно потер лоб.
– Яуза впереди. Все, пошли.
Для того чтобы убраться с глаз «четвероруких», свернули в уходящий на север переулок. Когда оказались рядом с двухэтажным домом старой, еще дореволюционной, постройки, Андрей остановился.
– Попробуем тут, – сказал он.
В подъезде, дверь которого была открыта, пахло кошками и сырым деревом, а половицы нещадно скрипели. Фонарик, коим не пользовались несколько дней, светил слабо, похоже, садились батарейки, круг света скользил по обшарпанным стенам, неровному потолку.
Вышибли дверь с загадочной табличкой «Барклэнд-Групп», и за ней оказался банальный офис.
– Ну, вот, тут и заночуем… – проговорил Андрей, снимая с плеч рюкзак. – Я дежурю первым.
Ждал, что Лиза будет возражать, вспомнит про рану, но девушка промолчала.
Через пять минут в комнате стало тихо, а затем Илья начал потихоньку похрапывать. Издалека донесся раздраженный визг, сменившийся рычанием, – «четверорукие» все еще делили жратву.
Андрей расположился у окна, чтобы просматривать подходы к дому.
Луна ушла, в зенит вскарабкался «Сатурн» – шарик с кольцами, появившийся через несколько дней после катастрофы. Что это такое и откуда взялось, выяснить не пытались, да и возможностей для этого не было – вокруг хватало куда более опасных «новинок», и приходилось разбираться с ними.
Около четырех Андрей поднял себе на смену Илью и улегся.
Едва успел закрыть глаза, как из-за окна донесся негромкий шлепок, словно упала мокрая тряпка.
– Чо за ботва? – вполголоса пробормотал бритоголовый.
Андрей потянулся к автомату, но продолжения не последовало, и он провалился в сон. Но в следующее мгновение был вынужден из него вынырнуть, поскольку рядом что-то грохнуло.
Помещение заливал призрачный свет раннего утра, а стоявший в дверном проеме Илья держал за ухо тощего и бледного мальчишку. По искаженному лицу было видно, что тому больно, но пацан терпел, не издавал ни звука.
– Рик? – узнал Андрей. – Откуда он?
– Да на улице шум был, – объяснил бритоголовый. – Я думал, что твари какие, стрелять приготовился… А он под самой стенкой проскочил и в подъезд… Ну, там я его увидел, и повезло, что узнал!
Если бы не узнал, встретил бы пулей, вот и весь разговор.
– Ради бога, отпусти его! – воскликнула проснувшаяся Лиза. – Откуда он взялся?
Илья разжал пальцы, и мальчишка осторожно тронул покрасневшее ухо, недовольно зашипел.
– И я бы хотел это знать, – сказал Андрей. – Да только он не ответит.
– Да удрал, откуда еще? – Илья усмехнулся. – Тот еще шкет, шустрый.
– Не бойся, мой хороший, – засюсюкала Лиза, выбираясь из спальника. – Ты, наверное, голодный?
Нормальная женская реакция – для начала приголубить и накормить ребенка.
– Похоже, что удрал. – Андрей зевнул, похлопал себя по открытому рту. – Но как только нас нашел?..
В том, что не совсем нормальный мальчишка сбежал из коммуны, не было ничего странного, но вот то, что он не просто догадался, куда пошли нижегородцы, а сумел отыскать их, выглядело странным.
И Андрею, честно говоря, это очень не нравилось.
– Рано еще, можно спать и спать, – сказал он. – Дайте ему одеяло, а завтра отведем обратно…
На этот раз заснул под реплики Лизы, хлопотавшей вокруг Рика, а проснулся самостоятельно, просто оттого, что организм решил – хватит запасать энергию, настала пора ее тратить.
Илья так же сидел у окна, на улице было совсем светло, мальчишка посапывал у стены.
– Проснулся? – спросил бритоголовый. – Я уж думал сам вас будить.
– Так буди, – Андрей потянулся. – А я прогуляюсь пока…
Когда вернулся, Лиза была уже на ногах, а Рик тер кулаком глаза и сонно моргал. Позавтракали и собрались быстро, вскоре выбрались из дома, зашагали обратно к метро.
– Слушай, может, не будем его возвращать? – спросила девушка без привычного напора.
– Тебе не с кем нянчиться? – Андрей повернул голову и посмотрел на Лизу в упор. – Ты должна понимать, что мальчишке лучше и безопаснее будет там, в коммуне. Мы не знаем, что лежит впереди, что ждет нас завтра или послезавтра. Если потащим с собой – погубим и его, и нас.
– Ну да, я понимаю… – Она отвела глаза. – Но так не хочется… Может быть… нет?
– Нет.
Когда вышли к «Электрозаводской», выяснилось, что твари, разгуливавшие тут ночью, сгинули. Осталась только пирамида, поблекнувшая при дневном свете, но такая же мрачно-загадочная.
Обратную дорогу до Семеновской площади проделали быстро, никто не загородил им дорогу, не попытался напасть. Показался торговый центр, служивший вчера Залом Испытаний, выставленные на всеобщее обозрение трупы неудачливых соперников Наставника, и тут Рик неожиданно остановился и заворчал.
– Что такое? – забеспокоилась Лиза.
– Он… – договорить Илья не смог.
Земля дрогнула, в центре перекрестка из асфальта беззвучно вырос темный вихрь. Ударил в стороны холодный ветер, черная колонна высотой с хорошее дерево заколебалась, и у ее основания начал трескаться асфальт.