– Что такое? – забеспокоилась Лиза.
– Он… – договорить Илья не смог.
Земля дрогнула, в центре перекрестка из асфальта беззвучно вырос темный вихрь. Ударил в стороны холодный ветер, черная колонна высотой с хорошее дерево заколебалась, и у ее основания начал трескаться асфальт.
Ближайшую машину, стоявший у обочины черный «Рено Логан», подхватило и отшвырнуло. Она с грохотом врезалась в застывший напротив остановки трамвай, посыпались выбитые стекла. «Газель»-фургон, куда более тяжелая, наклонилась и легла на бок, ее медленно потащило прочь.
Андрей отступил на шаг, затем еще на один, вместе с ним попятились и остальные.
– Что это? – закричала Лиза.
Вихрь увеличился скачком, из его клокочущего чрева ударила фиолетовая молния. Поразила фонарный столб, и тот согнулся с жутким скрежетом, перекрывшим даже вой урагана.
Вторая шарахнула вверх, небеса откликнулись недовольным рокотом.
Уже две машины полетели по воздуху, словно тарелки во время семейной сцены, одна в направлении станции метро, другая прямиком в Андрея. Он метнулся прочь, и тут из глубин памяти всплыла яркая, очень живая картинка: вихрь в центре площади, трескается асфальт, летят машины, из черного ствола бьют длинные фиолетовые молнии…
Он видел это, и совсем недавно!
«Волга Сайбер» с грохотом и лязгом ударилась об асфальт, одна шина лопнула, покатились какие-то железяки.
– Твою мать! – рявкнул Илья, и тут разряд цвета листьев сирени прошел над его головой.
Сжег бы волосы, если бы они были.
Они отступали, пятились, а вихрь медленно перемещался следом, раскачивался, расшвыривал попадавшиеся по дороге автомобили и в этот момент очень напоминал громадного монстра.
– Давай в сторону! – закричал Андрей и замахал рукой, понимая, что спутники его вряд ли слышат.
Перебежать через дорогу в сторону кинотеатра, убраться с траектории черного чудовища. А если оно поползет следом – добавить скорости, перейти на бег, ведь не может же подобная штуковина ускоряться по собственному желанию да еще нацеливаться на людей…
Но едва сделал пару шагов, как асфальт впереди разошелся темным безгубым ртом и из того повалил дым. Сразу за первой трещиной открылась вторая, немного шире, за ней третья, перегораживая дорогу с надежностью ряда колючей проволоки под высоким напряжением.
Андрей отскочил назад и тут же вынужден был уклоняться – рядом с виском просвистел кусок асфальта размером с ладонь. Вихрь разломал дорожное покрытие и теперь расшвыривал его обломки, так что стук стоял, как во время града, «камешки» разного размера падали повсюду.
Рев оглушал, черный столб наступал, струи воздуха хлестали по лицу, трепали одежду.
– Ядреная задница, – пробормотал Андрей.
Он вспомнил, где видел подобное – в галлюцинации, что посетила его рядом с синим озером в Подмосковье. Тогда возникло четкое ощущение, что уловил картинки из будущего, и сейчас оно подтвердилось, да вот только Соловьев был бы рад, окажись все это обыкновенным бредом.
Отбежали еще на десяток метров.
Кинотеатр остался в стороне, они оказались между банком и магазином «Семеновский пассаж», а вихрь продолжал наступать, молнии хлестали подобно щупальцам, под их ударами плавился асфальт на тротуарах, на траве газона оставались черные полосы.
– Придется возвращаться! – крикнул Андрей. – Пойдем другой улицей, по границе «джунглей»!
Отошли метров на пятьдесят от вихря, и только после этого появилась возможность нормально разговаривать. Увидели впереди зеленую стену чащи, но едва повернули к ней, как верхушки деревьев начали конвульсивно подергиваться и в воздух взмыли десятки «семян одуванчика».
– Этого еще не хватало! – досадливо рявкнул Илья, потирая оцарапанную щеку. – Сначала торнадо, как в том американском кино с двумя чуваками и одним негром… а теперь еще и они?
Рванувшееся навстречу «семечко» расстреляли из автомата, но затем пришлось отступить, поскольку ветер подул в их сторону. Вскоре оказались рядом с «Электрозаводской», вихрь остался бушевать за домами, из-за них торчала его черная размытая верхушка.
– Ничего себе день начинается, весело, – сказал Андрей, вытирая с лица пот. – Придется выждать немного.
Они провели на одном месте сорок минут, но плюющийся молниями торнадо за это время не исчез, все так же продолжал буйствовать и грохотать, хотя вроде бы не приблизился. «Семян одуванчика» на прилегающей к «джунглям» улочке стало даже больше, ветер стих, и они десятками кружились на одном месте, поднимаясь и опускаясь.
Сунулись на север, но наткнулись на исчерканную канавами с белой жидкостью полосу труднопроходимых развалин.
– Разлюли моя малина, – сказал Илья, когда они в очередной раз забрели в тупик. – Может, ну его, действительно, возьмем пацана с собой и не будем права качать?
– Не хочется мне этого делать, – признался Андрей.
– Но почему? – воскликнула Лиза. – Он спокойный и послушный, хлопот не доставляет, ведет себя тихо!
«Это пока», – очень хотелось сказать ему, но он предпочел промолчать.
Кроме невнятных подозрений и странностей мальчишки, нет никаких аргументов против, а высказывать их рано, если Рик и в самом деле не просто маленький сирота, то он насторожится и более не выдаст себя.
– Ладно, – мрачно проговорил Андрей, – пойдет с нами, но при первом же удобном случае его оставим.
– Ура! – Лиза заулыбалась, а в темных глазах пацана блеснуло удовлетворение.
Из развалин выбрались обратно к «Электрозаводской» и мимо нее, в обход пирамиды, зашагали на запад. Прошли то место, где вчера сражались с «лягушками» и «плевунами», а сейчас не осталось даже костей, и начали подниматься на Электрозаводский мост.
С его перил свисали зеленые бороды «плюща», раскачивались и пошевеливались, хотя ветра так и не было. Проезжую часть и тротуары занимали пятнистые серо-красные грибы высотой по пояс человеку, их глянцевые шляпки, похожие на спины огромных черепах, блестели на солнце.
Проходы тут имелись, но очень узкие, а прикоснуться к такому «мухомору» означало крепко прилипнуть.
– Вот это задница, – сказал Илья, и Андрей вынужден был признать, что это именно задница.
Левее виднелся железнодорожный мост, но посредине него темнел широкий пролом, торчали оборванные, как нити, рельсы. Справа над Яузой нависал горбатый пешеходный мостик, но подходы к нему перекрывало синее озеро, отгрызшее кусок набережной и уничтожившее часть желтовато-серой высотки.
А на другом берегу наблюдалось движение – уродливые фигуры прыгали в реку и выбирались из нее, ловко карабкаясь по отвесным стенкам. На людей «лягушки» внимания не обращали, но скорее всего потому, что пока их не заметили. Доносились противные стрекочущие голоса, негромкий плеск, в воде скользили лоснящиеся тела, высовывались головы.
– Тут не пройти и вплавь не перебраться, – сказал Андрей и полез в наружный карман рюкзака за картой.
Изучение ее бодрости не прибавило – ближайший мост находился метрах в пятистах севернее, но идти к нему предстояло мимо того же синего озера, с востока к которому подбирались развалины, по каким пытались двигаться сегодня; километром южнее лежала другая переправа, но неоткуда было узнать, что их ждет на пути к ней и в порядке ли она сама.
– Пойдем туда, – предложила Лиза. – Не такой большой крюк.
– Можно попробовать. – Андрей свернул карту и убрал на место.
Довольно быстро стало понятно, что южным мостом воспользоваться не получится – не прошли и трети расстояния до него, как уткнулись в доходившие до Яузы «джунгли». Взгляд через заграждение позволил убедиться, что и тут есть «лягушки», пусть и не так много, как севернее.
– Это чо, мы в ловушке? – растерянно спросил Илья, почесывая макушку.
– Ну, не совсем… – проговорила Лиза. – Можно вернуться, подождать, пока вихрь исчезнет или «семена» унесет, возвратиться к «Семеновскому», и оттуда дать большого крюку в любую сторону.
– Туда нас не выпустят, я уверен, – покачал головой Андрей.
Он испытывал чувство злобного бессилия, ощущение, что он всего лишь фигурка на исполинской доске, пешка в руках могущественного игрока, способного повелевать событиями. Четверке путешественников закрывали дорогу во все стороны, направляли туда, куда он меньше всего хотел соваться.
Вскоре после выхода из Нижнего Андрей заподозрил, что их путешествие – часть грандиозного спектакля, сюжетная линия сценария, написанного кем-то очень хитрым. Тогда он принялся бороться с этим сценарием, и в один момент возникло ощущение, что сумел победить, вырваться из него.
И вот теперь зазнавшегося актера, исполнителя роли «героя», ставили на место.
– Кто? Почему? – удивилась Лиза.
У нее подобных ощущений не было, да и возле синих озер девушка ничего особенного не видела.
– Кто? Почему? – удивилась Лиза.
У нее подобных ощущений не было, да и возле синих озер девушка ничего особенного не видела.
– На оба вопроса ответить не могу, – сказал Андрей. – Но если мы хотим пройти к центру города, у нас остался только один путь.
Илья нахмурился:
– Это какой?
– Через туннели метро.
– Ой! – воскликнула Лиза и отступила на шаг, прижав ладони ко рту, глаза бритоголового расширились, и спокойным остался только Рик, хотя, возможно, он просто не понял, о чем идет речь. – Это под землю, туда, где темно?
– Именно туда… – Андрей обернулся, одиночным выстрелом сбил влезшую на ограду «лягушку».
Снизу долетел плеск, его сменил гневный стрекот.
Головы уже двух тварей показались над краем закованного в бетон берега, еще одна перескочила невысокий заборчик с ходу. Заработала полноценный свинцовый «привет» от Ильи, но не остановилась, а двинулась на людей, широко расставив лапы и открыв пасть.
На то, чтобы отбить эту атаку, времени потратили немного, но снизу опять донесся плеск.
– Уходим, – сказал Андрей. – А то соберутся со всей реки, патронов не хватит.
Двинулись обратно на север и, пока добрались до Электрозаводского моста, еще дважды пускали в ход оружие. Уже у поворота к метро пришлось иметь дело, помимо «лягушек», еще и с «плевунами», и тут даже залегли на какое-то время, угодив под настоящий обстрел.
– Ну, что, убедились? – поинтересовался Соловьев, когда уцелевшие твари убрались прочь.
– Да, сунемся туда – ног не унесем, – голос Ильи прозвучал мрачно. – А что внизу?
– Может, там еще хуже? – Лизе, судя по выражению лица, очень не хотелось лезть под землю.
– Вероятно, – Андрей пожал плечами. – Но другой вариант – ждать у моря погоды.
Сам понимал, что это вовсе не вариант, что им не дадут спокойно выждать, пока вихрь потеряет силу или ветер унесет «семена» – со всех сторон полезут монстры или случится что-то еще.
– Не, не тема, – решительно сказал Илья. – Надо двигаться, сидеть в толчке будем.
– Ладно, годится, – согласилась Лиза, а мнения Рика никто и не спросил – понятно, что не ответит.
* * *Около метро, по московскому обыкновению, было полно киосков со всякой всячиной, и Андрей первым делом отыскал тот, где продавали электротовары. Немного повозились, выбивая дверь, а когда петли хрустнули и вылетели из косяка, изнутри хлынул густой смрад.
В крошечном павильончике лежал непонятно как попавший туда труп «собаки», частью обглоданный и сгнивший, на удивление хорошо сохранилось лицо, детское, обиженно нахмуренное.
Стараясь не прикасаться к останкам, выгребли из киоска фонарики и запасы батареек, рассовали по карманам.
– Готовы? – спросил Андрей и, получив в ответ три кивка, зашагал ко входу в метро.
В шайбообразном строении их встретил слабый запах тления, а вскоре обнаружился его источник – женское тело у стены. Глянув в сторону касс, Андрей поморщился – за одним из окошек виднелась словно даже и не мертвая кассирша, просидевшая на одном месте больше двадцати дней.
Вступив на эскалатор, он включил фонарик и обнаружил, что с потолка уходящего вниз туннеля свешиваются белесые плети, похожие на корни, а с некоторых еще и течет.
Ребристые ступеньки и поручни блестели от влаги, долетало негромкое «кап-кап».
– Ну и гадость, – сказала Лиза брезгливо. – И нам туда идти?
– Лучше уж туда, чем в «джунгли», – пробормотал Андрей, вспоминая, как они с Ильей однажды попытались прорваться через сплошную стену зарослей. – Держите дистанцию.
Идти в затылок опасно, так легче угодить в ловушку или попасть под обстрел.
Он вступил на эскалатор первым, под подошвой звучно чмокнуло, следом почти бесшумно двинулся Рик. Лиза не отпустила мальчишку далеко, замыкающим оказался Илья, и лучи уже трех фонариков зашарили по стенам, попытались рассеять клубившуюся впереди тьму.
Не одолели и десятка метров, как недра напомнили о себе – снизу прикатилась вибрация, плети под потолком закачались, с них потекло гуще. Одна из капель упала Андрею на рукав, но не прожгла, так и осталась лежать, не впитываясь и не испаряясь, точно осколок стекла.
По запаху это была обыкновенная вода, но трогать ее не стал, поспешно стряхнул.
Вслед за вибрацией пришел гул, размеренный и мощный, прокатился по туннелю и исчез.
– Нет, ни за какие бабосы я не хочу встречаться с тем, что такой шум производит, – нервно сказал Илья.
– Оно, наверное, тоже с тобой встречаться не хочет, – заметил Андрей, но бритоголовый не засмеялся.
Похоже, они чувствовали одно и то же – замешанное на страхе нежелание идти вперед, опускаться под землю, туда, где темно и давит нависающая над головой масса, где может укрываться все, что угодно…
Вскоре наткнулись на еще один труп – он лежал между эскалаторами, раскинув руки, и пустые глазницы смотрели в потолок. Корней вверху стало меньше, начали попадаться рекламные плакаты, усеянные пятнышками фиолетового мха и маленькими черными грибами.
Уловив впереди шорох, Андрей остановился.
В следующий момент навстречу метнулось нечто стремительное, черное, многолапое. Он рефлекторно дернул спусковой крючок, туннель наполнился лязгом, визгом и грохотом.
Через мгновение к этим звукам добавилось злобное шипение – получившая несколько ран тварь остановилась, но из-за ее спины явились еще две, рванули в сторону людей. Андрей присел, давая соратникам возможность принять участие в бою, услышал, как залег позади него Рик.
Застрекотали уже два автомата, и все три чудовища упали на ступеньки, причем самое шустрое почти добежало до людей.
– Заколбасили чувырл? – поинтересовался Илья.
– Похоже, – Андрей поднялся. – Ты следи за тылом… я гляну на них, Лиза – прикрывай.
Всегда надо держать в голове, что это может быть ловушкой, что твари куда хитрее, чем кажутся.
Лежавшее мордой вниз существо очень напоминало человека, голого, безволосого и с темной кожей. Вот только из ребер его росли аж четыре дополнительные руки с длинными пальцами и острыми когтями, а ноги выглядели очень короткими, словно их отрубили по колено.
Сходство уменьшилось, когда Андрей перевернул труп на спину – у обитателя подземелья не имелось ни носа, ни глаз, только щель огромного рта, где блестели острые зубы.
Преодолевая отвращение, поднял оказавшуюся легкой тварь и откинул в сторону.
– Дохлые, значит… – сказал Илья, когда второй многорукий уродец отправился вслед за первым.
Освободив дорогу, Андрей обнаружил, что по локоть испачкался в крови, но махнул на это рукой. На то, чтобы отмыться самому и почистить одежду, время найдется потом, и никак не в московском метро.
Через дюжину шагов луч фонарика нащупал стеклянную будку дежурного по эскалатору. Заблестел мраморный пол из зеленоватых и светло-серых квадратов, показался угол толстой колонны.
Андрей несколько мгновений прислушивался и только затем сошел со ступенек.
Эхо шагов убежало вперед и вернулось, справа и слева встали ряды даже не колонн, а массивных тумб, поддерживавших изогнутый потолок с множеством светильников. Впереди, рядом с одной из лавочек, обнаружились несколько армейских «цинков» и пара деревянных ящиков.
– Это еще что за склад? – удивился Илья.
– Поймали тишину, – приказал Андрей, вспомнив армейский жаргон.
Ему очень не нравилось то, что впереди имелась куча арок, в каждой из которых легко устроить засаду. Не радовал и тот факт, что с того места, где стояли, не видно путей и уходящих от станции туннелей. Вокруг может таиться какое угодно количество врагов…
– Стойте тут, – продолжил он, а сам выключил фонарик и скользнул вправо, к проходу на платформу.
Выждав, пока глаза привыкнут к темноте, выглянул из-за угла – пусто, никого.
Проделал тот же маневр в другую сторону, и только после этого махнул рукой, давая сигнал двигаться. Сам зашагал впереди, вглядываясь в темные арки и держа палец на спусковом крючке.
Станция выглядела на удивление «чистой» – ни мха, ни корней, ни трупов или следов боя, только непонятно откуда взявшиеся «цинки» да ящики вроде тех, в которых хранят гранаты. Воздух казался свежим, в нем не было ни неприятных запахов, ни затхлости, что всегда появляется в закрытых помещениях.
– Вроде бы никого, – сказал Андрей, когда они прошли через всю платформу. – Заглянем, что тут…
В «цинках» были, как им и положено, патроны для «калашей» в бумажных пачках, в ящиках обнаружились гранаты и в отдельных банках – запалы к ним. Словно кто-то готовился держать здесь оборону, притащил боеприпасы, но затем либо запамятовал о них, либо сгинул куда-то.
Илья недоуменно потряс начавший гаснуть фонарик, но это не помогло – световое пятно съежилось и исчезло. Помянув «гнусные китайские батарейки», бритоголовый полез в карман разгрузки за новыми.