Выдернул кроссовку из дыры, стало видно, что она покрыта черной пылью вроде угольной.
– Грязновато там, – сказал Илья, а Рик, настороженно вертевший головой, издал резкое шипение.
Земля дрогнула, и из отверстия в асфальте высунулось нечто, похожее на лишенный ногтя палец из ало-серой плоти. Поднялся на высоту в пару метров, качнулся из стороны в сторону и так же бесшумно ушел назад, оставив легкий запах горячего металла.
Андрей отшатнулся, когда уже было поздно, и устыдился собственного движения.
– Ну и ну… – сказал он. – Что бы это могло быть?
Рик подошел к дыре, понюхал воздух и зарычал – с глухой, отчаянной злобой.
Дальше пошли осторожнее, на каждом шагу пробуя асфальт и при малейшем подозрении сворачивая в сторону. Впереди по правой стороне улицы открылась церковь – большая, зеленовато-белая, с золотыми куполами и порослью «плюща» на стенах и колоннах.
За оградой храма увидели движение, и через нее начали перескакивать «собаки». Заливистый лай заставил тишину в испуге удрать прочь, и твари бросились на людей, разделяясь на три группы, чтобы атаковать не только в лоб, но и с флангов.
– На вас боковые! – только успел крикнуть Андрей, нажимая на спусковой крючок.
Самая шустрая «собака» с визгом покатилась по асфальту, Лиза удачной очередью срезала сразу двоих. Илья, матерясь, принялся поправлять заклинившую обойму и вступил в бой «на флажке».
Успел завалить только двух тварей, третья, крупная, с головой молодого кавказца, очутилась совсем рядом. Оскалилась, готовясь к последнему прыжку, Андрей понял, что не успевает остановить ее выстрелом и что придется использовать приклад, и тут вперед скакнул Рик.
Схватил «собаку» за уши, та распахнула пасть и… заскулила от боли.
Попыталась вырваться, но мальчишка ударил ее по глазам, затем необычайно быстрым движением – только руки мелькнули, раздался негромкий хруст – свернул шею.
– Ничего себе… – потрясение прозвучало в голосе Ильи, да и Андрей чувствовал себя пораженным до глубины души.
Не был уверен, что сумеет повторить подобный трюк, несмотря на два года в армии и военный опыт. Рик действовал как бывалый боец, а не как испуганный мальчишка и силу проявил не совсем человеческую.
Но времени на то, чтобы размышлять на эту тему, не имелось – от церкви бежали новые «собаки», и было их столько, будто при храме функционировал специальный питомник для монстров. Клацали по асфальту когти, слюна капала из пастей, лай и визг звучали громко и воинственно.
Пришлось сменить магазин, Андрей начал подумывать о том, чтобы пустить в ход гранату, слишком уж много оказалось тварей. И только когда последняя, огромная и пятнистая, свалилась с продырявленным брюхом, издавая прерывистый скулеж, он вздохнул с облегчением.
– Эти и не подумали отступить, – удивленно сказала Лиза. – Шли на верную гибель.
– Меня больше другое волнует. – Андрей оглянулся туда, где над домами торчали шпили театра. – Как бы наш леденящий «друг» на шум не явился. Так что берем ноги в руки и даем ходу.
Слева поднимался дом, затянутый в корсет строительных лесов, изогнутая девятиэтажка справа выглядела слишком странной – окна покрыты черным налетом, все до высоты второго этажа затянуто фиолетовым мхом, так что с трудом можно разглядеть, где витрины магазинов, где двери и окна.
Единственным более-менее надежным убежищем, как ни странно, выглядела церковь, откуда явились «собаки».
– Туда! – Андрей махнул рукой, и они побежали.
Сначала держались левой обочины, поближе к лесам, чтобы, если что, укрыться под крышей заменившего тротуар прохода, затем метнулись через улицу к ограде и выстроившимся за ней деревьям.
Показалось, что услышал свист, и даже обернулся на ходу, но не увидел ничего.
– Уф, и чего ради ноги били? – просипел Илья, хватаясь за ограду и сгибаясь, чтобы перевести дыхание.
– Чтобы выжить, – сказал Андрей. – Отдыхайте пока, а я в храм загляну.
Церковь выглядела целой, на уступах стены и колоннах кое-где угнездился «плющ», а вот трехстворчатая входная дверь была безжалостно вынесена. Из темного провала попахивало сырым мясом и чем-то тошнотворно-сладким, хотя и непохожим на мертвечину.
Тут обнаружил, что Рик увязался следом – мальчишка шагал настолько бесшумно, что Соловьев услышать его не смог, увидел, когда сам замедлил ход, а тот неосторожно сунулся вперед.
– Ах ты… – Андрей сдержался, не довел фразу до конца. – Держись позади.
Кто знает, вдруг его подозрения – всего лишь плод разыгравшегося воображения и странности пацана, подобранного ими на востоке столицы, объясняются тем, что Рик долгое время выживал в одиночку.
Заглянув в церковь, различил очертания большого зала, висящие на стенах иконы, сбоку от входа – небольшой стол, за которым наверняка торговали свечами, образами и прочими церковными причиндалами. Показалось, что у дальней стены шевельнулось что-то большое, мохнатое, растеклось по полу, слилось с ним.
Андрей покосился на Рика – тот оставался спокойным.
Значит, и вправду, скорее всего показалось, или то, что находится в церкви, – неопасно.
– Ну, посмотрим, – пробормотал он.
Через несколько шагов под ногой хрустнуло, и, опустив взгляд, он обнаружил, что на полу кое-где валяются кости, и, вне всякого сомнения, человеческие. Сверху, из-под купола, донесся шорох, Андрей вскинул автомат, его лица коснулось нечто невесомое, точно сажа или перышко.
– Ну, чего там? – поинтересовался Илья, когда Соловьев вернулся к своим.
– Тут своего отца Симеона не нашлось, – отозвался тот, вспоминая священника из собора Александра Невского в Нижнем, решившего продолжить служение даже после того, как мир изменился чудовищным образом.
И если тот храм, что стоял на Стрелке при слиянии Оки и Волги, до сих пор скорее всего был не осквернен тварями, то этот стал прибежищем всяческой нечисти, как церковь из «Вия».
То, что Андрей увидел внутри, выглядело не просто мерзко, а еще и наводило на мысли о том, что «собаки» растеряли разум не до конца и пытались создать нечто похожее на жилище. Извлекли из мутировавших мозгов обрывки содержащихся там воспоминаний, нашли помещение, что показалось им подходящим, и принялись за дело – без рук, только лапами и зубами…
– Это я сразу поняла, – сказала Лиза и напустилась на Рика: – А ты что удрал, не спросившись?
Мальчишка, только что выглядевший довольным жизнью, опустил голову и состроил виноватое лицо. Память о том, как реагировать на ругань взрослых, у него сохранилась, или он просто понял, что нужно делать.
Церковь осталась позади, улица потянулась между старинными двухэтажными домами, почти не затронутыми катастрофой. Прошли небольшой сквер и памятник, от которого остался лишь постамент, открылся перекресток, где прямо из асфальта бил столб рыжего огня.
Подобные штуковины встречали раньше, только обычно пламя вырывалось из какого-либо отверстия, здесь же не имелось даже канализационного люка, только гладкое, блестящее дорожное покрытие.
– Хоть бы дырка какая была для порядка, – пробормотал Илья, но тут вспомнил ту «дырку», с которой встретились после того, как отступил туман, и лицо его изменилось.
Огненный фонтан обошли стороной, и тут над крышей одного из киосков, что стояли за левой обочиной, поднялась человеческая голова. Андрей приостановился, а в следующий момент щуплый мужик появился из-за соседнего киоска, и в руках у него обнаружилось нечто, не очень похожее на «калаш».
Они все попадали на асфальт за мгновение до того, как чужак начал стрелять, и очередь прошла выше. Стрекочущий, похожий на голос швейной машинки звук возвестил, что их противник вооружен снайперской винтовкой-автоматом «ВСК-94», штукой убойной, малошумной и при этом не особенно распространенной.
– Патроны зря не тратить! – крикнул Андрей, выцеливая расположившегося на киоске стрелка.
Сидевший на крыше юнец завопил нечленораздельно, но вторую очередь дать не успел – с грохотом упал, разбросав руки. «Калаш» лязгнул об асфальт, и второй из нападавших, постарше, отвлекся, на миг отвел взгляд.
И это-то его и погубило.
«АК-74», конечно, не снайперская винтовка нового поколения, но зато Андрей хорошо умел им пользоваться – подрубил противнику ноги, так что тот повалился наземь, воя от боли.
– Айда к нему! – рявкнул Илья, вскакивая. – Допросим!
Подбежал к раненому до того, как тот смог поднять оружие, и пинком выбил «ВСК-94» из рук. Бритоголовый достал веревку и, удовлетворенно ворча, принялся вязать пленнику запястья.
Андрей поднял винтовку, внимательно осмотрел – да, именно такую видел и даже как-то раз держал во время службы в армии: толстый глушитель, маленький магазин, короткий ствол под патрон калибром девять миллиметров, приклад с двумя большими вырезами.
Интересно, где взяли такую?
– Не шурши, гнида! – продолжал Илья воспитывать пленника, сидя верхом у того на спине и время от времени прикладывая мордой об асфальт. – Будешь дергаться, получишь!
– Смотри, не прибей, – сказал Андрей. – Так, кто тут у нас?
В руки им попал молодой худосочный мужик, очень неопрятный, с бегающими глазами на бледном лице. Бритоголовый успел стащить с пленника небольшой, почти детский рюкзак и вывалить его содержимое на асфальт – несколько упаковок печенья, бутылка минералки, какие-то тряпки.
– Не трогай, ты! – прошипел мужик, пытаясь извернуться, и изо рта у него полетела слюна. – Иначе хуже будет!
– О, какой грозный! – обрадовался Илья.
– Ты свое еще получишь, ты! Все получите, вы! Наш клан, он самый сильный… – Тут напомнили о себе раны, и пленник осекся, лицо его исказилось. – Вы… ой, как больно… больно…
Андрей с сомнением огляделся.
Вокруг было тихо, не двигалось ничего, кроме облаков на небе, и не имелось признаков того, что бойцы неведомого «клана» спешат на выручку попавшим в переплет собратьям. Выходило, что либо они далеко и не слышали перестрелки, либо существуют лишь в голове не совсем адекватного москвича. Ничем иным, кроме как съехавшей крышей, не получалось объяснить столь глупое и немотивированное нападение.
– Значит, клан, говоришь? – спросил он. – Как тебя звать?
Но даже на этот вопрос пленник не захотел отвечать, глянул со злобой и попытался плюнуть, но угодил себе на подбородок.
– Хорошо, оставайся без имени, – сказал Андрей. – Где ваш клан базируется? Сколько в нем бойцов?
– Еще узнаете, вы! – крикнул пленник. – Вся Зона под нашей властью!
– Какая зона? – удивился Илья. – Ты чо, дядя, на свободу откинулся?
– С головы он откинулся, – пояснила Лиза. – Видно же, не в себе человек, что с ним разговаривать?
– Это верно, – кивнул Андрей. – Пошли, не будем зря тратить время.
– Э, нет, нельзя его так бросить! – заволновалась девушка. – Он ранен, со связанными руками, без оружия! Первая же «собака» или «горилла» его загрызет и сожрет!
– Туда ему и дорога, – буркнул Илья. – Нечего стрелять по мирным людям, что просто мимо идут…
– И что ты предлагаешь с ним делать? – спросил Андрей. – Взять с собой?
– Нет, но… – Лиза смутилась: возражая против «жестокости», она вовсе не думала над планом более гуманных действий. – Я могу ему раны хотя бы обработать, они заживут потихоньку…
– Будь у него больше мозгов, он бы мог убить кого-то из нас, – сказал Соловьев. – Пристрелил бы без малейших сожалений. Это уже не человек, а агрессивный безумец, и ты собираешься его лечить?
– Но не бросать же так… – повторила девушка. – Тогда убей его, чтобы не мучился!
Андрей поднял автомат, оказавшийся под прицелом пленник задергался, точно попал под удар током, с губ его полетела пена, а глаза стали совершенно безумными, лицо исказилось, побелело.
– У, гнида, не нравится? – Илья сжал кулаки.
– Нет, жаль на него пулю тратить… – Андрей опустил оружие. – Поступим немного иначе…
Когда примерно через десять минут они двинулись дальше, боец неведомого клана находился там же, но путы его ослабили так, чтобы их можно было развязать, а рюкзак с боеприпасами и «ВСК-94» лежали метрах в десяти, чтобы, развязавшись, добрался до них не сразу.
Успеет освободиться до появления монстров – его счастье, нет – значит, нет…
«Калаш» того парня, что погиб на крыше киоска, брать не стали, но вот патронов у него позаимствовали, и вдобавок Илье достался очень хороший нож швейцарского производства.
Через полсотни метров наткнулись на пересекавший дорогу ров с белыми камнями. Когда обогнули его, уткнулись в перекресток, целиком занятый синим озером: сапфировые волны плескались у самых стен, а у одного из домов, двухэтажного, с серой крышей, даже отгрызли кусок, так что получилась полукруглая выемка.
– Опять крюку давать? – спросила Лиза.
– Может быть, обойдется? – Андрей вспомнил, как они ходили в разведку. – Проход есть…
Справа, у здания с решетками на окнах первого этажа, уцелел кусочек тротуара, достаточно широкий, чтобы можно было проехать на мотоцикле. Если удастся пройти там, то не придется давать большого крюку, выискивать обходные пути, тратить силы и, возможно, боеприпасы.
Он успел сделать несколько шагов, и тут поверхность озера заволновалась, из его центра поднялся столб тумана, серебристого, как лунная радуга. Андрей попытался остановиться, свернуть в сторону, но ноги сами несли его дальше, туда, где из марева выплывали очертания средневекового замка.
Над башнями реяли флаги, и изображенный на них алый дракон разевал пасть. Ворота были распахнуты, и стоявшие около них стражи, могучие и статные, могли похвастаться сверкающими доспехами.
Андрей видел все в малейших деталях, с какой-то болезненной четкостью.
Затем в поле его зрения непонятно откуда появилась висящая над землей чаша, от которой струился золотой свет. Накатило желание коснуться ее боков, стереть черные полосы, напоминавшие подтеки крови, и он даже потянулся, сделал шаг, без удивления услышав тяжелое бряканье…
А в следующий момент понял, что лежит на спине и обеспокоенные спутники склоняются над ним.
– Очухался, – с облегчением вздохнул Илья. – Ни фига не обошлось.
– Я догадался, – проговорил Андрей, с трудом ворочая занемевшим языком.
Лиза покачала головой, недовольно поджала губы, но, что странно, не стала ничего говорить. Бритоголовый помог соратнику сесть, и тот поймал острый, заинтересованный взгляд Рика.
Мальчишка смотрел на Андрея по-новому, с каким-то странным выражением.
Но почти тут же отвернулся и вскоре выглядел уже обычно равнодушным ко всему, кроме непосредственной опасности.
– Все-таки обходить? – спросил Илья.
– Придется.
На то, чтобы прийти в себя до конца, Андрею понадобилось минут пять, и затем они отправились в обход здания с решетками на окнах, которое оказалось, само собой, банком. Позади него уткнулись в еще более пафосный дом, увешанный кондиционерами, точно новогодняя елка – игрушками, но зато благодаря шалостям катастрофы лишенный крыши и части окон.
Попытка выбраться обратно на ту улицу, по которой шли, успехом не увенчалась – с запада к синему озеру примыкали заросли черных кустов, настолько густых, что в них застряла бы и змея.
– Обойдем вон там, через Александра Лукьянова… – сказал Андрей, изучив карту.
Прошли место аварии, где столкнулись и превратились в железный лом сразу четыре автомобиля. Затем начали попадаться дома, закутанные в коконы из разноцветной паутины – нечто подобное видели на трассе М-7, но тогда не выяснили, откуда взялось подобное «украшение».
Сейчас удалось разглядеть, что внутри коконов бегают похожие на клопов существа размером с крысу.
– Да, таких керосином не выведешь… – задумчиво протянула Лиза.
– Если только напалмом, – предложил Илья. – Он-то должен гореть… Или скис, как бензин?
Улица Александра Лукьянова оказалась узкой, прямой и очень тесно застроенной, а еще тут, как и всюду в этом районе столицы, росли «зонтики», большие и лиловые, с такими тонкими ножками, что непонятным казалось – почему они не подламываются под тяжестью шляпок?
Из-за них пришлось двигаться зигзагом, от одной обочины к другой.
Справа, в проеме между домами, открылось «болото», которых до сих пор в Москве почти не видели – кочковатая зеленая поверхность, похожая на небрежно смятую шкуру. Из нее торчали редкие деревья.
– Кажется, там парк какой-то был… или сад, – сказал Андрей, вспоминая карту.
Илья хмыкнул:
– Да уж, теперь с пивасом на лавочке не посидишь.
Шли торопливо – всем хотелось быстрее покинуть легко простреливаемую улочку, и держались правой стороны, где высились новые высотные здания. На левой поднимались старинные особняки, и их охвативший столицу катаклизм по странной прихоти не затронул.
Открылась небольшая площадь, и тут Андрей приостановился – возникло ощущение, что впереди что-то не так. На всякий случай глянул на Рика – тот чуял опасность не хуже, чем обученная собака – наркотики.
Но мальчишка выглядел спокойным.
– Что такое? – спросила Лиза.
– Не знаю… – Что именно его встревожило, Андрей понять не мог: то ли дом через дорогу, целиком скрытый под тканью с нарисованными окнами, то ли его сосед с магазином «Керамический гранит» на первом этаже.
Махнув спутникам, чтобы они подождали, вышел туда, где прямо на «зебре» замер бежевый «Вольво» – отсюда улицу было видно хорошо, и выглядела она совершенно безжизненной.
– Вроде все тихо, – сказал Андрей.
Справа от них оказался зелено-белый дом старинной постройки – с полуколоннами, арками над окнами и всякими декоративными штуковинами. Когда добрались до той из его дверей, над которой висела вывеска «Росбанк», другая, оставшаяся позади, с двумя деревянными створками, открылась, и на улицу вышел человек – невысокий, плотный, с наголо выбритой головой.