– Порой слишком странно… – тут Андрей осекся, показалось, что услышал негромкий шлепок.
– Мальчик нуждается в ласке и внимании, а ты! – продолжала бушевать девушка, но он уже не слушал: повернулся в ту сторону, откуда донесся звук, и увидел на поверхности «болота» вздутие.
Хотел одернуть Лизу, но та замолчала сама, а в следующее мгновение раздалось тоненькое посвистывание. Барышня уснула, в то время как он не ощутил ровным счетом ничего, даже дремота не накатила.
Андрей поспешно упал, делая вид, что его сморило тоже.
Вздутие исчезло, но затем возникло на соседнем пятачке «болота», одна из кочек с хрустом поползла в сторону. Разрывая стебли, из зеленого месива поднялось нечто округлое, похожее на макушку, и Соловьев опустил голову, прижался телом к камню дорожки…
Чмокнуло вновь, ближе… затем еще ближе…
В ноздри полезла настоящая канализационная вонь – словно прорвало трубу с нечистотами. Андрей подобрался, а когда шлепнуло совсем рядом, поднял лицо и нажал на спусковой крючок.
Отдачей автомат едва не выкрутило из руки, и первые пули ушли мимо, но затем он ухватился за «калаш» двумя руками и повернул как надо. Истошный визг дал понять, что цель поражена, и горбатое человекоподобное существо подпрыгнуло на месте.
Попыталось развернуться, дать деру, но не успело.
Пораженный в бок и спину обитатель сада имени Баумана шлепнулся наземь, вздрогнул несколько раз и затих.
– Готов, – сказал Андрей и, поднявшись, отправился осматривать врага.
Более всего он напоминал обыкновенного мужика, давно не мывшегося и не брившегося, но при этом у него были перепонки между пальцами на руках и ногах. На шее имелись жаберные щели, кожа местами поросла зеленой чешуей, а из копчика торчал короткий осклизлый хвостик.
Послышался шорох, а затем удивленный голос Лизы:
– Ой, а что это?
– Спать меньше надо, – Андрей усмехнулся. – Водяной или скорее болотно-садовый.
– Я заснула? – девушка покраснела.
– Не ты первая. – Он опустился на корточки, стволом автомата отодвинул верхнюю губу убитого: солнце блеснуло на игольно-острых зубах, что располагались в несколько рядов, как у акулы.
Труп дернулся, открылись глаза, темно-зеленые, с вертикальными зрачками, поднялась дрожащая рука. Андрей выстрелил твари прямо в рот, пуля прошибла челюсть насквозь, полетели осколки разбитого зуба.
«Водяной» обмяк, под затылком его начала расползаться лужа крови.
– Все, больше не оживет? – спросила подошедшая Лиза, щеки ее все еще оставались багровыми.
– Нет. Иди за есаулом.
Вернулась девушка быстро, вместе с ней пришагал Серченко и еще двое бойцов казачьего войска. При виде убитой твари дружно вытаращили глаза, а есаул даже перекрестился и сплюнул, пробормотав: «Экая погань».
– Спасибо, – сказал он. – Здорово вы нас выручили.
Андрей ожидал вопросов на тему «как тебе удалось не заснуть?», но их не последовало. Бойцы запихнули тело обитателя сада имени Баумана в большой полиэтиленовый мешок, вскинули на плечи и поволокли прочь.
– Прошу за мной, – пригласил Серченко. – Понимаю, что вам у нас вряд ли понравилось, но в последний раз зайти придется…
С Ильей и Риком встретились в резиденции Басманного казачьего войска, на широкой лестнице, что вела к главному входу. Мальчишка глянул на Андрея равнодушно, Лизе улыбнулся, а вот бритоголовый принялся извергать вопросы, точно вулкан – глыбы раскаленного камня:
– Чо, завалили кабана? Сложно было? К какой породе он принадлежал? Сильно большой?
– Не очень, – ответила Лиза. – А похож на тебя, разве что не такой болтливый.
Илья заморгал, судя по всему, задумался, обидеться ему или нет, потом решил, что оно того не стоит.
Гостей вывели обратно на улицу, в точности на то место, где вчера взяли в плен.
– Удачи вам, – сказал есаул. – Мне жаль, что пришлось вас… – тут он замялся немного, – …задержать, но сами понимаете, что для нас собственная безопасность важнее всего.
– Понимаем, – кивнул Андрей.
– Да, и еще – впереди железная дорога, около нее не очень безопасно. До встречи!
И они двинулись дальше точнехонько с того же места, где остановились вчера, словно не было задержки в три четверти суток, отсидки в «камере» и экспедиции в заболоченный сад Баумана.
Погода сегодня выглядела гаже, чем вчера, небо покрывали тучи, и время от времени начинало моросить. Пронизывающий ветер с северо-запада вынуждал думать, что лето в этом году отменяется и что вслед за подходящим к концу маем придет сентябрь или того хуже – октябрь.
Миновали еще одну церковь, на этот раз – красновато-белую и местами словно покрытую слоем оплавленного стекла. На верхушке колокольни Андрей заметил наблюдателей, вооруженных не только автоматами, но и биноклями, один из них помахал путникам.
Казачье войско охраняло свои рубежи, и делало это хорошо.
Дома по обочинам стояли старинные, красивые, почти сплошь – бывшие дворянские особняки, «зонтиков» на проезжей части встречалось немного, агрессивные чудовища или люди не попадались вовсе, так что идти было бы комфортно, если бы не дождь и ветер.
На одном из перекрестков увидели вздутия вроде вчерашних, только старые, растрескавшиеся. С этого момента пошли осторожнее, но никто ни разу не провалился, и даже асфальт под ногами остался твердым, как ему и положено.
– А, тема-то вот в чем! – воскликнул Илья, когда впереди показался мост, переброшенный через железнодорожные пути. – Этот дядя вчера Обнинск упоминал, где все понятия попутали! Это где, ваще? Мы что, туда теперь наведаемся, заглянем, разрулим ситуацию?
Ответить никто не успел – с юга донесся звук, напоминавший паровозный гудок.
Похоже, на этом участке железной дороги обитал монстр вроде того, с каким сражались в Петушках – большой, агрессивный и опасный, но вроде бы не имеющий возможности уходить далеко от рельсов.
– Давай туда! – приказал Андрей и сам первым бросился к разместившемуся у перил киоску «Продукты».
Чтобы поговорить на отвлеченные темы, время будет потом, сейчас надо выжить.
Сгрудились позади киоска, земля под ногами задрожала, как всегда, когда мимо проходит состав. Когда вибрация неожиданно исчезла, Соловьев насторожился. Прозвучал скрежет, какой издает сгибаемый лист металла, а за ним – приближающийся шорох.
С моста появилось существо, похожее на гусеницу из черных пузырей размером с вагон каждый. Двигалось оно неуверенно, медленно, поводя головным сегментом из стороны в сторону и вовсе не касалось земли.
– Огонь! – рявкнул Андрей, поспешно вытаскивая гранату.
Застрекотали два автомата, на боках пузырей возникли вмятины, полетели чернильные брызги. Тварь задергалась, но отвернуть и не подумала, устремилась туда, где находились люди.
– Легли!
Второй приказ исполнили так же быстро, как и первый, и Соловьев швырнул гранату. Шлепнулся рядом с Лизой, услышал, как брякнул об асфальт «калаш», а в следующий момент уши забило грохотом взрыва.
Глухой стук возвестил о том, что несколько осколков впились в стену киоска.
Андрей вскочил, перехватил автомат так, чтобы удобнее было стрелять, но «гусеница», чей передний сегмент разворотило, бестолково крутилась на месте. Прозвучал новый гудок, на этот раз тихий, неуверенный, и тварь покатила на мост и с него вниз, к путям.
– Будет знать, как с реальными пацанами связываться! – воинственно заявил Илья и погрозил ей кулаком.
– И реальными гранатами, – добавил Андрей. – Все, пошли.
Мост одолели бегом, к этому времени «гусеница» укатила на север и исчезла из виду. На другом берегу уткнулись в свежую, еще не успевшую остыть трещину, и почти тут же за правой обочиной рухнул дом.
Взметнулось облако строительной пыли, и здание в семь этажей перестало существовать.
– Так чего насчет Обнинска? – напомнил Илья, стоило им оставить позади место катаклизма.
– Придется туда зайти, – сказал Андрей. – Вдруг и вправду что узнаем?
– А где он находится? Где-то в Подмосковье? – спросила Лиза. – Карту бы добыть…
Но книжных магазинов или хотя бы киосков «Роспечати» видно не было, в окрестностях имелся свадебный салон, кофейня и нечто непонятное, без вывески, но зато с глухими жалюзи на каждом окне.
«Зонтики» начали попадаться чаще, у обочин возникли отдельные черные кусты, поначалу невысокие, но затем все более и более мощные. Открылся перекресток, и стало видно, что дорогу преграждает настоящий вал вставшего дыбом асфальта, земли и растущих на всем этом колючих растений.
Он уходил в обе стороны, скрывался из виду за домами.
– Вау… – Илья вытаращил глаза. – Типа, кто-то укрепления построил?
– Скорее, это возникло само, – сказал Андрей. – И тянется по Садовому кольцу. Давай глянем ближе.
Он уходил в обе стороны, скрывался из виду за домами.
– Вау… – Илья вытаращил глаза. – Типа, кто-то укрепления построил?
– Скорее, это возникло само, – сказал Андрей. – И тянется по Садовому кольцу. Давай глянем ближе.
Если издалека вал казался устрашающим, то с небольшого расстояния он подавлял размерами. Колючая покатая стена уходила на высоту не меньше десяти метров, и подойти вплотную было невозможно из-за трещин.
– Ой! – воскликнула Лиза, когда асфальт у нее под ногами начал проваливаться.
Девушка взмахнула руками и отступила на шаг.
– Тут не пробиться, – заметил Андрей, – пойдем вдоль стены, поищем более проходимый участок.
Дорогу на север преграждали густые заросли черных кустов, и поэтому двинулись на юг. Слева открылся дом, стены которого после катастрофы стали прозрачными, и он стал напоминать громадную стеклянную головоломку.
Вал тянулся по правую руку, не понижаясь и не становясь более проходимым.
Андрея смущало то, что из-за стены не торчали верхушки находившихся на другой стороне Садового кольца зданий – что, они все до одного разрушены? Или увидеть их мешает некий оптический феномен?
Глянув в очередной раз в ту сторону, он обнаружил, что колючие заросли на вершине вала шевелятся. Мелькнуло среди узловатых веток желтовато-зеленое, гладкое, и шевеление стало быстро приближаться, нечто устремилось вниз по довольно крутой стенке.
– О, вот и местные чуваки! – обрадовался Илья. – Сейчас постреляем!
– Лиза, Рик, отойдите назад, – приказал Андрей, и тут же из зарослей вылетели два блестящих шара.
Разложились, словно трансформеры, обзавелись головами и побежали в сторону людей, смешно раскачиваясь на кривых лапках. Ударили автоматы, скатившиеся с вала твари упали на четвереньки, и пули начали с визгом рикошетить от похожих на черепашьи панцирей.
– Ну, ни хрена себе! – воскликнул Илья.
Андрей почувствовал беспокойство – каких только монстров до сегодняшнего дня ни видели, но все они, кроме «леденящего облака», были уязвимы для огнестрельного оружия в той же степени, что и человек…
Панцирь первой «черепахи» не выдержал, когда до нее осталось метров пять. Пошел трещинами, а мгновением позже удачно попавшая пуля вырвала кусок кровоточащего мяса из головы.
Вторая ухитрилась подобраться вплотную, и тут ее буквально превратили в решето.
– Фух… ну нах, – сказал Илья, когда тварь осела на брюхо и задергала ногами. – Чисто черепашки-ниндзя, как в том старом кино – мы не жалкие букашки, супер-ниндзя-черепашки… Сейчас, зуб даю, из развалин вылезет здоровенная крыса в кимоно и покажет нам реальное кунг-фу.
Спустившиеся с вала существа и в самом деле напоминали черепах, правда, были намного подвижнее. Тело пряталось в панцире, безволосую голову покрывали костяные пластинки размером с пятак советских времен, а вот руки и ноги выглядели почти человеческими, только в чешуе.
– Нет уж, лучше без крыс обойдемся. – Андрей задумчиво почесал подбородок. – Если они тут прошли, то, может, и мы пройдем?
Попытка успехом не увенчалась – полосу трещин они одолели, но затем уткнулись в такие густые заросли колючек, что Соловьев застрял на первом же шаге и выпутался лишь с помощью спутников, пустивших в дело ножи.
Пошли дальше на юг, погода к этому времени испортилась окончательно, и дождь полил по-настоящему.
Прозрачные, «стеклянные» дома стояли тут через один, зато разрушенных почти не было. На тротуаре росли привычные уже «зонтики», а в кустах на валу копошились какие-то мелкие твари – шуршали, хрустели, повизгивали, но на людей внимания не обращали и нападать не думали.
Затем пейзаж впереди показался смутно знакомым, и Андрей сообразил, что они вышли к Курскому вокзалу, на котором он несколько раз бывал во время поездок в столицу. Громада торгового центра, отделившего вокзал от Садового кольца, обнаружилась на том же месте, но изменилась капитально – стены выгнулись, обзавелись многочисленными дырами, купол порос серебристыми «елочками», и над ним поднимались струйки то ли пара, то ли дыма.
– Конкретно смотрится, – оценил Илья зрелище. – Там вокзал? Поезда на Нижний ходят?
– Вряд ли, – ответила Лиза. – А если и ходят, то такие, что сами пассажиров жрут.
Остановились рядом с дверями под вывеской «Атриум», напротив которой вал казался чуть более проходимым.
– Попробуем тут, – сказал Андрей. – Ну, поехали.
Едва двинулись вперед, как неподалеку распахнулась свежая трещина, высунулись из нее языки огня. Куски асфальта под ногами поплыли, точно льдины в половодье, Рик недовольно зашипел, а Илья принялся ругаться.
Пришлось останавливаться и выжидать, пока все успокоится.
Затем уткнулись в те же заросли, что здесь были вроде бы не такими густыми. Андрей срезал ножом первый куст, отбросил в сторону, ухитрившись не уколоться о покрывающие ствол шипы, но едва взялся за второй, зашипел от боли – несколько колючек пропороли кожу.
Через дюжину шагов руки у него были все в крови, и вперед вышел Илья.
Склон понемногу повышался, и они уже не шли, а карабкались, упираясь ногами в кочки. Дождь продолжал лить, ноги скользили по мокрой земле, с вершины вала бежали мутные ручейки.
Андрей промок насквозь, остальным приходилось не лучше.
Обитателей кустарников видели несколько раз – мелкие и тощие, с гребнем из игл вдоль хребта и красными глазами, они удирали при приближении людей, и наблюдали за ними издалека.
Когда подъем закончился и путешественники очутились на вершине, в первый момент Андрей не поверил собственным глазам – впереди простирались сплошные руины. Ни одного целого дома, только груды кирпича, бетонные блоки, куски железной арматуры, обрушенные фонарные столбы.
– Это ничего себе… – первым отыскал свой голос Илья. – Капец Москве?
– Точнее, ее центру, – добавила Лиза.
И тут земля под ногами вздрогнула, и снизу донесся тот гул, что слышали, находясь восточнее, рядом с метро «Семеновская». В один момент стал оглушающе громким, и вал буквально заходил ходуном, кустарник на его склонах тревожно зашелестел.
Андрей заподозрил, что подземная тварь решила выбраться на поверхность именно тут, под их ногами, и потянулся за гранатой. Но гул понемногу затих, укатился на север, и земля перестала вздрагивать.
– Мы видим слишком маленький участок, – сказал он. – Может быть, это здесь все так, а дальше цело?
Особой уверенности в своих словах не ощущал, но понимал, что спутников надо подбодрить. Пусть лучше думают, что впереди лежат оазисы спокойствия и благополучия, а не те же развалины.
Спуститься с вала оказалось не проще, чем подняться на него – Андрей упал дважды, Лиза несколько раз не удержала равновесия, Илья проехался на спине метров десять, так что к тому моменту, когда вступили на тротуар, все трое были грязными, словно землекопы.
Чистым, хотя и мокрым, остался только Рик.
– Да, сейчас бы в баньку и пивка, – мечтательно проговорил бритоголовый, пытаясь отряхнуться, но лишь размазывая грязь по одежде. – С воблой, и футбол по телику, чтобы наши выиграли…
– Пиво с воблой еще можно найти, – сказал Андрей, – а вот остальное – чистая фантастика.
– Скорее грязная, – Илья осмотрел себя и бросил попытки очиститься. – Ну, что, пошли?
* * *На первых же метрах стало ясно, что идти дальше будет не так-то просто.
Руины густо поросли «зонтами» и черными кустами, да и сами мало годились для прогулок. Там, где не имелось развалин, асфальт представлял собой паутину трещин, проваливался под ногами, там и сям зияли ямы, так что двигаться по нему было невозможно.
Приходилось перебираться с одной груды строительного мусора на другую, то и дело возвращаться, шарахаться из стороны в сторону, выискивая путь, прорубаться сквозь густые и колючие заросли.
Андрей едва не подвернул ногу, Лиза чуть не свалилась в лишенный крышки канализационный люк, а непонятно как уцелевшее посреди этого хаоса дерево вздумало упасть прямо на Илью. Вскоре начали попадаться воронки, похожие на карстовые, некоторые были заполнены водой, другие оставались сухими.
Чтобы обогнуть то, что осталось от громадного многоквартирного дома и пройти метров двести, потратили целый час. Затем пришлось обходить ров с белыми камнями, сдавать в сторону из-за возникшей впереди рощи «секвой», и в результате они оказались на крошечном свободном пятачке, к которому примыкал огрызок стены с табличкой.
Табличка указывала, что они находятся в Лялином переулке, рядом с домом номер двадцать.
– Привал? – спросил Андрей, осматривая спутников, которые выглядели изнуренными, как марафонцы после пробега.
– Конечно! – воскликнула Лиза. – Еще бы сухое место найти…
Но не успели присесть, как ветер принес сердитый лай, и на вершине ближайшей груды развалин появилась «собака». Вслед за ней возникли еще несколько, и твари, поскальзываясь на мокрых кирпичах, устремились к людям.