Но не успели присесть, как ветер принес сердитый лай, и на вершине ближайшей груды развалин появилась «собака». Вслед за ней возникли еще несколько, и твари, поскальзываясь на мокрых кирпичах, устремились к людям.
Вместо отдыха пришлось стрелять, менять магазины, а затем еще и добивать раненых монстров.
– Вот теперь точно привал, – сказал Андрей, когда последняя «собака» издохла.
Полчаса провели на месте, а затем потащились дальше.
Угодили в заросли «зонтиков», таких больших, что под шляпкой каждого укрылся бы автомобиль, прошли мимо огромной трещины, из которой шел дым, миновали два прижавшихся друг к другу «террикона», увидели поднимавшийся из руин огненный фонтан…
Тут их атаковали две «белки-летяги», и отбиться от них оказалось не так просто.
Через час крайне медленного продвижения убедились, что в Москве тоже есть свои «люди-пауки». Сначала наткнулись на обрывок паутины, а затем им навстречу из очередной воронки выползло чудовище размером с грузовик, выставило лапы толщиной с бревна.
Голова у этой твари была мужская, а туловище покрывала черная густая шерсть, мокрая и слипшаяся.
– Какой красавец, – Илья радостно поднял автомат. – Прикончим?
– А может, обойдем? – предложил Андрей.
До «паука» оставалось метров пятнадцать, если кинется на них, будет время, чтобы встретить как следует. Но самим идти на сближение и тратить патроны смысла он не видел – ну, будет одним убитым монстром больше, и что с того?
– А он не нападет? – спросила Лиза.
– Если голодный, то нападет… – Андрей осторожно двинулся в сторону, не отводя взгляда от «паука».
Тот зашевелил жвалами, приподнял две передние лапы.
– …а если сытый, то мы ему особенно и не нужны, – закончил фразу Соловьев. – Давайте за мной.
Когда сошли с места все четверо, огромное чудовище даже отступило, а затем перемещалось по краю воронки, особенно из нее не высовываясь, но все же наблюдая за чужаками. Логово твари осталось позади, и когда Андрей оглянулся с вершины очередной груды кирпичей, то не увидел монстра.
Метров через двести, когда штурмовали настоящий вал на месте обрушенного дома, на них напали «сросшиеся». Появились с нескольких сторон, так что с ними пришлось повозиться, и к концу этого боя не лишенные слуха обитатели окрестных развалин знали, что где-то тут есть вооруженные автоматами люди.
Дождь вроде бы стал послабее, зато тучи прижались к самой земле, и им навстречу поднялся туман – самый обычный, не особенно густой.
– Тут, гадом буду, улица проходила, – сказал Илья, когда они все же перебрались через вал и стало видно, что впереди пролегает полоса сравнительно свободного пространства.
Местами сохранились даже участки нетронутого асфальта.
По бывшей улице прошли немного на юг, но уткнулись в пирамиду, огромную, темно-зеленую, словно покрытую мхом, и пришлось вновь сворачивать в сторону, карабкаться по развалинам.
Несколько раз видели «ползунов» – громадных многоножек с человеческими головами, но те агрессии не проявляли, немедленно прятались, забивались в необычайно узкие щели.
Лиза весь день держалась отчужденно, чувствовалось, что она дуется, но уже не из-за мнимой измены, а из-за Рика. Сам мальчишка шагал как ни в чем не бывало, особых хлопот не доставлял, был послушен, но по-прежнему молчал.
Андрея рана, полученная в схватке с бойцами Наставника, не беспокоила совершенно, даже не чесалась – скорее всего, она просто заросла, и под повязкой была розовая молодая кожа. Илья со своим простреленным плечом время от времени морщился, но происходило это не часто, и шел он наравне с остальными.
Во второй раз остановились для отдыха рядом с небольшой церковью, от которой уцелела только колокольня. Бритоголовый захотел было забраться на нее, чтобы осмотреться, и сумел даже проникнуть внутрь, но вскоре выбрался обратно и с разочарованием в голосе сообщил, что «лестница обрушена».
Пройти дальше оказалось сложно – со всех сторон рвы, завалы, и, если бы не колокольня, Андрей точно потерял бы направление. Пришлось дать крюку к северу, и через какое-то время из тумана объявился совершенно не пострадавший дом – трехэтажный, старинной постройки, но еще крепкий, с кустами сирени около подъезда.
– Это мне чо, мерещится? – вытаращил глаза Илья.
– Не тебе одному, – сказала Лиза. – Надо же, откуда такое диво?
– Оттуда же, откуда и остальные, – Андрей повел уставшими плечами. – Заглянем?
Возражений не последовало, и они двинулись в сторону уцелевшего здания.
Расстояние не казалось большим, но по прямой его смогла бы одолеть разве что птица. Пришлось попетлять, но за то время, что выписывали зигзаги по развалинам, погода разительно изменилась – дождь закончился, с неба сдуло облака, и засияло солнце.
Когда до дома осталось метров десять, Андрей почувствовал сильный запах сирени – все сроки давно прошли, но на ветках еще висели белые и бледно-лиловые соцветия.
– И все-таки странно… – пробормотала Лиза.
В стенах здания не было ни единой трещинки, стекла блестели, словно их вымыли только что, и посреди окружающего хаоса это выглядело не просто дико, а еще и подозрительно.
– Не хочется мне туда идти, – заявил Илья. – Что-то поджилки у меня трясутся…
– Будешь ночевать на открытом месте? – спросил Андрей.
Солнце висело довольно низко, до того момента, как зайдет совсем, оставалось несколько часов, а вокруг не было видно ничего, похожего на убежище, и не факт, что они таковое отыщут. Кроме того, устал за день здорово, и хотелось дать отдых гудящим ногам, снять со спины надоевший рюкзак.
Куда разумнее переждать темное время под крышей, если под ней, конечно, не свил гнездо кто-нибудь опасный.
– Ну, не… – на лице бритоголового отразилось сомнение.
– Мы проверим, что там, – сказал Андрей. – Лиза, вы остаетесь тут, смотрите за окрестностями.
К полуоткрытой двери приблизились осторожно, когда потянул за ручку, та подалась без единого звука. Свет упал на уходившую вверх лестницу, безукоризненно чистую, без окурков и иного мусора, словно ее только что вымыли, стали видны тщательно побеленные стены.
Андрей ощутил слабый запах горячего воска – будто где-то рядом жгли свечи. Поднялись на несколько ступенек, и тут дверь качнулась и с грохотом захлопнулась.
– Мать ети, – пробормотал Илья. – Это как в том фильме ужасов, блин.
– Вы там в порядке?! – донесся снаружи крик Лизы.
– В порядке! – отозвался Андрей.
Глаза привыкали к полумраку, рассеянный свет падал сверху, где на лестничной площадке имелись окна, впереди виднелись четыре двери с номерами квартир, все обшарпанные, одна – с порванным дерматином. За спиной шумно сопел и время от времени почесывался Илья.
– А что там было дальше, в том фильме ужасов? – спросил Соловьев.
– А? Что? – бритоголовый нервно хихикнул. – Да сожрали всех, как обычно, кроме героя и бабы его…
Они поднялись выше, и Андрей толкнул стволом ближайшую дверь – та оказалась закрытой. Проверил другие три и убедился, что они заперты на замки, а это значило, что монстров там нет.
«Собаки», «гориллы» и остальные порождения катастрофы слишком тупы, чтобы пользоваться запорами.
– Слышишь? – неожиданно сказал Илья.
– Что? – Андрей замер и тут уловил монотонное поскрипывание – будто сверху, над ними, кто-то прохаживался, и старые, не особенно плотные перекрытия не в силах были скрыть этот звук.
Они поднялись еще на один марш, обнаружили на стене почтовые ящики, блестевшие от свежей, чуть ли не сегодня нанесенной краски. Двери второго этажа оказались распахнутыми, а в центре площадки стояло кресло, старое, покосившееся, с торчащими пружинами, но большое, как танк.
Поскрипывание затихло, и в доме царила полная тишина, так что слышно было, как на улице Лиза пытается разговаривать с Риком.
– Может, того, назад? Ну его? – прошептал Илья.
Андрей мотнул головой и зашагал дальше – неспешно, пытаясь ступать как можно тише. Уловив мягкое пошлепывание, замер, а когда на лестничную площадку вышел совершенно голый старик с длинной седой бородой, с трудом удержал палец на спусковом крючке.
– Чего встали-то? – спросил старик. – Заходите, раз уж пришли.
Одежды на нем не было вообще, а на лице сверкали огромные, фасетчатые, словно у пчелы, глаза.
– Мы… э-э… ну… пойдем, а? – промямлил Илья.
– Ну, уж нет, – старик нахмурился. – Мне пообщаться-то тоже охота, так что не выпущу!
Он поднял руку, и окно за их спинами захлопало рамами, точно птица – крыльями, ступеньки под ногами задвигались, да и вообще весь дом зашатался. А Андрей вспомнил, где видел этого… это существо – в том видении, где его глазам предстали картинки из будущего.
– Ладно! Ладно, – поспешно сказал он. – Мы согласны погостить до утра.
– Ладно! Ладно, – поспешно сказал он. – Мы согласны погостить до утра.
– То-то же, – старик опустил руку, и все успокоилось. – Пусть женщина ваша тоже заходит, будем знакомиться.
– Мы за ней сбегаем, ага? – с заискивающей улыбкой предложил Илья.
– Ты один, – старик понимающе улыбнулся. – Он останется, а то разбежитесь, словно тараканы…
Бритоголовый ушагал вниз по лестнице, а обитатель дома добавил:
– Пошли, чего стоять-то? Звать меня Василием Петровичем.
Андрей назвался, и хозяин повел его в ту квартиру, на двери которой красовалась латунная восьмерка.
Если сам дом выглядел только что отремонтированным, то здешнюю обстановку будто собирали по помойкам – ветхие стулья, промятый диван с коричневой обивкой, ковер на стене, такой вытершийся, что невозможно разобрать рисунок, холодильник ЗИС, изготовленный во времена Хрущева.
Старик уселся на диван, и Андрея поразило, насколько картинка из видения совпала с реальностью – врывающиеся в окно лучи закатного солнца, в них кружатся пылинки, на полу, высвечивая выбоины в старом линолеуме, лежит яркое желтое пятно.
– Вы – первые, кого я увидел за эти дни, – сказал Василий Петрович. – Ну, после того, что случилось-то… Первые нормальные, имею в виду, а разные уроды к дому подкатывали, но я их внутрь не пускал.
– Как «не пускал»? – спросил Андрей.
Оружия видно не было, да и бойцом старик не выглядел…
– Да ты ж заметил, – Василий Петрович махнул рукой. – Я когда проснулся-то утром пятого, то сразу понял, что один в доме выжил, даже не понял, а почувствовал, ощутил все, от подвала до крыши. Поначалу испугался, потом интересно стало – могу двигать чем угодно тут, как своим пальцем, починить что-то или сломать по желанию, но зато выйти не в состоянии… Пробовал, не получается – не в силах нога за порог переступить, да и вижу снаружи все плохо.
С лестницы донеслись шаги, недовольный голос Лизы, и в комнату вошел пришибленный Илья.
– Там двери все закрылись сами, кроме этой, – сообщил он, и показалась Лиза, ведущая за руку Рика.
– Располагайтесь, располагайтесь, – старик заулыбался, но лучше бы он этого не делал: беззубые челюсти смотрелись не особенно дружелюбно, а язык у хозяина дома и вовсе был синим. – Что еще странно-то, есть мне совсем не надо, хотя я и раньше-то не особенно много потреблял. Но тут вообще забросил, да и не пью, а то давно бы коньки отбросил…
Девушка смотрела на Василия Петровича с отвращением и ужасом, но он этого не замечал, продолжал рассказывать, оживленно жестикулируя. Видно было, что единственный выживший обитатель дома, ставший кем-то вроде домового, соскучился по людям.
– А, да… – спохватился он минут через десять. – Вы-то, наверное, есть хотите?
– Может, вы нам отдельную квартиру выделите? – поинтересовалась Лиза и поджала губы.
– Это конечно, – Василий Петрович кивнул, засмеялся, от чего его борода затряслась, как веник, из которого вытряхивают сор. – Совсем забыл, что значит быть человеком… Занимайте третью, это на первом этаже.
Девушка развернулась и поспешно вышла из комнаты, Илья последовал за ней.
– Мы сейчас устроимся, а потом я к вам вернусь, поговорим, – сказал Андрей. – Интересно, а вы ничего странного в пришедшем с нами пацане не видите?
Фасетчатые глаза позволяли их хозяину смотреть на мир не так, как остальным людям.
– В пацане? – удивился Василий Петрович. – Занятно ты его назвал, ему уже за двадцать. Ведет себя, правда, как двенадцатилетний, но они все такие, нынешние-то, – и он издал дробный старческий смешок.
Выходило странное – обитатель уцелевшего дома Рика попросту не видел.
Так кто же такой этот паренек, которого они подобрали, спасли от чудовищ на восточной окраине Москвы? И точно ли они его спасли или то «нападение» было инсценировкой, предназначенной для того, чтобы Андрей и его спутники взяли немого «ребенка» с собой?
От вопросов ныла голова, ответы найти было негде. Он развернулся и зашагал следом за спутниками – мимо кресла, на первый этаж, в квартиру номер три.
Здесь обстановка была куда более современной, чем в обиталище Василия Петровича, но какой-то обрывочной – будто помещение использовали не в качестве жилья, а для хранения отдельных предметов интерьера. На кухне стоял огромный современный холодильник, в большой комнате – стеллаж с книгами, а на стене висела «плазма» чуть поменьше бильярдного стола.
Смотреть ее предполагалось, видимо, сидя на полу.
– В холодильнике пусто, – доложила Лиза, едва Андрей переступил порог, – но зато и не протухло ничего, не воняет…
– Да и мы еще не все сожрали, – сказал Илья, брякнув рюкзаком об пол. – Но какой дедуган жуткий, он тут всем, типа, управляет, и если нас грохнуть захочет, то для нас без шансов, чики-пуки – и капец.
– Смотреть на него и то страшно, – девушка повела плечами. – А ты с ним разговаривал!
Последняя фраза, произнесенная обвиняющим тоном, предназначалась Андрею.
– Боюсь, что если бы я начал в него стрелять, то отсюда бы не вышел, – сказал он, наблюдая за Риком.
Мальчишка то и дело оглядывался, поеживался, по всем признакам чувствовал себя неуютно, но страха не показывал. Хозяина дома он не боялся, но словно сидел на сквозняке, мучился от неприятного запаха или ощущал нечто иное, создающее постоянный дискомфорт.
– Ладно, надо поесть, – сказал Андрей. – И я вернусь к Василию Петровичу, он звал побеседовать.
Илья вытаращил глаза и перекосил рожу, изображая величайшую степень отвращения, а Лиза заявила:
– Я с тобой не пойду.
Так что после ужина, на который потратили не так много времени, Андрей отправился на второй этаж один. Автомат брать не стал, а вот «ПМ» в карман сунул – просто на всякий случай, мало ли что хозяину в голову взбредет.
Василий Петрович обнаружился на том же диване – похоже, он даже позы не сменил.
– Ага, пришел! – обрадовался старик. – Давай, рассказывай, что в мире деется, где вы побывали, что видали. А то я-то почти ничего и не вижу, только вокруг дома. И заодно в шахматы сыграем, я их страсть как люблю, а перекинуться-то в последние дни было не с кем…
Возражения Андрея насчет того, что он играть не умеет, не были услышаны, и посреди комнаты объявился маленький столик с доской на нем. Задвигались по белым и черным клеткам фигуры, Василий Петрович принялся сыпать шахматными присказками вроде «пешку отдал – как дочь продал» или «слон да конь – все в огонь».
Ну, а Соловьеву в какой уже раз пришлось рассказывать о путешествии из Нижнего в Москву.
Первую партию хозяин выиграл, вторую – тоже, а вот третья непонятно как свелась к ничьей. К тому времени, как ее закончили, за окнами стемнело, и по щелчку пальцев хозяина дома зажегся свет.
– Для твоих я тоже включил, – пояснил Василий Петрович. – Что, еще партейку?
– Нет, хватит, – Андрей поднялся и подошел к окну: от непривычной нагрузки голова потяжелела, вдобавок давала о себе знать накопившаяся за день усталость, и сильно хотелось спать.
Виднелись груды развалин, роща из дюжины «секвой» на севере, остальное тонуло во мраке. Но прямо на западе темноту разрывали лиловые вспышки, снопы искр взлетали в черное небо.
– Что это там? – спросил он.
– А? Горит-то? – уточнил Василий Петрович. – Вот уж не знаю, но каждую ночь такое, то сильнее, то слабее.
Вспышки выглядели много ярче, чем две ночи назад, когда Андрей видел их от станции метро «Электрозаводская», и возникали, похоже, как раз над Кремлем, ну или над тем участком Москвы, где тот раньше находился. Что там происходит, понять было трудно, и с этого расстояния все напоминало бесшумный салют или затянувшуюся аварию на электростанции.
– Ладно, пойду я спать, – сказал он, повернувшись к хозяину. – Спокойной ночи.
– Спокойной, спокойной, – отозвался старик и захихикал, точно фраза собеседника показалась ему смешной.
Вернувшись в квартиру номер три, Андрей обнаружил, что Рик и Лиза спят, а Илья с автоматом на изготовку сидит в прихожей.
– А, это ты? Не сожрал тебя тот дряхлый упырь? – обрадовался бритоголовый. – Попытался телик включить, когда свет зажегся, да тот ничего не показывает… Сплошь расстройство.
– Ты что, дежурить собрался?
– А как же, – посуровел Илья. – Тому челу верить нельзя, да он и не чел больше, а хрен знает кто, поэтому первую часть ночи я посторожу, затем подругу разбужу на смену…
Против такого распорядка Андрей возражать не стал и завалился спать.
Проснулся на этот раз сам, довольно рано, и увидел, что Лиза преспокойно дрыхнет на посту. И только когда он поднялся, девушка, расположившаяся на табуретке у входа в комнату, встрепенулась.
– Ой, я задремала? – спросила она, растерянно моргая.
– И нас из-за тебя съели уже три раза.