– Ради бога… это я плакала? – спросила Лиза, с удивлением глядя на мокрые ладони.
– Кто же еще? – пробормотал Андрей. – Предлагаю поскорее отсюда уходить.
Кремль большей частью уцелел, но если кто из находившихся в нем людей и выжил в момент катастрофы, то, скорее всего, превратился в полного идиота или бежал отсюда в миг просветления. Власть в столице осталась, но разбилась на куски и сосредоточилась в руках людей вроде атамана Басманного казачьего войска или лидера коммуны в детском саду на улице Жигуленкова.
Разочарование было сильным – вопреки всему до последнего верил, что сердце России по-прежнему бьется, что, может быть, уцелели какие-нибудь центры управления великой страной.
– Валим, валим, – закивал Илья. – Здесь я хуже себя чувствовал, чем той ночью, когда мы с братвой на разборку к Мончаге приехали, и в голове муть всякая, словно после дурного плана…
Здание с «усами» на окошках вновь страшно возбудилось, зачуяв людей – по стенам пошли настоящие волны, из-под земли донесся скрип, будто фундамент попытался выдраться из земли и сдвинуться с места.
Андрей шагал вдоль него, держа автомат наготове.
Сквозь трещину в стене пролезли без проблем и оказались на Красной площади, пустой и мертвой.
– Куда пойдем? – спросила Лиза.
– Ну, не назад же? – пожал Андрей плечами и полез за картой. – Нам все еще нужно выяснить, где находится Обнинск, а для этого пригодится книжный магазин… Давай в направлении Манежной площади.
– А чо там? – поинтересовался Илья, но тут же махнул рукой. – А, какая разница?
Лиза тоже возражать не стала, Рик ничем не показал, что недоволен выбранным вариантом, и они двинулись в сторону Воскресенских ворот. Но уже через полсотни метров шагавший первым Андрей остановился – увидел, что перед ними лежит крохотное синее озеро.
Даже не озеро, лужа метров десяти в диаметре.
– Придется обходить, ничего не поделаешь, – сказал он, с сожалением оглядываясь.
Свернули вправо, туда, где на площадь выходила узкая, словно придавленная зданием ГУМа улица. Старейший универмаг столицы остался тем же самым, разве что исчезли люди, которых раньше внутри было словно пчел в улье.
– А может, тут карты продают? – спросил Илья, когда они прошли мимо одного из входов.
– Смеешься? – Лиза приподняла одну бровь. – Дорогие шмотки и всякую ерунду.
В этот момент к Андрею неожиданно вернулось пережитое в Кремле ощущение – что сзади кто-то есть, готов броситься, вцепиться в шею, острые зубы вот-вот с хрустом войдут в плоть, сломают позвоночник. Удержал порыв немедленно обернуться и начать стрелять, оглянулся нарочито небрежно.
Нечто серое, расплывчатое ушло в брусчатку с неимоверной скоростью, так что он невольно вздрогнул: они слишком близко к синему озеру и вновь начались галлюцинации или увидел нечто реально существующее?
В любом случае, стрелять оказалось не в кого.
Самый центр Москвы пострадал не сильно, мостовая большей частью уцелела, трещины попадались очень редко, поэтому шли быстро. Монстров видно не было, то ли путешественникам везло, то ли эти места по каким-то причинам не устраивали «собак» и «горилл».
Прошли мимо иконной лавки, перед которой торчал одинокий черный куст, ну а дальше по переулку, где пряталось кафе, а рядом с ним – обменный пункт, выбрались к площади Революции. В самом ее центре обнаружилась еще одна пирамида, чьи блестящие стенки увивало что-то похожее на колючую проволоку.
Машин на проезжей части было столько, что между ними приходилось лавировать, а фонарные столбы выглядели оплавленными – покосившиеся, перекрученные, с каплями металла на асфальте у оснований.
Миновали небольшой островок «зонтиков», и открылась Манежная площадь с куполами подземного торгового центра.
– Ну, что, нам нужен книжный магазин, – сказал Андрей. – Полезем вниз?
Спускаться даже в обычный переход не хотелось, слишком свежи были воспоминания о том, что видели и пережили в метро, да и та тварь, что вызывала гул и вибрацию, тоже могла появиться в любой момент.
– Не, ну… – Илья замялся. – На поверхности должно что-то быть, типа для туристов.
После недолгих поисков обнаружили неподалеку, в самом начале Тверской улицы, киоск «Парламентская газета». Пары выстрелов хватило, чтобы расправиться с замками на двери, и шагнувший внутрь Андрей почувствовал запах свежей типографской краски, непонятно почему не развеявшийся за столько дней.
Найденная среди прочего товара карта Московской области преподнесла неприятный сюрприз – в ее пределах Обнинска не оказалось.
– Может, реально секретный городишко? – предположил Илья.
– В последние годы даже Саров в «Гуглмапе» можно было найти, – сказал Андрей. – Будем искать.
И он потянулся туда, где кипой лежали дорожные карты для автомобилистов.
Паузой воспользовались для того, чтобы перекусить, и он изучал один регион за другим, жуя консервы и запивая их минералкой. Лиза перебирала оставшиеся в киоске книжонки и газеты, оставленный на страже Илья зевал, Рик просто грелся на солнышке.
– Вот, нашел наконец, – сказал Андрей, добравшись до Калужской области. – Придется двигаться на юго-запад.
– А стоит ли оно того? – неожиданно засомневалась девушка. – Вдруг то, что рассказал усатый атаман – байка? Ведь мы не можем знать, что тот эксперимент и вправду был и что он стал причиной катастрофы.
– Предложи другое направление. – Андрей сложил карту и сунул в карман рюкзака. – Уходить из Москвы нужно в любом случае. Здесь ничуть не лучше, чем у нас или во Владимире. Может быть, Европа сумела избежать этой напасти и там все по-прежнему, а Обнинск почти по дороге.
Сам не очень верил, что на западе лежит «земля обетованная» без монстров и жутких чудес, но одно было ясно – России больше не существует, по крайней мере, ее европейской части…
Ну, а если выбирать – сидеть на месте или идти, то второе казалось много лучше.
– Может быть, на юг, как Игорь? – сказала Лиза неуверенно. – Там тепло.
– Летом и у нас не холодно, а там жарко, – Андрей отбросил пустую банку из-под сардин.
– Да ладно, зарулим в этот Обнинск, пошаримся там, – вступил в разговор Илья, – а потом уже будем мозгой шевелить, куда двигать. Здесь ловить нечего, я согласен, надо ноги делать, пока в этих туманах не заблудились или на корм местным не пошли. Потопали, айда.
Лиза насупилась.
Рюкзаки оказались на спинах, и маленький отряд двинулся на юго-запад, оставляя Кремль в стороне. Вскоре наткнулись на пару «собак», рывшихся в обломках разбитого автомобиля, но те и в атаку не бросились, и убегать не стали, оскалили зубы и заворчали, намекая, что подходить не стоит.
– Эх, гранаты на вас жалко, – с сожалением вздохнул Илья, вспомнив давно забытую роль «истребителя монстров». – А то бы пошли клочки по закоулочкам, полетели кишки и зубы…
Впереди поднялась увенчанная золотыми куполами громада храма Христа Спасителя, слева вновь открылся Кремль, его красные стены и башни, а также мост через Москву-реку. Подобно многим другим, он зарос «плющом» и огромными грибами, но благодаря ширине проезжей части осталось достаточно свободного места.
Прошли то место, где начинались перила, когда из зарослей впереди выбралась «лягушка»
– Этого-то я и ждал, – сказал Андрей, поднимая автомат. – По сторонам смотреть!
При виде людей тварь радостно застрекотала, и через минуту стало ясно, что прогуливается она не в одиночестве. Бывшие люди, после катастрофы обратившиеся в некое подобие амфибий, двинулись к людям, сохранившим облик и разум, и вовсе не для того, чтобы выразить родственные чувства.
Загрохотали автоматы.
Первая лягушка упала, рассеивая алые брызги, грудь второй пули размолотили в кровавый фарш, но выжившие и не подумали останавливаться, наоборот, задвигались быстрее.
– Получите, суки! – заорал Илья, азартно опустошая магазин.
Андрей стрелял молча, старался зря не тратить патроны и не выпускать из поля зрения Рика – кто знает, что выкинет пацан в такой момент, вдруг решит, что пора прикончить «благодетелей»?
Но пока мальчишка вел себя спокойно.
«Лягушек» было много, и перли они остервенело, и в один момент возникло ощущение, что прорвутся на дистанцию ближнего боя и придется пускать в ход приклады, ножи и кулаки. Но твари не сумели этого сделать, последних добивали в упор, но все же выстрелами, а не ударами.
– Готово, – сказала Лиза. – Но как это противно – убивать.
– Да ты чо, это ж круто?! Как в игрухе, гасишь их, и все дела! – Илья посмотрел на девушку с удивлением, ему-то «давить на гашетку» нравилось, помогало чувствовать себя настоящим мужчиной.
До понимания того, что истинная доблесть не может быть подсчитана с помощью количества уничтоженных тобой врагов и объема пролитой крови, бритоголовому предстояло дорасти.
Или никогда не постичь эту простую истину.
– Пошли, – остановил Андрей начинающийся спор. – А то сейчас еще вылезут. Бегом – марш!
Пробежать успели с полсотни метров, затем пришлось перейти на шаг, чтобы лавировать между гигантских мухоморов. Закачались свисающие с фонарных столбов плети «плюща», на их кончиках начали раскрываться крохотные бледно-розовые цветочки, поплыл над мостом дурманящий запах.
«Лягушки» тоже не заставили себя ждать, полезли на перила с обеих сторон, так что Андрей на мгновение даже растерялся, не зная, куда стрелять. Выручил Илья, без приказа решивший взять на себя правый фланг, и первой же очередью сбивший двух тварей.
Соловьев перевел огонь налево и невольно замедлил шаг – не хватало еще разбежаться.
– Ух ты, они уже сзади… – проговорила Лиза растерянно.
– Вот и займись тылом! – бросил он.
К счастью, грибы и «плющ» мешали не только людям – мухоморы «лягушкам» приходилось обходить, а от запаха бледно-розовых цветков они дурели, начинали спотыкаться, терять равновесие.
Андрей завалил преградившую им дорогу тварь, та упала вбок и мгновенно прилипла к ближайшему грибу. Тот затрясся, как желе на тарелке, белые и красные пятнышки на полупрозрачной шляпке запульсировали, и начал понемногу переваривать «лягушку», затягивая в себя.
Через дергающийся труп пришлось переступить, услышал, как за спиной ахнула Лиза.
– Порядок! А ну, иди сюда! Давай! – орал Илья, вошедший в роль «крепкого орешка», и вовсю жал на спусковой крючок.
Они двигались неспешно, но уверенно, твари никак не могли взять людей в кольцо, напасть одновременно с нескольких сторон, и внизу, под мостом, была уже не земля, а Москва-река в камне берегов.
С того места, где находились, самый помпезный собор столицы представал во всей красе, вот только рассматривать его времени не было. «Лягушки» лезли со всех сторон, верещали, пытаясь отклеиться от грибов или попадая под пули, скользили и падали, но попыток не оставляли.
В один момент стало вроде бы легче, и Андрей нашел возможность оглядеться: спутники были в полном порядке, Илья самозабвенно тратил патроны, Лиза постреливала время от времени, отгоняя атаковавших сзади тварей. Они прошли добрых три четверти моста, и с правой стороны за перилами начались дома, огромные и словно присыпанные мукой или сахарной пудрой.
На крыше ближайшего сидела «горилла» и с интересом наблюдала за боем, разве что попкорном не хрустела.
– Чтоб тебе… – проворчал Андрей, выцеливая очередную «лягушку», решившую преградить им путь.
На миг потерял равновесие и боком прислонился к одному из грибов. Прилип мгновенно, пришлось лезть за ножом и отрезать кусок ткани от разгрузки. Вынужденной остановкой твари воспользовались для того, чтобы наброситься со всех сторон одновременно.
Но зато когда отбили эту атаку, стало ясно, что «лягушки» закончились.
– Четко порезвились! – воскликнул Илья. – Если еще вылезут, то их так же положим.
Похвальбу эту пришлось воплощать в жизнь куда быстрее, чем хотелось бы – там, где мост заканчивался, переходил в обычную дорогу, их атаковали три «плевуна». Выскочили из ямы в асфальте и дружно разрядили свое оружие. Лиза жалобно вскрикнула, зашипел Рик, Андрей от неожиданности не сумел сразу же выстрелить точно.
Едва не поплатился за это – комок ядовитой слюны ударил в плечо, растекся по одежде, брызги попали на лицо.
– Твою мать… – прорычал он, чувствуя, как немеет кожа на подбородке и щеке.
Один из «плевунов» рухнул, получив несколько пуль от Ильи, но другие два прыгнули в разные стороны, щеки их вновь надулись. Андрей поспешно упал вперед и вот тут ухитрился попасть во второго противника – пуля пробила шею, и из той ударил настоящий фонтан крови.
Третий монстр предпочел ретироваться.
– Э, подруга, ты в порядке? – спросил бритоголовый. – Так, не падай! Опс, ай-ай!
Андрей повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Илья подхватывает под мышки зашатавшуюся Лизу. Рик, вместо того чтобы помочь, отошел в сторону и принялся наблюдать, по-птичьи склонив голову набок.
Плевок угодил девушке в ухо, а второй зацепил кисть, и яд, проникший сквозь кожу, пошел в кровь.
– Ядреный корень, Лиза! – сердце кольнуло, Андрей подскочил, заглянул ей в глаза.
Она попыталась улыбнуться, но посиневшие губы шевельнулись с трудом, из них вырвался сдавленный всхлип.
– Э, может, вколоть ей чего? У нее в рюкзаке полно всего, – голос Ильи прозвучал растерянно.
– Ты врач? Знаешь, как и куда делать укол? – зло сказал Андрей. – Давай воды!
Девушку уложили на асфальт и поспешно смыли с руки и головы желто-серую слизь. На мгновение показалось, что Лиза перестала дышать, но тут же грудь ее поднялась и опустилась, потом еще раз.
Сделать они не могли ничего – только ждать и надеяться на то, что организм справится с ядом.
– Фу, кажется, обошлось, – проговорил Андрей, когда лицо девушки начало розоветь.
– Ага, – кивнул Илья, и тут она открыла глаза.
Мгновение смотрела недоумевающе, будто силилась вспомнить, где она находится и что за люди рядом, затем во взгляде мелькнул страх, и Лиза попыталась резко сесть.
– О, спасибо, – сказала она, когда ей помогли. – Я в порядке, почти.
На то, чтобы оклематься полностью, ей понадобилось пятнадцать минут и полтора литра воды. Едва зашагали дальше, Рик как ни в чем не бывало пошел рядом с девушкой, но Андрей не забыл того момента, когда мальчишка преспокойно отступил и равнодушно наблюдал за развитием событий.
Пацан, судя по взглядам исподлобья, понимал, что его реакцию заметили.
Миновали еще один мост, короче, без «плюща» и грибов, и оказались посреди руин, к счастью, не таких непроходимых, как на севере. В этом районе сохранились очертания улиц, и некоторые дома не обрушились до конца – стояли отдельные стены, блестели стекла в уцелевших окнах.
«Зонтики» попадались, но нечасто, черных кустов не было вовсе.
Шли спокойно ровно до того момента, пока справа не открылось громадное оранжевое здание с надписью «Президент-отель». Здесь пришлось отбиваться от стаи агрессивных «собак», и почти тут же заглядевшийся Илья едва не провалился в свежую трещину.
– О, ну и дрищ, – сказал он, когда его оттащили в сторону. – И чо эта херня не развалилась?
– А чтобы было где остановиться, если кто в Москву приедет с дружественным визитом, – пояснила Лиза. – Уверена, там тебе и сейчас предоставят номер за тысячу баксов в сутки.
– Проверим? – с улыбкой предложил Андрей.
Вскоре пришлось перебираться через груду развалин, улегшуюся аккуратно поперек дороги – стоявший у обочины дом в момент катастрофы не просто упал, а еще словно перепрыгнул с места на место, и только затем с облегченным вздохом распался на части.
Здесь увидели панцирь «черепашки-ниндзя», аккуратно выгрызенный изнутри.
Некая тварь сумела взломать «бронежилет», не сразу пасующий перед пулями «калаша», и произошло это, судя по кровавым пятнам, недавно. Счастье, если после этого она отправилась на долгую прогулку, а не засела в ближайших развалинах, чтобы подождать новой добычи.
Когда в руинах за левой обочиной что-то шевельнулось, Андрей поспешно вскинул автомат. Но это оказался всего-навсего «ползун», резво засеменивший конечностями, чтобы убраться в сторону.
– Вот гнида панцирная, напугал до икоты! – воскликнул Илья.
Попался ров с белыми камнями, и по левой стороне дороги пошли выстроившиеся цепочкой «терриконы». Развалины стали как-то плотнее, вскоре образовали два вала за тротуарами, так что они шли словно по широкому туннелю без крыши.
Андрею это не особенно нравилось – случись что, и деться будет некуда.
* * *Впереди на фоне руин возник памятник Ленину, совершенно целый, и даже блестящий, словно его недавно почистили и отполировали. А затем откуда-то из-за него выбрался человек и решительно зашагал навстречу.
– Залегли, – сказал Андрей. – Без команды не стрелять.
Через минуту возникло ощущение, что стрелять вообще не придется – тот, кто уверенно направлялся к ним через большой перекресток, принадлежал к той же породе, что и сам Соловьев.
– Эй, можете встать! – крикнул он издали. – Я без предупреждения не нападаю!
– А вдруг мы нападем?! – спросил Андрей, не спеша подниматься.
– Всевышний не допустит такого поругания, – уверенно сказал незнакомец.
Он был высок и плечист, одет в спортивный костюм, а стандартный армейский «калаш» держал нацеленным в сторону от Андрея и его спутников. Шел быстро, широкими шагами, но при этом бесшумно, словно двигался не по асфальту, а по мягкой земле.
– Еще один сумасшедший? – пробормотал Илья.
– Вряд ли, – сказал Андрей. – Прикроете меня.