– Что? – девушка сделала еще шаг и начала оседать, мягко, словно марионетка, у которой обрезают одну ниточку за другой.
Рик споткнулся, колени его подогнулись.
Одна из кочек «болота» отодвинулась в сторону, на ее месте объявилась голова с зелеными волосами. Блеснули изумрудные глаза с вертикальными зрачками и показались мелкие, похожие на иголки зубы.
Андрей выстрелил, не особенно прицеливаясь, просто чтобы пугнуть явившееся из трясины существо. «Водяной» издал булькающий звук, торопливо погрузился, мелькнула рука с длинными когтями, и кочка, увенчанная пучками желтоватой травы, вернулась на место.
Канализационный «аромат» начал слабеть.
– О… опять? – спросила Лиза, когда он помог ей сесть и потряс за плечо.
– На те же грабли, – согласился Андрей. – Рик, поднимайся!
Мальчишка лежал лицом вниз, подсунув под себя руки, но было в его позе что-то фальшивое, наводящее на мысли о том, что он не погрузился в сон, как остальные, а просто притворяется.
Он неохотно перевернулся на бок, затем сел и принялся отряхивать одежду.
Зато Илья, когда его удалось разбудить, дал волю своему возмущению и не пожалел слов:
– Блин, морда теперь вся ободранная! Вот козел болотный, чтобы ему там захлебнуться! Нет бы пивка с пацанами попить, как полагается, так нет, нападать вздумал, чмо мокрожопое!
«Водяному» наверняка икнулось, и не раз.
Прошли еще метров двести, и тут пришлось обходить ров с белыми камнями на дне, протянувшийся через весь парк. Для этого спустились к самой реке, увидели сохранившиеся дома на другом берегу и столбы дыма, поднимающиеся далеко на северо-западе.
Чтобы не шагать по открытому месту, вновь забрались наверх.
За рвом парк изменился, стал гуще, темнее, начали попадаться «секвойи».
Но когда одно из деревьев, мимо которого они шли, со скрипом сдвинулось с места, Андрей сначала не поверил собственным глазам. Лишь затем разглядел на коре дупло-рот, чудовищно вытянутое лицо, жуткую карикатуру на человеческое, понял, что ветки заканчиваются пальцами.
– Хррры… – прохрипело «людо-дерево», тяжело передвигая корни-щупальца. – Ыу!
– Чисто «Властелин колец»! – обрадовался Илья. – Только мы не эти, с волосатыми ногами.
Дерево осталось позади, но вскоре попались сразу два, стоявших рядом и переплетшихся ветвями. На людей они внимания не обратили, даже не качнули ветками, зато из кроны одного из них со стуком посыпались округлые штуковины, похожие на оранжевые желуди.
– Прикинь, это они сексом занимаются, – сказал бритоголовый потрясенно.
– А подглядывать нехорошо, – осудила его Лиза. – Или ты к порнухе привык?
Илья сердито всхрапнул и отвернулся.
Вновь потянулись участки «болота», порой совсем маленькие, с теннисный стол, а иные – приличных размеров, где стволы лип и берез поднимались из зеленой жижи. Вскоре оказались на узком перешейке между двумя большими трясинами и через полсотни шагов уткнулись в «людо-дерево».
Завидев путешественников, оно замахало ветвями и двинулось навстречу.
– Лучше обойдем, – сказал Андрей.
Но привести этот план в исполнение не удалось – позади чмокнуло, и участок перешейка длиной метра три будто провалился под землю, а его место заняло «болото». «Людо-дерево» надвинулось, стали видны горящие злобой глаза и глубокие расщелины на коре, оставленные скорее всего топором.
– Ну чо, покажем ему? – кровожадно спросил Илья.
– Шуметь не хотелось бы, – проговорил Андрей.
Они находились не так далеко от владений того врага, которого так опасался высокий блондин и его соратники, и если начать тут стрелять, то их наверняка услышат. Услышав же, непременно захотят проверить, кто это тут почем зря расходует патроны.
Но если не начать…
Он дернул спусковой крючок, и пули забарабанили по морщинистому стволу, полетели куски коры.
– Смерть вам! Смерть! – довольно членораздельно произнесло «людо-дерево», показывая, что монстры этого вида умеют не только завывать и хрипеть. – Отомщу вам! Отомщу!
– Стой! – сказал Андрей, понимая, что пулями здесь ничего не добьешься. – Легли!
Граната взорвалась под одним из корней-щупалец, и «людо-дерево» подкинуло в воздух. В трясину посыпались срезанные осколками и отломившиеся ветви-пальцы, сама тварь тяжело гупнулась на травянистые кочки.
– Давай вперед! – Соловьев поднялся на ноги и побежал туда, где остался дергаться одинокий корень.
Кто знает, вдруг земля под ними тоже решит, что ей пора стать «болотом»?
Перешеек закончился, потянулись обыкновенные заросли, без «секвой» или черных кустов. Прошли мимо чаши фонтана, из которой к небесам рвался столб голубого пламени, и тут Андрею показалось, что он слышит впереди голоса.
Вскинул руку, давая спутникам сигнал остановиться, и тут же раздраженно зашипел Рик.
– Услышали, гады, – проговорил Илья, напряженно вглядываясь в заросли.
– Давай к реке, – сказал Андрей. – Там попробуем отсидеться.
Двигаясь перебежками, то и дело прижимаясь к земле, спустились ближе к воде, туда, где сад выглядел погуще и где был подлесок, способный укрыть от чужих взглядов. К этому моменту стало понятно, что с юга им навстречу двигается группа из полудюжины людей.
– Женщины? – удивленно спросила Лиза, когда те подошли ближе.
И в самом деле, сквозь заросли, выстроившись цепочкой, шагали сурового вида барышни с оружием – с теми же «АКСУ», которыми в Москве была вооружена каждая вторая собака. Камуфляжа на них не имелось, но автоматы они держали не как половники, видно было, что пользоваться умеют.
– Амазонки, – усмехнулся Андрей, хотя ситуация выглядела совсем не веселой.
Если их обнаружат и примут за врагов, а наверняка примут, то шансов отбиться или уйти не очень много – три ствола против как минимум шести, и вдобавок за спиной река. Можно отправиться через нее вплавь, рискуя повторить судьбу Василия Ивановича Чапаева или пойти на корм лягушкам.
Женщины прошли метрах в ста, он хорошо разглядел ту, что двигалась к ним ближе всех – молодая, вряд ли больше двадцати, немного похожа на Лизу, волосы черные, собраны в детские хвостики, внимательный взгляд шарит по кустам, а палец на спусковом крючке не дрожит.
Такая не только коня на скаку, но и танк на полном ходу…
Последняя из вооруженных барышень скрылась из виду, Андрей для верности подождал еще несколько минут.
– Давай вперед! – скомандовал он. – И быстро.
Парк понижался к берегу, и они двигались примерно по середине склона, перебегали от одной группы деревьев к другой и обязательно залегали вновь, чтобы осмотреться и прислушаться.
Впереди показался нависший над Москвой-рекой мост, а чуть левее, за ним – высотное здание с раздвоенной верхней частью.
– Если там сидят наблюдатели с биноклями, то нас все равно засекут, – сказал Андрей после очередной перебежки.
– Если бабье, то не догадаются, – убежденно проговорил Илья.
– Лучше надеяться на то, что у них биноклей нет, – тут же влезла Лиза.
Подойдя к мосту, обнаружили, что он уходит в туннель, а вверх, к проспекту, ведет лестница из многих уступов. По ней поднялись в два подхода, и впереди открылась грандиозная площадь, выходящие на нее полукруглые здания с башенками и огромная надпись на крыше одного из них: «СБЕРБАНК РОССИИ».
Место было настолько открытое, что Андрей рискнул бы пересечь его разве что ночью или в тумане. Но до темноты оставался еще вагон времени, солнце светило с усеянного белыми облачками неба, и это означало, что нужно искать другой путь.
– Нам вон туда, и налево, на проспект Шестидесятилетия Октября, – сказал он. – Ползком или в обход.
– Отдам свои почки, чтобы в обход! – заявил Илья. – Тут, в натуре, голимо.
В этот момент Андрей заметил движение на противоположном краю площади, и через мгновение стало ясно, что по Ленинскому проспекту движется очередной патруль, на этот раз из четырех человек.
– Давай назад к реке, – решил он. – Там поспокойнее.
Спустились обратно по лестнице и по узенькой набережной прошагали под мостом. Громадное здание с раздвоенной верхушкой оказалось слева, нависло над берегом, впереди, над деревьями, поднялся силуэт знакомого каждому Московского университета.
На другой стороне реки, за домами, стало видно нечто похожее на приземлившийся громадный НЛО.
– «Лужники», должно быть, – сказал Илья, но без особой уверенности.
Прошли мимо исполинского «террикона», из бока которого подобно побегу торчала верхушка церковной колокольни, и тут река забурлила. С шумом ударили о берег волны, в глубине задвигалась огромная тень, из волн показалось нечто осклизлое, круглое, но тут же пропало.
Со стороны оставшегося за спиной моста донесся знакомый посвист и, обернувшись, Андрей увидел, как по его железнодорожной части движется «поезд» из черных продолговатых пузырей.
Со стороны оставшегося за спиной моста донесся знакомый посвист и, обернувшись, Андрей увидел, как по его железнодорожной части движется «поезд» из черных продолговатых пузырей.
Подводное существо, что размерами могло поспорить с китом, устремилось в ту сторону. Вздыбились из волн десятки то ли щупалец, то ли усов, прянуло вперед нечто похожее на выдвижную пасть монстра из «Чужого».
Железнодорожная тварь изогнулась, но ее сорвали с путей, точно гусеницу с ветки, и уволокли в реку. Ударил настоящий гейзер, вода вскипела, полетели ошметки черной и темно-зеленой плоти, поплыли по волнам, но постепенно все затихло, и Москва-река стала такой же, как десять минут назад.
– Ну, это отпад… – сказал Илья. – Кино со спецэффектами отдыхает.
Лиза ошеломленно покачивала головой, и даже Рик выглядел удивленным.
Вновь потянулись заросли – спускающийся к реке склон, покрытый деревьями, пересеченный лесенками и ложбинами. Идти по нему оказалось на редкость неудобно, так что пришлось спуститься к самому берегу и постоянно поглядывать на воду – не покажется ли под ее поверхностью огромная тень?
Тут стояли лавочки, попадались указатели, сообщавшие, что они на территории заказника «Воробьевы горы».
Добрались до еще одного моста, обычного, автомобильного, и тут Андрей решил, что они достаточно отклонились и пора возвращаться. По извилистой дорожке двинулись вверх, прочь от реки, и почти тут же наткнулись на очередное «людо-дерево», к счастью, оказавшееся неагрессивным.
Оно лишь проводило их недоуменным взглядом, но с места не сдвинулось.
Тропа вывела к неширокой улице, разделенной полосой газона с деревьями и обильно поросшей «зонтиками».
– Так, и куда нам? – спросила Лиза.
– Прямо, судя по всему, – ответил Андрей.
Карту он помнил неплохо – проспект Шестидесятилетия Октября, переходящий в Калужское шоссе, на котором лежит Обнинск, находился южнее, и чтобы добраться до него, нужно пересечь некоторое количество кварталов и парочку широких, некогда оживленных магистралей.
За забором началось нечто вроде парка, но очень «окультуренного» и редкого, со множеством построек. Почти тут же встретили стаю из полутора десятков «собак», валявшихся на травке и гревшихся на солнце, точно обыкновенные бездомные псы.
Лежавший с краю вожак поднял голову и оскалил зубы в сторону людей, но этим все и ограничилось.
– Тихие они какие-то, – сказал Илья, и прозвучало это почти как жалоба.
– Ничего, встретятся и шумные, – пообещал Андрей, – только успевай стрелять.
Вскоре наткнулись на «гориллу», непонятно зачем обрывавшую ветки с дерева, но та сама поспешила убраться с пути. В вышине промелькнула «белка-летяга», даже сделала вираж в их сторону, но атаковать не стала, удалилась в направлении университета, чей шпиль все так же торчал над кронами.
Парк закончился, и они очутились на очень зеленом проспекте, который из-за полного отсутствия машин выглядел необычайно голым. Автомобили, оказавшиеся тут в момент катастрофы, то ли куда-то сгинули, то ли их просто не было из-за отсутствия движения.
«Зонтики», трещины и прочие «радости» посткатастрофного пейзажа стали появляться лишь метров через двести.
– Может, пообедаем? – предложил Илья, увидев на одном из домов за левой обочиной вывеску «Продукты». – Да и воды осталось на гулькин чих.
– Давай, – согласился Андрей.
В магазине, судя по расколоченной витрине, кто-то побывал, но всю минералку утащить не смог, и они набили рюкзаки пластиковыми бутылками, а также пополнили запасы консервов.
Когда после обеда снова пустились в путь, увидели на другой стороне улицы «сросшегося». Тот не стал ни убегать, ни нападать, а потащился следом за людьми, и, когда Андрей оглянулся в очередной раз, оранжево-коричневых тварей оказалось уже трое.
– Может, пугнем их? – спросила Лиза.
– Чтобы все в окрестностях узнали, что тут есть люди? – он покачал головой. – Пока не нападают, и ладно.
Вскоре «сросшихся» стало пятеро, и они подобрались поближе, так и шлепали следом. Когда над проспектом полетело раздраженное рычание, Андрей подумал, что набравшиеся смелости монстры решили все же напасть, и торопливо повернулся к ним.
Увидел, что один из «сросшихся», дергаясь, лежит на асфальте и шерсть его покрыта кровью, а остальные бестолково мечутся из стороны в сторону, вертя головами и размахивая руками.
Нечто серое, расплывчатое сгустилось в воздухе и метнулось к самой крупной из тварей. Та взвизгнула, как попавшая под колесо болонка, и ее отшвырнуло на добрый десяток метров. Не успела приземлиться, как смутный силуэт оказался рядом, с легкостью разорвал «сросшегося» на части.
– О-ха-ха… – глаза у Ильи стали как донышки снарядных гильз.
Лиза вскинула «калаш», но выстрелить не решилась, да и напавшее на «сросшихся» существо сгинуло без следа. А Андрей подумал, что сегодняшней ночью им либо сильно повезло, либо преследователь играет с ними и может убить всех четверых в любой момент.
Третья из оранжевых лохматых тварей погибла, словно наткнувшись на прозрачное лезвие – голова ее отделилась от тела, ударил фонтан крови. Две уцелевшие галопом понеслись в ту сторону, откуда пришли, но убежать смогла только одна, вторая споткнулась на бегу и осталась лежать, точно большой, мохнатый и очень неровный коврик.
– Так это что? Кто это? – спросил Илья.
– Тот, кто помешал нам выспаться, – сказал Андрей. – Пошли, и будьте внимательнее…
Это существо, кем бы оно ни было, практически невидимо не только ночью, но и днем, на обоняние и телепатию надежда слабая, а значит, обнаружить его можно только с помощью слуха.
Двинулись дальше, но Лиза на каждом шагу теперь оглядывалась, Илья вертел головой, как сошедшая с ума сова, а Андрей старался вслушиваться в то, что происходит вокруг. Спокойным остался только Рик – то ли он просто не замечал атаковавшей «сросшихся» твари, то ли совсем ее не боялся.
Когда снова вышли к Ленинскому проспекту, с севера прикатился треск автоматной очереди, и почти тут же грохнуло так, словно взорвалась авиационная бомба.
Там продолжали воевать.
Здесь же было очень тихо, и когда на противоположной стороне проспекта, на газончике, зашевелилось нечто похожее на большую кочку, Андрей не сразу понял, что видит. Потом зеленая мохнатая фигура поднялась, двинулась им навстречу, и стало ясно, что это человек.
Перемещался он медленно, с трудом и с ног до головы был покрыт чем-то вроде мха. При каждом шаге его кусочки отваливались, падали на асфальт и, казалось, прирастали к дорожному покрытию.
– Вот засада, – пробормотал Илья. – Где ж мы такое видели?
– Не видели, а слышали, – поправил Андрей.
Вспомнился второй день пути, поворот на Дзержинск, где столкнулись с путешественником по имени Василий. Он-то и рассказал, что встречал в бывшем центре химической промышленности людей, что поросли какой-то зеленой гадостью и еле ходят, а бо́льшую часть времени спят.
Человек подошел ближе, стало понятно, что лицо и глаза скрыты под коконом изо мха, и ниже, на животе и груди, под ним угадываются непонятные вздутия. Когда свернул в сторону, Андрей понял, что москвич вовсе не шагает им навстречу, а просто бредет, куда ноги несут.
Шаркая по асфальту, он одолел еще с десяток метров и улегся рядом с притулившейся у обочины «Ауди».
– Готов, задремал, – сказал Илья. – Таких что, даже монстры не жрут?
– Невкусные, наверное, – заметила Лиза. – Или вообще ядовитые… что там внутри теперь, кто знает?
И она вздрогнула, словно оказалась на сквозняке.
Следующую жертву мха увидели метров через тридцать – преспокойно сидевшую на автобусной остановке, затем встретили сразу двух, бредущих куда-то под ручку, причем зигзагом, точно пара пьяниц.
– Неужели они нас не видят? – воскликнула Лиза. – Давай попробуем с ними поговорить!
– И не слышат, похоже, – пробормотал Андрей, но его слова не были приняты к сведению, и девушка решительно зашагала наперерез поросшим зеленой гадостью москвичам.
На ее вопрос они не отреагировали, продолжили топать дальше, покачиваясь, точно мультяшные медведи. А затем и вовсе дружно шлепнулись на землю, и над улицей покатился раскатистый храп.
Лиза вернулась к спутникам, и лицо у нее было красное от досады.
На следующем перекрестке, где вставшие дыбом трамвайные рельсы образовали громадный клубок толстых блестящих «нитей», Андрей развернул карту, дабы проверить, туда ли они идут. Выяснилось, что туда, что нужно пройти еще немножко по прямой, а затем уже поворачивать на юг.
По прямой не вышло, поскольку сразу за огромным нелепым зданием Дарвиновского музея наткнулись на синее озеро. Возникнув непонятно откуда в момент катастрофы, оно уничтожило кусок ближнего к дороге жилого дома, и тот в результате стал напоминать часть крепостной стены с двумя утолщениями-башнями.