С улицы были видны внутренности квартир, ковры на стенах, телевизоры и шкафы с посудой – все, что недавно казалось таким важным и ценным, а теперь стало просто мусором.
Чтобы обойти водоем, пришлось свернуть влево, пойти дворами, но все равно Андрея чуть-чуть «зацепило» – перед глазами помутилось, увидел себя посреди густого леса, перед прозрачным ручьем. Но продлилось это всего мгновение, он даже с шага не сбился, и поэтому спутники ничего не заметили.
На новом перекрестке торчал огромный «террикон» со стенками блестящими, словно отполированными. Сразу за ним поднималась пирамида, большая, но очень эфемерная из-за того, что была почти прозрачной – казалось, что это мираж, что ничего там на самом деле нет.
– Теперь направо и прямо до самого Обнинска, – сказал Андрей.
– А ты подумал, что мы там будем делать? – спросила Лиза. – Обыскивать развалины в поисках свидетелей? Или копаться в останках того института, чтобы найти прибор, который все это сотворил, и нажать на нем большую кнопку «Ресет»?
– Рано думать, давай, в натуре, дойдем, – вмешался Илья, но в ответ получил негодующий взгляд.
У Андрея, честно говоря, плана действий не было, да и уверенности в том, что усатый атаман говорил правду и что виной всему масштабный эксперимент, тоже не имелось. Одного он точно не хотел – оставаться в Москве, которая после катастрофы стала еще менее дружелюбной, чем раньше.
Обнинск выглядел не лучше и не хуже любой другой цели, а если там еще удастся выяснить, с чего все началось…
Глава 6
Черемушки
Когда «террикон» и пирамида скрылись из виду, асфальт под ногами завибрировал, а из глубины прикатился негромкий гул. По стене дома за левой обочиной побежала трещина, деревья, высаженные на полосе газона, протянувшегося по середине проезжей части, затрясли кронами.
– Сильнее, чем раньше, или мне показалось? – сказал Илья, когда все стихло.
– Сильнее, – подтвердил Андрей. – Или тут метро ближе к поверхности?
Еще через сотню метров закончился сравнительно проходимый участок, появились «зонтики», трещины, заросли черных кустов. Вместо непострадавших домов начали попадаться изуродованные или вовсе рухнувшие, руины встопорщились настоящей щетиной белых сталагмитов.
Бритоголовый попытался дотронуться до одного из них, но отдернул руку с возгласом: «Жжется!»
Приходилось петлять, выискивая путь меж совершенно непроходимых участков, карабкаться по развалинам и не забывать о том, что по пятам идет невидимый преследователь. Существо, нападавшее на них ночью, ничем не напоминало о себе, даже взгляда его не чувствовалось, но в то, что оно отстало или сгинуло, поверил бы только очень наивный человек.
Когда земля затряслась вновь, Андрей отметил, что на этот раз может различить отдельные толчки. Не успел даже как следует изумиться, как увидел, что за выстроенным углом большим домом, частью обрушившимся, частью уцелевшим, двигается нечто громадное.
– Годзилла, блин, – прошептал Илья, заметивший то же самое.
– Давай туда! – скомандовал Андрей, указывая на небольшой киоск с зеленой крышей и вывеской «Кондитерская».
Для четверых он был вполне надежным укрытием.
Едва успели убраться с открытого места, как из-за углового дома на улицу вышла «горилла», почти такая же, как те, с которыми сталкивались множество раз, но больше примерно раза в четыре. Огромная голова находилась на уровне пятого-шестого этажей, под ножищами проминался и хрустел асфальт.
Когда наступила на врезавшийся в столб «КамАЗ», то расплющила, как игрушку.
Посмотрела в их сторону, и выглядывавший из-за киоска Андрей торопливо спрятался – если эта тварь их заметит, то придется с ней сражаться, а танка или хотя бы «РПГ» под рукой нет…
Прекратившиеся было толчки возобновились и, к счастью, начали слабеть. Выждав, пока они не станут совсем тихими, Соловьев осторожно высунулся из-за угла: «горилла» уходила на запад, над грудой развалин виднелась только поросшая сивым волосом макушка.
Через мгновение пропала и она.
– Не Годзилла, не, а конкретный Кинг-Конг, – сказал Илья. – Смотри, подруга, влюбится в тебя.
– Еще чего, – буркнула Лиза. – Он, если я верно помню, предпочитает блондинок.
– Ну и пусть себе предпочитает, только подальше от нас, – добавил Андрей. – Идем.
То место, где столкнулись с громадной тварью, хотелось пройти побыстрее, но там, где «горилла» шагала с легкостью, людям приходилось несладко – ров с белыми камнями, пятно «болота» поперек всей улицы, от дома до дома, свежая трещина, широкая и на удивление длинная.
Раздраженный рев прогремел, когда перебирались через обширную, протянувшуюся направо и налево груду земли, щебенки и кусков асфальта, что стала бы непреодолимой преградой на пути каких-нибудь древних кочевников.
И прикатился звук не сзади, как можно было ожидать, а спереди!
– А ну-ка, давай вниз, – сказал Андрей.
Залегли прямо на вершине груды, около выдранного с корнем рекламного плаката.
Впереди, у обочин, стояли два точно таких же угловых дома, как кварталом ранее, но оба целые, разве что у правого не было верхнего этажа. И нечто странное творилось как раз за ним – летели в небо громадные комья земли, фонарные столбы, мусорные баки, с грохотом рушились обратно.
– Что она там, нору копает? Типа крота? – нервно поинтересовался Илья. – И не много ли их?
– Может, это та же? – предположила Лиза.
Здание подпрыгнуло, в нем образовался пролом, словно с другой стороны выстрелили из пушки. Из него в облаке разлетающихся кирпичей, осколков стекла и пыли явилась «горилла» с деревом в руке, заревела так, что уши у Андрея заложило, а голова заболела.
Он потянулся за гранатой, понимая, что пулями эту тварь не остановить.
Но чудовище вновь не заметило людей, двинулось на этот раз на восток, затопало так, что груда, на которой они лежали, начал подпрыгивать, словно лишенная рессор телега на ухабах. Рекламный плакат поехал в сторону, Илья едва успел отползти, и острый угол вонзился в землю.
«Горилла» остановилась и оглянулась.
Андрею показалось, что крохотные, горящие багровым огнем глаза смотрят прямо на него. Он буквально примерз к земле, мелькнула мысль, что неплохо бы их преследователю напасть на эту огромную образину и чтобы они поубивали друг друга…
Тварь заворчала и пошла дальше.
– Твою мать, – с чувством сказал Илья, когда стало тихо. – Охренительное…
Довести до конца фразу он не смог, дом слева от них рухнул так тихо, словно был построен из мягких игрушек, лишь зазвякали разлетевшиеся вдребезги стекла. На груде обломков воздвиглась «горилла» с тем же деревом в лапе, а на морде ее обнаружилась настоящая улыбка.
Андрей в этот момент понял, что чувствует мышь, с которой играет кошка.
Застрекотал автомат Лизы, Рик бросился в сторону, и тварь на миг отвлеклась на него. Этой заминки хватило, чтобы стрелять начал и Илья, и ломаная линия из красных точек пролегла через грудь «гориллы». Но та и не подумала падать, прыгнула вперед и хлестнула деревом, словно веником. Андрей скатился с груды недостаточно шустро, получил по ноге одной из ветвей, едва не заорал от боли. Лиза и Илья остались по другую сторону «укрепления» и, судя по тому, что они продолжали стрелять, были живы.
– Ложись! – завопил он, швыряя гранату.
Тварь с недоумением уставилась на шлепнувшуюся около ее ног крохотную штуковину, даже нагнулась, дабы рассмотреть, что это такое. Грохнул взрыв, осколки со свистом начали полосовать воздух, гневный рев сообщил миру, что изучать гранаты вредно для здоровья.
А Андрей потащил из кармана следующую, поскольку не верил, что одной хватит.
– Чтоб ты обдристалась! – завопил Илья, недовольный тем, что «горилла» не сдохла.
По морде шатавшегося и рычавшего чудовища текла кровь, шерсть на груди повисла бурыми сосульками, но глаза горели злобой, а мощи в огромном теле было еще предостаточно.
Кулак размером с киоск, за которым недавно прятались, врезался в землю, так что Андрей едва успел отпрыгнуть. Пригнулся, и ладонь, ребром коей наносился удар, пронеслась над самой макушкой, едва не зацепилась за нее. Вновь забили автоматы, и «горилла» отвлеклась, повернулась в ту сторону, откуда ее хлестали очереди, сердито отмахнулась.
Он отбежал на несколько шагов, швырнул еще одну гранату и бросился ничком, закрыв голову руками. Взрывная волна мягко прокатилась по телу, что-то ткнулось в левую подошву, несильно, словно щенок носом.
Андрей вскочил, поднимая автомат.
«Горилла» барахталась на земле, силясь встать, одна из ее ног была наполовину перерублена чуть выше колена. Кровь хлестала струей, огромная тварь дергалась всем телом, издавала сипящие звуки, по рукам и плечам перекатывались бугры мускулов, один глаз не открывался.
Андрей вскочил, поднимая автомат.
«Горилла» барахталась на земле, силясь встать, одна из ее ног была наполовину перерублена чуть выше колена. Кровь хлестала струей, огромная тварь дергалась всем телом, издавала сипящие звуки, по рукам и плечам перекатывались бугры мускулов, один глаз не открывался.
На валу объявился Илья, «калаш» в его руках начал плеваться огнем.
Тварь взревела еще раз, надрывно, отчаянно, потянулась, чтобы прихлопнуть надоедливую букашку, но сил не хватило. Получив несколько десятков пуль в лицо и шею, она завалилась назад, и тело ее забилось в агонии.
Когда наступила тишина, Андрей сглотнул, поднял руку, чтобы вытереть покрытое потом лицо.
– Мы сделали это! – воскликнул Илья с интонацией героя американского боевика, положившего тьму злобных террористов и спасшего мир. – Подруга, ты где? В порядке? Если чо, то можно поменять памперсы.
На груду рядом с ним забралась Лиза, и у Соловьева отлегло от сердца – жива.
– Все целы? – спросил он.
– Да тут либо цел, либо мертв, – Илья хихикнул. – После таких ударов ран не бывает…
– Где Рик? – неожиданно спросила девушка. – Вы видели, куда он делся?
Андрей нахмурился – в самом начале боя мальчишка вроде бы рванул прочь, побежал в сторону ближайшего дома.
– Не до того было, – сказал он.
– Вдруг с ним что-нибудь случилось! Надо срочно пойти его искать! – тон у Лизы был недовольный, она встревоженно оглядывалась, точно кошка, потерявшая котят из виду.
Илья присвистнул, покрутил пальцем у виска и зашагал к убитой «горилле».
– Как? – поинтересовался Андрей, чувствуя, что начинает злиться: сами не погибли чудом, завалили огромное чудовище, а она беспокоится о странном найденыше. – Следов на асфальте не бывает. Кроме того, ядреная бомба, этот пацан знает о выживании в Москве побольше…
– А вдруг он попал в лапы тому, кто шел за нами? – перебила Лиза.
– Тогда можно поставить свечку за упокой и расслабиться, – сказал Илья.
Опустившись на корточки, он рассматривал огромную ногу, каждый палец на которой был длиной сантиметров тридцать.
– Дурак! – бросила девушка и, отвернувшись, крикнула: – Рик! Ри-ик! Мы тут! Выходи!
Андрей поморщился, но смолчал – после стрельбы и взрывов можно не беспокоиться о тишине. Забрался на груду и, естественно, не увидел следов мальчишки – тот исчез так же стремительно, как и появился.
– Мы должны пойти на поиски, – упрямо заявила Лиза. – Он же пропадет без нас!
– Куда? Ты хотя бы знаешь, куда идти?
– Ну… – она замялась. – Тогда мы должны подождать здесь, вдруг он вернется.
Этот план выглядел лучше, но ненамного – если в окрестностях есть любопытные твари или люди, то они наверняка захотят разузнать, кто это тут стрелял, а к туше «гориллы» вскоре соберутся падальщики, которые есть даже в этом новом мире, и тогда рядом с ней будет не очень уютно.
– Не здесь, а немного в стороне, – сказал Андрей. – И два часа, не больше.
Если Рик захочет вернуться к ним, то сделает это сразу, и долго торчать на одном месте смысла нет.
– Кар, – сказали с ближайшего дерева, и на нем обнаружилась крупная ворона.
Лиза, открывшая было рот для того, чтобы спорить, глянула на птицу и больше не сказала ни слова.
Хорошее место для того, чтобы провести эти два часа, отыскали в следующем доме по правой стороне улицы. В салоне красоты, дверь которого была выломана, сохранился порядок, а в воздухе витали запахи лака, краски для волос и прочей парикмахерской «химии».
Из окон была хорошо видна груда, «горилла», но находилось то и другое на приличном расстоянии.
– Неплохо, – оценил Илья, усаживаясь в одно из вертящихся кресел. – Эх, жаль, телки в коротком халатике нет, чтобы мне прическу навести, лапшу на уши повесить и по теме пропихнуться…
Прическу на недавно обритом черепе сделал бы разве что волшебник.
Ворона в одиночку пировала на трупе недолго, вскоре из развалин вылезли две твари размером с кошку, но с иглами на спине и огромными ушами. Чуть позже со стороны центра города явилась «корова», но драки между тварями не возникло, труп был столь велик, что его хватило бы не на одну стаю гиен.
Когда на груде показалась человеческая фигура, Лиза порывисто вскочила, но тут же на лице ее отразилось разочарование.
Это был не Рик, а некто бородатый, очень широкоплечий, в рванье и с ружьем невероятной длины. Такого странного оружия Андрей никогда не видел, и какого оно типа, не мог даже догадываться.
«Корова» подняла окровавленную морду и недовольно забулькала, но чужак не обратил на нее внимания. Оглядевшись, он вытащил большой нож и принялся деловито вырезать куски мяса из бедра «гориллы». Каждый засунул в отдельный пакет, а когда рюкзак оказался набитым так, что едва не лопнул, преспокойно удалился.
– Запасливый дядечка, – сказал Илья. – Неужели это можно жрать?
– А почему нет? – пожал плечами Андрей. – Лучше это, чем ничего… свежак, не консервы.
Вслед за одиночкой явились сразу трое, и тут уж неразумные твари, включая «корову», предпочли ретироваться. Троица, вооруженная автоматами, облаченная в камуфляж, побродила по месту боя, один даже присел и то ли землю пощупал, то ли гильзу подобрал.
Обрадовало Андрея лишь то, что ушли они на север.
– Думаю, ждать больше нет смысла, – сказал он, когда чужаки скрылись из виду. – Рик не придет.
– Давай еще немного, – Лиза глянула на него умоляюще.
– Два часа тудысь, – Илья выбрался из кресла, напоследок глянул на себя в зеркало и показал отражению язык. – А тетки в коротком халате так и нет, так что валим отсюда.
– Но я… – девушка осеклась, поняла, что возражать бесполезно. – Пошли.
На перекрестке за домом, в котором укрывались, перебрались через трамвайные пути, поросшие «сталагмитами», и тут уже Андрей убедился, что эти штуки действительно жгутся, причем даже сквозь одежду. Зацепил один боком и невольно дернулся – ощущение было такое, что к коже приложили раскаленный прут.
Но что странно, не осталось никакого следа, даже покраснения.
Улица шла так же прямо, по обеим сторонам стояли дома, большей частью целые, с магазинами на первых этажах. Между полосами проезжей части тянулся пояс газона с торчащими из него елочками, и беленые в нижней части стволы выглядели дико посреди окружающего хаоса.
Без Рика было идти легче, это Андрей отметил сразу.
Вроде бы мальчишка не требовал внимания, не капризничал, слушался беспрекословно и вообще молчал, но его присутствие странным образом давило, ограничивало, словно постоянно висящий над головой топор.
Впереди показалась блестящая, точно выточенная из огромного айсберга высотка, чуть позже открылся вход в метро. Когда до него осталось метров двадцать, асфальт под ногами неожиданно пошел трещинами, до слуха Андрея донесся тонкий, почти ультразвуковой писк.
– О, больно… – с недоумением сказал Илья, а Лиза поспешно заткнула уши.
На лестнице, уходящей вниз, в метро, появилось небольшое серое существо и метнулось в сторону. На смену ему снизу выбежали еще два, стало понятно, что это крысы, одна вроде бы обычная, но другая с тремя парами лап и пушистым, как у белки, хвостом.
Эти помчались в сторону людей, а заметив их, оскалили мелкие зубы.
Андрей выстрелил, одна из тварей уткнулась мордой в асфальт, но вторая и не подумала пугаться, ринулась в атаку с раскрытой пастью. Все пули прошли мимо, но от пинка крыса увернуться не успела, описала красивую дугу и врезалась в заднее стекло припаркованного у обочины джипа.
Лиза испуганно вскрикнула, Андрей поднял голову и обомлел – ведущая в метро лестница скрылась под серыми мохнатыми телами, маленькие и большие твари, обычные и изуродованные, перли наружу, словно за ними гнался лесной пожар…
Глаза у них были вытаращены, из пастей капала пена, обезумевшие крысы бестолково метались и пищали.
– Уходим! – гаркнул Андрей, и они поспешили через дорогу.
Твари бежали во все стороны, в том числе и следом, так что Соловьев приостановился и швырнул в них гранату. Бабахнуло, искореженные тушки полетели в стороны, одна необычайно большая зверюга в чешуе сумела проскочить зону поражения, и ее пришлось добивать выстрелом в упор.
Из другого входа в метро тоже выплескивалась серая волна, меж грызунов попадались более крупные существа, выглядевшие так, словно их проектировал свихнувшийся на галлюциногенных грибах биолог – перья вперемешку со слизистой кожей, лапы разной длины, клювы и щупальца…
Кем все это было до катастрофы и было ли вообще, оставалось лишь гадать.
– Ну и гадость, – проговорила Лиза, когда они оказались на безопасном расстоянии от красной буквы «М».
– Настоящая гадость – это то, что им хвосты подпалило, – сказал Илья.