Браслет перестал нагреваться, зато навешанные на него безделушки впились в кожу, точно зубы мелкого зверька.
– Епарный хрен! – воскликнул Илья, и очередь из его «калаша» ушла в сторону.
Рик зашипел, вновь попытался сорвать амулет, но у него ничего не получилось, пальцы соскользнули.
«Сросшиеся» бестолково метались, людей словно вообще не замечали, внимания на них не обращали. Тот, что бежал впереди, таращился на свою рану с таким удивлением, будто никогда не видел крови.
– Неужели это работает? – спросила Лиза.
– Нет, не может быть… – пробормотал Андрей.
В голове не укладывалось, что дурацкое бормотание пьяного старикашки и безделушки из медной проволоки могут каким-то образом влиять на толпу из сорока здоровенных агрессивных тварей. Скорее всего, на «сросшихся» действовало нечто иное, то, что непонятным способом разогрело браслеты.
– Давай, уходим, пока они не в себе, – сказал он.
Когда зашагали прочь, раненый поднял голову, попытался двинуться следом, но почти тут же сбился, его повело в сторону. Наткнулся на сородича, и они сцепились, покатились по асфальту, рыча и плюясь, как два огромных рыжих кота.
Браслет прекратил тревожить кожу, остыл и вовсе перестал ощущаться.
– Не, ни хрена… вот эта шняга? – удивлялся Илья, разглядывая амулет. – Ну, не, не может быть…
Справа осталось оранжевое здание с пристройками, слева потянулся огромный офисный комплекс, весь в «островках» серебристой и черной паутины, изъязвленный огромными дырами. В одной из них что-то зашевелилось, из тьмы выдвинулись многочисленные паучьи ноги, затем свет заиграл на огромных глазах.
Андрей остановился – с подобной тварью уже имел дело и знал, что убежать от нее трудновато.
– О, этого только не хватало, – пробормотал Илья, когда «человек-паук» выбрался из логовища.
Этот был не очень велик, зато меж обычных ног пряталось нечто похожее на щупальца с рачьими клешнями. В голову, принадлежавшую пожилой женщине, словно вставили два огромных драгоценных камня – глаза эти вертелись, как у хамелеона, и ярко светились.
Тварь неспешно двинулась в их сторону, и Андрей потянул из кармана гранату.
Поморщился, когда в запястье кольнуло, услышал недовольное восклицание Лизы, увидел, как дернулся, словно от боли, Илья, а Рик вновь схватился за кольцо из проволоки, пытаясь раздербанить его, сбросить с руки.
«Человек-паук» остановился, клешни на щупальцах защелкали, а огромное брюхо запульсировало. Когда после небольшой паузы пополз дальше, глаза чуть пригасли, а движения сделались неуверенными.
– И на этого действует, хоть и слабее! – воскликнул бритоголовый.
– Ложись! – приказал Андрей и бросил гранату.
Сам упал на асфальт, прикрыл голову руками, а когда взрывная волна прошла над ними, вскочил, нацелил «калаш». Но стрелять оказалось незачем – огромная тварь корчилась в луже белесой крови, брюхо ее было разворочено, туловище покрывали раны, рядом дергалось срубленное щупальце.
– Готов, – констатировал Илья. – Слышь, шеф, а тот дедуля-то не лох оказался!
– Возможно, – неохотно признал Андрей. – Но решила дело обычная граната, а не магическая хрень.
Он готов был поверить в эксперименты инопланетян, в мутации, даже в мезонно-каузальную бомбу, о которой вещал Артур Степанович, учитель из Вязников, но все, связанное с оккультизмом, магией, прочей иррациональной хренью, не могло существовать даже в этом новом мире…
Ведь его не было раньше и откуда ему взяться?
Сам понимал, что рассуждения эти не блещут стройностью, но отказываться от них не собирался. Чувствовал, что если не сохранит веру в пусть непостижимую пока, но логичность того, что произошло и происходит на Земле, то утратит внутреннюю опору и покатится к безумию.
Браслет перестал нагреваться и колоть руку, Рик оставил попытки снять свой.
– Нет, и в самом деле не лох, работает ботва-то реально, – все не унимался Илья. – Вообще, всякая чародейная херня порой случается, вспомни тех безумных теток из Владимира.
Вытаскивать из памяти воспоминания о поклонницах «Великих Учителей» не хотелось, поэтому Андрей буркнул:
– Пошли. Чего стоять?
Потянулся участок дороги, загроможденный множеством разбитых автомобилей. Начали попадаться вздутия на асфальте, похожие на пеньки чудовищно толстых деревьев, усеянные «побегами», на кончике каждого из которых блестела капелька прозрачной жидкости.
Когда Рик прошел рядом с одним из таких, «побеги» потянулись в его сторону, задрожали.
– Пахнет… – сказала Лиза. – А ну-ка, отойди, это отрава или дурман!
Но мальчишка уже и сам отскочил, и «небритый» пенек успокоился.
На узкой полоске газона, что тянулась посреди улицы, разделяя ее на две части, время от времени попадались закрытые решетками выводы вентиляционных шахт. Намекали, что под землей тут имеются обширные помещения, выстроенные наверняка еще при Союзе.
Миновали «террикон», громадным прыщом расположившийся прямо на проезжей части, и увязли в зарослях «зонтиков», таких густых, что дорогу через них приходилось буквально прорубать.
Мясистые шляпки чавкали, когда в них вонзался нож или топор, тонкие ножки легко ломались. Текла слизь, куски темно-бордового месива летели во все стороны, липли к рукам, к одежде.
Когда выбрались на открытое место, Андрей был весь покрыт этой гадостью.
– Давай, я тебя почищу, – предложила Лиза, и в этот миг поднялся туман.
Высотка за правой обочиной, похожая на огромную белую трубу, канула в серую хмарь без следа, торговый центр «Калужский», что находился слева, превратился в размытое оранжево-желтое пятно.
– Вот твою маму, – с досадой проговорил Илья. – Нах это все.
– Давай туда, – Андрей указал в сторону торгового центра.
Когда поле зрения ограничено несколькими метрами, лучше находиться там, где у тебя будет прикрыта хотя бы спина, а лучше всего – прятаться так, чтобы на тебя не могли напасть ни с одной стороны.
Они прошли мимо спуска в метро, уходящая вверх стена торгового центра надвинулась, стали видны детали – декоративные окошки разной формы и размера, вывеска «Карло Пазолини» в витрине. И тут Андрей ощутил внимательный, изучающий взгляд, а слух уловил мягкие, крадущиеся шаги.
«Демон из преисподней», что следовал за ними от самой Красной площади, выбрал этот момент для нападения.
– К стене! – Андрей резко повернулся, увидел в мареве смутную тень, размытый силуэт, приземистый, стремительный.
В тумане у твари почему-то не получалось быть невидимой.
Выстрелы породили глухое, бьющее по ушам эхо, очередь перечеркнула надвигавшуюся на них фигуру. Та дернулась, начала менять очертания, вырастила десятки отростков-щупалец, затем превратилась в некое подобие фонтана, ударившего прямо из асфальта.
Оторвалась от земли, распалась на большие «капли», и те разлетелись в стороны.
Андрей замешкался, возникла мысль, что ему морочат голову и все это может быть иллюзией. Расплывчатый силуэт возник на том же месте, и Соловьев вновь нажал на спусковой крючок. Рядом оказался Илья, «калаш» в его руках затрясся, со звоном покатились гильзы.
На этот раз они точно попали – брызнуло что-то похожее на воду, прозвучал глухой рев, и их противник исчез.
– Есть! Где он? – воскликнул бритоголовый, водя стволом из стороны в сторону.
– Не знаю, – Андрей оглянулся. – Давай назад.
Лиза и Рик стояли у входа в торговый центр, девушка выглядела напряженной, пацан оставался спокойным.
– Вот гнида мохнатая, – повторял Илья все то время, что они отступали.
Был ли их враг лохматым или лысым, Андрей не взялся бы судить, слишком быстро тот двигался, а вдобавок постоянно изменялся, не походил вообще ни на что, ни на одного из известных людям хищников. Если «собак», «людей-пауков», «горилл» и прочих тварей можно было соотнести с чем-то знакомым, то эта вовсе не поддавалась описанию.
– Сюда, – сказал он.
Стеклянные двери были приоткрыты, так что оставалась щель, достаточная для того, чтобы пролез человек. А вот сразу за ними виднелось нечто странное – торчащие из пола зеленые мохнатые стебли, что изгибались и уходили вверх, исчезая из поля зрения.
Вопреки опасениям, на людей они не отреагировали, даже когда Лиза зацепила один локтем.
– О-ха-ха, веселуха, – сказал Илья, оглядываясь.
Расположенный прямо напротив входа павильончик, где раньше, если судить по вывеске, торговали часами, выглядел так, словно по нему долго стреляли – витрины расколоты, пол усеян разбитыми циферблатами, стрелками, малюсенькими колесиками и прочими детальками.
Находившийся за ним эскалатор порос той же зеленью, и вот там-то в стеблях запуталось несколько трупов, страшных, сгнивших, в обрывках одежды, но почему-то не развалившихся на куски.
Находившийся за ним эскалатор порос той же зеленью, и вот там-то в стеблях запуталось несколько трупов, страшных, сгнивших, в обрывках одежды, но почему-то не развалившихся на куски.
– Так себе веселуха, – протянула Лиза. – Может быть, не пойдем вглубь?
Бродить по торговому центру не имело смысла, но сидеть у дверей, в которые потихоньку затекал туман, Андрею не хотелось. Кроме того, разумнее было оглядеться, посмотреть, что здесь к чему и не залезли ли они в еще большие неприятности, чем остались снаружи.
– Я огляжусь, – сказал он. – Илья, на тебе выход, смотри внимательнее.
Бритоголовый кивнул, попытался сделать суровое лицо, отчего стал похож на малолетнего зэка.
Андрей прошел мимо «расстрелянного» салона, миновал эскалатор и оказался у чаши небольшого фонтана. Когда под подошвами зачмокало, обратил внимание, что шагает по бурой липкой жидкости.
Ее лужи покрывали местами бугрившийся пол, кое-где на стенах виднелись потеки, а справа, у входа в магазинчик под вывеской «Максимус», лежало нечто похожее на груду фарша.
– Шххх… – донеслось с той стороны, и «груда фарша» задвигалась.
Андрей сообразил, что это человек, а точнее, его часть без головы и ног, лишенная кожи и покрытая множеством надрезов. Зашевелились руки с короткими, точно обрубленными пальцами, и существо поползло, отталкиваясь от пола, оставляя багровую неровную полосу.
– Шххх… – раздалось сзади, и в проход выбралось подобное же создание, только с одной рукой и одной ногой, и с куском головы, что была разрублена примерно пополам.
Нижняя челюсть скребла по полу, в черепной коробке плескалось нечто серое.
Агрессии эти существа не проявляли, да и вряд ли смогли бы ее как-то выказать, с их-то возможностями, но выглядели настолько отвратительно, что вызывали тошноту, и Андрей поспешил дальше.
На первом этаже больше ничего интересного не увидел, а когда по свободному эскалатору попытался забраться на второй, понял, что ловить там нечего – каждый шаг пришлось бы делать либо по крови, либо по кишкам, либо по мозгам или иной начинке организма. Стойкий запах бойни витал меж вывесками модных магазинов, и с разных сторон неслось шипение, говорящее, что и тут ползают обрубки людей.
Вероятно, обитателям окрестных кварталов в день катастрофы показалось, что здесь будет безопаснее, и они собрались в «Калужском», а затем стали жертвой какой-то напасти…
Глава 7
Калужское шоссе
Спускаясь обратно, Андрей почувствовал под ногами вибрацию, и в какой-то момент она стала такой сильной, что затрясся весь торговый центр, заходили ходуном его стены, с разных сторон донеслось звяканье. Когда вернулся ко входу, обнаружил спутников на том же месте, Илью с автоматом на изготовку, Лизу и Рика – сидящими у стены.
– Ну, чо там? – спросил бритоголовый.
– Гнусность, – ответил Андрей. – Лучше не ходить. А у вас что?
– Пока тихо, никого и ничего.
И будто в ответ на эти слова туман за стеклом задвигался, в нем появилось уплотнение, напоминавшее веретено. Распалось на два, те тоже разделились, а затем нечто похожее на огромную обезьяну возникло у самых дверей, попыталось втиснуться в щель.
– Получай! – заорал Илья так, как орал, наверное, его дед в сорок третьем, стреляя во фрицев.
По торговому центру покатилось трескучее эхо от выстрелов, но бритоголовый прицелился на редкость аккуратно и ухитрился не расколотить двери. Все пули ушли в проем между створками, и «обезьяна» упала на четвереньки, распалась на серые снежинки размером в ладонь.
Через мгновение там вновь был лишь туман.
– Похоже, это глюки, – сказал Андрей, когда наступила тишина. – Рик опасность чует, а тут не реагирует.
Мальчишка и вправду сидел равнодушный, даже головы не поворачивал.
– Но с ног-то тебя не глюк сбил, – возразила Лиза.
– Это да… – Андрей обернулся, показалось, что за спиной, в глубине здания раздался какой-то треск.
Снизу долетел мощный гул, и торговый центр вновь затрясся, точно в приступе лихорадки. Сверху донесся звон – похоже, не выдержала одна из витрин, с потолка полетели декоративные плитки.
Там, где находился фонтан, вверх брызнули куски облицовки, с грохотом покатился по полу фрагмент бортика. Из дыры рвануло нечто красно-серое, извивающееся, похожее на безголового удава, сумевшего отожраться так, что он стал толщиной в добрый десяток метров.
Эта колонна плоти ударила в потолок, словно палец гиганта, и сокрушила его, как бумажную перегородку. Посыпались осколки стекла, куски плитки, бетона, какие-то металлические детали.
– О-го-го! – воскликнул Илья, а Рик с Лизой вскочили на ноги.
Андрей же застыл на месте, его словно приморозило к полу – из памяти всплыло видение, что посетило его за пару дней до того, как они вошли в Москву, и не забылось, несмотря на обилие впечатлений.
Там все выглядело не совсем так, но, в общем, картина совпадала.
– Бежим! – закричала девушка, шипящий Рик юркнул в щель между створками.
Андрей понимал, что нужно шевелиться, что-то делать, но не мог заставить себя сдвинуться с места. Он не отрывал глаз от чудовищного существа… – или пальца, щупальца, хобота громадного обитателя подземелий?.. – что продолжало методично сокрушать «Калужский».
Исполинская змея моталась туда-сюда, ломала стены, перегородки, все, чего касалась. Пол дрожал, далеко вверху погромыхивала, намекая на скорое обрушение, крыша всего торгового комплекса.
– Шевели копытами, шеф! – Илья схватил Андрея за рукав, дернул так, что тот едва не упал.
Оцепенение прошло, и он побежал вслед за остальными.
Выскочил на улицу, глотнул похожего на серый кисель тумана, отчего в горле запершило. Остановились только там, где рядом с огромным рекламным плакатом на столбе торчали четыре чахлые елочки, и Андрей, тяжело дыша, вытирая со лба пот, обернулся.
«Калужский» рушился неторопливо, словно его гибель показывали в замедленной съемке – проседали стены, одна за другой летели вниз сбитые с крыши буквы названия, металась в облаке пыли колонна живой плоти. Туман был не в силах спрятать это зрелище.
– Ваще тема, не хуже чем в том кино, где этот, небоскреб упал, – сказал Илья. – Помните, да?
Никто не подтвердил, но бритоголовому это и не потребовалось, он принялся перечислять другие фильмы-катастрофы, не упоминая ни названий, ни имен актеров или режиссеров. Андрей же вспомнил, что не все так безопасно в окружающем мире, и нервно оглянулся.
Серая хмарь прятала окрестности надежнее ночной тьмы, и в ней ничего не двигалось.
– Ради бога, как это жутко, – сказала Лиза, когда торговый центр наконец сложился вроде карточного домика, а уничтожившее его существо медленно исчезло из виду, утянулось под землю.
– Да не, красотень, – не согласился Илья. – Прямо душа радуется.
Душа самого Андрея в этот момент слегка вздрогнула, поскольку неподалеку, позади перевернувшегося грузовика, он заметил движение. Нечто крупное и быстрое метнулось в сторону, показалось еще раз, затем вроде бы ушло вверх и пропало из виду.
Похоже, что преследователь, пусть даже раненый, по-прежнему играл с ними.
– Пошли, – сказал он. – Здесь не очень хорошо.
Выстроились так, чтобы иметь возможность отразить нападение с любой стороны – Андрей впереди, сразу за ним Рик, потом Лиза, которой отвечать за фланги, и замыкающим – Илья с двумя стволами наготове.
«Ремингтон 870» – оружие не столь скорострельное, как «АК-74», но более мощное.
Туман глушил звуки, и поэтому двигались в тишине, нарушаемой лишь шорохом шагов. Серые клубы плыли, каждая машина на трассе и столб на дороге казались готовой к броску тварью, и руки Андрея, лежавшие на автомате, то и дело подрагивали, а сам он потел, хотя жарко не было.
Таким нервным и испуганным не чувствовал себя очень давно, с первых дней в армии или в кавказской «командировке». Подобное ему не нравилось, пробовал успокоиться, взять себя в руки, но это никак не выходило.
Когда солнце засветило с небес во всю мощь, он невольно зажмурился, остановился, и Рик немедленно уткнулся Соловьеву в спину.
– Фух, так куда легче, – сказал Илья. – Теперь хоть видно, куда шкандыбаем.
Пейзаж выглядел не особенно интересным – справа над деревьями поднимался «скелет» недостроенного дома, слева между зданий виднелось зеркало синего озера, расположенного достаточно далеко, чтобы о нем не беспокоиться; дорога уходила прямо вперед, и на обеих полосах располагались машины, перевернувшиеся или просто вставшие, целые и искореженные.
– Хорошо хоть, ничего опасного не видно, – добавил Андрей.
Над ближайшей «Газелью» возникло облачко, помчалось в их сторону с такой скоростью, будто его потащило ураганом. Из него выдвинулись лапы, похожие на кошачьи, их было шесть, обозначилось нечто напоминавшее морду с оскаленной пастью, гребень на спине.