Пришлось тащиться за ним к костру, обходя людей и разбросанные в беспорядке предметы. Бритоголовый едва не наступил на игрушечный грузовик, у Андрея под ногой хрустнул СД-диск.
Один из сидевших рядом с костром мужчин впился зубами в полусырое мясо, брызнула кровь. Сидевшая рядом женщина протянула руку, но получила по ней и обиженно взвизгнула. Ее соседка засмеялась, за что заработала подзатыльник, и две барышни покатились по полу, вцепившись друг другу в волосы.
Нравы тут царили простые.
Место для гостей предводителю пришлось расчищать с помощью тумаков и рычания. Андрей скинул рюкзак, осторожно уселся, скрестив ноги, а автомат положил на колени – мало ли что, нарушишь какое-нибудь табу и станешь кандидатом на место над костром…
– Еда! – повторил предводитель, сладострастно облизываясь.
Вскоре каждый гость получил по палочке с насаженным на нее куском мяса подозрительного вида, с одной стороны горелого, с другой – сырого. Какая тварь рассталась с жизнью, чтобы пойти в пищу, оставалось только гадать, но вряд ли это был барашек или коза, скорее «горилла» или «собака».
Возня и возгласы стихли, расположившиеся вокруг костра уставились на гостей.
– Что, это надо жрать? – с отвращением спросил Илья.
– Надо, иначе сожрут нас, – и Андрей, собравшись с духом, откусил маленький кусочек.
Оказалось не противно, хотя жестко до ужаса.
Волокна мяса застряли между зубами, и их пришлось довольно неизящно выковыривать ногтем. Но это убедило «публику», что в гости к ним завернули свои люди, один из мужиков издал одобрительное ворчание, а дамочка лет сорока, сидевшая рядом с Ильей, игриво ткнула его в плечо.
Поскольку весила она, как раскормленный бегемот, бритоголовый едва не кувыркнулся назад.
– Хорошо! – сказал предводитель. – Еда – общий, и дух – общий!
Тут все неожиданно замолчали, и взгляды обратились в сторону закутка, где раньше находилась раздевалка. Там закашлялись, и из-за стойки выбрался лысый старик, облаченный в балахон, небрежно сшитый из обрывков тканей самых разных расцветок.
В руке дед сжимал длинную палку, и к верхушке ее проволокой была прикручена детская погремушка.
– Ого! – воскликнул Илья, разглядывая это диво. – Привет, батя.
– И вам привет, – вполне связно отозвался старик и довольно захихикал – увидел, должно быть, ошеломление и недоверие на их лицах. – Пойдемте, побеседуем спокойно, а то тут шумновато…
«Разговоры» и возня на самом деле возобновились, а могучая дамочка, похоже, вознамерилась использовать Илью как мужчину, так что он вскочил на ноги быстрее всех, едва не шарахнулся в сторону.
– Что же ты? Не нравится? – медовым голоском поинтересовалась Лиза.
– Не, я столько не выпью, – ответил бритоголовый цитатой из анекдота.
Старик привел их в раздевалку, где обнаружился надувной матрас с ворохом одеял. Гостям пришлось вновь усесться прямо на пол, и обладатель чудного балахона принялся их разглядывать.
– Ну, надо же, ха, – сказал он наконец. – Не думал, что такое увижу.
– Что именно? – спросил Андрей.
– Могучий дух, свирепый и рваный, сеющий смерть, присланный из преисподней, меняющий облик, идет по вашим следам! – глаза старика расширились, голос стал надрывным. – Лапа его нависла над вами, и злобные демоны всех четырех концов земли разевают пасти, готовясь поглотить жалкие обрывки ваших душ!
– Очень познавательно, – буркнул Илья.
– Молчи, юнец, когда говорит тот, кто облечен священным видением! – Палка с погремушкой нацелилась на бритоголового, так что тот невольно отшатнулся. – Вижу я зловещую тьму, что клубится вокруг вас и что стелет вам дорогу, и иную дорогу, которая легла рядом с первой!
Старик, в отличие от прочих обитателей Черемушек, после катастрофы не потерял умения думать и разговаривать, а вдобавок приобрел кое-какие необычные способности и стал кем-то вроде шамана или колдуна. Имелись шансы, что этот тип, напоминавший престарелого клоуна, поможет им разобраться с тем, что происходит.
– Что это за тьма? – спросил Андрей. – Вы можете нам объяснить? И как от нее избавиться?
Старик почесал голую макушку и неожиданно засмеялся, содрогаясь всем телом и раскрыв рот, где уцелело всего несколько зубов.
– Избавиться? – выдавил он сквозь хохот. – Чтобы рухнул весь мир?
Илья выразительно покрутил пальцем у виска.
– Это невозможно, – сказал старик, вновь становясь серьезным. – Но я могу сделать для вас кое-что иное.
– И что же? – поинтересовалась Лиза.
– Провести обряд, что дает защиту от духов и демонов, даже от тех, что возникли не под сводом небес, а явились из преисподней, снабдить вас могущественными амулетами, но взамен…
Пусть свихнувшийся, и в дурацкой одежде, о своем интересе шаман помнил.
– …взамен я хочу получить плюющее огнем оружие, – закончил он.
– Да ты чо, очумел? – воскликнул Илья, но под пронзительным взглядом старика осекся.
– Это можно устроить, – сказал Андрей, думая, что «Беретту М-70» таскает с собой зря и подходящие патроны калибра девять миллиметров достать все равно проблематично, а в процессе обряда шаман может сказать еще что-нибудь полезное, и вообще, лучше завоевать его доверие, а потом расспросить как следует.
В то, что ритуал в самом деле им чем-то поможет, Соловьев не верил.
– Отлично! – возликовал старик. – Тогда за дело!
* * *На подготовку к обряду ушло почти два часа.
Повинуясь окрикам и жестам старика, забегали оборванные мужики с копьями и бейсбольными битами. Натаскали дров и развели огромный костер на улице, недалеко от входа в спорткомплекс. В огонь полетели пакетики со специями, приватизированные в ближайшем супермаркете, повалил вонючий дым, а сам старик «вооружился» бутылкой виски «Джемесон».
– Садитесь сюда, – велел он, указывая на землю неподалеку от пламени, с южной стороны от него.
Лиза умоляюще оглянулась на Андрея, но тот лишь развел руками, показывая, что деваться некуда. Рик, вопреки опасениям, строптивость проявлять не стал, расположился там, где указали, и уставился в огонь.
– Хорошо, – сказал шаман и отхлебнул из бутылки.
Илья завистливо сглотнул.
Виски старик выплюнул в пламя, и Андрею почудилось, что то на мгновение изменило цвет, стало зеленоватым. Старик отхлебнул еще, довольно крякнул и затряс посохом так, что погремушка загромыхала вовсю.
Посмотреть на обряд выбрались все обитатели спорткомплекса, встали кучей поодаль, словно опасались чего-то.
– Пламя, взвейся! – заорал старик так, что Андрей невольно вздрогнул. – Огонь-огонь-огонь!
Продолжая вопить нечто уже совершенно невнятное, шаман затанцевал вокруг костра, размахивая бутылкой и посохом. Задергались полы цветастого одеяния, на лысине выступили бисеринки пота, выцветшие глаза заполнило безумие.
– Ну, почти как в том кино… – прошептал Илья. – «Экзорцист», что ли?
Отхлебывать виски старик не забывал, часть выплевывал в костер, но остальное проглатывал. Неудивительно, что его качало сильнее и сильнее, а движения становились все более дергаными.
– Вихри, вейте! – с этим возгласом он подпрыгнул в воздух так высоко, что балахон задрался и стали видны грязные пятки, а приземлившись, с трудом удержал равновесие. – Ветер-ветер-ветер!
Лиза беспокойно завозилась.
Шаман отшвырнул пустую бутылку, протянул руку в сторону, и тут же подбежавший паренек вложил в нее полную, на этот раз с коньяком «Мартель». Последовал новый глоток, и старик затанцевал дальше, издавая вопли, достойные ужаленного бабуина.
Пламя в костре опять поменяло цвет, сделавшись ярко-синим, и у Андрея закружилась голова. Возникло желание отодвинуться от огня, подальше от дыма, жара, запаха горелых специй.
На миг потерялся, а когда пришел в себя, старик был рядом, водил по воздуху кончиком посоха. Очертив некую фигуру, он расхохотался, причем его хохот подхватили толпившиеся у входа в спорткомплекс члены племени, и вторая бутылка, столь же пустая, отправилась в полет вслед за первой.
– Вот дряхлый алкоголик, блин, – пробормотал Илья.
Шаман завопил что-то о воде, затем упомянул «твердь земную», и подо все это употребил литровину «Мартини». Когда обогнул костер еще раз, в руках у него непонятно откуда появились четыре браслета из проволоки, унизанных всяческой ерундой вроде пуговиц, бижутерии и маленьких игрушек, что вкладывают в макдоналдсовские коробки.
– Сделано! – объявил он, тяжело дыша, и толпа разразилась ликующими криками.
Старик подошел к Андрею, поднял его руку и надел на нее браслет, а потом еще и сдавил так, чтобы тот получше облек запястье. Ту же операцию он проделал и с остальными гостями, после чего задрал балахон и безо всякого стеснения помочился в угасающий костер.
Лиза отвернулась, Илья загоготал, Рик недовольно зашипел.
– Помогает отгонять злых духов, – сообщил шаман. – Ну, все, теперь амулеты должны прижиться, и лучше для этого вам до утра остаться под моим присмотром.
– А если не приживутся? – спросил Андрей, рассматривая поделку, украсившую его запястье.
Медная проволока в три жилы, и на ней всякая ерунда, что царапает кожу. Раздражает и мешает – и вот эта безделушка должна защищать от «духов» и «демонов» из преисподней?
– Тогда будет очень больно, очень плохо, – старик протянул руку. – Давай плату.
«Беретту» Андрей отдал без жалости: хоть и досталась она нелегко, так ни разу и не пустил ее в ход.
– Ты и вправду хочешь остаться? – спросила Лиза вполголоса, когда довольный шаман отошел.
– Не хочу, но придется. Я не верю в чародейство, но оно, похоже, верит в меня.
– Э, а может, срулим по-тихому, типа чики-пуки, и все дела? – предложил Илья, оглядываясь в ту сторону, откуда ему зазывно улыбалась монументальная дамочка. – А то эта тетка меня живьем сожрет.
– Не сожрет, – сказал Андрей. – Кожу сдерет, но только с одного места.
Но вопрос, идти или оставаться, отпал сам собой, поскольку едва зашли в комплекс, снаружи поднялся туман, так что из виду скрылись даже расположенные по соседству дома. Бритоголовый выругался по матушке и первым побрел к раздевалке, где остались их рюкзаки.
– Помещайтесь у меня, – предложил шаман. – Тут вам будет не так плохо…
Места в его закутке хватило бы и на десятерых, но проблема заключалась в том, что от «племени» их отделяла только стойка, а она была не особенно высока, не фильтровала ни шум, ни вонь.
Они поели, и Рик отправился изучать «стойбище», причем Лиза даже не попыталась его удержать – понимала, что бесполезно. Когда мальчишка отошел достаточно далеко, Андрей повернулся к шаману, что возился с «береттой», сидя на матрасе:
– А вы ничего странного не увидели в этом пацане?
Старик поднял голову:
– Увидел, да… Но что за духи ведут его за руку через этот мир, я понять не смог… Какие ветра наполняют его душу, не рассмотрел, она будто скрыта черным клубящимся облаком…
И дальше он понес белиберду, какую сумел бы понять разве что психиатр или специалист по экзотическим религиям – что-то о «форме, что стала плотью», о светочах во мгле и о том, что «ходящие по тверди низвергнуты будут». Остановился на полуслове и вернулся к пистолету, с которым, надо признать, обращался достаточно умело.
– Опять эти твои подозрения! – сказала Лиза сердито. – Ты никак не можешь оставить мальчика в покое!
– Это не просто мальчик… – попробовал возражать Андрей, но девушка уже закусила удила, и ее было не остановить.
– Ты ничего не понимаешь, ты просто ревнуешь! – выпалила она и отвернулась.
Так надулась, что до самой ночи больше не проронила ни слова, расстелила свой спальник и улеглась на него. За Ильей явилась знойная «поклонница» бегемотовых габаритов, и он все же потащился за ней, хотя ругался так, что покраснел бы даже видавший виды боцман.
Андрей использовал свободное время для того, чтобы починить одежду и обувь.
Племя продолжало жить обычной жизнью – жарили мясо на кострах, дрались, ласкались, дряхлая бабка обучала чему-то ребятишек, из тумана возвращались охотники, притаскивали окровавленную добычу или упаковки магазинных продуктов.
Постепенно сгустилась тьма, костров стало больше, и даже шаман уковылял к одному из них. Вернулся Илья, помятый, заморенный и довольный, и, улегшись, тут же захрапел. Вслед за ним пришел Рик, невозмутимый, как обычно, и Лиза захлопотала вокруг него.
Андрей подумал, что неплохо бы ночью посторожить – что старик может захотеть и прочее «огненное оружие» и для этого напасть на спящих, но мысль явилась и ушла, а усталость, накопившаяся за последние дни, накатила с такой мощью, что сопротивляться ей сил не нашлось.
Засыпая, услышал, как «дикари» начали петь…
Нестройный хор, тянувший нечто монотонное, раздавался и во дворе замка, где оказался Андрей. Справа и слева поднимались серые стены с зубцами, он видел щели между блоками, из которых они были сложены, а прямо впереди были ворота – арочный проем, опущенная решетка.
Звук исходил вроде бы из-за спины, но обернуться почему-то не получилось, а в следующий момент в воротах появилось облако мрака, увенчанное золотой короной, и ее блеск уколол глаза.
Андрей зажмурился, отступил на шаг.
Он ожидал, что с ним заговорят, попробуют запугать или пообещают что-нибудь, как раньше. Но клуб тьмы, все время слегка менявший форму, молчал и не двигался с места, чувствовалось его внимание, направленное на человека, но не враждебное, а словно насмешливое.
У Андрея возникло желание кинуться на это существо с кулаками, как следует врезать пониже золотой короны, и он даже сделал шаг, когда все вокруг заколыхалось, картинка из реальности превратилась в рисунок на гобелене.
По нему прошла косая трещина, раздался громкий треск, и из-за замка, стен и ворот выступил другой пейзаж – огромное озеро с заросшими лесом берегами, остров с дворцом посредине и плывущая барка.
На ее носу стояла высокая женщина в длинном платье, и руки ее были подняты.
Андрею показалось, что это та самая барышня, что вручила ему меч в одном из видений несколько недель назад, но точно разглядеть он не смог, поскольку проснулся. Обнаружил, что светло, за стойкой раздевалки кто-то смачно храпит, а шаман сидит на матрасе и глядит перед собой неподвижными глазами.
Услышав, что Соловьев зашевелился, он моргнул, и взгляд его стал осмысленным.
– Сознание вернулось к тебе… – сказал старик. – Могучий дух, сеющий смерть, ночью подходил к нашему убежищу, и сторожившие мужчины ощущали трепет его холодной тени, но мои заклинания отогнали его, и теперь он бродит вокруг… Амулеты же прижились хорошо, и сила тех демонов, что посмеют вредить вам, будет умалена и скована…
Тут Андрей обнаружил, что браслет, еще вчера такой неудобный, теперь не мешает и вообще почти не заметен.
– Да уж, спасибо, – пробормотал он. – А что насчет тьмы… Эй, не спи!
Но шаман вновь замер, как статуя, уставился перед собой, и глаза его стали напоминать стеклянные шарики. Не вышел он из этого состояния и когда проснулся Илья, когда поднялась Лиза и разбудили Рика.
Только успели собраться, как через стойку перегнулся седоватый предводитель.
– Идти? – спросил он.
– Да, – сказал Андрей.
– Наша еда? Наши женщины? – настойчиво поинтересовался глава племени.
– Спасибо, очень хорошие, но не надо.
Такой ответ предводителя удовлетворил, он кивнул и завертел башкой, показывая, что готов проводить гостей. Прошагали через вестибюль, полный просыпавшихся и еще спавших людей, и только когда оказались на улице, Андрей понял, какой жуткий смрад царил в спорткомплексе.
Над Москвой ярко светило солнце, ничто не напоминало о вчерашнем тумане.
– Провожать! – рыкнул предводитель, к которому присоединились двое мужчин, и они зашагали в сторону Профсоюзной.
Рядом с недостроенным зданием, где еще вчера ничего не было, обнаружили рощу «секвой», при виде которой «дикари» принялись шипеть и плеваться. В тени крайнего дерева Андрей заметил мертвую «собаку», что лежала, выпучив глаза и распахнув слюнявую пасть.
– Пожалуй, дальше мы сами, – сказал он.
– Рррыы? – предводитель обернулся. – Идти?
– Да, мы пойдем сами, – проговорил Андрей. – Спасибо за гостеприимство, и удачи.
Последней фразы плечистый дядька, похоже, не понял, но переживать по этому поводу не стал, отступил в сторону и заухал, жестами показывая, что гости могут шагать, куда им угодно.
– Покедова, чуваки, – сказал Илья. – Если у той толстой родится кто, назовете Васьком…
– А если девочка? – спросила Лиза.
Вопрос поверг бритоголового в шок – над таким вариантом он не думал.
Провожающие остались позади, на перекрестке, где вчера встретили гостей, и потянулся обычный московский пейзаж, что стал привычным за последние дни – торчащие из асфальта одиночные «зонтики», полуразрушенные здания, большие и маленькие «терриконы».
Вскоре увидели стадо «сросшихся», те появились из-за угла дома и решительно помчались в сторону людей.
– Огонь! – скомандовал Андрей, опускаясь на колено и вскидывая автомат.
Но не успел нажать на спусковой крючок, как обнаружил, что «амулет» начал нагреваться. Удивленно хмыкнул Илья, Лиза подняла руку и уставилась на браслет, Рик попытался сорвать его – со всеми поделками лысого шамана происходило одно и то же.
Передний из «сросшихся», здоровенный самец, неожиданно притормозил, и жуткое лицо его исказилось. Андрей все же выстрелил, угодил твари в руку, но та не обратила на рану внимания, затанцевала на месте, вскидывая то одну, то другую пару ног. Единый поток стада развалился, твари будто потеряли цель, некоторые бросились в стороны, другие остались на месте.