– Вот это ни хрена себе номер, – пробормотал бритоголовый. – Типа, подарочек?
– Хм, надо же… – Андрей подумал, что это напоминает поведение кошки, притащившей хозяину задушенную мышь, и что, возможно, хищник, идущий за ними по пятам, считает их своими владельцами, а все нападения – только игра, попытка подластиться?
Или он просто издевается над людьми, показывает, что они в полной его власти?
Он огляделся – никаких признаков, что кто-то побывал около дома, нет ни следов, ни примятой травы, но ведь труп «собаки» не сам прилетел сюда по воздуху, причем совершенно бесшумно?
– Надо будить Лизу, – сказал Андрей. – И двигать дальше.
Дохлую тварь оттащили в сторону и зашвырнули за забор – незачем зря волновать девушку. А после завтрака пустились в путь, еще раз прошли мимо птичьего парка и выбрались на шоссе.
Через сто метров, пройдя перекресток, уперлись в три стоящих рядком «террикона», чьи бока покрывали многочисленные отверстия, идеально круглые, словно проделанные сверлом. Сунувшись вправо от дороги, уткнулись в «джунгли», пойдя налево, остановились перед зарослями черных кустов.
– Айда через эти кочки, – предложил Илья. – Переберемся как-нибудь.
Но едва Андрей вступил на склон одного из «терриконов», нога его провалилась по щиколотку. Попытавшись ее выдернуть, он обнаружил, что подошва прилипла, причем довольно крепко.
– Что там такое? – встревожилась Лиза.
– Кто же его знает? – Андрей потянул еще раз и почувствовал, как нога выскальзывает из не очень туго зашнурованной кроссовки. – Давай топор, ножи… попробуем тут покопаться…
Когда сняли верхний слой земли, черной и блестящей, как антрацит, под ним обнаружилось нечто желтоватое, донельзя клейкое. Илья едва отодрал от этой дряни свой топор, и то на лезвии остались «сопли».
– Запасной обуви у тебя нет? – спросила Лиза и тут же сама добавила: – Да откуда?
– Придется вытягивать эту, – мрачно пробормотал Андрей.
На то, чтобы решить эту задачу, потратили едва ли не час, взопрели, как лошади после долгой скачки. «Терриконы» услышали не одну заковыристую фразочку от Ильи, а на склоне одного из них осталась неаккуратная вмятина.
Андрей натянул вызволенную из плена кроссовку и какое-то время потратил, чтобы отскрести желтую «липучку» от подошвы.
– Готово, – сказал он, покончив с этой операцией. – Куда дальше?
Попытались обойти черные кусты, но уперлись в синее озеро, а за ним – в огромное «болото», что тянулось вдоль дороги, сколько хватало взгляда. Вернулись и попробовали прорубиться сквозь графитовые заросли, но прошли через них почти сотню метров, а те и не подумали заканчиваться.
Солнце палило нестерпимо, тени никакой не было, и пустые бутылки из-под минералки одна за другой летели в заросли.
– Ну нах такие труды, век бы их не видать, – проговорил Илья, тяжело отдуваясь. – Пашем, как негры на плантации сахарного тростника, в натуре. Может, чо есть получше?
– Может, и есть, – Андрей оглянулся.
Слегка изгибавшийся «коридор» выводил к перекрестку, покачивались его черные шелестящие стены.
– Жаль, летать не умеем, – Лиза вздохнула. – Может быть, «джунгли» обойдем?
– Давай сначала я подниму тебя на плечи, – предложил Андрей. – Посмотришь, вдруг там немного осталось?
Девушка показалась ему даже легче рюкзака, за месяц с лишним намозолившего спину. Но вот радостных вестей она сообщить не смогла – черные кусты тянулись дальше, и конца-краю им видно не было.
– Попробуем обойти, – решил Андрей.
Для начала перевели дух в тени и потом двинулись вдоль обочины дороги, что уводила на северо-запад, в сторону от Обнинска. Слева потянулись «джунгли», неподвижные под жаркими лучами солнца, ощетинившиеся тысячами шипов, выставившие «лапы» ветвей.
Тут попадались деревья, каких ранее не видели – высокие, почти как «секвойи», но с очень темной корой и глянцевыми листьями, что формой напоминали ладони и неприятно пахли. По ним ползали огромные, с кисть руки, жуки вроде майских, с жужжанием поднимались в воздух.
Одного, подлетевшего близко, Илья сшиб рукой и тут же с шипением за нее схватился.
– Вот гад, цапнул! – воскликнул бритоголовый.
Но на ладони не обнаружилось следов укуса, а жук, повозившись в траве, взлетел и умчался прочь.
– Не нападай первым – и обойдешься без неприятностей, – назидательно сказала Лиза, и Илья скорчил умильную физиономию, демонстрируя, что въехал, осознал, падлой будет, но больше так не будет…
В зеленой стене начали попадаться прорехи, и вскоре «джунгли» разбились на островки, точно так же, как это было в Москве, в районе Черемушек.
– Пойдем напрямик? – предложил Андрей.
– Давай, реально втюхнемся! – воодушевился Илья, а вот Лиза энтузиазма не выказала.
Свернули, и «джунгли» оказались с обеих сторон, под ногами зашуршала необычно высокая и густая трава, тяжелые запахи забили обоняние. Над головой пронеслось нечто яркое, шумно трепетавшее крыльями, но скрылось прежде, чем Андрей успел хотя бы поднять взгляд.
«Коридор», по которому шагали, раздвоился, и пришлось выбирать, куда двинуться, затем еще раз и еще. Проход сузился, кроны чудовищных деревьев нависли, закрыли небо так плотно, что не осталось ни одного голубого лоскута, сгустился зеленоватый полумрак.
Наткнулись на паутину вроде тех, которую плетут «люди-пауки», только синюю, и пришлось отступать, искать другой путь.
– Я совсем заблудился, – признался Илья, когда они выбрались на крохотную полянку.
В ее центре торчал банальный пень, усаженный, несмотря на начало лета, маслятами. С другой стороны поднимались вроде бы обычные сосны, но густо переплетенные лианами. Дальше можно было двигаться вправо, по узкому, но зато прямому проходу, или влево, где «коридор» выглядел намного шире, но почти сразу поворачивал, не давая увидеть, что находится впереди.
– Я, честно говоря, тоже, – сказал Андрей. – Давай перекусим и подумаем.
Рюкзаки сгрузили рядом с пнем, и в ход пошли ножи, которыми вскрывали консервные банки. Пришлось отвлечься от еды, когда со стороны широкого прохода донеслись тяжелые звуки, словно по нему шагал некто огромный.
Но стихли сами собой, так что никого они не увидели.
– Я предлагаю возвращаться, – заявила Лиза, покончив со своей порцией. – Мы можем бродить тут до вечера… Это настоящий лабиринт! Ради бога, я не представляю даже, в какую сторону нам нужно двигаться!
– Я представляю, – сказал Андрей, хотя вовсе не был в этом уверен, и посмотрел на Илью. – Ты что думаешь?
– Мне тут ваще не по себе, – проговорил тот, скривившись. – Как в чужом районе вечером… Все время какой-то подлянки ждешь, и самое гнусное, что не знаешь, с какой стороны!
– Тогда возвращаемся, – решил Андрей.
Сделать это оказалось не так просто – то ли «джунгли» меняли облик за считаные часы, то ли он почему-то не удерживался в памяти, но узнать места, которыми проходили только что, было неимоверно трудно. Дважды свернули не туда, забрели в тупики, один раз на них выскочила совершенно очумевшая «собака», с бешеным лаем рванула в атаку.
Лиза едва успела отскочить, Илья ударил прикладом, а упавшую тварь добили выстрелом в голову.
– Тоже разум потеряла, – понимающе сказал бритоголовый.
Когда впереди показалась полоса асфальта и за ней – обычный лес, башка даже у Андрея шла кругом от многочисленных поворотов, от агрессивных звуков и запахов, от постоянного напряжения и ожидания нападения со всех сторон.
– Идея сунуться сюда была не лучшая, – признал он.
– Это очень мягко говоря, – добавила Лиза. – Счастье, что вышли живыми…
Как следует порадоваться им не дала выбравшаяся из леса за дорогой «горилла», взревевшая и так радостно бросившаяся к людям, словно они были ее ближайшими родственниками. Остановила этот бешеный порыв «братской любви» только выпущенная Андреем очередь.
Пошли на северо-запад, держась южной обочины, так хоть и ближе к «джунглям», но зато не на солнцепеке. Один раз Соловьеву показалось, что он слышит эхо собственных шагов, а обернувшись, заметил растворившуюся в асфальте корявую тень, отброшенную вроде бы пустым местом.
Зверь был здесь, он двигался следом, не отставал и иногда напоминал о себе.
– Надо что-то с этим делать, – сказала Лиза, заметившая, что Андрей оглянулся. – Нельзя так жить!
– Еще один баллон с пропаном? – вспомнил Илья прием, помогший им в Малой Дубне справиться с «леденящим облаком». – Да только мы этого гондона даже не видим. Хотя вон, Шварценеггер Хищника заколбасил, а ведь тот маскировался до последнего, бросил его в грязный ручей…
– Грязи под рукой нет, – Андрей выразительно огляделся, но мысли забегали под сводами черепа: а что, если устроить твари ловушку, испачкать ее в чем-нибудь, чтобы она хоть на время утратила прозрачность.
– Грязи под рукой нет, – Андрей выразительно огляделся, но мысли забегали под сводами черепа: а что, если устроить твари ловушку, испачкать ее в чем-нибудь, чтобы она хоть на время утратила прозрачность.
Только вот как это сделать и в чем испачкать?
Облить краской? Но нужно знать, куда именно лить, иначе можно извести цистерну краски зря…
Извалять в муке? Но надо добыть ее в немалом количестве и как-то заставить зверя в нее полезть…
Пока ситуация выглядела патовой.
Вскоре наткнулись на ров с белыми камнями на дне, первый за пределами Москвы, и, чтобы обогнуть его, вынуждены были свернуть в лес и пройти вплотную с небольшой рощей «секвой». Тут в голове у Андрея помутилось, он увидел себя в грандиозном соборе, а перед собой – лежащий на алтаре меч.
Испугался, что хлопнется в обморок, и сумел-таки вернуться в нормальный мир, причем так быстро, что спутники ничего не заметили или заметили, но ничем этого не показали.
А затем лес кончился, и за правой обочиной потянулись садовые участки. Они оказались населенными, и на проходивших мимо людей по очереди пялились разные твари – два «ползуна», три кудлатые черные «собаки» с детскими головами и парочка «сросшихся».
Выглядели они тощими, забитыми и укрывались, стоило людям подойти ближе.
– Какие все пугливые, – заметил Илья. – Знают, что человек – типа, царь природы и все такое…
– Скажи это хищнику, от которого мы каждую ночь прячемся, – в голосе Лизы прозвучало ехидство.
Бритоголовый поперхнулся, но не нашел, что сказать в ответ.
Дорожный указатель сообщил, что они входят в город Балабаново, а «джунгли» за левой обочиной и не подумали заканчиваться. Просто меж причудливых деревьев и кустов появились дома, небольшие, типично деревенские и поросшие от фундамента до крыши мхом и травой.
А затем шоссе уперлось в другое, еще более широкое, идущее с севера на юг, как раз в сторону Обнинска, вот только воспользоваться им смог бы разве только обладатель тяжелого танка – недружелюбные густые заросли имелись и тут, а вдобавок из них торчали верхушки сразу трех пирамид.
– Придется погулять по этому самому Балабанову, – сказал Андрей. – Как туристам.
За дорогой их встретил квартал современных высоток, причем каждая из них перенесла катастрофу по-своему – одна сделалась прозрачной, точно стеклянной, другая покосилась и осталась стоять, будто Пизанская башня, третью аккуратно разрезало на две части, четвертая превратилась в груду обломков…
Местное население тоже решило поприветствовать гостей, и тишину сменили автоматные очереди, а затем и взрывы гранат.
– Эти зато не пугливые, – буркнул Андрей, когда последний из доброй дюжины «сросшихся» упал на асфальт.
– А вон еще! – радостно воскликнул Илья, указывая на развалины, из которых выбирался «человек-паук», очень большой и с таким количеством лап, что ему могла бы позавидовать сороконожка.
Этот нападать не стал, выждал, пока люди отойдут от места схватки, и посеменил туда, где лежали трупы. Оглянувшись, Андрей увидел, что «сросшиеся» замотаны в коконы из паутины и остался только один, процесс «упаковки» которого продолжался.
Показалась железная дорога, а на ней – поезд из черных пузырей вроде того, с каким сражались в Петушках, только этот выглядел дохлым, его вагоны казались сдувшимися и лежали на рельсах.
– Может, пнуть его? – загорелся Илья. – А, хотя это не тот, что меня переехал…
Вдоль путей пришлось двинуться на север, поскольку на юге обнаружилось синее озеро, а за мертвой тварью – лес металлических деревьев, не более проходимый, чем «джунгли».
Выстроенное буквой «П» здание с красной крышей оказалось вокзалом, на перроне рядом с ним увидели труп в железнодорожной форме, а на путях – несколько замерших навеки товарняков, причем один – сплошь из цистерн с надписью «СПИРТ» на боку.
Андрей хмыкнул, останавливаясь напротив одного из них.
– Что, на вонючий технический потянуло? – Илья усмехнулся. – Понимаю, шеф… Сам чего только не пил, даже лосьон «Огуречный» один раз, пацаном тогда еще был…
– Что за ерунда? Все магазины… – Лиза осеклась, похоже, ей в голову пришла та же мысль, что и Андрею.
Этиловый спирт пьянит не только людей, но и животных.
Осталось придумать, как сделать так, чтобы следовавший за ними по пятам зверь хлебнул этой дряни или надышался ее паров, опьянел и перестал себя контролировать…
* * *На то, чтобы продумать план как следует, потратили несколько часов.
Изучили окрестные здания, убедились, что цистерны не пусты, что в них спирт, а не вода или нефть, потом разобрались с тем, как работает система слива, и отыскали подсоединяющиеся к ней рукава. Для ловушки выбрали мастерскую, расположенную по другую сторону путей – в ней, помимо ворот для электровозов, была только одна дверь.
А еще взломали медпункт при вокзале и отыскали там респираторы.
Лиза заявила, что это не совсем то, что нужно, но лучше это, чем ничего.
Зверь наверняка прятался неподалеку и наблюдал за их манипуляциями, но чтобы сообразить, к чему они идут, нужен мозг ничуть не хуже человеческого, а все же оставалась надежда, что у этой твари его нет…
Если есть, то их трепыхания скорее всего бессмысленны.
– Ну, что, готовы? – спросил Андрей, когда они собрались у цистерны, присобаченный к которой рукав убегал в дверь мастерской.
Дождавшись сдвоенного кивка, повернул вентиль.
Булькнуло, рукав вздулся, по нему двинулась тугая волна.
– Давай! – скомандовал Соловьев, и они побежали к двери.
Проскочив через нее, свернули налево и, стараясь не вдыхать особенно часто, по лесенке взбежали на тянувшийся вдоль стены балкончик с невысокими перилами. Тех, кто находится на нем, нельзя увидеть от входа в мастерскую, перед ними же все как на ладони.
Спирт с бульканьем лился из рукава, перехлестывал через рельсы, и по помещению расползался знакомый всем запах.
– Давай! – скомандовала Лиза, и они натянули респираторы.
Понятно, что самые обычные, медицинские, а не промышленные, но часть спиртовых паров они задержат, ну а, кроме того, свою роль сыграет высота – все же метра четыре над полом. Главное, чтобы зверь не испугался вони и любопытство погнало бы его внутрь, посмотреть, что там делают преследователи.
Запах проникал сквозь маску, и голова у Андрея понемногу начинала кружиться, хотя пьяным себя пока не чувствовал. Илья сидел рядом, во взгляде, направленном вниз, читалось сожаление по поводу того, что столько отличного бухла пойдет совсем не в глотки пацанам.
Когда в равномерное бульканье разливаемой жидкости вплелось негромкое чмоканье, оба встрепенулись.
– Это… – начала Лиза, но Андрей поднес палец к губам, и девушка смолкла.
На миг что-то заслонило свет, падавший через дверной проем, и в толще спирта, что поднялся на высоту нескольких сантиметров, рядом с порогом нарисовались две вмятины, два следа. Через секунду исчезли, но тут же с чмоканьем появились дальше от входа, затем возникли еще два.
Хищник все же сунулся в мастерскую!
Андрей очень медленно, чтобы не нашуметь, перенацелил автомат туда, где вроде бы стояла тварь. Поймал нетерпеливый взгляд Ильи и покачал головой, напоминая, что без команды стрелять не нужно.
Раздалось фырканье, следы повело в сторону, и там, где они появлялись, над жидкостью заклубилось нечто палево-серое. Возник силуэт твари, похожей одновременно на крысу и крокодила, только размерами побольше льва, и в голове у Андрея всплыло название «эндрюсарх».
Видел подобного хищника в сериале «Прогулки с чудовищами» и запомнил…
Зверь целиком проявился из невидимости – желтый, с серыми пятнами на боках и черной полосой вдоль хребта, на кривых мощных лапах с длинными когтями, с огромной головой, чьи челюсти запросто перекусили бы крокодила.
Но через миг он изменился – уменьшился в размерах, обзавелся чешуей на боках и длинным хвостом и припал к земле, брюхом чмокнув по жидкости. Вновь стал расплывчатой фигурой, наброском, а не законченным портретом, и переместился к стене, где и замер, настороженно оглядываясь.
Спиртовые пары влияли на него, туманили рассудок, и только из-за них он пока не замечал людей на балкончике.
– Огонь, – негромко сказал Андрей.
Три автомата загрохотали одновременно, и уйти из-под выстрелов тварь не успела. Метнулась вбок, но недостаточно проворно, и самые шустрые пули уже впились в ее плоть. Брызнула кровь, обычная, багровая, полный боли рев взлетел к потолку, заметался между стен.
Зверь попробовал стать невидимым, но не сумел, остались различимыми голова и часть спины. Лопнул один глаз, но вторым хищник увидел врагов и бросился к ним, шлепая по спирту.
Прыгнул, целясь на балкончик, но чуть не рассчитал, и когти на удлинившихся передних лапах только проехались по самому краешку, но впиться как следует не смогли. Тяжелая туша гупнулась вниз, ударилась о пол с такой силой, что вздрогнула вся мастерская.