Не отличалась Митрополия и сколько-нибудь полезной военной промышленностью, поставляющей космофлоту атакующие боевые системы. Вся она была нацелена на производство сугубо оборонительных комплексов, что, однако, не спасло от порабощения жителей пяти земных планет-колоний. Зато сама Земля и вся солнечная система была в настоящее время защищена по высшему разряду. По сути дела из двадцати трёх планет, населённых людьми, активное и самое непосредственное участие в этой войне принимало всего семь, но только Славия смогла создать двенадцать корпусов по тридцать полков в каждом, в которых воевали псионики, хотя точно такими же пси-способностями обладали миллионы землян. Увы, но земляне предпочитали служить в контрразведке и полоскать мозги всем тем солдатам и офицерам, которые имели полное право называться фронтовиками.
Со всем этим капитан Новиков ещё хоть как-то мирился, но только не с тем, как работала разведка, в которой также всеми делами заправляли земляне. Их деятельность делала эту войну по крайней мере странной. Главная же её странность заключалась в том, что никто в Рукаве Ориона так и не знал, где в просторах галактики находится планета Эолан, столица Звёздной империи Эолан. Ещё одной странностью этой войны было то, что имперцы шли в бой не сами, а гнали вперёд жителей тех миров, которые они захватили двести и более лет тому назад. Поэтому солдатам коалиционной армии приходилось убивать в этой войне по большей части точно таких же людей, как и все выходцы с планеты Земля и лишь иногда гуманоидов. Это было пережить особенно трудно.
Капитан Новиков доехал до ангара, в котором стоял его специальный, разведывательно-диверсионный космокатер, и подошел к пульту идентификации личности. Минуту спустя массивный люк открылся и он вошел в просторный ангар, где стоял овальный космический кораблик длиной в двадцать метров и шириной в двенадцать. Вдоль стены выстроился целый ряд боксов с отдельными фрагментами боевого кокона. Космокатер окружала «юбка» шириной в десять и толщиной в три метра, состоявшая из множества тонких, синих нитей, отливающих металлом. Он не имел пилотской кабины и обитаемого отсека и был оснащен пятью тубусами жизнеобеспечения для перевозки раненых или захваченных в плен и грузовым трюмом. Вот его-то загрузкой и занялся капитан Новиков. Всё необходимое, кроме термоядерных мин, уже находилось в ангаре, но Алексей заказал в арсенале и их, сказав, что намерен завтра с утра намерен обкатать модернизированный космокатер с полной боевой загрузкой. Это не вызвало ни у кого удивления. Бойцы любого диверсионного корпуса, а в них несли службу одни только офицеры, были свободны в принятии подобного рода решений.
Служба в диверсионном корпусе вообще имела свою специфику. Не смотря на то, что каждый корпус имел в своём составе полки, батальоны и роты, в нём не было только взводов, офицеры отправлялись на задания либо поодиночке, что происходило каждый божий день, либо группами не больше пяти бойцов, а вот это случалось крайне редко. Причиной тому была колоссальная мощь боевого кокона диверсанта и его идеальная маскировка. Боевой кокон мог становиться совершенно невидимым. Столь же велика была и огневая мощь боевых коконов, но капитан Новиков в этот день не подходил к своему тяжелому боескафандру. Это было излишним, но и без того Алексей провозился в ангаре до позднего вечера и из него сразу отправился в свой номер и завалился спать.
Наутро, проснувшись, он слегка ополоснулся в душе, плотно позавтракал и, прихватив с собой верного друга Яшку, военно-аналитический компьютер, с которым не расставался с первого курса академии, отправился в ангар. Туда уже доставили четыре термоядерные мины. Как не пытался Яшка, электронное существо в виде плоского, удлинённого ранца трапециевидной формы, способного летать и даже имевшего четыре выдвижных манипулятора, выведать у него, куда они направляются, капитан Новиков не сказал ни слова. Через двадцать минут он находился в ангаре, где сразу же направился в специальную гигиеническую кабину, первую в длинном строю технических боксов. Именно с неё начиналась сложная процедура облачения в боевой кокон. В ней он разделся, сунул в большую стиральную машину форменный комбинезон, в малую трусы и тельник, положил на полку инфокристалл с записью координат точки рандеву, и вошел в куда более просторную гигиеническую кабинку. Первым делом ему нужно было хорошенько искупаться.
В этой гигиенической кабине помывка начиналась не с душа. Как только Алексей вставил в рот загубник, а в ноздри трубки и закрыл глаза, она быстро заполнилась густой, тёплой пеной. Включились генераторы силовых полей и началась процедура генеральной помывки, продлившейся полчаса. После того, как его тело было покрыто жирным, защитным кремом, постояв под душем всего три минуты, чтобы крем «схватился», он вышел из гигиенической кабины не в ангар, а в небольшой бокс слева от неё. Там капитану Новикову предстояло надеть на себя «соплю», полупрозрачный, зеленоватый гигиенический костюм-поддёвку толщиной в три сантиметра. Его гелевая, самовосстанавливающаяся основа, пронизанная множеством капилляров, не защищала тело ни от осколков, ни от ожогов, но зато позволял человеку находиться в боевом коконе по три месяца кряду и больше. Сопля, словно живой организм, впитывала в себя все выделения человека и превращала их во вполне приличную питьевую воду. Сухой остаток шел в энергетический конвертер, в котором превращался в энергию. Хорошо ещё, что не в еду.
С этого момента Алексей стал похож на водолаза в гидрокостюме, только без маски на лице и сделался толще. Пока сопля свежая, находиться внутри неё приятно. Спустя месяц, вполне терпимо, а вот через три любой, даже самый мужественный боец выл, словно плаксивая баба. Правда, в том случае, если он не мог нигде найти воды, чтобы перезарядить гигиенический костюм. Поведя лаково блестящими плечами, капитан Новиков прошел в следующий бокс. Там он надел на себя герметичный скафандр жизнеобеспечения. Этот скафандр имел двадцатимиллиметровую толщину за исключением ячеистых карманов для воды, идущих в вдоль тела от подмышек до колен, те были впятеро толще. Он плотно облегал его тело, но оставлял открытыми голову, шею, верхнюю часть груди и спины с плечами, покрытыми соплёй. Вверху его обрамлял широкий, хромированный хомут, к нему, в дальнейшем, будет прикреплён здоровенный бронешлем. В передней части хомута и по бокам, в трёх расширениях находились выдвижные трубки для подачи диверсанту воды и жидкого питания. Эластичный скафандр жизнеобеспечения позволял человеку чувствовать себя комфортно и уютно в той груде железа, которая надевалась поверх него.
После этого, в следующем боксе, капитан Новиков влез в силовой скафандр, также герметичный, оснащённый наружным экзоскелетом с мощнейшими приводами, собственным термоядерным миниреактором, энергетическим конвертером и несколькими антигравами. Имелся в нём также сублиматор, позволявший превращать мясо животных и рыбу в тончайшего помола питательный порошок. И без того широкий и массивный в скафандре жизнеобеспечения, заполненном водой и концентратами, Алексей сделался похожим на шкаф. Хотя силовой скафандр и весил почти полтонны, капитан двигался в нём легко и изящно. Хорошая штука силовой скафандр, как и скафандр жизнеобеспечения, изготовленный из прочнейших наноматериалов, только не эластичных, а жестких. Оба они были оснащены системами самовосстановления, но именно из-за них всё его тело покрывали шрамы. Силовой скафандр предназначался для того, чтобы боец мог носить на себе ещё более тяжелый и прочный защитный скафандр. Прекрасно зная, какой прочностью он обладает, враг имел обыкновение стрелять по диверсантам из самого тяжелого оружия.
Вот тут-то и происходило то, с чем часто сталкивались в древние времена танкисты. Даже крупнокалиберные снаряды и мощнейшие сгустки плазмы не могли пробить защитный корпус боескафандра, но энергия их ударов была такова, что осколки силового скафандра и обрывки скафандра жизнеобеспечения пронизывали соплю и впивались в тела бойцов, словно острые ножи. Оба скафандра уже через пару минут восстанавливались, рану затягивал, словно пластырь, гигиенический скафандр, но она от этого не переставала быть раной. Поэтому-то тела диверсантов и покрывали шрамы и всё из-за того, что они, благодаря отвратительной работе разведчиков-землян, слишком часто попадали в засады. Разведчикам то и дело били за это морду, но они только утирались и разводили руками, сетуя на несовершенство аппаратуры наблюдения и то, что система невидимости у них ни к чёрту, а потому они не могут подобраться к объектам врага поближе. Ледарнийцы работали намного чётче и практически никогда не подставляли их под удары врага.
Думая о том, что на этот раз ему предстоит лететь куда-то с ледарнийцами, капитан Новиков пристроил в нагрудный контейнер-карман Яшку и вошел в сборочный бокс. Он был в ангаре самым большим. В нём Алексей вставил ноги в бронебутсы, стоявшие посередине, и процесс сборки защитного боескафандра начался. Манипуляторы стали обвешивать силовой скафандр щитками из наноброни, одновременно герметизируя швы. Когда сборка защитного боескафандра завершилась, Алексей сделался похож на чёрную, блестящую гориллу со здоровенным ранцем-шкафом, битком набитом оружием, боеприпасами и шпионско-диверсионным оборудованием за спиной. Завершилась же сборка боескафандра тем, что на него был опущен сверху громадный, прозрачный шлем, похожий на корзину. Однако, на этом облачение в боевой кокон не закончилось. Последним штрихом явилось то, что на боескафандр, воспаривший над полом, была надета маскирующая наносфера, состоявшая из миллионов синеватых жгутиков, окачивающихся крошечными зонтиками, похожими на укропные.
Думая о том, что на этот раз ему предстоит лететь куда-то с ледарнийцами, капитан Новиков пристроил в нагрудный контейнер-карман Яшку и вошел в сборочный бокс. Он был в ангаре самым большим. В нём Алексей вставил ноги в бронебутсы, стоявшие посередине, и процесс сборки защитного боескафандра начался. Манипуляторы стали обвешивать силовой скафандр щитками из наноброни, одновременно герметизируя швы. Когда сборка защитного боескафандра завершилась, Алексей сделался похож на чёрную, блестящую гориллу со здоровенным ранцем-шкафом, битком набитом оружием, боеприпасами и шпионско-диверсионным оборудованием за спиной. Завершилась же сборка боескафандра тем, что на него был опущен сверху громадный, прозрачный шлем, похожий на корзину. Однако, на этом облачение в боевой кокон не закончилось. Последним штрихом явилось то, что на боескафандр, воспаривший над полом, была надета маскирующая наносфера, состоявшая из миллионов синеватых жгутиков, окачивающихся крошечными зонтиками, похожими на укропные.
Теперь, когда капитан Новиков облачился в боевой кокон, похожий на созревший одуванчик синего цвета, имевший в диаметре шесть метров, он мог только летать. Правда, лишь в том случае, если хотел остаться невидимым для врага. При необходимости он мог «сложить» маскирующую наносферу и та прилипла бы к защитному боескафандру, сделав его ещё прочнее. Боевой кокон обладал ещё одним полезным свойством. На то, чтобы облачиться в него, уходило чуть более часа, зато после полной сборки космический диверсант мог выбраться из него, будучи одетым в скафандр жизнеобеспечения, всего за полторы минуты и так же быстро залезть обратно.
Капитан Новиков покинул сборочный бокс, проплыл по воздуху несколько метров по направлению к космокатеру и исчез из виду. Совершенно невидимый, он опустился в середину космокатера, где открылся для него люк, и погрузился в него почти по самые плечи. Увы, но целиком он не мог в него войти и теперь ему предстояло провести какое-то время либо стоя, либо сидя. Ничего не поделаешь, издержки профессии. Усевшись поудобнее, капитан Новиков бодрым голосом приказал:
- Яшка, забери мои трусы, тельник, инфокристалл с координатами точки рандеву и валим отсюда в режиме полной невидимости. В переговоры ни с кем не вступать и полностью подчиняться инструкции.
- Есть валить отсюда, командир. — Так же бодро откликнулся Яшка и привёл в действие один из манипуляторов ангара и безропотно выполнил первую часть приказа, но уже через минуту, когда космокатер отлетел от базы километров на пять, завопил — Командир, нас же обоих за такие дела поставят к стенке! Тебя расстреляют, а меня отправят на переплавку. Куда мы летим?
Алексей рассмеялся и ответил:
- Не бзди, Яшка, это всего лишь несанкционированная операция где-то у чёрта на куличках.
Глава 2
Невероятная удача
Всё-таки ледарнийцев не зря называют самыми лучшими космолётчиками галактики и хотя она изучена лишь на полпроцента, лучших уже точно не найти. Капитан Новиков убедился в этом в очередной раз и дело было даже не в том, как они ловко подобрали его в космосе. Его поразило другое, то, что они незаметно ушли в подпространство. Так умеют теряться в толпе одни только профессиональные воры-карманники. Впрочем, нужно было отдать должное и Яшке, как пилоту космокатера. Он вывел этот небольшой, невидимый никаким сканерам, космический кораблик на орбиту Софии с такой ювелирной точностью, что тот чуть ли не сам угодил в открытый на несколько секунд трюм невидимого «Лиминора».
Трюм закрылся и едва только космокатер, превратившийся, как и боевой кокон, в синий шар, только тридцатиметрового диаметра, принайтовался в главном трюме «Лиминора», ледарнийцы стартовали и через три минуты, набрав нужную скорость, вошли в подпространство, но всего лишь на четверть часа. За это время они умудрились покинуть солнечную систему и выйти из подпространства, чтобы провести короткое совещание. Даже в те давние времена, когда шло заселение Славии, люди уже летали в подпространстве, надев на себя специальные защитные космокомбинезоны. Без них полёт превращался в самую настоящую пытку. В подпространстве любой материальный объект, если он не защищен силовым полем, изменяет свои физические характеристики. Но и с такой защитой из-за волновых вихрей, подобных наждаку, на коже, если её не покрыть защитным кремом и не закрыть космокомбинезоном с подкладкой, подобной сопле, появлялись кровоточащие ссадины. Так было когда-то.
Ледарийцы, а они вышли в подпространство на полторы тысячи лет раньше землян, передали пионерам дальнего космоса весь свой огромный опыт полётов в подпространстве. Ну, опыт опытом, а к этому нужно иметь ещё и привычку. У капитана Новикова она имелась, но космические бродяги ледарийцы, а это были гуманоиды, мало чем отличающиеся от людей, были в этом плане покрепче людей. Поэтому они и летали сквозь подпространство на таких скоростях, которые недоступны людям. Когда в трюме появился экипаж «Лиминора», Алексей выбрался из космокатера не полностью, а лишь наполовину. Экипаж состоял из пяти молодых женщин и четверых мужчин. Командир «Лиминора», Эрана Фрам-Ваден, представила ему своих подчинённых и, видя, что Алексей не спешит вылезать из кокона, а лишь сделал так, чтобы его было видно, сказала:
- Алекс, до той звёздной системы, откуда мы недавно вернулись, три недели лёту в обычном режиме. В этом случае ты можешь лететь в каюте. При полёте в ускоренном режиме, тебе придётся забраться в термос и тогда мы доберёмся до места всего за пятнадцать дней…
Поняв к чему клонит командир «Лиминора», Алексей широко заулыбался и спросил:
- Эрана, за сколько дней мы долетим, если я не стану снимать с себя кокон?
Молодая женщина с готовностью ответила:
- Всего за пять, капитан.
- Вот и отлично, — сказал Алексей, — тогда стартуем немедленно, Эрана. Я постоянно буду на связи и предлагаю сразу же перейти на пси-связь. Так будет надёжнее.
Как и подавляющее большинство людей, капитан Новиков не был телепатом, но при наличие аппарата пси-связи, телепатом ставится, кто угодно. Ледарийцы, услышав, что пассажир намерен лететь в привычном им сверхскоростном режиме, повеселели. Их не волновало, что Алексею все шесть дней полёта придётся изображать из себя египетскую мумию в саркофаге и питаться жидким пюре через трубочку. Зато ещё во время полёта он изучил все материалы по той планете, к которой они летели. Ледарийцы, зная, что их крыло, похожее на бумеранг, совершенно невидимо, подлетели к ней практически вплотную, сбросили космокатер и полетели к самой маленькой из трёх лун. Там они совершили посадку в глубоком ущелье, а капитан Новиков принялся планомерно и методично облетать планету, держась на высоте в сорок километров.
Островок под водопадом привлек его внимание только потому, что был слишком уж красивым и чисто прибранным. До этого капитан Новиков, пользуясь даром биолокации, обнаружил, что на этой планете обитает не только множество животных, но и несколько миллионов разумных существ, похожих на людей. Как знать, возможно они и в самом деле были людьми, но это интересовало его в последнюю очередь. Та настойчивость, с которой Алексей искал секретную базу имперцев, объяснялась просто — он не верил, что они послали сюда сразу шесть "Чёрных орлов", чтобы какая-то имперская шишка полюбовалась на троглодитов. За этим что-то крылось и когда он нашел островок, а на нём шесть камер на двадцать кубов каждая, то понял, что эта планета скорее всего является чьим-то охотничьим заповедником.
Алексей, как и все остальные граждане Звёздного союза, знал имперцев с чужих слов. Судя по рассказам пленных, в Звёздной империи общество было разделено на аристократов, простолюдинов и, что самое страшное, рабов. Аристократы же, в свою очередь, были разделены то ли на дворянские роды, то ли на кланы, а потому кто-то из её главарей запросто мог прикарманить целую планету. Капитан Новиков провёл с ледарийцами совещание и все вместе они приняли решение торчать здесь хоть до посинения, но дождаться того сиятельного перца, который сюда рано или поздно заявится. Звёздный командор Эрана Фрам-Ваден чуть ли не сразу же заявила:
- Капитан Новик, про тебя говорят, что ты один из самых лучших демонов-невидимок. Захвати в плен столько перцев, сколько сможешь, а остальных убей. Мой «Лимми» большая посудина и на его борту есть пять тяжелых ракет с ядерными боеголовками. Поэтому, если сюда снова заявится шестёрка "Чёрных куриц", пять из них я сожгу и никогда не буду сожалеть об этом.
Алексею ещё ни разу не доводилось встречаться со столь решительно настроенными ледарийцами. Обычно им претила сама мысль об убийстве и он, улыбнувшись звёздному командору, ответил:
- Командор Фрам-Ваден, именно так я и сделаю.