- Капитан Новик, про тебя говорят, что ты один из самых лучших демонов-невидимок. Захвати в плен столько перцев, сколько сможешь, а остальных убей. Мой «Лимми» большая посудина и на его борту есть пять тяжелых ракет с ядерными боеголовками. Поэтому, если сюда снова заявится шестёрка "Чёрных куриц", пять из них я сожгу и никогда не буду сожалеть об этом.
Алексею ещё ни разу не доводилось встречаться со столь решительно настроенными ледарийцами. Обычно им претила сама мысль об убийстве и он, улыбнувшись звёздному командору, ответил:
- Командор Фрам-Ваден, именно так я и сделаю.
И вот, прошло всего трое местных суток по двадцать семь часов, как их ожидание закончилось. Солнце ещё не показалось из-за горизонта, как неподалёку от планеты вышли из подпространства шесть чёрных, имперских крейсеров. Они вошли во внутренний космос по-хозяйски, ничего не боясь, даже не выведя силовую защиту на полную мощность. Все шесть "Чёрных орлов" сразу же направились к планете и через несколько минут зависли на суточной орбите прямо над островом, построившись в круг. В ту же минуту саморазворачивающиеся модули ожили и за считанные минуты превратились в роскошную виллу, исполненную под старину, и островок преобразился. Из ангара одного из крейсеров вылетел грузовой космобот и стремительно понёсся к островку. Алексей усмехнулся и подумал: — "Ну, как же, нужно прибраться к приезду барина, а то ведь он и осерчать может."
Грузовой космобот, прямоугольная коробка раза в два больше космокатера капитана Новикова, завис на антигравах над виллой и с него полетели вниз роботы, люди и контейнеры со скарбом. Разгрузка и наведение на вилле марафета продолжалась чуть больше получаса. В самую последнюю очередь был выгружен и установлен внутри красивой, ажурной беседки под белый мрамор, большой эмиттер телепорт-лифта. Алексей напрягся, так как вскоре должны были наступить главные события. Он даже вспотел от охватившего его волнения и крепко стиснул зубы. Всё, что видел он, благодаря пси-связи видели и ледарийцы. Их всех охватило волнение. Во всяком случае Эрана стала что-то шептать по-ледарнийски.
Первыми из беседки вышли семеро рослых, статных типов в чёрных мундирах, расшитых золотом. Алексей, увидев на их плечах генеральские погоны, только ахнул. Зато Эрана выразилась куда конкретнее:
- Чёрт побери! Алекс, нам неслыханно повезло. Ты только взгляни, все семеро генералы.
Её радость была понятна, ведь до сих пор если кого из имперцев удавалось захватить в плен, то вояк в звании не старше унтер-офицера, которые хотя и командовали генералами и адмиралами сателлитов Империи, не имели даже понятия о том, где находится Эолан и ближайшие к нему обитаемые планеты. Генералы должны были это знать, но и они, похоже, не были здесь главными фигурантами и Алексей, глядя на них, высказал предположение:
- Эрана, кажется нам действительно повезло и мы сможем захватить в плен какого-нибудь князя. Поэтому, девочка, подготовься нанести по крейсерам настолько внезапный удар, чтобы ни один не смог успеть врубить силовую защиту на полную мощность. Лишь бы твои ракеты пробили защитный экран на малой мощности.
- С такой ничтожной дистанции они пробьют её и на максимальной мощности, великан. — Радостно отозвалась молодая ледарийка, явно намекая, что на обратном пути они могут не торопиться — Это же ваши, славийские ракеты «Булава», самое мощное оружие против линкоров перцев.
Алексей хотел было сделать звёздному командору комплимент, но вместо этого у него вырвалось:
- Суки, твари рваные!
В беседке появилось несколько солдат и стали выталкивать из неё пленников, одетых в серые, тюремные робы с короткими рукавами и штанами. Это были люди, земляне, скованные по четыре человека даже не кандалами, а чем-то вроде стальных клеток. Они жестко стискивали людей в области шеи, плеч и талии и, похоже, доставляли им немалые мучения. Просторная площадка перед беседкой быстро заполнялась мужчинами и женщинами средних лет и старше, явно не солдатами. Лица, руки и ноги у них были покрыты кровоточащими ссадинами. Эрана глухо зарычала и выматерилась по-ледарийски:
- Харрат реким! Эти твари везли их сюда без защитных костюмов издалека. Баранж эн кверри, за это я поступлю с ними точно также.
Алексей не знал, что ему и подумать. В плен к перцам попала уже не один десяток миллионов людей, гуманоидов и ксеноидов. Космическая армия Союза также захватывала в плен многие сотни тысяч, если не миллионы перцев, но ещё ни разу с Империей не было достигнуто соглашение об обмене пленными. Хуже того, в Союзе к военнопленным относились по-человечески, даже к тем, кто убивал мирных жителей. Империя же мало того, что варварски казнила военнопленных, зачастую руками сломленных пытками людей, отрубая им головы, вешая и даже сжигая заживо на кострах, так ещё записывала это на видео и потом небольшие автоматические корабли входили во внутренний космос и транслировали эти записи. Таким образом перцы пытались деморализовать население миров и армии Звёздного союза. Судя по всему и здесь намечалось точно такая же акция. Как только всех пленных, а их Алексей насчитал пятьдесят восемь человек, завели внутрь виллы, Яшка мрачным голосом доложил:
- Командир, я идентифицировал этих людей. Сейчас называть их имена я не стану, но скажу, все они политики и видные общественные деятели. Перцы захватили в плен некоторых из них ещё пятнадцать лет назад.
Ответить своему военному стратегу и главному помощнику капитан Новиков не успел, так как надсмотрщики стремительно покинули виллу, семеро генералов выстроились перед беседкой полукругом, а через пару минут из неё вышел импозантный красавец в чёрном мундире без знаков различия. В левой руке он держал золотую цепочку, украшенную бриллиантами и вёл за собой на цепи миниатюрную, красивую, смуглую девушку-землянку с коротко стриженными чёрными волосами. Девушка была практически раздета. Её одеяние состояло из одних только драгоценностей и нескольких лоскутков полупрозрачной, золотистой ткани. Девушкой, на точёной шейке которой красовалось золотое ожерелье, не будь она землянкой, а землян капитан Новиков ненавидел, безусловно, можно было залюбоваться. Однако, Алексей вместо того, чтобы восхитится её фигуркой хотя бы в шутку, проревел:
-…! Да, это же Пиранья собственной персоной!
- Кто такая Пиранья, Алекс? — Встревожено спросила Эрана — Она не похожа на перца.
Капитан Новиков сказал про себя: — "Это точно, среди перцев таких смуглянок не сыскать. Они почти все светлокожие блондины. Чёрт, это что же такое получается? Выходит Пиранья пленница, раз этот мерин держи её на цепи, словно собаку?" Вслед за этим он пояснил:
- Эрана, это майор Мириам Блейк по прозвищу Пиранья. Она из контрразведки космофлота. Как говорят перцы, она перебежала к ним три года назад и отличилась тем, что перерезала глотку нескольким сотням пленных парней и девчонок из космодесанта. Правда, я в этом не уверен.
- Вот и правильно, Алекс, что ты не спешишь обвинять Пиранью. — Тихо сказала Эрана — Все перцы гнусные твари. Они пытаются даже из нас сделать палачей, только в это никто не верит. Мы не способны убивать, глядя глаза в глаза, но если эта чёртова война продлится ещё лет тридцать, то научимся делать и это.
Алексей усмехнулся и успокоил ледарнийку:
- Не волнуйся, Эрна, уж, из этого спесивого козла наши спецы вытряхнут координаты Эолана и тогда перцы узнают, что такое термоядерная бомбардировка из космоса, когда в ход идут дуры мощностью в двести мегатонн. Не думаю, что после этого они захотят воевать дальше, но не это сейчас главное. Ты подумала, как разместить людей на «Лиминоре» и во что их одеть?
- Об этом можешь не волноваться, Алекс. — Ответила звёздный командор — Мой «Лимми» рейдер и к тому же он большое крыло. На его борту спокойно поместится целый батальон космодесанта. Алекс, внимание! — Встревожено воскликнула Эрана — Вблизи планеты появился крейсер типа «Везувий». Алекс, это ваш крейсер «Париж»!
Капитан Новиков выругался и процедил сквозь зубы:
-…! А вот это уже не смешно, Эрана, так как похоже на форменное предательство. Ты не ошиблась, девочка?
Звёздный командор только фыркнула в ответ, зато Яшка озабоченно сказал:
- Командир, спешу тебя обрадовать. Крейсер «Париж» — разъездное корыто нашего военного министра и, по совместительству, министра пропаганды, то есть информации, бригадного генерала Ибрагима-Мухтара Лаваля по прозвищу Жестяной Глаз.
Капитан Новиков отрывисто скомандовал:
- Командор, полная боевая готовность! Приготовьтесь принять на борт «Лиминора» сначала землян, пленных, потом мой космокатер и меня, как только будете готовы нанести удар по врагу и стартовать. Это предательство, Эрана, заговор против Звёздного союза и как бы об этом не мечтали Жестяной Глаз и этот высокопоставленный перец со своими подручными, я не сдохну до тех пор, пока не раскрою его. Так что будь готова ко всему.
- Ты действительно сделаешь так, Алекс? — Напряженным голосом спросила Эрана — Если земляне пойдут на сговор с перцами, нам всем грозит смерть и рабство.
Ей ответил Яшка:
- Звёздный командор, Славия не Земля и она никогда не вступит на путь предательства. Не волнуйтесь, Бешеный Пёс Алекс выведет заговорщиков на чистую воду.
Капитан Новиков не поленился добавить:
- Ребята, я сделаю это даже через не могу.
В это время перец без погон спустил с цепи Пиранью, кивнул своим генералам и сказал:
- Ступайте в дом, господа, я сам встречу своего гостя, а ты, моя кошечка, приготовь нам земные напитки.
Пиранья нервно дёрнулась и одарила перца ненавидящим взглядом, но тот коснулся указательным пальцем перстня на левой руке и девушка, смиренно опустив голову, пошла по дорожке к вилле. Перец приосанился и повернулся лицом к беседке. Минуту спустя из неё вышел генерал Жестяной Глаз, одетый в строгий, тёмно-синий костюм. Шагнув вперёд, он сказал по-эолански:
- Ваше сиятельство, я счастлив приветствовать вас.
- И я рад встрече с вами, генерал. — Ответил перец и, делая рукой вальяжный жест, предложил — Пройдёмте на смотровую площадку, генерал, с неё открывается прекрасный вид на водопад. Утром, освещённый лучами восходящего солнца, он выглядит просто восхитительно.
Шагая чуть позади сиятельного перца, Жестяной Глаз недовольно проворчал:
- Ваше сиятельство, я не против красот вашего острова, но нам было бы лучше провести наши переговоры на борту вашего крейсера. Поверьте, вы зря рискуете.
Перец подвёл генерала к площадке и вокруг неё моментально выросла мраморная балюстрада, а в самом центре стол и два роскошных полукресла. Усаживаясь в своё кресло, перец насмешливо попенял Жестяному Глазу:
- Генерал, здесь вы в полной безопасности. Эта планета принадлежит мне вот уже сто сорок два года и я прилетаю на неё по пять, шесть раз за год, чтобы поохотиться на дикарей, и ещё ни разу меня никто здесь не побеспокоил. К тому же учтите, над нами зависло шесть самых лучших боевых кораблей во всей Империи. Они накрыли нас мощнейшим силовым щитом.
Алексей зло прошипел:
- Вот и прекрасно, урод. Тем самым их командиры подписали себе смертный приговор, а ты вместе с этим одноглазым козлом, находишься у меня на прицеле. — После чего приказал — Яшка, подготовь девять «Шершней» с парализаторами для этих ублюдков. Мы немного послушаем, о чём они тут балакают, и прихлопнем их, как тараканов.
- Обижаешь, командир. — Хихикая откликнулся компьютер — У меня давно уже всё готово. Это же просто прелесть, а не операция. В хибаре все двери раскрыты настежь, ослы стоят в своих стойлах и что самое главное, никакой тебе брони и мин с загадками. В общем заповедник непуганых лохов. Вот бы у нас всегда было так.
Перец позвонил в золотой колокольчик и из виллы вышла с большим подносом, заставленным бутылками, Пиранья. Видимо в отместку, она отобрала к столу одни только крепкие напитки. Да, и поднос девушка чуть ли не швырнула на стол, отчего Жестяной Глаз недовольно поморщился. Перец, ухмыляясь, осмотрел бутылки, взял с подноса литровый пузырь коньяка, два бокала и строгим голосом приказал Пиранье:
- Остальное унеси и свари моему гостю кофе, а мне принеси бокал охлаждённого пинолара.
Пиранья ушла, а одноглазый генерал проворчал:
- Ваше сиятельство, вы зря держите возле себя эту дикую кошку. Она псионик и у неё чуть ли не самый высокий коэффициент преданности во всей Звёздной федерации. Эту бешенную тварь проще убить, чем усмирить. Честное слово, ваше сиятельство, я даже жалею, что сдал её вашим людям. Её ведь не зря прозвали Пираньей.
Перец заржал, словно жеребец, и воскликнул:
- Успокойтесь, друг мой! Я сделал этой малышки прививку от бешенства. На её очаровательную шейку я надел браслет повиновения, который делает её покладистой. С помощью этого перстня я могу убить её в любую секунду, слегка придушить или причинить мучительную боль. Кстати, генерал, вы сделали мне прекрасный подарок. Хотя эта маленькая бестия и противится, ей приходится угождать мне в постели. Всё идёт по плану. Поверьте, пройдёт совсем немного времени и эта ваша Пиранья будет от меня без ума и тогда уже она, а не андроид, изготовленный из её клона, станет перерезать глотки врагам Империи. Правда, тогда она уже будет мне неинтересна и я, скорее всего, отправлю её в казармы рабов и всё потому, что эта тварь не только наотрез отказалась добровольно перейти на сторону империи, но и покалечила одного из моих лучших следователей, графа шен-Румона. Хотя его полностью вылечили, он до сих пор поглядывает на Пиранью с опаской. Знаете, генерал, я никак не могу понять, почему земляне так преданы всем этим выродкам, которые обитают в Рукаве Ориона? Особенно меня возмущает их дружба с ксеноидами. Разве им непонятно, что все эти разумные насекомые, лягушки и прочие уродцы, ошибка природы? Только мы, создания древних аваров, посеявших людское семя в сотнях миров галактики, имеем право на существование и она полностью принадлежит нам по праву первородства.
Жестяной Глаз угодливо заулыбался и затараторил:
- Вы абсолютно правы, ваше сиятельство. Меня самого тошнит только от одного их вида. Право же, если бы вы отказались от идеи присоединить к Звёздной империи Эолан Славию и её колонии, то с падением этой планеты Земля и наши колонии давно уже вошли бы в состав Империи. Поверьте, мы полностью готовы к тому, чтобы покончить с демократией у себя и сами нанесём сокрушительный удар по врагам Звёздной империи. Он будет внезапным и очень сильным, но сначала нам нужно решить вопрос со Славией. Только этот мир стоит у нас на пути.
Перец показушно заулыбался и принялся возражать:
- О, нет, Империя не может пойти на такие жертвы. Ей нужны отважные славийские воины, ведь среди них так много мощных псиоников. Мы согласны потерпеть с десяток, другой лет, чтобы заполучить таких прекрасных рабов. С ними мы распространим свою власть на всю галактику, а в ней нам противостоят очень опасные враги.
Жестяной Глаз развёл руками и со вздохом сказал:
- Пусть будет по вашему, ваше сиятельство.
Имперский выродок кивнул и с издёвкой сказал:
- Да, именно так всё и будет, генерал. Однако, давайте перейдём к делу. Вскоре нам спустят с борта моего корабля завтрак, а после того, как мы позавтракаем, вам нужно будет доказать свою преданность нашему императору. Вы должны пройти через посвящение кровью. Специально для вас, генерал, я приказал отобрать светлокожих людишек. Больше половины из них славийцы, но есть и уроженцы из других миров. Вы готовы к посвящению в рыцари Звёздной империи Эолан?
Смуглый, почти чернокожий генерал Лаваль сдержанно кивнул и спокойно ответил:
- Да, ваше сиятельство.
- Угу, вот, уж, хрен тебе, урод копчёный. — Зло прорычал капитан Новиков — Яшка, огонь! Приготовься раскрыть зонтик. Нам этих козлов нужно будет завести в хибару, так что сделай так, чтобы они при этом блеяли.
С карниза бесшумно полетели к островку девять невидимых снарядов размером с большой баклажан. Они летели не слишком быстро и не так уж и медленно, а потому покрыли расстояние от каменной полки до виллы за три с половиной минуты. Каждый «Шершень» приблизился к своему объекту и как только оказались за спиной у восьми перцев и одного предателя-землянина, нанесли молниеносный удар и парализовали всех. Капитан Новиков в это время уже подлетал к вилле. Шар его кокона превратился в идеально прозрачный диск. Беспокойство у Алексея вызывали только генерал и перец. Если бы они были мощными псиониками и умели контролировать свой организм, то смогли бы подать сигнал тревоги, но этого не произошло и Яшка презрительно сказал:
- Слабаки, даже не копыхнулись, а ещё туда же, во властелины галактики пробраться намылились. Да, вас, уродов, даже самый робкий из оранийцев пинками под шконку загонит и вы оттуда носа не высунете.
Эрана громко рассмеялась и, с хорошо слышимым в голосе облегчением, спросила по-славийски:
- Яшька, что такое шконька?
Разговорчивый компьютер, упомянувший жукообразных обитателей планеты Орании, небольших, ростом с двенадцатилетнего ребёнка, и, наверное, потому робких и пугливых, но зато на удивление умных, изобретательных и работящих, честно признался:
- А фиг его знает, командор, но Лёшка так часто говорит, когда речь заходит о слабаках.
- Шконка это тюремные нары, Эрана. — Дал точный ответ Алексей — Загнать под шконку, значит унизить какого-нибудь крутого типа. Ладно, Яшка, цепляй этих гадов силовыми полями и веди в дом.
Перец и генерал неуклюже поднялись из кресел, при этом Яшка сказал за его сиятельство:
- Генерал, пройдёмте внутрь, я покажу вам тех людей, которых вы должны казнить.
Бутылка коньяка так и осталась неоткупоренной. Вместе с двумя бодро шагающими марионетками, капитан Новиков долетел до входа в виллу. Он был достаточно высок и широк, чтобы без помех влететь в просторную прихожую. Яшка выпустил пленников и они с негромким стуком упали на пол, покрытый ковром, лицом вниз. Из комнаты, расположенной справа от входа, вышла Пиранья. Алексей в это время плавно и мягко опустился на пол, его маскировочная сферы плотно облепила защитный боескафандр, отчего тот сделался синим и перестал быть невидимым. Девушка, увидев перед собой славийского диверсанта, вздрогнула и тихим голосом спросила: