И вот тут адреналин в крови перестал действовать, и на меня навалилась маячившая на краю сознания боль. Наступила расплата за несколько мгновений ускорения, и теперь все разорванные ткани, все поврежденные мышцы ныли, требуя срочно заняться собой. Рухнув на жесткую лавку, я задействовал процессы восстановления тела, даже не имея сил на то, чтобы снять перевязь с мечами. А потом мое сознание снова унесла с собой темнота.
Когда я вынырнул из забытья – ведь сном мою угольную яму назвать было весьма сложно, – на дворе уже был день. Поднявшись, я при солнечном свете оглядел себя и свою одежду. Защитный кокон мне очень помог, заодно избавив от необходимости отчищать одежду от крови кочевников. Хорошо, что я в этот раз настроил его на защиту от стрел, отодвинув от тела сантиметра на два, что позволило мне остаться целым и чистым. Вот только мое лечение Глена и еще нескольких раненых оставили на рукавах и правом боку форменной куртки засохшие пятна, которые теперь вряд ли отстираются. Придя к выводу, что их не сильно видно на черном фоне, я не стал переодеваться и вышел на улицу. Там меня уже поджидал Дин. Он радостно мне улыбнулся.
– Доброе утро, командир!
– Дин, запомни, утро добрым не бывает, – хмуро ответил я, потирая мятое лицо и чувствуя, что на этот раз почему-то не выспался. – Из наших ночью кто-нибудь погиб?
– Лютый, – ответил уставившийся в землю Дин.
Вот это было плохо, ведь теперь я остался без офицера в своем отряде. Нужно срочно подыскивать ему замену, назначить одного бойца, а лучше сразу двух на должность десятников, иначе может быть неразбериха. Лютый, весельчак и балагур, еще недавно с таким упоением рассказывал о своих хождениях по борделям… Я тяжело вздохнул. Да, не уследил я, и теперь в нашем отряде стало на одного меньше.
– Как это произошло? – спросил я Дина.
– Он кинулся на троих кочевников, что свалили одного из людей Хагела, двоих сумел положить, а третий все-таки достал его… – хмуро ответил парень.
– Он погиб как герой, – уверенно сказал я, подбадривая тем самым совсем повесившего нос Дина.
Хотя для меня, если честно, не было никакой разницы – что умирать героем, что трусом, результат-то все равно один.
– А ты чего здесь караулишь?
– Хагел приказал дождаться, когда ты проснешься, а потом отвести к нему.
– Ладно, – согласился я, ища взглядом хоть какую-то бочку с водой.
Но на моем дворе ничего подобного не обнаружилось.
«Нужно будет завести», – подумал я, чувствуя непреодолимое желание умыться.
– А тут колодец есть? – спросил я Дина, отправляясь с ним к дому командира.
– Есть, через два дома отсюда.
Свернув в указанном Дином направлении, я действительно обнаружил колодец. Там стояли несколько пожилых женщин с полными ведрами и вовсю общались. Подойдя к ним, я поздоровался и, не обращая внимания на их настороженные взгляды, покрутил ворот, поднимая ведро с водой. Она была чистая, холодная и очень вкусная. Напившись, я попросил Дина полить мне на руки и с наслаждением умылся. Однако это никак не помогло снять мне сонное состояние, а потому я просто вылил ведро себе на голову, чувствуя, как ледяные струи прогоняют дрему.
После водных процедур я бодренько отправился к командиру, но до него дошел не сразу, потому что меня остановили соблазнительные запахи, доносившиеся из столовой. Решив, что пару минут Хагел может и подождать, я вместе с Дином зашел на кухню и добыл завтрак, подарив мимоходом несколько комплиментов положившей на меня глаз девушке.
«Ох, чувствую, сегодня мне что-нибудь обломится», – подумал я, ловя ее восхищенный взгляд.
Быстро умяв свой завтрак, я отправился к Хагелу.
В кабинете у командира было людно, там собрались все его бойцы. Их количество явно уменьшилось. Как видно, теми двумя, что я нашел у западной стены, потери не ограничились. Тихонько проскользнув внутрь, я встал за их спинами и решил не прерывать инструктаж, проводимый командиром.
– …многие новички показали себя храбрыми воинами, так что вам поручается взять их себе в ученики и поднатаскать в умении обращаться с оружием, а то некоторые из них вообще меч в руках держать не умеют. Пусть каждый из вас сейчас же выберет себе двоих и начинает с ними тренироваться. Парни, сегодня ночью мы потеряли четверых, поэтому чем скорее вы сделаете из новичков умелых воинов, тем больше у нас шансов отразить следующее нападение. Всем понятно?
Воины нестройным хором подтвердили, а я подумал, что теперь у меня снимается еще один камень с души. И мне уже не придется заниматься подготовкой ребят, а значит, появится больше свободного времени, которое можно будет потратить на вылазку в степь. Тем временем Хагел скомандовал бойцам разойтись, и они дружно повернулись к выходу, но остановились, уставившись на меня. Такие удивленные взгляды меня уже порядком начинали доставать. Я шагнул в сторону, освобождая проход, но никто из воинов выходить из комнаты не спешил, зато подал голос Ламин, стоявший сбоку.
– Алекс… – помявшись, смущенно произнес он. – Ты это… Прости меня за вчерашнее.
– Я не обиделся, – ответил я рыжебородому воину, надеясь закончить на этом разговор, но тот решительно продолжил, машинально дотронувшись до свежей заплатки на доспехах:
– Мне рассказали ребята, что ты спас меня. Так что теперь я должен тебе жизнь!
Я раздумывал, что же сказать в ответ, чтобы и не обидеть, и не унизить воина. Тем временем сквозь ряд бойцов прошел Хагел и посмотрел на меня:
– Алекс, ваши распоряжения выполнены.
Я недовольно поморщился. Так дело не пойдет!
– Хагел, не нужно мне выкать, я же ваш подчиненный, да и лет мне поменьше будет.
– Но…
– Никаких возражений! – отрезал я. – То, что я умею хорошо махать мечами, еще не означает, что у меня больше полномочий. Я вчера всего лишь давал вам советы, а не отдавал приказы. Так буду поступать и впредь, а вы оставьте этот тон и общайтесь со мной как с одним из своих воинов. Ладно?
– Почему? – недоуменно спросил Хагел.
Нет, все приходится разжевывать!
– Потому что у вас больше опыта, вы больше меня знаете о кочевниках и об обороне Города. Если здесь буду командовать я, то могу таких ошибок наделать, что самому потом стыдно станет. Это понятно?
Хагел кивнул, и у меня отлегло от сердца. На секундочку я представил себе, что значит руководить обороной всего Города, рулить всеми его делами, и мне стало дурно. Нет, в такие дела я влезать не намерен. У меня есть свое конкретное задание, вот его я и буду выполнять, а все остальное – постольку-поскольку!
– Да, командир, мне нужно с вами кое-что обсудить. Думаю, что ваши воины уже могут идти. Им нужно еще о многом поговорить с моими бойцами.
Хагел махнул рукой своим людям, и они потихоньку вышли из комнаты, только Ламин обернулся и серьезно кивнул мне, показывая, что от своих слов он отказываться не собирается. Когда он закрыл за собой дверь, я взял табурет, сел и, дождавшись, пока командир усядется на свое место, начал выяснять все нужные мне детали.
Глава 16 Разбор полетов и подготовка
– Я так понимаю, это было самое крупное нападение кочевников за все время существования Города? – спросил я Хагела.
– Да, на моей памяти еще никогда не было случая, чтобы к его стенам подступал такой сильный отряд. Мы насчитали больше полутора сотен трупов…
– А сколько погибло горожан?
– Почти два десятка, из них четверо – мои люди, – помрачнел Хагел.
– А почему кочевники в этот раз использовали такую странную тактику?
– Ничего странного. Их действия были вполне разумны и оправданны. Я и сам бы так действовал на их месте, если бы мне нужно было захватить Город. Тактика просто безупречна – две группы тихо пробираются к городским стенам, убивают бодрствующих защитников и открывают ворота, в которые врывается подоспевшая конница… Да у нас практически не было шансов! Я бы просто не сумел удержать Город, если бы все так и вышло.
Я еще раз прокрутил недавние события. Все верно – кочевники уже прорвались в одном месте, убив двоих защитников, и, если бы я не оказался с ними рядом, вполне успели бы открыть ворота всадникам. Нам очень повезло, что кто-то из дозорных все-таки успел поднять тревогу, перебудив половину города.
– А как они сумели пробраться незамеченными под самые стены? – спросил я.
– Похоже, что весь путь они проделали очень медленно, поэтому дозорные их и не заметили, несмотря на факелы. В темноте ведь медленное движение вообще незаметно.
– А откуда у степняков огонь? Ведь они посылали на город горящие стрелы.
И правда, зажигалок ведь у них нет, а чтобы запалить костерок с помощью огнива, нужно довольно много времени. Насколько же я помнил, стрелы появились практически сразу после первых криков.
– Старый трюк, – махнул рукой командир. – Несли с собой угли в чугунках. Мы нашли их с десяток на поле.
– Старый трюк, – махнул рукой командир. – Несли с собой угли в чугунках. Мы нашли их с десяток на поле.
– Понятно… – пробормотал я. – А что вы еще интересного там обнаружили?
– Да все, как обычно. Хотя в этот раз они даже легкие щиты с собой не брали, надеялись на быстрый захват.
– Это я заметил. А вот как кочевникам удалось так близко подобраться на лошадях, но их никто не услышал? Как дозорные не услышали ржание или топот?
– Алекс, кочевники – далеко не дураки, – вздохнул Хагел. – Они надели на копыта своих скакунов мешочки с травой и завязали им морды. Ты что, этого не заметил ночью?
– Да как-то не приглядывался. Не до того было. Сколько удалось собрать лошадей?
– Около семидесяти. Несколько все же убежали.
А вот это было плохо. Даже если одна лошадь вернется к кочевникам без всадника, они моментально сообразят, что нападение провалилось, и пошлют новый отряд, который будет явно больше прежнего. Это, конечно, я прикидывал наихудший вариант, если подозрения об организованном наступлении верны, а в том случае, если это всего лишь одиночный отряд, больше они в обозримом будущем не появятся.
«Ну, что ж, пока будем готовиться к худшему», – решил я.
– Нужно сегодня же распределить лошадей между всеми моими бойцами, чтобы они начали учиться ездить верхом.
– Но зачем? – не понял Хагел.
Да я и сам не мог понять, почему мне в голову пришла такая идея – посадить всех защитников на лошадей, но отчего-то был уверен, что это будет правильно. Сработала интуиция? Не знаю. Только теперь мне нужно было убедить Хагела поступить именно так.
– Я раскрою вам одну маленькую государственную тайну, – тихо сказал я командиру, честно глядя в его глаза. – Король подозревает, что кочевники начинают подготовку к вторжению на земли Мардинана, поэтому и послал меня проверить, так ли это. Сейчас они обломали зубы о Город, но если подозрения его величества верны, то они или повторят попытку, или просто обойдут это поселение, получив открытый доступ в глубь королевства к беззащитным деревням. Нам нужно создать здесь такой отряд, который в нужный момент смог бы быстро прийти на помощь обороняющимся. Кроме того, мне будут нужны воины на лошадях для скорой вылазки в степь. Там, как вы сами говорили, пешим не очень погуляешь.
Командир с сомнением смотрел на меня, выслушивая весь этот бред, но я глядел честно и открыто, понимая, что если сказать правду, он легко убедит меня в обратном. Ну, не мог же я ему прямым текстом сообщить: «Хагел, я задницей чувствую, что этот конный отряд мне очень скоро понадобится». Вот и приходилось придумывать.
Командир спустя мгновение все же кивнул:
– Хорошо. С сегодняшнего дня твои парни будут обучаться ездить верхом.
– Договорились. Что с оружием кочевников?
– Все собрали, как ты и просил. Его сложили в оружейной.
– Тогда я хотел бы на него взглянуть.
Я поднялся и в сопровождении Хагела отправился в соседнюю комнату. Там действительно лежала груда всевозможного оружия. В основном это были сабли, слегка изогнутые на конце, луки и множество стрел. Стрелы, как я понял при ближайшем рассмотрении, оказались немного короче эльфийских, но из моего лука ими стрелять вполне было можно. Попробовав сталь одной из сабель, я понял, что она весьма ерундового качества, но ее было много, а значит, она подойдет для дела, которое я задумал.
– В Городе есть кузнец? – поинтересовался я.
– Конечно, – удивился Хагел.
«Ну да, – сообразил я, вспомнив свежую заплатку на доспехах Ламина. – Мог бы и не спрашивать».
– Тогда у меня будет к нему задание. Пускай он возьмет все железо, что добыто в ночном бою, и сплавит к вечеру в единый слиток.
– Зачем?
– Король дал мне один артефакт, который может превратить любой дрянной металл в высокопрочный сплав. Я хотел бы вооружить всех защитников клинками, способными разрезать любой доспех, а также кольчугами, которые не пробьет ни одна стрела, – пояснил я, придумав достаточно правдоподобную версию того, что собираюсь сделать.
Командир стоял и тихо офигевал, а я подумал, что моя идейка вполне может и не сработать, и тогда я просто опозорюсь перед всеми жителями Города. Да, теперь у меня было время и прекрасная возможность создать металл, подобный тому, что был в эльфийских клинках. Это поможет Городу выстоять и даст мне возможность оценить всю технологию производства, которое я собираюсь в скором времени наладить у гномов. Главное, чтобы кузнец не подкачал.
– Алекс, а ты уверен, что стоит переводить такое количество довольно неплохого оружия? – наконец подобрал слова командир.
– Неплохого? – усмехнулся я и извлек из ножен один свой меч.
Взмахнув им, я срезал пару сантиметров с конца сабли, которую все еще держал в руке. Я махнул клинком еще раз, и еще. С каждым взмахом сабля все укорачивалась, а глаза командира становились все больше. Бросив остаток сабли в груду железа на полу, я взял свой клинок двумя руками и протянул его Хагелу. Тот внимательно осмотрел лезвие, но никаких изъянов, разумеется, не нашел. И тогда четко сказал:
– К вечеру все будет готово. Я лично за этим прослежу.
– Только помните, чем больше будет металла, тем лучше, – предупредил я его. – Можете даже собрать все старые доспехи и оружие, что лежит сейчас без дела, любое железо подойдет. Артефакт, насколько мне известно, увеличивает крепость металла, но уменьшает его размер примерно втрое, так что прикиньте, сколько получится в результате и хватит ли его на всех.
– Хорошо, – кивнул Хагел.
– Тогда я сейчас проверю южное направление, а к вечеру обязательно вернусь, – сказал я и вышел из оружейной.
Проходя мимо столовой, я опять подмигнул хорошенькой девушке, что стреляла в меня глазками. Надо будет хотя бы узнать, как ее зовут.
Когда я шел к воротам, все жители, попадавшиеся на моем пути, почтительно здоровались со мной и восхищенно рассматривали во все глаза. После третьего встречного я уже начал подумывать о том, что перемахнуть через стену можно в любом месте, вовсе не обязательно идти к воротам. Да, героем быть приятно, но только очень обременительно. Ладно, по идее, завтра должно стать полегче, страсти поутихнут и мне можно будет ходить по улицам вполне спокойно, не вызывая всеобщего поклонения.
«Явление Алекса народу», – усмехнулся я, когда сразу три женщины почтительно в пояс мне поклонились.
Дойдя до ворот, я кивнул своим парням, которые под надзором одного из воинов Хагела учились правильно работать мечами, инсценируя ситуацию, когда условный противник лезет на стены. А за воротами меня ждал простор, безлюдье и солнечный день. Я побежал к лесу в южном направлении, которое вчера не успел осмотреть, и вскоре увидел несколько десятков горожан. Они рыли большую траншею, готовясь закопать в ней тела всех кочевников. Интересно, а где они будут хоронить своих? Кладбища я в городе что-то не видел, значит, оно обязано быть где-то неподалеку, ведь если тут есть церковь Единого, то умерших именно хоронят, а не сжигают, как это принято в других религиях.
«Короче, вечером узнаю», – решил я и побежал дальше.
Следы, оставленные кочевниками, были явными, и заметить их мог любой, у кого есть глаза. Действительно, они пришли с южного направления, которое я вчера не успел перекрыть сигналками. Спустя пятнадцать минут я добежал до того места, где находилась в засаде конница. Побежав дальше, я через часок-другой достиг края леса, за которым была поросшая редкими кустиками и молодой травой степь. Я не стал углубляться во владения кочевников, понимая, что это будет глупо и бесполезно, и начал развешивать сигнальные нити на деревьях, стремясь обеспечить своевременное предупреждение о подходе врага. Эх, если бы вчера я начал именно отсюда, то можно было обойтись и вовсе без потерь! Но уже поздно было сожалеть.
Гадая, скоро ли кочевники предпримут новое нападение, я цеплял нити на деревья, обеспечивая их зарядом на две десятицы. Через час такой скучной и однообразной работы я внезапно услышал звонок будильника. Сработала одна из моих сигналок, которые я по привычке снабдил именно этим звуком. Я сорвался с места, определив, что место прорыва находится к северо-западу от города, в двадцати минутах бега от меня. Демоны бездны, я ведь забыл дать Хагелу разговорный амулет! Предупредить горожан, чтобы готовились к обороне, не получится. Теперь нужно решить, сразу бежать к Городу или же мчаться к месту прорыва.
Прикинув, что при свете дня дозорные заметят кочевников достаточно быстро, а значит, успеют закрыть ворота, я отправился на север. Если кочевники будут на лошадях, то, в крайнем случае, у них будет фора в пятнадцать минут, так как сигналки я развешивал на достаточном удалении от города.
Через двадцать пять минут быстрого бега (все-таки я неточно определил нужное место) я добрался до точки назначения. Однако там обнаружил только порванную нить. Следов большого отряда не было заметно, а потому я успокоился и облегченно перевел дух. Внимательно разглядывая землю, я обнаружил отпечатки подков, которые вели к степи. Это кто был, лазутчик или уцелевший кочевник? После вчерашнего разгрома остался посмотреть, как собирают трупы его соотечественников, а затем отправился докладывать командирам? Я решил пуститься по следам, чтобы это выяснить. Если это был действительно лазутчик, то его начальник, возможно, находится неподалеку, а это дает мне реальные шансы узнать нужные подробности…