Моим надеждам не суждено было сбыться. Пройдя шагов триста, я обнаружил полянку с зеленой травой, на которой мирно паслась пегая кобыла с седлом. Плюнув с досады, я понял, что это была ложная тревога, и подошел к лошади.
– Раз из-за тебя я сюда бежал, то обратно повезешь меня ты, – сказал я ей и запрыгнул в седло.
Кобыла подняла голову от травы и флегматично посмотрела одним глазом на непрошеного гостя на своей спине, а я подхватил уздечку и пришпорил ее, разворачивая. Быстро залатав дырку в сигнальной сети, я поскакал обратно, так как еще не весь сектор юго-западного направления был у меня охвачен. Со средством передвижения дело пошло веселее, но немного медленнее, так как лошадь не везде могла проехать там, где я сумел бы спокойно пробежать. Пару раз приходилось объезжать буреломы, из-за чего я потерял лишнее время, но уже через три часа работа была сделана, и мы со спокойной совестью повернули к Городу. Теперь кочевники никак не подберутся незамеченными.
«Кстати, пока у меня есть лошадь, можно проверить одну вещь», – подумал я, подгоняя животное и вынуждая его бежать изо всех сил.
М-да, скачки по лесу – дело не слишком приятное. Ветки хлестали меня по лицу, пару раз пришлось перепрыгивать через невысокие заросли, причем здесь лошадка показала себя на высоте, с ходу взяв барьеры. Вскоре лес кончился, и впереди показалась городская стена. Продолжив эксперимент, я, не снижая скорости, направил лошадь к воротам, в которые вскоре и въехал, перепугав дозорных. Те сразу кинулись их закрывать.
– Отбой тревоге! – громко сказал я, притормозив лошадку.
– Что случилось? – с тревогой спросил меня один из моих парней, находившийся неподалеку.
– Ничего, – ответил я. – Просто засекал время, которое понадобится кочевникам, чтобы максимально быстро добраться до города. Так что не стоит беспокоиться, пока еще никто не нападает.
Я спрыгнул с лошади и уточнил:
– А где у нас держат лошадей?
В ответ один из воинов Хагела, имени которого я до сих пор не удосужился узнать, показал мне направление к импровизированному загону, где содержались все лошади кочевников. Отведя туда и свою кобылку, я направился перекусить, понимая, что обед опять прозевал.
В столовой, несмотря на то что время трапезы давно прошло, присутствовало много народа. Среди людей Хагела я заметил и своих бойцов, которые что-то бурно обсуждали. Прошмыгнув мимо них на кухню, я опять встретился с той самой девушкой.
– Привет, красавица, – подарил я ей свою самую очаровательную улыбку. – Не спасешь ли ты усталого воина от лап голодной смерти?
Девушка покраснела, но споро выставила передо мной тарелки: в одной была каша с мясом, а в другой – наваристый суп.
– Благодарю, несравненная! – обрадовался я и, не откладывая в долгий ящик, поинтересовался: – А могу я узнать имя моей спасительницы?
– Кара, – улыбнулась девушка.
– Благодарю тебя, Кара, и надеюсь на скорую встречу, – сказал я и галантно поцеловал ей ручку.
Подхватив свои тарелки и провожаемый взглядом вконец смутившейся девушки, я вышел в общую комнату, где и сел за ближайший столик. Следующие пятнадцать минут просто выпали у меня из жизни, поскольку я наслаждался ужином. Практика показывает, что чем больше хочешь есть, тем вкуснее кажется еда. Когда тарелки опустели, я стал воспринимать окружающий мир и с интересом прислушался к спору, который разгорелся между моими ребятами и воинами Хагела.
– Да если бы не командир, вас бы всех тут на кусочки порубили! – доказывал Дин высокому воину, скептически поджавшему губы.
– Отбились бы, чай, не впервой! – возражал ему стоявший рядом воин с густой черной бородой.
– Так ведь он один больше сотни кочевников истребил! – упорствовал Дин.
– Ну и что? Повезло просто, что они нападения с тыла не ожидали!
– Да он один защищал западную стену! – поддержал Дина Трит.
– Там еще двое наших было, – возразил ему длинный.
– Но ведь…
Этот спор, разгоравшийся все больше, заставил меня тяжело вздохнуть. Нашли тему, блин! Я поднялся с лавки, подошел к ним и хлопнул никак не унимавшегося Дина по плечу.
– А ну отставить! Нашли о чем спорить. Я же всех предупреждал, больше молчите и слушайте, а рот понапрасну лучше вообще не открывайте.
– Командир, но ведь это правда, что без тебя Город бы захватили? – простодушно спросил меня Трит.
– А если бы дозорный не успел крикнуть, то всех бы зарезали во сне! – парировал я. – Ребята, оставьте разногласия, нам еще предстоят бои плечом к плечу, так что не выясняйте, кто круче, а лучше тренируйтесь больше!
Я развернулся и под внимательными взглядами направился к Хагелу, узнавать, как там продвигается дело с железом. Однако в кабинете его не было, а в соседней оружейной было практически пусто – валялись только луки и колчаны со стрелами, не было ни следа сабель, мечей и доспехов. Я понял, что процесс идет, поэтому вышел из дома начальника и стал прикидывать, чем бы заняться, пока не стемнело. И со вздохом признал, что самое время начать уборку в своем новом доме.
Она затянулась надолго. Вначале мне пришлось выкатить из сарайчика бочку и оставить ее во дворе, а самому, взяв в руки два ведра, раз двадцать прошвырнуться до колодца и обратно. Наполнив бочонок наполовину, я решил, что этого хватит, и принялся за уборку, раздевшись, чтобы не запачкать новую форму. Штаны я все же оставил, подвернув их до колен, чтобы не вышло конфуза, если кто-нибудь любопытный будет заглядывать в окна. Разыскав веник, я вымел весь мусор из дома, а потом, чихая от поднятой пыли, принялся протирать все влажной тряпкой; тряпку я нашел в том же сарайчике. Дом оказался просто огромным, судя по количеству моих усилий, потраченных на его приведение в относительно чистое состояние. Выгнав наружу всех пауков, прочно обосновавшихся в углах под потолком, я перешел к отмыванию кухни.
Там, к моему удивлению, было пусто. Видимо, хозяйственные соседи уже давно растащили всю посуду, чтобы не пропадала зря.
«Ну и ладно, – подумал я, очищая печку от грязи и паутины, – у меня котелок есть, вот им и буду обходиться».
В разгар уборки, когда я, сам весь грязный и покрытый слоем пыли и мелкого мусора, матерился сквозь зубы и яростно тер тряпкой пол, у меня появилась гостья, но совсем не та, которую я ждал. Легонько кашлянув, привлекая мое внимание, в дом зашла местная знахарка.
– Здравствуйте, Алекс, – вежливо поздоровалась она.
– И вам не хворать, – оглушительно чихнув и почесав нос, ответил я.
– Я прошу прощения, что потревожила вас в такой момент, – знахарка улыбнулась, оглядев меня. – Но не затруднит ли вас ответить на парочку вопросов?
– Совсем не затруднит, – ответил я, выполаскивая тряпку в ведре с водой.
Понятно, зачем она пришла. Только вот как мне теперь поступить? Нужно подумать. Я оглядел знахарку магическим зрением. Способностей у нее никаких не было, значит, первый вариант сразу отпадал…
– Я бы хотела узнать у вас… – начала она, но я перебил ее:
– Простите, как ваше имя?
– Нарада.
– Так вот, Нарада, у меня к вам просьба – обращайтесь ко мне на «ты», потому что мне так будет удобнее. Хорошо?
– Как скажешь, Алекс.
– Тогда, чтобы не терять времени, скажу сразу. Эта жидкость, которая вылечила раны воинов, называется лимэль. Да, мне известен секрет его приготовления, но научить вас я не могу.
– Понятно, – разочарованно пробормотала она. – Я и не надеялась…
– Нет, вы меня не так поняли, – я бросил тряпку на пол. – Это не потому, что я не хочу делиться этой тайной, а просто потому, что вы все равно не сможете его приготовить.
– Почему?
Рассказать или нет? Союзник мне в принципе не помешает, поскольку то, что я задумал, потребует много моих сил, а вот если взять себе помощников…
– Я смогу вам рассказать, если только вы поклянетесь, что больше из местных никто этого не узнает.
Знахарка кивнула и с готовностью ответила:
– Я клянусь своей кровью, что никому не расскажу то, что ты мне поведаешь.
Я хмыкнул. Было видно, что это ей не впервой. Я тоже всегда так легко клянусь, поскольку знаю, что вполне могу нарушить клятву, и совесть при этом мучить не будет. Вот только альтернативы нет никакой. Не просить же ее принести мне клятву верности? Так что опять я вернулся к началу – довериться или нет? Хотя, что я раздумываю, и так полгорода мной восхищается, значит, сильных последствий может и не быть. Ну, пусть четверть станет меня бояться, треть – ненавидеть, так я же не собираюсь тут оставаться на всю жизнь.
– Дело в том, что приготовить этот напиток может только маг, а вы, простите, никаких способностей не имеете, – сказал я.
– Маг? – переспросила знахарка. – Так значит…
– Да, – подтвердил я.
Нарада посмотрела на меня с большим удивлением.
– А почему вы… ты сразу об этом не сказал, когда пришел в Город?
– А представьте, что тогда было бы? – усмехнулся я.
– Дело в том, что приготовить этот напиток может только маг, а вы, простите, никаких способностей не имеете, – сказал я.
– Маг? – переспросила знахарка. – Так значит…
– Да, – подтвердил я.
Нарада посмотрела на меня с большим удивлением.
– А почему вы… ты сразу об этом не сказал, когда пришел в Город?
– А представьте, что тогда было бы? – усмехнулся я.
Знахарка задумалась, а потом внимательно посмотрела на меня:
– Значит, тебе не нравится, когда все тебя боятся и уважают?
– Ну-ну, не нужно путать грешное с праведным. Страх окружающих действительно меня не прельщает, а от уважения я никогда не отказывался. Вот только магов обычно не уважают, а ненавидят. Я понимаю, почему так сложилось, но поделать с этим ничего не могу, так как свой ум другим не вставишь…
– Алекс, я уверена, даже если ты всем признаешься, что ты маг, здесь тебя не будут ненавидеть, – доверительно сказала Нарада.
– Нет, я все же не буду с этим спешить, – покачал я головой. – Мне привычнее ходить в шкуре воина.
Нарада вздохнула и собралась уходить, но я остановил ее:
– Мы же еще не договорили, куда же вы уходите?
– Разве?
– Вы же хотели спросить меня, не приготовлю ли я лимэль для нужд жителей Города, не так ли?
Нарада замялась, перебирая пальцами тоненький поясок на талии.
– Я не осмелилась…
– Вот-вот, я об этом и говорил – только страх и ненависть. Если бы я был обычным человеком, разве бы вы раздумывали, прежде чем задать этот вопрос?
– Прости, Алекс, я не думала, что тебя это оскорбит.
Знахарка не поднимала на меня взгляда.
– Нарада, я такой же человек, как и все остальные, просто умею чуть больше. Вот только, в отличие от других магов, я знаю, что это не дает мне права быть выше обычных людей… – я махнул рукой.
Зря я ей рассказал, нужно было просто ответить, что король дал мне про запас несколько фляжек. Разве не прокатило бы? Да еще как! А теперь и нормальных отношений не получилось, и вся моя задумка летит в бездну. Да, я давно подумывал пополнить свой запас лимэля, но все не хватало ни времени, ни желания, а тут как раз выдалась такая возможность – получить помощь в сборе необходимых ингредиентов у местных, которая теперь явно пропала. Разве я могу доверить такую кропотливую работу человеку, который будет выполнять ее из-под палки? А ведь знахарка теперь все мои просьбы будет воспринимать, как приказы. В этом я был твердо уверен. И ничего хорошего в результате не выйдет, а в самом лучшем случае действие полученного лимэля будет весьма слабым…
– Алекс, а сколько тебе лет? – внезапно прервала мои невеселые размышления Нарада.
– Двадцать семь, – ответил я, прикинув, что в сезон холодов, по идее, у меня был день рождения, про который я даже и не вспомнил.
– Выглядишь ты значительно моложе.
– Сохранился неплохо, – усмехнулся я.
– Но отчего-то в твоих глазах иногда проскальзывает такое, что твоим летам не характерно…
– Я многое повидал, – ответил я, вытирая грязные руки о штаны.
Нарада задумалась, а потом доверительно сказала:
– Знаешь, я на своем веку встречала нескольких магов. Они очень отличались от тебя… Для них было неважным отношение к ним окружающих. С обычными людьми они вели себя, как со скотиной, цедили приказы сквозь зубы и жестоко наказывали нерасторопных. Почему же ты не стал таким?
– А может, у меня еще все впереди? – улыбнулся я.
– Нет, я вижу, что ты таким никогда не станешь… – сказала Нарада и добавила: – Прошу, прости меня за мое недоверие.
– Да не за что, – смутился я.
Знахарка улыбнулась:
– Вот теперь я действительно убедилась, что ты порядочный человек!
– Эльф, – поправил я ее.
– Я не про это, – усмехнулась Нарада.
– Так, – решительно произнес я, поняв, что разговор нужно переводить на другую тему. – Пока я еще не покраснел, давайте обсудим вопрос с лимэлем. Прошу в комнату, там хоть присесть можно, – махнул я рукой.
Мы вышли из кухни в просторную комнату, которая моими стараниями уже стала намного чище. Смахнув вещи с лавки, я пригласил Нараду сесть и стал обсуждать с ней все детали налаживаемого производства. Она с радостью вызвалась мне помочь в сборе необходимых ингредиентов, и я с облегчением понял, что теперь просто обязано получиться. Знахарка сделает все, что только от нее зависит, причем безо всякого принуждения и гораздо старательнее, чем после обычного приказа. Теперь я действительно понял смысл дружеских отношений, оказавшийся намного более глубоким, чем мне казалось всю мою жизнь. Странно, но дома у меня не получалось с такой легкостью заводить друзей. Может, потому, что они были мне и не нужны? Или потому, что я не понимал самого смысла дружбы? Или…
Мы со знахаркой говорили долго, я перечислил ей все травки, которые было необходимо собрать, и Нарада заверила, что их можно найти в здешних местах. Это меня волновало больше всего. Правда, не все прошло гладко, большие трудности возникли с определением нужных растений. Знахарка эльфийским не владела, гномий не изучала, а на общем я не знал и половины названий нужной мне зелени. Иногда приходилось долго и тщательно описывать какое-то растение, пока Нарада не понимала, что это вообще такое. Закончили мы, договорившись о том, что как только знахарка и ее ученицы соберут первую партию травок, я займусь приготовлением целебного напитка, который в первую очередь достанется воинам, а уже потом буду продолжать делать запас на нужды жителей Города. Расстались мы весьма довольные друг другом, после чего я вернулся к уборке. Закончив отмывать кухню, я вынес ведро на улицу и выплеснул грязь, заодно полив хрен, буйно зеленевший у меня на участке перед домом.
Громкий смех послышался от невысокой изгороди, что огораживала мой участок. Оглянувшись, я увидел двух девчонок, прикрывавших рты ладошками и смотревших на меня. Оглядев себя, я понял, что представляю весьма колоритное зрелище – полуголый, весь в паутине, разводах грязи и пыли. Однозначно, красавец! Нет, нужно срочно помыться. Купаться в бочке было нерационально, так как потом мне опять пришлось бы наполнять ее, бегая к колодцу, поэтому я решил отправиться на реку, протекавшую неподалеку. Захватив рубашку, куртку и сменное белье, я коротким путем (перемахнув через городскую стену) направился к воде.
Река протекала всего в трехстах шагах от восточного края стены и была весьма неглубокой. Пройдя немного вверх по течению мимо нескольких женщин, стиравших белье, я обнаружил заросли кустов и невысокого камыша, там и решил остановиться. Кинув на кусты свою одежду, вошел в воду и принялся смывать с себя грязь. Вода была мне по пояс, а потому я просто присел, с удовольствием плескаясь в ней, а потом распутал свои волосы, отросшие явно сверх всякой меры, и принялся их тщательно промывать, подумывая над тем, чтобы срезать всю эту пышность, к демонам, и больше не заморачиваться по этому поводу.
Сзади зашуршали камыши. Опасности я не почувствовал и с улыбкой подумал, что это моя знакомая Кара решила полюбопытствовать, каков я в голом виде. Однако это оказалась совсем не Кара.
– Девушка, а хочешь познакомиться? – прозвучал сзади весьма знакомый голос.
Я выпрямился, повернулся и сказал в ответ:
– Рокин, а хочешь наряд на кухню?
Стоявший в камышах Рокин выпучил глаза и даже немного присел.
– К-командир, это ты?
– Не похож? – ехидно спросил я.
– Извини, Алекс, обознался, – смутился Рокин.
– Вот теперь и отправляйся на кухню, будешь отрабатывать свое обознайство! – приказал я.
Парень вздохнул, повесив голову, и пошел назад, проламываясь сквозь камыши, но тут я его окликнул. Боец обернулся, и я пояснил непонятливому:
– На кухне работают две молоденьких красивых девушки. Вот только ту, которую зовут Кара, я уже для себя присмотрел, имей в виду.
Рокин расплылся в улыбке:
– Спасибо, командир!
Он быстрым шагом отправился к городским воротам, а я вылез и оделся. Постирал напоследок свои грязные шмотки и пошел в Город, отметив, что уже начинает темнеть.
Глава 17 Эксперименты и упражнения
Первым делом я зашел к себе домой, а затем, переодевшись и захватив оружие, отправился разыскивать Хагела. Мне предстояло заняться алхимией, вот только не превращением свинца в золото, а переработкой дрянного железа в высокопрочный материал. Сказать, что я волновался, это значило бы сильно преуменьшить мое состояние. Внешне я сохранял полную невозмутимость, так как уже давно научился не показывать окружающим свои истинные чувства, но внутри страшно переживал. Одно дело – превратить в эльфийскую сталь мелкую монетку, а совсем другое – килограммы железа. А я ведь даже не засек, сколько при этом процессе тратится энергии, поэтому сейчас опасался, что силы, накопленной в сафрусе, будет недостаточно. Ох, только бы не опозориться!
Хагела дома снова не оказалось, и я спросил, где мне найти кузницу. Кузнец жил в южной части города, почти рядом со стеной. Его дом был маленьким, а вот кузница рядом с ним – огромной. Оттуда доносились голоса, запахи разогретого металла и кожи, слышался стук нескольких молотов. Первым, кого я увидел, зайдя внутрь, был Хагел. Он стоял полуголым в этом дышащем жаром аду и орудовал большим молотом, опуская его на раскаленный металл. Рядом с ним, у второй наковальни, работал гигант-кузнец, в руках которого был точно такой же молот, казавшийся детской игрушкой. Двое пареньков-подмастерьев помогали мастерам, держа раскаленные чушки большими клещами.