Пара минут, и я там. Храбру я не соврал – краски Вальдиры начали тускнеть. Затухание на самом деле запустило мне в шею свои коготки. По ребрам прошла холодная волна. Что ж, это вполне ожидаемо.
В выстланном коврами гостиничном холле дежурила девушка с очень доброй улыбкой. Девушка сначала поздоровалась, а затем, вглядевшись мне в лицо и с легкими нотками участия и тревоги, заметила:
– Добрый господин, возможно, устал. Немного отдыха не помешает.
Интересно… я зашел ровно, ноги не волочил, не спотыкался, болезненно не щурился. С чего она решила, что мне нужен отдых? Угадала? Не знаю, но сейчас мне без разницы.
Улыбнувшись и поблагодарив за заботу кивком, я поднялся по дубовой лестнице, тяжело хватаясь за резные перила. Без проблем нашел свою дверь, повернул круглую медную ручку и шагнул внутрь.
И замер, будто наткнулся на невидимую стену. Рука рефлекторно ухватила идущего рядом волка за холку, дернула к себе, и глухо ворчащий Тиран с крайней неохотой отступил.
Легкое гудение, треск, в глаза ударила волна прерывистого перламутрового света.
Твою мать!
В моей личной комнате парила звезда Стража Древних! Звезда большая, она едва помещалась, едва не задевала потолок, концы нижних лучей почти скребли по полу.
Какого лешего происходит?!
Собраться бы с мыслями, но перед глазами серо, хочется спать.
Крутнувшийся в воздухе Страж перевернулся плашмя, с центра звезды вырвался широкий луч и коротко осветил лежащий на полу крохотный предмет. Гудение усилилось, лучи замигали вразнобой, а затем Страж встал вертикально и рванул в мою сторону. Опять яркий свет, направленный в стену и дверной косяк. Стена замерцала, и пара десятков красных кирпичей разом сдвинулась с места, повернувшись боком или встав ребром, освобождая пространство для выхода.
Гигантская звезда Стража прошла вплотную со мной, в ноздри ударил запах озона, на голове зашевелились волосы.
Одна секунда, и грозный гость скрылся за углом коридора. Медленно, с легким шелестом и хрустом красные кирпичи вернулись на положенное место, стена снова приняли прежний вид. Я тихо шагнул в свою комнату. Следом забежал продолжающий рычать и принюхиваться черно-белый волк, ощеривший острые клыки. Тиран гневается – кто-то посмел ворваться в его логово.
Сделав еще пару шагов, я опустился на одно колено и взглянул на предмет, который с таким вниманием изучал Страж Древних.
На полу лежало абсолютно ничем не примечательное кольцо.
Выточенное из кости, покрытое вязью непонятных символов. Перед усталыми глазами высветилась надпись «Знак клана Мертвых Песков».
– Да что тут происходит? – выдавил я. – Какого лешего, дьявола, Беса, ангела и чебурашки здесь происходит?!
«Папа… – послышался сонный и радостный голосок в моей голове. – Ты вернулся, папа…»
– Вернулся, вернулся, – успокаивающе забормотал я. – Ты спи, доченька.
«Я больше не хочу спать, папа, – донеслось в ответ. – Я выспалась».
– Я выспалась… – раздалось из дальнего угла личной комнаты, где лежал большой и непрозрачный перламутровый шар. Колыбель будущей богини слегка качнулась, я услышал легкий хрустальный звон.
– Я выспалась… и теперь хочу играть…
– Играть так играть, – сглотнул я, подбирая с пола костяное кольцо и надевая его на безымянный палец левой руки. – Поиграем, доченька. Завтра. Завтра обязательно поиграем, ладно?
– Завтра, – после довольно долгой паузы последовал ответ. – Завтра поиграем…
Шар качнулся еще раз и замер.
И раздался стук в дверь, заставивший меня подпрыгнуть, словно от укуса скорпиона.
– Кто там? – хрипло выдавил я, с опаской подходя к двери.
Надеюсь, это не Страж Древних вернулся. И не Бессмертный в гости пожаловал.
– Прошу прощения за беспокойство, добрый господин. Пришло послание от достопочтенного владельца звериной лавки. Он рад, что ваше путешествие прошло успешно. И спрашивает, можно ли надеяться, что завтра вы почтите его скромную лавку своим вниманием. Конец послания. Будет ли ответ, добрый господин?
– Будет, – ответил я, открывая дверь и с улыбкой протягивая девушке золотую монету. – Ответьте, что обязательно зайду в его чудесную лавку. Сдачи не надо, сударыня.
– Благодарю за щедрость, господин. – Мне подарили еще одну лучезарную улыбку, и, покачивая бедрами, девушка удалилась.
– И вот что мне теперь делать, а? – мрачно поинтересовался я у высунувшейся в коридор любопытной морды волка.
– Уф? – спросил Тиран, глядя вслед удаляющейся красотке.
– Да не с ней, – буркнул я. – Мне уже не до женщин… я теперь отец-одиночка с дочкой-дошкольницей. И школу я ей еще не выбрал. Плюс Серебряная легенда, плюс звериная лавка с загадочным владельцем. О! И еще запертый в аду падший безумный бог! Вот что мне делать? Ммм?
– Уф!
– Забить и забыться? Ну ты и посоветовал, дружище… хотя, может, ты и прав…
– Уф!
– И не надо мне напоминать про Лизанну Роскошную! Кира если услышит – конец света настанет! Иди спать вообще!
– Р‑р‑р!
– Не хочешь? Тогда пошли на крышу и будем вместе выть на луну, вот ведь дожил я, а…
Рассматривать экипировку сейчас? Нет уж – сразу после возвращения. А сейчас на выход, на выход скорее, слишком уж мне хреново. Перед глазами все тускнеет.
Часть II Спешка!
Глава пятая Куда бы податься и как бы разорваться… – размышления с Бедой на пару
В снятой нами квартире до недавнего времени имелась шикарная такая ровнехонькая белая стена, выглядевшая словно побеленной, но не пачкающая руки. На стену прямо хотелось повесить пару картин с пейзажами, причем мирными, патриархальными.
Когда под собственный тихий скулеж я вывалился из игрового кокона, то сначала немного размялся, давая мышцам прийти в себя, ибо последний раз они работали еще до рассвета, а сейчас уже сумерки за окном. Затем я проверил кокон Беды и сквозь полупрозрачную крышку полюбовался ее мирным спящим лицом в шлеме, не скрывающем лица от переносицы и ниже – не накликать бы, но тьфу-тьфу-тьфу, смахивает на хрустальный гроб со Спящей красавицей. Вот только ее не разбудит поцелуй принца, потому что я не дам какому-то принцу припереться сюда и попытаться поцеловать мою девушку. Я ему корону запихаю в… ох, усталость дает о себе знать.
Но и мой поцелуй ее не разбудит, хотя, если нежно целовать и в это же время вжимать кнопку аварийной остановки кокона… тогда может и сработать магия поцелуя. Но мне почему-то кажется, что очнувшаяся ото сна Кира Беда вовсе не обрадуется такому пробуждению и постарается навешать мне люлей.
Поэтому я не стал тревожить Киру и ломать ей погружение в Вальдиру. Она там, поди, либо уже померла и улетела к точке возрождения на «большой земле», либо еще смотрит за дикой битвой между крутейшими игроками Неспящих и древним монстром с порталом на голове. Я тоже не откажусь посмотреть, но в качестве нормального зрителя, на диване и с ведерком попкорна, а не как военный репортер с места боевых действий.
Прикрыв за собой дверь ее комнаты, выбрался в зал, затем с трудом вспомнил, где находится душ в новой для меня квартире, постоял под горячими струями десять минут, еще две под холодной водой, едва не царапая кафель ногтями от бьющего меня озноба, затем снова пять минут под горячим потоком. Старый способ не подвел. В зал я вернулся посвежевшим, чисто вымытым, побритым, с почищенными зубами, в свежем белье, футболке и свободных трениках.
Почему я так себя вычистил и приодел?
А ради прикола.
Вот сейчас выползет моя девушка из игрового кокона. Вся усталая, вспотевшая многократно и все такое. И тут я подскочу, весь из себя свеженький, пахнущий одеколончиком и зубной пастой, заботливо помогу выбраться из кокона, предложу чашечку горячего кофе по-бразильски, при этом стараясь не морщить нос… нет, это уже передоз. В любом случае она прямо взбесится и под аккомпанемент моего смеха кинется в ванну.
Хе… я после Запределья настолько запредельно нехороший и вредный стал, что аж самому страшно.
Пока мозг придумывал хитрую шутку, руки поставили чайник, надыбали банку прохладного томатного супа, нашли толстый черный маркер. А ноги привели меня к белоснежной стене без единого пятнышка.
Отхлебнув солоноватую приятую жидкость, смахивающую на охлажденную кровь, я постоял в раздумье с минуту, собрался с мыслями, а затем начал ваять шедевр.
Не скульптурный шедевр, нет.
Изобразительный… тоже вряд ли.
А вот среди неандертальцев я бы, может, и сошел за Микеланджело, может, и похлопали бы меня одобрительно – дубиной по голове, чтобы больше стены родной пещеры не портил. А затем на костер, и здравствуй, жаркое из творческой личности.
На стене одно за другим появлялись имена и слова, расположенные в, казалось бы, хаотичном порядке, но распределенные по понятному мне признаку.
На стене одно за другим появлялись имена и слова, расположенные в, казалось бы, хаотичном порядке, но распределенные по понятному мне признаку.
Чего это вдруг я начал стены малевать и выписывать слова? А просто все – доигрался котенок, допрыгался кенгуренок. Стою я тут в реале, прихлебываю томатный суп, маркером черкаю, а в мире Вальдиры постепенно просыпается новая богиня, на воду почти спущены корабли, и вскоре Великого Навигатора недвусмысленно попросят подать на мостик одного из флагманов либо себя самого, либо только его умение. И от предложения отказаться я не смогу. Особенно в том случае, если оно будет исходить напрямую от Бессмертного.
К тому же накопилось как-то слишком много непонятного, пусть не связанного напрямую с крайней срочностью, но тревожащего меня, нервирующего меня, буквально преследующего меня и забирающегося в такие недоступные места, как личная комната! Туда Бесы войти не могут! Стучатся! Ибо, если даже и обладают способностью проникнуть в святая святых, никогда не сделают этого без разрешения – их быстро накажут всякими извращенными способами за такое своеволие. А тут какая-то замшелая звезда так просто залетела в гости, небрежно перетасовав кирпичи в стене!
Поэтому в первую очередь я написал на стене то, что тревожило меня сейчас больше всего. Писал столбиком все то, что, на мой взгляд, было как-то связано между собой. Или пересекалось когда-либо на моих глазах.
Первая группа содержала в себе достаточно много слов:
«Клан Мертвых Песков.
Алишана.
Кольцо КМП.
Страж Древних – звезда.
Черная Баронесса».
Написать написал, а вот ассоциативная цепочка не вязалась. Хоть ты тресни.
Если даже напрячь усталый мозг и попытаться увязать… ну-ка…
Черная Баронесса прошла полное обучение у загадочного и крайне агрессивного клана Мертвых Песков, который, в свою очередь, породил Алишану, обладающую той же техникой, что и ЧБ, и подарившую мне при расставании загадочное костяное кольцо, что спустя долгое время до такой жути заинтересовало Стража Древних, что он вломился в мою личную комнату и обследовал его. Но не забрал! Только осмотрел, просветил загадочными лучами и магией, после чего протиснулся мимо меня и пропал.
Если коротко?
Черная Баронесса – Клан Мертвых Песков – Алишана – Кольцо – Страж.
А я сам? А я мелькаю в той или иной степени в каждом из звеньев данной цепочки событий и явлений.
О, как я заговорил… кстати, прямо сейчас я неосознанно пытался скопировать одного моего лысого знакомого с рваными ушами. Но мне этого не дано.
И что делать с нарисованной мною на стене группой слов и стрелочек?
Способ решения?
А вот как мы можем поступить.
Внизу столбика я жирно подвел толстую черту как знаменатель и дописал:
«Поговорить с Алишаной.
Дать вводные Орбиту и поговорить с Алишаной.
Завалиться в гости к пустынным жителям.
Поговорить с ЧБ».
Что еще? Немного. Я помнил, что Страж просвечивал и меня, интересовался и мной. Но в этом случае я намеренно свел все к тому, что навестившая меня ЗЗЗ – звезда замшелая занудная – каким-то образом почувствовала во мне хозяина костяного кольца, поняв, где я его могу хранить, и рванув проверять. Именно это я взял за основу и отмел от текущего уравнения все другие факторы.
А рядышком вписал совсем другой столбчатый сценарий:
«Навигатор.
Зар’граад.
Древние.
Страж».
То есть…
Навигатор может вскрыть затерянный материк Зар’граад, который запечатала раса бесследно исчезнувших Древних, коим преданно служили несокрушимые Стражи.
Еще одна интересная и пугающая версия. Вполне достоверная. Почему тогда Страж, вломившийся ко мне в комнату, обнюхивал костяной знак клана Мертвых Песков? Да потому, что он проверял ВСЕ имеющееся у меня имущество и я просто застал его за исследованием последнего предмета, после чего страшная звезда закатилась за косяк, то бишь смылась. И все. А я по ошибке начал вкладывать в уравнение лишние переменные.
Поэтому и составил чистую версию, не включающую в себя далекую пустыню.
Способ решения загадки?
Хм…
А я понятия не имею, если только не…
Крупно я вписал: «Поговорить с Орбитом???»
С этим вроде закончил, пора идти дальше.
Что следующее?
Серебряная легенда.
Место первое: озеро Найкал. Щука-монстр, живущая где-то в темной пучине вод.
Способ: поймать, вспороть брюхо (убить), забрать легендарный предмет.
Место второе: дремучий лес, где-то в одном из больших лагерей великанов‑людоедов.
Способ: завалить всех людоедов в лагере, плюнуть на их могилы, забрать легендарный предмет.
Да уж, самому смешно от этих рассуждений. Аналитик из меня хреновый. И вопросов становится все больше, равно как и нерешенных проблем.
Как поймать щуку? Как не имел понятия раньше, так и до сих пор не знаю. Если только вскипятить озеро… или осушить… То есть я сам этого сделать не смогу – не озеро в кипящую уху превратить, само собой, а щуку поймать. Мне нужна помощь крутых игроков с большими возможностями. Опять клан Неспящих? Если честно – не хочу. В последнее время я с ними чуть ли не в тандеме постоянном. Хватит.
И если так, если я не хочу договариваться с Неспами или с другим каким кланом, то мне предстоит сделать очень простой и дорогой шаг – нужно нанимать один из особых и зачастую узкоспециализированных отрядов. Про игроков из таких отрядов ходят легенды, не затихают слухи. Говорят, что эти засекреченные группы возьмутся за любую работу, на самом деле за ЛЮБУЮ работу, и выполнят ее, но вот стоимость подобного заказа трудно даже вообразить. Там, мол, крутейшие ветераны, элитные бойцы, связи со всеми сильными мира сего, даже с местными королями и богами. И главное для подобного отряда – репутация. Они гарантированно не заберут себе заказанный предмет, гарантированно выполнят заказ на убийство. Но стоит ли оно того? Ребята запредельно дорогие.
Сколько стоит в реальных деньгах одна перчатка из легендарного сета?
После сегодняшнего рейда в Запределье я достаточно обеспеченный игрок и человек. Но стоит ли перчатка такой суммы? Не пора ли остановиться, Рос? Не пора ли забросить навязчивую идею сбора ВСЕГО сета до того, как состоится отправка к затерянному материку? Уже даже ежу понятно, что я безнадежно опаздываю. А мне до сих пор неизвестны все места нахождения оставшихся частей Серебряной легенды.
Так что?
Допив остатки супа, я смял банку, выбросил ее в ведро, откупорил еще одну, снова подошел к стене и с тяжелым вздохом начал было перечеркивать надпись «Серебряная легенда», но рука прямо застыла, не хотела перечеркивать, и все тут…
Я прямо как ребенок! Вот черт!
Прервавшись, я с внутренним облегчением перевел взгляд правее, глянув на надпись «Дочь».
«Дочь.
Время.
Храм».
Здесь все просто и цепочка проста. Надо лишь решить, какой храм выбрать.
Темный или светлый. Однозначно светлый, здесь я даже задумываться не стал, жирно написав «СВЕТ» рядом со стрелочкой, ведущей от храма.
– Рос… – тихо донеслось сзади, тихий шорох, меня обняли тонкие руки, в спину уткнулся нос, Кира недовольно пробурчала: – Я бы хотела проснуться вместе с тобой, а не в одиночестве.
– В коконе? – фыркнул я. – Ага, как кильки в консерве.
– Дай супу.
– Иди умойся.
– Съем по дороге в ванну. Дорога неблизкая-я‑я, – тяжко вздохнуло бедовое чудо и, забрав банку, почапало к ванне. – У тебя чайник уже закипел. И не стирай со стены. Мне интере-е‑еесно.
– Монстра убили? Или нет? И как там Неспы?
– Барса завалили. Злобу перемололи гравийным вихрем. А Баронессу…
Хлопнула дверь ванны, и Кира ушла купаться.
– Так выжила она или наконец померла?! – не выдержал я.
– …и‑и‑ила, – успокаивающе донеслось сквозь шум полившейся воды, – Ее за… ило… темно-син… ей… грязью… Орбит плакал…
– Дорога ей неблизкая по дороге в ванну, как будто мы во дворце живем, – побурчал я для виду, доставая из коробки еще одну банку. Нет, есть все-таки в готовой консервированной еде свои плюсы. Особенно в том случае, когда готовить нет ни времени, ни сил. Правда, на желудке и самочувствии положительно это сказаться не может. Ага, когда семейный цербер семьи Киры узнает о том, что я не стараюсь потчевать ее дитятко нежнейшими и полезными деликатесами, то будет моему здоровью плохо.
– Приготовлю-ка я супчик из натурпродуктов, – принял я решение. – Простенький такой. В качестве алиби… хм, а пока…
«А пока» затянулось минут на десять и сначала результата не дало – я просто таращился на все три группы слов и, тяжко вздыхая, чесал в затылке. Прямо как нерешительная девушка.
А потом плюнул на все и двумя короткими росчерками перекрестил группу Серебряной Легенды. Перечеркнул все, кроме первой строчки – «Озеро Найкал». Туда же дописал «Встреча с хозяином ЗЛ».
Рядом с этой группой поставил жирную единицу, после чего обвел еще одну группу и вписал рядом трижды подчеркнутую цифру 2.