Его разговор с неведомым собеседником также не занял долго времени, после чего Строгус отложил раковину и, с совершенно спокойным видом долив мурлыкающей какую-то песенку Кире вина, снова подошел ко мне да тихо молвил:
– Это дополнительные расходы, сударь. Прямого нападения нет, как сами понимаете.
– Понимаю, – улыбнулся я в ответ успокаивающе. – Не проблема. По высшему разряду, пожалуйста. И если кто-то вдруг уйдет…
– О, вы не будет разочарованы, – уверенно ответил дворецкий. – Воины Лиственного Сумрака, если слышали о них…
– Ага, – несколько оторопев, выдавил я. – О них все слышали, но мало кто видел.
– О да. Три воина прибудут на мой зов, сударь Росгард. Чуть позже. А вы можете больше ни о чем не волноваться.
– Благодарю, – вздохнул я, опускаясь на кресло и беря в руки записную книжку. – Строгус, я буду рад их компании весь день до самого вечера.
– Да, сударь.
– По высшему разряду, – повторил я.
– Да, сударь…
Вышеупомянутый разговор состоялся буквально минут за десять до въезда в городок Тишку, чье полное наименование звучало как Тишайшая Нега, что по понятной причине было изрядно сокращено. Едва мы пересекли городскую черту и поприветствовали пятерку стражей в начищенных до блеска кирасах, Строгус, слегка скривив губы, уведомил меня, что Тишка славен рыбалкой, винными погребками и борделями. А вот пиво здесь ни к черту. Интересная информация.
Стуча многочисленными колесами, колвасс ровно катил по немощеной улице, проезжая мимо украшенных по случаю праздника каменных домиков и свежевыкрашенных заборов. С высокой палубы экипажа я видел уютные дворики с большим количеством накрытых столов, рядом мангалы с жарящейся рыбой, повсюду народ с откупоренными винными бутылками в руках. Мужчины красуются белыми рубахами, распахнутыми на груди, женщины в белоснежных блузках с глубоким декольте. Нас встречали радостными криками, кто-то забросил на колвасс целую охапку одуряюще пахнущих цветов.
– Как Франция, – задумчиво произнесла подошедшая к перилам Кира, нащупав мою руку. – Щедрая солнечная провинция.
– Наверное, – пожал я плечами. – Я больше по дачам российским спец, но на мангалах рыба, а не лягушки.
– Сударь, – тихо произнес за моим плечом Строгус, и, когда я обернулся, дворецкий едва заметно указал подбородком в сторону только-только пересеченной нами городской черты.
Городок расположен на травянистой равнине, примыкающей к озеру. Лес далеко. Луга и луга повсюду ровнехонькие. Да дорога, по которой прикатил наш обоз.
И по этой дороге сейчас мчался стремительный вихрь – туманный сгусток воздуха несся к городу что есть мочи.
Легкий хрустальный звон.
Вихрь резко замедлился, стали видны очертания дергающегося, как в припадке, парня-игрока.
Еще один звон, и игрок рухнул на землю, прямо в полете трансформировавшись в серебряный сгусток тумана.
– Два соглядатая наблюдали за вами, сударь, – тихо прокомментировал Строгус, переводя спокойный взгляд чуть в сторону.
А там мчался еще один игрок, куда медленнее, чем предыдущий, и без туманного ореола, облаченный в темный мешковатый костюм. Бежал он так медленно, возможно, из-за опутавшей его тело длинной колючей лианы зеленого цвета с кровавыми пятнами.
В глазах мигнуло, перед бегущим к спасительной городской черте игроком на крохотную долю секунды возникла полупрозрачная грозная фигура с неясными очертаниями, будто бы восставшая прямо из травы. Удар. Крик игрока:
– Ах ты ж!
Хрустальный звон… и полупрозрачная фигура неизвестного воина исчезает, а в траву рушится еще один серебристый сгусток тумана. Крайне быстро, даже молниеносно и очень жестоко… это стоит тех безумных денег, что я заплатил.
И снова тишина… только пятерка стражей ощетинилась копьями на мирный травянистый лужок и отступает себе потихонечку в город. А в целом картина очень тихая и мирная.
– Что делать с презренными вещами с презренных останков презренных соглядатаев, любящих исподтишка наблюдать за сокровенными отношениями влюбленной пары? – осведомился дворецкий.
Ну дед – сказал как клеймо поставил.
– Пусть соберут, – едва не подавившись столь красочной формулировкой, отозвался я. – И принесут. И успокойте местных стражей. Пусть знают, что это наши личные разборки и они не коснутся их благословленного светлыми богами города.
– Ты занялся отстрелом, милый? – капризно надулась Кира. – Ладно, рыба твоя, но на других мужиков отвлекаться я не позволю.
– Слышала же, – фыркнул я. – Они подглядывали за нами.
– Молодец, что пристрелил.
– Воины Лиственного Сумрака будут ждать нас за городом и последуют следом, – уведомил меня слуга.
– Почему не в городе?
– По особому мирному соглашению, заключенному после завершения последней войны между эльфами и людьми, Лиственному Сумраку не позволено пересекать границы людских городов, сударь.
– Ясно… тогда захватите им съестного, – распорядился я.
– Как прикажете. А если появятся новые соглядатаи и куда большим числом?
– Следует призвать больше воинов, – улыбнулся я.
– Да, сударь. Добавлю только, что еще один из призванных воинов занял позицию на склоне вон той горы и будет готов поразить любого мерзавца, вздумавшего увязаться за вами.
– Хм… – изрек я, подхватывая со столика подзорную трубу и наблюдая за ОЧЕНЬ далеко расположенной отсюда горкой. Нет, в принципе до этого высокого бугра, поросшего лесом, не больше трех километров. Но ведь дворецкий сказал – воин пустит стрелу… снайпер с дальнобойным оружием. Во мне вновь проснулась ностальгия по Крашшоту.
– Рос, ты собрался начать войну против Неспящих?
– Что ты, я просто отстреливаю извращенцев. Не фиг им смотреть, как я тебя целую!
– Точно! Ой, нас встречают, кажется, это местный бургомистр… он принял тебя за принца?
И верно… мы как раз вкатывали на квадратную городскую площадь, и на ней лицом к нам стояло не меньше сорока пышно одетых горожан, среди которых особенно выделялся пузан в черном камзоле и белом жабо, с красным взопревшим лицом и широченной улыбой прожженного торгаша. Это точно мэр города.
– В городе сбор пожертвований на восстановление древнего храма, – тихо пояснил всезнающий Строгус. – Возможно, решили, что вы собираетесь пожертвовать крупную сумму, сударь, отсюда и столь торжественная встреча. Мне развеять их заблуждение?
– Нет. Мы сделаем пожертвование, – принял я решение. – Знаешь ли ты, что за божество? Кому посвящен храм?
– Нет, сударь. Но могу выяснить.
– Будь так добр.
«Рос! Ты!..» – тренькнуло пришедшее от Шепота сообщение. Вот ведь неожиданность какая. Сколько эмоций в одном слове! Интересно, а с чего бы это он мне вдруг решил написать, да еще так коротко и непонятно?
ЧБ молчит, а ведь она наверняка в курсе уже. Ведь она так любит быть всегда в курсе… послать ей, что ли, по электронной почте результаты моих анализов с последнего медосмотра?
Хы‑ы‑ы‑ы‑ы‑ы…
Причмокнув губами, я допил остатки вина из хрустального бокала, чмокнул Киру в щечку, закрыл на фиг гневное сообщение и, взглянув в синее-синее небо, вздохнул:
– А жизнь хороша…
– Будь это месяц назад, я бы посмеялась, – неожиданно серьезно молвила Кира. – Месяц назад я думала лишь о том, как поскорее возглавить клановое боевое звено и ринуться на очередные свершения. Или же о том, что поскорее надо броситься на защиту клановой цитадели и, воздев щит вверх, встать под язык пламени огнедышащего дракона, не обращая внимания на плавящийся и растекающийся под ногами камень. Или найти кланового врага, повергнуть его в грязь, придавить стальным сапогом и, перед тем как его убить, прочесть ему мораль на тему «почему нельзя быть таким плохим». Теперь же…
– Надоели приключения? Или надоело счищать с металлических сапог оплавившийся камень и останки врагов?
– Надоело слово «клановый», Рос, – улыбнулась Кира. – Во всяком случае, пока что я это слово слышать не желаю. О, вспомнила про клан, вспомнила про полученное сообщение. Рос, тебя ищет Серый Коготь.
– Страшно прозвучало, – хмыкнул я, даря щедрую улыбку стоящим на площади людям, гномам и эльфам.
Да и полуорки имелись – зеленые клыкастые лица трудно не заметить.
– Что ответить ему? Когтю Серому?
– Фуф, – тяжело выдохнул я. – Пора бы и эту проблему решить. Отпишись ему, что сообщение получено. И что я наконец-то включил приват. Ладушки?
– Угу, я, конечно, не секретарша, но только ради тебя и в обмен на половину сегодняшнего ужина.
– Хм… Приготовлю побольше. Еще и обед настоящий сготовлю, супчик свежий забабахаю – мы через часик-другой выйдем на полчасика. Хватит мариноваться в собственном холодном поту сутки напролет. На фиг мне такой зомби-маринад. Будем мариноваться не по целому дню, а по половинке. И будем не вялыми и морщинистыми, а плотными и гладкими! Как огурцы! Да?
– Я не вялая и не морщинистая! Классно! Хочу обед!
– Ты всегда хочешь. Только попроси нашего товарища со шрамом подождать с общением на три часика. Сначала пообщаемся здесь, затем пообедаем и перекинемся парой слов с нашей бравой охраной.
– Стражи Реала!
– Ась?
– Я их так называю, – напыжилась от гордости Беда. – Стражи Реала!
– А они об этом знают?
– Еще не сказала.
– И не говори, – посоветовал я. – Выдумщица… так вот, как вернемся снова в Вальдиру, так и пообщаюсь с грозным Серым Когтем и Желтым Зубом. Чего он так рвется на «пообщаться со мной»? Может, хочет вызнать секретный рецепт маминого грибного супа?
– А такой рецепт есть?!
– Нет. Все, пошли, трап уже спускают.
– Точно нет?
– Если и есть – тебе не скажу. Отдам рецепт в качестве взятки маме Лене твоей. Ну, начинай улыбаться. Мы богатая и скучающая щедрая пара на золотом драндулете – таких везде любят. В ладошку монеток набери серебряных и медных, всех, кто подбегает, одаривай и улыбайся. Только не чавком кулака в рыло одаривай, а монеткой звонкой!
– Совсем недавно ты тоже стоял и улыбался, стоял и улыбался – забыл? На торговом стенде за деньги улыбку свою легендарно кривенькую и неумелую продавал, – зафыркала Беда, как смешливый тюлень. – С тобой еще потные полуорки в кожаных юбках и ржавых кольчугах за денежки фоткались. Забыл?
– Не будем о грустном. И не только полуорки в юбках! Сексуальные эльфийки в шелковых юбках со мной тоже фотографировались! Не преуменьшай силу моего обаяния!
– Ты повспоминай, повспоминай про эльфиек, угу. Все равно смешно. Мы тогда пытались хоть чуть-чуть денег подзаработать, а потом купили на эти деньги тонну китового мяса, карту и немного книжек. За каждую монетку жались. А сейчас? Одариваем серебром всех подряд? – Лицо Киры прямо лучилось смехом, до того ей было смешно. Улыбнулся и я, пожав плечами:
– Запределье меня изменило. Морально и финансово. Ну, пошли!
– Добро пожаловать в наш милый славный городок! – на всю площадь радостно закричал пузан в черном. – Добро пожаловать!
От его белоснежной акульей улыбки веяло радостью и предчувствием больших денежных трат.
Следующие двадцать минут были потрачены на приветствия и расшаркивания. Я сразу и гордо признался, что не обладаю титулами – это было важно, ибо среди игроков хватало тех, кто добился дворянства в том или ином королевстве Вальдиры, причем некоторые добрались до таких серьезных высот, что чуть ли не к королям и королевам двери спален пинками открывают.
Если свести в кучу все, что я сказал о себе: благовоспитанный, скромный, щедрый и до одури богатый человек в самом расцвете сил, вместе с прелестной молодой невестой путешествуют по красивейшим местам Озерного края и наслаждаются видами. Про жену врать я не стал, не собираясь рисковать – а вдруг проверят как-нибудь? С местных станется. А так очень даже симпатичная и красивая легенда.
Когда же меня спросили, чем я занимаюсь в жизни, то и тут я не растерялся, поведав о большом наследстве, и рассказал, что собираю различные легенды о мифических существах, живущих в озере Найкал. Не слыхал ли кто про чудовище, именуемое Лохр Несси, прозванное так за неуемную страсть к пожиранию несчастных лохров? Пасть у нее такая огромная, что может заглотнуть лохра целиком и не подавиться, а очертания тела схожи с рыбными, особенно сильно, говорят, похоже чудовище на гигантскую щуку.
Все дружно замотали головами, выпученными глазами посмотрев в сторону Найкала, чьи широчайшие воды уходили далеко за горизонт. Не перепугать бы местных.
Быстро пришедший в себя бургомистр покосился на обильную позолоту, покрывающую мою колесницу, и, с моего разрешения прихватив Киру за локоток, мягко повлек за собой в сторону большого полотняного навеса тут же, на городской площади, прикрывающего собой десятки застеленных белоснежными скатертями столов, за которыми уже сидело множество люда, радостно вкушающего всевозможные яства и вино, кое тут никогда не переводилось. Старички в соломенных шляпах доставляли перебродивший виноградный сок непрестанно, видимо, доставая его из своих личных погребков.
На противоположной стороне площади навесы были куда обширнее и закрывали гораздо больше пространства. Скатертей на дощатых столах там не наблюдалось, а вот пирующих насчитывалось сотни: рыболовы и зеваки подкрепляются перед началом большой рыбалки.
Едва мы уселись за свободный стол – поодаль от других, и не все, а только очень малая часть встречающих из той толпы, – бургомистр пододвинул ко мне фарфоровое блюдо и, поцеловав кончики пальцев, произнес:
– Лягушеа фантастикус!
С блюда на меня смотрела лежащая на спине огромная полуметровая лягушка с поджатыми лапами. Широкоротая морда прикрыта цветочками из салата, передние лапки сложены на животе, причем ладонями вверх, и в каждой крохотной ладошке, по большому круглому глазу, смотрящему прямо на меня… поджаренное в собственном соку земноводное держало в лапах свои же глаза кажись… черт… это точно какой-то французский городок…
– Просто фантастично, – благожелательно улыбнулся я, отодвигая блюдо к сидевшей рядом Кире. – Угощайся, милая, нельзя отвергать столь щедрый дар этого прекрасного города, дающего нам самое лучше. Начни вкушать с глазок, если сумеешь разжать пальчики на скрюченных от жара лапках.
– Рос… Рос… – заныла тихонько Кира…
– Выпьем! – мне вручили здоровенную стеклянную бадью на тоненькой ножке, лишь по недоразумению называющуюся кубком. Вина до краев – часть даже плеснула на белую скатерть, что никого не смутило.
– Выпьем, – согласился я. – За сей славный город!
– За сей славный город! – донесся в ответ дружный рев, зазвенели кубки, зажурчало вливающееся в глотки вино.
Так дальше все и двигалось вперед на протяжении получаса.
Я выпил литра три вина, получив плюс к уму и мудрости какое-то библиотекарское вино. Так и написано на этикетке, изображающей книжный шкаф. Штрафы на ловкость меня не смущали, равно как и легкое покачивание. Я произнес около пяти тостов – уже подлиннее, попышнее, с помощью Киры подбирая яркие слова. Беда, кстати, лягушачьи глазки слопала.
Под конец я заверил бургомистра, что крайне опечален тем, что в столь светлом граде вот уже третье столетие лежит в руинах древний храм – триста лет, ага, конечно, – и намекнул, что печаль моя настолько глубока, что я готов широко открыть кошель с золотом. Но сначала узнать бы в деталях, какому божеству посвящен храм – а то вдруг темное какое и злобное. Греха брать на душу не хотелось.
Бургомистр все понял правильно и рассыпался в заверениях, что бог здесь очень даже светлый, причем настолько светлый, что от его ярчайшего сияния глаза режет и уши закладывает. Я дал знать, что готов начать разговор, но после того, как состоится торжественное открытие большого рыболовного состязания, ибо обладаю личной рыболовной лигой и надо выполнить все необходимые формальности, но часть денег я пожертвую прямо сейчас – на удачу в состязании. Вдруг благословит божество…
Стоящий позади меня Строгус тут же один за другим выложил на стол перед бургомистром десять тугих и глухо звенящих мешочков.
– Мелочь, – пояснил я, стеснительно улыбаясь. – Тысячу золотых жертвую сему светлому божеству и прошу удачи. А попозже и на восстановление древнего храма не премину. А также испрошу благословения для себя и моей невесты.
При виде тысячи золотых монет у бургомистра едва жабо не лопнуло, а выкатившиеся глаза чудом остались в глазницах. Лицо стало цвета красного кирпича, кадык задергался вверх и вниз, пальцы выбили барабанную дробь, сапоги зашаркали по камню мостовой.
Да, это наглядный симптом особой золотой болезни. Знаем такую. Жадность называется.
– Еще я хотел приобрести здесь помещение для своей лиги… постоянное… а может, и небольшой домик в центре для себя и невесты… Тут так тихо и спокойно, хочется остаться здесь навсегда…
Новую перспективу мэр просек моментально. В его городе собирается основаться очень богатый и очень щедрый чудак. Это же золотая жила! И меня моментально заверили, что лучшие из свободных помещений Тишки к моим услугам. Причем осмотр состоится, как только я пожелаю.
– Благодарю, – склонил я голову. – Ваша забота о нас превыше любых оценок и похвал.
И перед мэром легло еще три мешочка с золотом.
– Небольшой подарок, – пояснил я. – На всякие там мелкие расходы городского собрания. А вот этот небольшой подарок от меня лично.
Сняв с пальца золотой перстень с рубином, я надел его онемевшему пузану на толстый палец – едва-едва налез.
– Я‑я, – заблеял бургомистр. – Да я…
– Вы прекрасно управляетесь с городом, – широченно улыбнулся я в тысячный раз и мягко встал из-за стола. – Прошу прощения. Мне надо немного освежиться.
Переглянувшись с Кирой, я отошел, а ко мне тут же подошел дворецкий.