Переглянувшись с Кирой, я отошел, а ко мне тут же подошел дворецкий.
– Строгус, – вздохнул я. – Скажи, есть ли возможность нанять тебя на постоянной основе?
– Несомненно, сударь.
– Тогда считай себя нанятым и позаботься обо всех формальностях, – попросил я.
– Слушаюсь, сударь.
– Также я собираюсь приобрести в этом тихом городке дом с десятком комнат. Помимо этого, я желаю купить колвасс, что нас сюда доставил. И нанять всех слуг и охранников, что при нем – конечно, если они устраивают тебя.
– Да, сударь. Они будут благодарны.
– Дом должен быть под отличнейшей охраной. Из постоянных его жителей только я, моя невеста и моя дочь.
– Дочь? Прошу прощения, но…
– Возможно, уже сегодня я познакомлю вас, – успокоил я дворецкого. – И отныне, Строгус, твоей главнейшей обязанностью будет обеспечение безопасности для моей дочери. Все по высшему разряду. Включая пару воинов Лиственного Сумрака. Ведь, насколько я помню, они до сих пор остаются абсолютными атеистами, верно?
– О да, господин Росгард. Они верят лишь в лес. И этой веры им хватает.
– Просто отлично. Значит, купим дом с садиком. Строгус, прошу тебя заняться всем, что я перечислил уже сегодня. Время не терпит. Как и моя дочь. Ей давно пора в школу.
– Все будет выполнено, сударь. Я, слуги и охрана перейдем к вам на службу сегодня же. Все соответствующие документы я предоставлю на подпись через три часа. Вы желаете также приобрести почтового ястреба?
– Да.
– Отлично. Тогда уже через два часа все документы будут оформлены. Золото…
– Я доставлю, – пообещал я. – Но в драгоценных камнях. Тебе придется заняться обменом.
– Не проблема, сударь. Вы интересовались храмом.
– Да. Божество светлое?
– Более чем. Но службы в том храме не идут уже очень долго. Храм заброшен, божество не являлось туда столетия.
– Храм будет восстановлен.
– Говорят, что храм проклят, сударь.
– Хм…
– В стародавние времена здесь находилось языческое поселение. Они молились другим богам. После того как нынешние правители захватили Озерный край и начали здесь править, они многое уничтожили. И построили сей храм на разрушенных руинах другого святилища. И вот результат.
– Твою так…
– Выяснилось это совсем недавно. Когда строители взялись расчищать старые развалины, они убрали много земли и камня. Тогда и наткнулись на вход в подземные сооружения прямо под храмом. И тогда же начали пропадать строители, сударь.
– Беда.
– Город кинул клич и собрал добровольцев. Но город хоть и не бедствует, местный бургомистр несколько…
– Жаден, – хмыкнул я. – Он скряга. И скорее умрет, чем выпустит из клешни золотую монету. И?
– Добровольцев к тому же немного. Не разошлась еще молва по миру. Кто-то решился, ушел вглубь, но так и не вернулся. А коридоры там тесные. Говорят, только поодиночке и развернешься едва-едва. После десятка погибших авантюристов никто не хочет соваться под землю, строители не берутся за лопаты и мастерки. Стройка стоит. А сбор денег продолжается. Вот-вот прибудут жрецы из дальнего края, но вместо восстановленного храма увидят лишь руины. А бургомистр продолжает держаться за кошелек и не желает надбавить ни медяка к обещанной награде. Если так пойдет дальше, то уйдут и строители.
– Вот что, – принял я решение. – Оплачу поход авантюристов из своего кармана. Узнай, какую награду назначил город, и увеличь ее втрое. Выберем из желающих приключенцев самого достойного или достойную, да и пусть отправляется навстречу неведомой опасности.
– Сейчас есть только один, как вы его изволили назвать «приключенец», сударь.
– Вот ему и предложи.
– Как прикажете. Но осмелюсь сказать, вид у него…
– Какой вид?
– Вор он, – решился дворецкий, презрительно сморщив нос. – Уверен я в этом. Видел я его. Весь в тряпки темные закутан, лицо прячет. И не ходит, как положено, а ровно шмыгает! Именно что шмыгает он по городу, что-то вынюхивает, какие-то древние знаки на старых улицах высматривает, что-то бормочет, а уж питомец его… как есть здоровенная лужа киселя, все подряд поджирающая и хрюкающая… он шмыгает, а за ним питомец ползает…
– Хм, он… чужеземец? Тот, кто шмыгает по городу…
– Да, – незамедлительно отозвался Строгус. – Именно так. Чужеземец. Как вы, господин. Но вы вон какой! А этот… та еще личность…
Игрок, значит.
– Взглянуть бы на него, – задумчиво произнес я.
– Легко, сударь. Минуту назад я видел его на соседней улице, где он пытался, как мне кажется, оторвать табличку от каменной ограды… вандал вороватый! Таких бы на месяц-другой на Аль Дра Дас упечь! Вмиг бы шелковые стали! И впредь думали бы, можно ли чужую табличку с забора срывать!
– Верно подмечено, – улыбнулся я. – Покажи мне приключенца-чужеземца.
– Как прикажете, господин Росгард, – вздохнул дворецкий. – Эх, иные нынче времена, совсем иные.
Вновь я порадовался своему недавнему выбору. Строгус, похоже, четко знал, что такое хорошо и что такое плохо, плюс не отличался либеральностью взглядов и всепрощением.
Воры должны сидеть в тюрьме!
Это означало, что по отношению ко мне дворецкий не испытывал негатива – иначе хренушки удалось бы мне зазвать его в личные слуги. Вот и отлично – лучшего воспитателя для дочери не найти.
Почему воспитателя?
Да потому что я не собирался просто и тупо отдать дочурку в первый приглянувшийся светлый храм, а потом лишь навещать ее время от времени с маской заботливости на лице и широкой отеческой улыбкой. Фигу! Будет расти как нормальная дочь! Станет богиней – отлично. Не станет – еще лучше! Выращу ее нормальным человеком, выдам замуж за хорошего парня, не забуду о большом приданом и высказанной хриплым шепотом угрозе отрезать счастливцу самое дорогое и сокровенное, если обидит мою кровиночку словом или делом.
В общем, я жажду стать заботливым папашкой-параноиком!
Шутка, конечно, но в каждой килотонной шутке есть только пять граммов шутки, а все остальное правда.
План действий у меня был прост, как полено, и оформился буквально в течение часа. Мысль зародилась, когда я услышал про разваленный кем-то храм, а пока жадина бургомистр пичкал меня разными историями и заверял в своей честности, мысль развилась в законченный план. Почти всегда и почти все в обоих мирах упирается в ресурсы. Вот и в этом случае я начал бодро плясать от факта, что уже довольно состоятелен – не по столичным меркам, разумеется, но по меркам не самого захудалого городишка в Озерном крае я очень даже при деньгах.
Я пожертвую нехилую сумму на восстановление храма, я заверю жрецов в своем самом глубоком уважении, налажу связи, а потом представлю им дочурку. Тут-то у них глаза на лбы и повылазят.
Просто и легко, да?
Но нельзя забывать о злоумышленниках самых разных мастей и калибра. Они опасны.
И посему моя вторая точка опоры – жадный бургомистр. Его надо неспешно прикормить и превратить в личную золотую рыбку, выполняющую мои желания и забывающую все через три секунды.
Третья моя опора – личный гарнизон. И начнется он со Строгуса и выбранных им слуг. Позже к ним добавятся еще воины, и под конец я введу в город еще с десяток-другой воинов.
Четвертая моя опора традиционна: мой дом – моя крепость! От этого и будем плясать. Я выкуплю один из городских домов и превращу его в хорошо защищенное место, причем здесь мне понадобится помощь. Черт, время поджимает, план сложился как раз тогда, когда лишнего времени нет вовсе.
– Ушел, – с огорчением, но вроде бы и с облегчением заметил дворецкий, оглядывая улицу с обеих сторон, огражденную высокими коваными заборами. – А табличка пропала! Вот здесь была медная табличка с родовым гербом! Замысловатый такой герб, древний, квадратный и с вязью двуцветной, похожей на лабиринт. А над вязью имя родовое то ли «Тантор», то ли «Тантар» находилось! Была табличка, висела себе спокойно! И нет! Оторвал и украл! А как теперь прохожие адрес узнают? Заблудятся! Пропадут! А кто виноват? Вор виноват! В тюрьму его!
– Надо найти. Не табличку, а приключенца, – вздохнул я. – И быстро. Как найдете – сразу и поручите этому вороватому чужеземцу задание.
– Велика ваша доброта, господин, чересчур велика. Может, постучаться и сообщить хозяевам, кто именно виновен в краже?
– Мы не видели вора, – не согласился я, и поджавший губы Строгус неохотно кивнул:
– Не видели. А без уверенности говорить нельзя. Ваш приказ будет выполнен. От имени кого дать поручение? От Росгарда Славного? Детали поручения? Сумма награды?
– Хм. От имени… м‑м‑м… таинственного благодетеля города Тишка. Детали поручения геройского – проникнуть в катакомбы под разрушенным древним храмом и найти причину исчезновения строителей. По нахождении причины – ликвидировать ее. Если пропавшие строители обнаружатся живыми – по возможности спасти и препроводить на поверхность. За спасение каждого из строителей по десять процентов от общей суммы награды. Сумма награды, если герой возьмется прямо сейчас, – в пятикратном размере от назначенной городом награды. Если возьмется завтра – в трехкратном. Но, Строгус, надо постараться, чтобы уже сегодня этот чужеземец взялся за дело и ушел под землю, в темные катакомбы.
– Да, господин. Чтобы уже сегодня ушел он туда, а мы бы вход и замуровали, кхм-кхм… А если этот прощелыга-вор аванс затребует? В морду наглую его плюнуть и послать туда, куда добрые люди не ходят?
– Аванс дать, – покачал я головой. – Пятую часть. А также намекнуть, что если поручение мое будет выполнено особенно тщательно и быстро, то будет и дополнительная благодарность. На мое усмотрение.
– Хорошо. А ежели он аванс возьмет, а за дело не возьмется?
– Если пропадет и через сутки не объявится – подавай жалобу местной страже.
– Отличное решение, господин! А даже если задание выполнит, то мы опять же его страже сдадим – чтобы воровать неповадно было!
– Главное, чтобы взялся, – напомнил я. – И еще – пошли кого-нибудь из самых расторопных слуг к местному картографу. Мне нужна самая подробная карта города.
– Прошу, сударь. – Мне в ладонь лег тугой рулон пергамента. – Я загодя отдал такое распоряжение, когда услышал часть вашей беседы с местным бургомистром. Это самая лучшая карта из имеющихся у картографа. Там отмечены пустые участки земли в городе, а также пустующие по разным причинам дома.
– Благодарю! – с чувством поблагодарил я.
– С вашего позволения я найду того проходимца и выдам ему поручение. А затем займусь закупками провизии и освежающих напитков, а также приму в члены вашей рыболовной лиги еще несколько рыбаков, что уже ожидают у колвасса. Там же ждут местные владельцы лодок, просто жаждущие продать их или сдать в аренду. А нам требуется еще три лодки самое малое.
– Хорошо, Строгус. Рыбаков нанимай как можно больше – нам еще несколько команд заполнить надо. На победу я не претендую, но участвовать надо на достойном уровне.
– Дабы не в ущерб драгоценной репутации, – с полным пониманием кивнул старый слуга. – Будут еще распоряжения?
– Я бы хотел поговорить со своей невестой. Постарайся вежливо и незаметно позвать ее.
– Считайте, что уже сделано. До начала церемонии по открытию осталось меньше часа, господин. А вам надо еще переодеться к этому случаю, равно как и вашей невесте.
– Угу, – обреченно кивнул я. – Переоденемся.
Строгус, прямой, как копье, и столь же грозный, быстро удалился, а я раскатал рулон карты по первому попавшемуся столу, лишь слегка отодвинув полупустые бутылки с вином, бокалы да грязные тарелки с остатками «лягушеас фантастикус» или чем там еще. Вгляделся в цветную схему домов, быстро обнаружил почти в центре города руины древнего храма и сразу понял, где именно стоит сосредоточить внимание по поиску подходящего дома.
В выбранной мною области на карте нашлось только три отмеченных как пустые участка. Два представляли собой обширные и незастроенные наделы земли, втиснутые промеж обширных поместий. Еще один оказался почти идеальным попаданием в цель – чуть дальше от храма, чем я рассчитывал, но посреди большого участка земли и практически в центре Тишки.
– Милая, – подхватил я под руку как раз подошедшую Киру. – Мы с тобой отправляемся смотреть дом. Пора нам обзавестись недвижимостью.
– Рос, ты куда так разогнался? – удивленно воззрилась на меня Беда. – Прямо как метеор. Столь же быстрый и непредсказуемый.
– Обстоятельства так сложились, – пожал я плечами, легко признавая, что просто иду по зарубкам. – Пошли? Или жаждешь продолжить общение с жареными лягушками и бургомистром?
– Нет уж. Посмотрим сначала дом.
И мы отправились в путешествие по узким городским улочкам. И неплохо провели время, шагая себе спокойно с полнехонькими бокалами вина, срывая с висящих над мостовой ветвей спелые плоды и тут же их уминая. Следом за нашим шел один из нанятых мною вместе со Строгусом слуг, неся в руках бутылку вина и салфетки.
Вот, значит, как живут богатые.
Цели мы достигли быстро. И сквозь прутья высокого железного забора воззрились на буйство растительного царства, раскинувшегося за оградой. Едва-едва проглядывалась крыша двухэтажного здания из серо-желтого дикого камня, часть стен, верхняя часть стрельчатых окон, высокая дымовая труба, увенчанная гнездом неведомой птицы. Некогда ухоженный сад разросся до состояния практически непроходимых лесных дебрей.
– Как тебе? – спустя минут пять поинтересовался я.
– Хм, ну, если тут хорошенько поработать топором, пилой и тяпкой, тогда я смогу разглядеть дом и высказать тебе свое скромное мнение, – фыркнула Кира.
– А я думаю – супер! – подытожил я. – Нам подходит!
– Для чего?
– Здесь мы будем растить нашу дочь, милая! Кхм.
– Вот здесь поподробнее, пожалуйста!
– Чуть позже, Кир, – пообещал я. – Во время обеда в реале. Лягушек фантастических от меня не жди, а вот горячий супчик зальем в желудок по тарелочке-другой, заодно и пообщаемся на тему дочери. А сейчас мне нужен гном, мне очень нужен работящий и надежный гном!
– А он то зачем?
– Проход, – пояснил я коротко. – Подземный проход от этого дома вон в ту сторону, под парой улиц, через небольшой городской парк и прямо к руинам храма. Необязательно, конечно, именно гнома, но у них копать землю лучше всех других получается. Причем лучше бы найти копателя-профессионала на стороне, да такого, чтобы на все руки мастер плюс немногословный и понятливый. Есть такой на примете?
– Игрок или местный?
– Местный, – не раздумывая, ответил я. – Игрок либо разболтает, либо попытается шантажировать. Это ведь подземный ход под городом! Тайный ход! Так что нужен гном местный, причем живущий отсюда как можно дальше. Еще можно копателя сразу после выполнения поручения убить, быстро и безболезненно.
– Рос!
– Чего? По всем законам жанра…
– Да щас! Нельзя гномов убивать за просто так! А проход зачем?
– Как безопасный путь в храмовую школу, – пояснил я. – Жить доча будет тута, учиться тама. О! Твою так! Забыл! Самое главное забыл!
– О чем? О чем забыл?
– О строителях! Тех, кто храм восстанавливает! У них же много кто пропал, надеюсь, что с концами страдальцы пропали.
– Рос! Ты становишься злодеем! Даже улыбаться иначе стал! Уходишь на темную сторону!
– И да пребудет со мной сила!.. Ага. Надену потом черный плащ и шлем, затем подойду к выросшей дочери и скажу со зловещим шипением: «Нет! Я твой отец! Уха-ха-ха!» Кир, не выдумывай, ладно? Просто мне нужны свои люди в строительной бригаде. Еще лучше – заменить всю строительную бригаду своими людьми. Чтобы они и храм потихонечку восстанавливали, а промеж этого вмонтировали в паре мест двери скрытые, ведущие в проход, идущий к дому… Точно! Мне нужна надежная бригада строителей! Во! Не знаешь, случайно, где такую нанять?
– Не-а, но строителей убивать не дам! Ты ведь это задумал, да? Убить уцелевших строителей, остальных напугать до ужаса и разогнать, а затем предложить бургомистру свои услуги и своих людей? Да? Да? Да?! Злодей!
– Ты такая проницательная, – широко улыбнулся я. – Именно это я и планирую. Сначала мы должны угробить городской план по восстановлению храма и поставить собравшего деньги бургомистра на грань краха, а затем мы же подадим спасительную ладонь и покажем ему путь к спасению! И этот город будет нашим! О да! Вот это настоящий злодейский план! Кхм, что-то я разошелся. В общем, если хочешь спасти жизни невинных строителей – спровадь их из города. Выбирай, милая, либо ты их прогоняешь, либо я их ликвидирую как помеху на моем злодейском пути.
– И с этим человеком у меня общая дочь?!
– В общем, так. Шутки шутками, а я сейчас возвращаюсь на площадь и начинаю беседовать с бургомистром о покупке дома. И о хорошей строительной бригаде, имеющейся у меня на примете. А ты тем временем переодеваешься в сверкающие латы и вышибаешь нынешних строителей из города.
– Ни за что!
– Да ты и не справишься на своем уровне. Так что просто возьми мой кошелек и заплати им, чтобы они с радостным свистом и счастливым гиканьем убрались из города уже через час!
– Ты представляешь, сколько это будет стоить?
– Нет. И представлять не хочу. Но ты старайся экономить. Деньги нам еще понадобятся. Если не хочешь тратить золото – отрави их эльфийской едой.
– Злодей! Ладно, уговорил, пойду искать главного из строителей. А я думала ты хороший!
– Хочешь меня бросить? – осведомился я.
– Не дождешься!
– Тогда иди и подкупай строителей. Кир, если строители с понятиями и упрутся, тогда постарайся узнать, есть ли у них вакантные места в бригаде. Чем больше ты узнаешь, тем лучше. Нам хотя бы пару своих людишек туда пропихнуть.
– А они у тебя есть? Людишки?
– Я не расист. К эльфам и полуоркам предубеждений не имею.
– То есть нету? Ни людей, ни кого-то еще.
– Поэтому мне и нужен понятливый и надежный бригадир со своей строительной бригадой, – признался я, ожесточенно почесывая репу.
– Господин сказал «строительная бригада»? – послышался уже ставший почти родным холодный голос.
– Верно, Строгус, – кивнул я. – Как там наши дела?