С некоторых пор смотреть за тем, как Солнце появляется над горизонтом – это единственная радость в моей жизни. Солнце – оно не обманывает. Каждое утро оно поднимается из-за ночной мглы, освещая собой всю Землю с её обитателями.
Наблюдать за восходом Солнца хорошо ещё и потому, что в эти украденные у всего мира моменты я одна, вернее, наедине с ним. Мне хорошо, я вспоминаю прошлое, когда была так счастлива...
Люди редко ценят то, что имеют. Пословица «Что имеем – не храним, потерявши – плачем» в той или иной степени относится ко всему роду людскому. И я не исключение. Когда-то моя жизнь приносила мне исключительно одну только радость, и я думала, что она будет длиться вечно. Хотя, если бы я тогда задумалась о необходимости ценить каждое замечательное мгновение, изменилась бы моя жизнь? Кто теперь скажет...
Полгода тому назад я была счастливейшей из смертных. Но Боги позавидовали этому. И вот теперь единственное, что мне остаётся – это смотреть на восход и вспоминать о прошлом.
Но расскажу всё по порядку.
С самого раннего детства рядом со мной находился мой самый лучший друг – сын наших соседей. Про такую дружбу говорят «мы выросли вместе». Именно так у нас с Шоном и вышло. Сначала мы вместе гонялись за лягушками и кузнечиками в высокой траве, затем он приносил мне самые вкусные фрукты, потом стал защищать от любой, даже выдуманной, опасности. Шли годы, и друг превратился в любимого. Первый поцелуй, первое робкое прикосновение, объяснение, помолвка, свадьба, первая брачная ночь...
Став женщиной в его объятиях, я боготворила моего возлюбленного. Шон – мой муж, мой защитник. Всё было настолько хорошо, что мне следовало бы тогда задуматься о зависти Богов. Но нет, паря на крыльях моего счастья, я ни о чём не думала.
В тот день я, Шон и наш знакомый Алан направились в лес за цветами и ягодами. Мы играли, гоняясь друг за дружкой, громко кричали и смеялись. Именно тогда поднятый нами шум привлёк внимание проходивших неподалёку разбойников. Несколько десятков вооружённых до зубов мужчин, привыкших к ратному делу и мы, трое безоружных людей. Я полагаю, нет необходимости разъяснять, кто оказался победителем в этой схватке...
Нас сковали цепью и повели за собой. Весь остаток дня мы следовали за отрядом, время от времени замечая задумчивые взгляды, которые бросал на нас его вожак. В эти мгновения Шон старался встать так, чтобы закрыть меня от его взгляда. Вечером предводитель отдал приказ разбить лагерь. Разбойники нас накормили и, приковав к толстому дереву, оставили, а сами отправились ужинать и пить вино. К нашему несчастью, через несколько часов похитители вспомнили о своих пленниках.
Первым забрали Алана и, привязав к столбу, стали забавляться, истязая его. Шон пытался закрыть мне уши, просил меня зажмурить глаза и не смотреть, но запах горящей плоти всё равно доносился до нас.
Алана пытали долго, приводя в сознание и давая несколько часов отдохнуть, а затем всё начиналось опять. Всю ночь мы были вынуждены слушать его крики...
Утром эта забава наскучила вожаку и Алана убили.
Смерть Алана дала понять, что скоро наступит и наша очередь. Я обняла Шона и всем телом прижалась к нему. Он был бледен, но пытался как-то подбодрить меня. Он нашёптывал мне на ухо ласковые слова, говорил, как любит меня, какая я красивая, что мы обязательно будем вместе в том, лучшем из миров, и уже никогда не расстанемся...
Через некоторое время к нам подошли разбойники. Я пыталась бороться, но они были сильнее, и Шона вырвали из моих рук. Когда его увели и привязали к тому столбу, у которого пытали Алана, я кусала руки, чтобы не закричать, не отвлечь моего любимого, не лишить его присутствия духа.
Он был спокоен – насколько может оставаться спокойным человек, приготовившийся к мучительной боли и неизбежной смерти. Я смотрела на него, объятая ужасом.
Но в этот момент ко мне подошёл вожак разбойников и предложил сделку. Меня поставили перед выбором: я по своей воле надеваю браслет раба-донора, и тогда моего мужа не будут пытать так, как Алана. Ему просто подарят быструю и лёгкую смерть от удара кинжалом. Выбор, который практически исключает саму возможность выбирать. У него не было сомнений в том, какое решение я приму.
Тут следует отвлечься от моего рассказа и поведать о том, что представляет собой браслет раба-донора.
Мы живём в мире, который буквально пропитан магией и волшебством. Всё на этой земле подчиняется великим силам природы, заключенным в том или ином магическом предмете. Магией можно принудить человека сделать всё, что душе угодно.
Браслет раба-донора, состоя из переплетённых энергетических потоков, намертво связывает господина с его «собственностью», целиком подчиняя последнего, позволяя законному владельцу полностью контролировать того, на ком он надет, и делать со своей собственностью всё, что угодно. Браслет будет слушаться только его приказов, помогая в любое время дня и ночи определить местонахождение своего невольника.
Кроме того, браслет «высасывает» из раба частички его жизненной энергии, оставляя тому ровно столько, сколько необходимо для поддержания жизни. Всё остальное накапливается и переходит к его хозяину, «питая» его, даря долголетие и укрепляя здоровье. Поэтому, чем больше у того или иного человека рабов, тем дольше он живет, не зная горя и хворей. Однако главным условием того, чтобы жизненная энергия беспрепятственно переходила от раба к хозяину, является то, что будущий раб должен сам, полностью осознавая, на что он идёт, добровольно и без принуждения надеть на себя браслет.
Помимо этого, сила высасываемой браслетом энергии была в прямой связи с теми чувствами, которые испытывал раб-донор. Как ни странно, но чем счастливее был невольник, тем меньше жизненной силы вытягивал из него браслет. Но если человек страдал, браслет буквально упивался его горем и вытягивал из него все по максимуму.
Было и ещё одно условие: для раба-донора категорически запрещена любая сексуальная связь. Если мужчина с женщиной разделяют ложе, то они обмениваются энергией друг с другом. Этого браслет категорически не переносит. Именно поэтому самым оптимальным бывает раб-донор, потерявший своего возлюбленного, тоскующий по нему и не имеющий больше никаких привязанностей.
Таким образом, убивая моего любимого мужа и надевая на меня энергетический браслет, разбойник получал идеального раба-донора. Для меня в этой ситуации единственным спасением было то, что в случае заключения сделки, моего мужа убьют без мучений, а мне не будет угрожать насилие...
Разумеется, я согласилась. Однако я потребовала от вожака клятвы честью в том, что он выполнит обещанное, если я добровольно надену браслет. Взяв в свидетели всех присутствующих, небо и Солнце, вожак принес свой обет. Тем не менее, я, страшась обмана, заявила, что надену браслет только тогда, когда умрёт мой муж. Вожак раздражённо хмыкнул, но спорить не стал.
Шон, находящийся все это время в отдалении, и потому не догадывающийся о происходящем беспокойно следил за всеми перемещениями разбойников. Увидев, что они отошли от меня, и что мне не причинили вреда, мой муж успокоился и ожидал дальнейшего развития событий.
Отдав все необходимые приказы, вожак велел собирать лагерь и готовиться к отъезду. Как только всё было готово, он подал знак своим людям. Схватив Шона за руки, они обрезали верёвку, которой он был привязан к столбу, и подвели к вожаку. Тот, не отводя от меня взгляда, медленно вытащил кинжал, и нанёс удар в грудь моего мужа. В ту же секунду его подручные отпустили руки Шона, и он, рухнув на землю, замер без движения.
Шон умер легко, без пыток и насилия, и теперь я спокойно могла выполнить свою часть сделки. Один из разбойников подошел ко мне, подав браслет, который я поднесла к своему запястью. Тонкая серебряная полоска металла, как живая, обвилась вокруг него и, сверкнув вспышкой алого цвета, защёлкнулась, как бы говоря, что всё свершилось с соблюдением всех законов.
Так я стала рабыней-донором вожака разбойников, дарующей ему жизненную силу. Отныне я обязана была исполнять все его приказы и команды. И первым его распоряжением стал приказ следовать за его людьми. Мне не позволили даже подойти к телу моего мужа, обнять и поцеловать его в последний раз...
Дальнейшие дни были похожи друг на друга. Весь день мы шли через лес, направляясь, как я позже поняла, к замку, где разбойники жили в свободное от походов время. А ночи я, по приказу хозяина, которого звали Брэдом, проводила в его палатке, на расстеленном на полу одеяле. Таким образом, мой хозяин мог быть уверен, что меня не изнасилуют его люди, а, значит, моя энергия не окажется испорченной.
Наконец, мы прибыли в замок. Меня поселили в крыле, где жили слуги, и уже со следующего дня я должна была начать трудиться вместе с ними.
Наконец, мы прибыли в замок. Меня поселили в крыле, где жили слуги, и уже со следующего дня я должна была начать трудиться вместе с ними.
Утром меня вызвал к себе маг и тщательно осмотрел. Убедившись, что я не владею магией и не умею колдовать, он успокоенно улыбнулся. Затем маг проверил уровень моих жизненных сил. Скорбь от потери мужа была ещё слишком сильна, а потому приложенный к моему браслету прибор чуть ли не зашкаливал. Удовлетворённый осмотром маг, разрешил мне уйти. Я пришла на кухню и приступила к работе.
Так дни тянулись друг за другом, складываясь в недели. Недели точно так же медленно, но неотвратимо перетекали в месяцы. Так же тоскливо текла и моя жизнь.
Я часто думала о смерти и призывала её. Мне хватало ума не пытаться свести счёты с собственной жизнью. Меня останавливали две мысли. Первая – желание после смерти встретиться со своим мужем. Я ни секунды не сомневалась в том, что Шон отправился в Рай. Самоубийцы же, как всем известно, туда не попадают. А, значит, если бы я убила себя, то навсегда распрощалась бы с надеждой воссоединиться с моим возлюбленным.
Второй мыслью, которая меня удерживала, был страх перед магическим браслетом, подчинявшимся воле господина. Мог ли он повлиять на меня, и помешать мне исполнить задуманное? Я не знала ответа на этот вопрос, а потому не рисковала.
И вот, спустя полгода, я стояла у окна и смотрела на растекающийся по небу восход Солнца. Весь замок готовился к празднованию Рождества, а затем и Нового года. Все, кроме меня...
Внезапно раздался чей-то ужасный вопль. Через несколько мгновений хлопнула дверь, и в коридоре раздался топот ног. С громкими криками по коридору бежала служанка. На её крики стали собираться обитатели замка, пытавшиеся спросонья разобраться – что случилось. Любопытство, одно из немногих не покинувших моё сознание черт, заставило меня выйти из своей комнаты и направиться к источнику шума.
Спустившись по нескольким лестницам и пройдя ряд коридоров, я подошла к хозяйской спальне, возле которой стояли хмурые и растерянные воины. Увидев меня, помощник хозяина – Карл – с громким криком подскочил ко мне и, схватив за руку, подтащил к стоявшей рядом угрюмой толпе.
- Вот, это она. Больше некому. Это она сделала. Эта негодяйка всегда ненавидела господина.
Рядом стоящий маг поднял на меня тяжёлый взгляд и негромко спросил:
- Это ты убила Брэда?
Моё сердце встрепенулось в приливе радости: человек, убивший моего мужа, мёртв. Какая замечательная новость! Тем не менее, я смирила своё счастье и так же негромко ответила:
- Нет, я этого не делала.
Маг раздражённо пожевал губами, и недовольно пробормотал:
- Браслет не даёт ей возможности солгать. Она рада тому, что господин умер, но она его не убивала и не знает, кто именно это сделал.
Толпа разочарованно зашумела. Карл раздражённо отпустил мою руку и стал отдавать приказы. В принципе, эти приказы были вполне стандартными и не отличались новизной: обыскать весь замок, отправить воинов на поиски каких бы то ни было следов в округе. Служанкам же следовало навести порядок в замке, комнате хозяина и приготовить какую-то еду.
Я с радостью отправилась на кухню и примкнула к работавшим там служанкам. Моя душа пела, всё спорилось в моих руках. Тело моё наполнилось силой и радостью.
Поиски убийцы ничего не дали. Даже маг не смог найти никаких следов. По всему выходило, что тот, кто убил Брэда, воспользовался каким-то сложным, отводящим глаза амулетом. Никто не видел, как он вошёл в замок, и никто не заметил, как он оттуда вышел. Просто какая-то неведомая тень проскользнула через ворота, зарезала спящего господина, и столь же незаметно исчезла. Преследование тоже не дало никакого результата: в нескольких десятках метров от замка остался след от недавно открытого магического портала. Убийца, кем бы он ни был, явно им воспользовался. Расследование зашло в полный тупик.
Спустя неделю, маг огласил завещание Брэда. Наследником становился Реус – его незаконный сын, который давно поругался с отцом и жил за пределами замка. Сразу же после обнародования воли покойного, курьер поскакал известить наследника об изменениях в его судьбе.
Несколько дней жизнь не менялась. Однако к концу недели приехал новый хозяин. Я, наряду с прочей собственностью, переходила в его руки.
Реус тут же созвал всех слуг и ознакомил всех с новым порядком. В принципе, жизнь окружающих после приезда нового хозяина нисколько не менялась. Изменения не коснулись никого, кроме меня.
Прежде всего, Реус приказал рабыне своего отца выйти на середину зала. Когда я покорно выполнила приказ, он заявил, что сразу же после смерти родителя к нему обратился один из дворян, гостивших и пировавших однажды в замке. Он был поражён моей красотой и пожелал выкупить меня. Но господин наотрез отказался продавать свою собственность. И вот теперь, когда его отец мёртв, этот дворянин обратился к нему, Реусу, с той же самой просьбой, предлагая за понравившуюся рабыню любые деньги.
Деньги лишними никогда не бывают, здраво рассудил Реус, и подписал купчую. Так что завтра в замок прибудет воин и отвезёт меня к новому хозяину.
Я довольно спокойно приняла эти новости. В принципе мне было совершенно всё равно, что со мной будет дальше и куда меня отвезут. Единственное, что меня удивило, так это лёгкость, с которой Реус отказался от раба-донора, способного удлинять его жизнь.
После того, как нас отпустили, я направилась к себе в комнату и начала собирать свои нехитрые пожитки. Затем я прилегла на кровать и задумалась.
По большому счёту меня не сильно интересовало - кем будет мой новый хозяин, но где-то в глубине души меня терзал маленький червячок беспокойства. Хозяин мог оказаться как нормальным человеком, так и садистом, получавшим наслаждение от чужих страданий. И в руках мучителя я недолго протяну. А это значит, что у меня будут все шансы как можно скорее встретиться с Шоном. Размышляя подобным образом, я, сама того не заметив, уснула.
Утром меня разбудила одна из девочек, прислуживающих на кухне. Я собралась и спустилась вниз. Оставив вещи на полу в коридоре, я решила перекусить перед дальней дорогой.
Мой завтрак подходи к концу, когда на пороге появился главный маг. Он посмотрел на меня и негромко приказал подойти к нему. Зная, что с разъярённым магом шутки плохи, я стремительно поднялась со стула и подошла к нему. Оглядев меня со всех сторон, маг буквально прошипел:
- Этот молодой идиот подписал купчую, даже не посмотрев на то, что ему отныне принадлежит. Он даже не знал – кем являлась рабыня его отца, от «великого ума» он посчитал тебя очередной наложницей. Когда я рассказал ему о том, что ты – рабыня-донор, он готов был локти себе кусать. Но сделать-то уже ничего нельзя. Подписанная купчая была заверена магом, специально привезённым из муниципалитета. Если теперь этот щенок, наш господин, откажется отдать тебя новому хозяину, на него падёт магическое проклятие.
Маг замолчал, а я буквально приросла к полу. Я стояла, ни жива, ни мертва: давно уже мне не было так страшно, как сейчас. Маг, продолжая разглядывать меня с ног до головы, вновь заговорил:
- Слишком хорошо всё продумано было с этой сделкой. Время было выбрано чересчур удачно – этот покупатель настолько вовремя прибыл ко двору Реуса, будто точно знал, что всё изменится в ближайшем будущем. И забирать тебя приедет наёмник, не знающий кто именно тебя купил, неспособный рассказать нам всем про его сильные и слабые стороны. Если бы я не был уверен, что ты не имеешь никакого отношения к смерти Брэда, и ничего об этом не знаешь, то я тебя первой бы и заподозрил. А, может быть, это сделал кто-нибудь из твоих родственников?
Я подняла голову, и смело посмотрела в глаза мага:
- Мои родители умерли достаточно давно. Из всех родственников у меня оставался только один муж, которого на твоих глазах убил Брэд. Мстить за меня больше некому...
Маг скривился и расстроенным голосом ответил:
- Да, к сожалению, ты права. Я сам видел, как Брэд отправил твоего мужа на встречу с предками. Но я проверил все направления – ну, не было у Брэда таких серьёзных врагов, желавших его смерти. Ещё года два тому назад был у него смертельный враг, хотевший непременно убить его. Но Брэд, как всегда, опередил всех и первым нанёс удар. А сейчас всё по-другому. Всё покушение было спланировано и сделано при помощи магии.
- Я совершенно не владею магией, - негромко ответила я. – И Шон тоже не был магом.
Маг досадливо взмахнул рукой:
- Да, знаю я это всё, знаю. Однако от этого преступление не становится менее понятным. И где мне теперь искать убийцу? А теперь ещё и ты уезжаешь. Так бы можно было бы последить за тобой, а теперь что мне делать?
Сочтя этот вопрос риторическим, я вновь опустила голову и промолчала.
Маг постоял рядом ещё несколько секунд, а затем пошёл прочь. Дождавшись, когда он удалится, я прошла в коридор, и, усевшись на стул, стала ждать, когда за мной приедут.