Суета без спроса проникла в каждый дом, а главный праздничный атрибут – пушистая ель – торжественно и гордо сияла в окнах. Всем хотелось превзойти соседей в высоте и красоте дерева, и даже самые бедные семьи украсили елки в ожидании чуда Рождества.
Нагруженные пакетами и коробками, люди торопились добраться домой, пока стихия окончательно не парализовала движение в городе. Обмен рождественскими подарками должен был состояться, несмотря ни на какие капризы погоды, валютного рынка и очередной мировой кризис. И что из того, что большая часть этих подарков возвратится после праздника в магазин или займет свое место в чулане? Главное – соблюсти традиции! Мир, как известно, держится на традициях.
К домам побогаче рождественские подарки доставлялись на дорогих автомобилях.
В одном из таких домов на подоконнике первого этажа сидел и зевал наглый британский кот по кличке Бой. Он и сам и не знал, почему отзывался на это странное для породистого кота имя. Вообще-то в его родословной значилось «Горацио Валентайн Люциус Ромеро», но, когда он еще лежал в пеленках, окружающие восхищенно восклицали: «Прелестная кошечка!» Хозяйка британца, миссис Ковальчик, холодно поправляла: «Это мальчик!» С тех пор кличка Бой намертво приклеилась к коту. Конечно, он предпочел бы что-нибудь брутальное, скажем, Ковбой, или лучше, Плейбой. Тем более, что он вел жизнь настоящего кошачьего плейбоя – купался в роскоши, спал, ел, время от времени встречался с кошечками, ну, вы сами понимаете, для чего. Красивой внешностью он не был обделен, как и любопытством. Ему нравилось часами сидеть у окна и наблюдать за тем, что происходит на улице, но сегодня он так долго занимался этим, что вскоре это занятие наскучило ему.
Бой спрыгнул с окна и, лениво ступая, подошел к роскошно украшенной елке. Елка была искусственная (миссис Ковальчик поддерживала благородное дело сохранения лесов), высокая и пушистая. Она совсем не пахла, зато обладала другим бесценным качеством – была неколючей. Последнее особенно порадовало кота. Все его глупые кошачьи мысли сосредоточились на содержимом празднично упакованных коробок и пакетов под елкой. После некоторых размышлений Бой уговорил себя, что не будет ничего плохого в том, если он только посмотрит, что там. Он ловко подцепил лапой один из пакетов и подвинул к себе, засунув любопытную мордочку внутрь.
Не успел он обнюхать содержимое пакета, как в комнате раздались чужие шаги, и запах, отвратительный чужой запах, заполнил все пространство. Чужой направился прямиком к елке, и Бой в ужасе затаился. Как все богатые бездельники, он был труслив. Тишину комнаты нарушили шелест разрываемой бумаги и гулкий стук падающих на пол предметов. Внезапно кот почувствовал, как его оторвали от земли, и уже через секунду перед ним возникло краснощекое лицо со злыми глазами и белой бородой. От испуга кот задергался и пустил струю прямо на незнакомца. Тот злобно прошипел:
- Ах ты, мерзавец! Придется проучить тебя...
Схватив вырывающегося кота за ошейник, краснощекий быстро окинул взглядом комнату. В углу за креслом он заметил пластиковую корзину-переноску для животных, и после некоторых усилий засунул в нее орущего и сопротивляющегося кота. Бой обреченно понял, что стал жертвой похищения. Возможно, завтра его имя попадет на первые страницы местных газет!
Перспектива стать знаменитым заметно утешила его.
К тому времени, когда владелица Боя появилась у дверей своего дома, следы, оставленные неизвестным похитителем, уже скрылись под снегом.
Миссис Ковальчик, сорокадвухлетняя вдова, а вернее, дважды вдова, была широко известной дамой в городе. С юности она блистала красотой и даже получала титул Мисс Очарование. Два ее ныне покойных мужа обеспечили ей вполне безбедное существование. Первый оставил ей после своей смерти дочь и швейную мастерскую, второй завещал двухэтажный дом и породистого котенка. У вдовы оказался недюжинный предпринимательский талант, и уже через пять лет после смерти первого мужа, она превратила мастерскую в фабрику и стала хозяйкой магазина дамского белья «Прекрасная наездница». Это было изысканное, пикантное белье, достойное самых известных красавиц города!
Как и все, миссис Ковальчик ожидала Рождества с нетерпением. Подарки для единственной дочери Келли, студентки колледжа, и для своих друзей она тщательно выбрала в рождественском номере одного из самых больших каталогов почтовой рассылки. Одежда, посуда, модная бижутерия и просто безделушки – все дорого и со вкусом. Она не забыла даже про скидки! Упакованные подарки ей любезно доставили курьерской службой точно в срок и прямо к дому.
Миссис Ковальчик умело поставила машину в гараж и, воодушевленная мыслью «жизнь удалась», подошла к парадной двери. Внезапно порыв ветра распахнул ее, вызвав невольный испуг хозяйки дома. Она точно помнила, что закрывала дверь перед тем, как уйти. Осторожно пройдя в дом, миссис громко позвала кота.
- Бой! Бездельник, где ты есть?..
Ответом ей было молчание. Встревоженная вдова поспешила в гостиную и увидела то, что привело ее в совершеннейшее расстройство: разорванные пакеты и вскрытые коробки, содержимое которых валялось тут же в страшном беспорядке. Отдельные куски упаковочной бумаги отлетели в угол комнаты.
- Бой, что ты наделал?! – миссис Ковальчик на ходу скинула новую шубку и кинулась к елке, пытаясь спасти хотя бы что-то. Она решила, что избалованный и скучающий в одиночестве кот устроил назло ей погром, а затем, испугавшись наказания, сбежал из дома.
Когда же обнаружилась пропажа не только кота, но и кошачьей переноски, миссис заподозрила неладное и бросилась звонить в полицию.
Сержант полиции Анна Кларк очень надеялась, что сегодняшнее дежурство завершится так же, как и началось, то есть без происшествий. Ее новый напарник, детектив Марк Липински, всего три недели назад был переведен к ним в участок из другого города. Ему было сорок лет, и Кларк могла назвать его достойным представителем мужской породы: стройный, темноволосый, с волевым лицом и печальными серо-голубыми глазами. Все, что сержант узнала о нем, уместилось в несколько слов: был разведен и имел малолетнюю дочь. Анна пыталась узнать от Марка причины его перевода, но он отшучивался дежурными фразами, и она больше не касалась этой темы. Веселая и разговорчивая, сержант была не только отличным полицейским, но и другом.
Вызов из дома вдовы Ковальчик поступил на пульт дежурного, когда дежурство Кларк и Липински подходило к концу.
- Черт! – Марк тихо выругался. - Анна, у нас вызов, похоже, проникновение в дом и кража. – Он на ходу продиктовал напарнице адрес и фамилию потерпевшей.
- Ничего себе, это же Прекрасная наездница! - Сержант Кларк присвистнула и быстро запрыгнула в полицейский автомобиль на сиденье водителя.
- Прекрасная наездница? Что это значит?..- Липински сел рядом и улыбнулся так широко и открыто, что сержант заметила две маленькие ямочки на его щеках.
- В доме по этому адресу проживает хозяйка магазина дамского белья «Прекрасная наездница». И саму вдову за глаза называют так же. Здесь многим дают прозвища, детектив... А белье в ее магазине великолепное! – Она многозначительно улыбнулась Марку и сделала рукой неприличный жест. – Один из моих бывших однажды подарил мне такую вещицу! – Анна хохотнула.
- Понятно. Выходит, вдовушка – та еще штучка?..
- Ага. Сам увидишь. И будь осторожней, детектив!
Липински в ответ загадочно покачал головой.
Миссис Ковальчик ожидала полицию, сидя на диване. Она печально смотрела на то, что ранее представляло собой новогодние подарки, и время от времени подносила к глазам платок. Потоки слез усиливались, как только она переводила свой взгляд на любимые игрушки Боя. Слезы не помешали ей услышать звук подъехавшей машины, но она не нашла в себе силы выйти навстречу полицейским. Они вошли в дом сами, с пистолетами в руках.
- Мэм... Миссис Ковальчик?
Марк прошел в комнату первым, спрятал пистолет и предъявил свой значок:
- Детектив Липински, мэм, и сержант Кларк, полиция города.
Вдова подняла на него свои прекрасные заплаканные глаза:
- Прошу вас, детектив, зовите меня - Дана. И вы тоже, сержант.
Анна Кларк сдержанно кивнула и отправилась осматривать дом, оставив напарника опрашивать потерпевшую.
Миссис Ковальчик пригласила детектива присесть. Она была невероятно привлекательна в свои сорок два года. Ее можно было сравнить со статуэткой Баст, древнеегипетской богини радости, любви и женской красоты. Дана обладала сильным, гибким телом, смуглой кожей, блестящими черными волосами и зелеными с поволокой глазами. Черное трикотажное платье выгодно подчеркивало спортивную фигуру. У нее были великолепные ноги, и Липински почувствовал, что готов утешить прекрасную вдову на этом самом диване.
Но сначала нужно было опросить ее. Он задал ей несколько простых вопросов по обычной схеме.
- Вы живете одна?
- Вас интересует моя личная жизнь, детектив?..- Дана пристально смотрела на полицейского, при этом ее зеленые глаза странно блестели.
- Я пытаюсь помочь вам, - возразил Марк.
Она пожала плечами:
- Я вдова, моя дочь живет и учится в другом городе. Друга или любовника у меня в данный момент нет, если это интересует вас, – добавила она.
- У вас есть прислуга, миссис Ковальчик?
- Конечно, детектив. Я не могла бы поддерживать порядок одна в таком большом доме. Но дело в том, что вчера я отпустила ее на несколько дней к родным отпраздновать Рождество.
- Расскажите мне, что случилось сегодня. – Марк достал ручку и блокнот.
- Все было как обычно, днем я поехала в магазин. К вечеру усилился снегопад, я отпустила девочек на час раньше, потом закрыла магазин и поехала домой. Поставила машину в гараж, подошла к двери. Порывом ветра дверь открылась сама, я испугалась, но вошла в дом и увидела ... - Вдова оглянулась в сторону рождественской елки. – Сначала я подумала, что это Бой, мой кот, натворил все это, а потом убежал. Но ведь он не смог бы открыть замок! А потом я заметила, что нет сумки - переноски, в которой я ношу его к ветеринару, и позвонила в полицию.
- Вы считаете, что кто-то проник в ваш дом, чтобы похитить кота?..
И детектив, и хозяйка дома внезапно почувствовали некую абсурдность ситуации. Но другой версии преступления у них не было.
Пока Липински опрашивал вдову, сержант Кларк осмотрела дом. Она не нашла видимых следов пребывания посторонних на втором этаже дома, и вернулась в гостиную. Одна из стен в комнате представляла собой огромный книжный шкаф почти до самого потолка. За стеклами шкафа Анна разглядела фотографию в двойной рамке. Слева находилось изображение первого мужа вдовы, Арчи Хупера, справа - второго, Бенджамена Ковальчика. Казалось, они о чем-то мирно беседуют. Анна с удивлением отметила про себя этот факт и продолжила осмотр гостиной.
Сержант решила, что это самая большая и уютная комната в доме, поэтому рождественскую ель установили здесь.
- Вы предпочитаете искусственные растения, миссис Ковальчик? – Вопрос сержанта прозвучал неожиданно.
- Что?.. Ах, ель. Я состою в обществе по охране природы, мой второй муж возглавлял его многие годы.
Анна Кларк надела перчатки, опустилась на колени перед елью и осмотрела остатки упаковочной бумаги. На бумаге отсутствовали следы кошачьих когтей, и она с уверенностью могла сказать, что это работа человека. Аккуратно сложив обрывки в полиэтиленовый пакет, Анна бросила напарнику:
- Марк, я вызову эксперта снять «пальчики». На дверном замке нет следов взлома, это работа профессионала. Нужно опросить соседей...
Липински кивнул, и вернулся к опросу потерпевшей.
- У вас есть враги, миссис Ковальчик? Недоброжелатели, завистники?..
- Детектив, они есть у каждого, уверяю вас. Я красивая и успешная женщина, это ли не предмет для зависти?.. Но открыто мне никто не угрожал, - Дана отрицательно покачала головой.
- Сигнализация?..
- Нет. В этом квартале всегда спокойно. Было... - Миссис Ковальчик вновь прижала платок к глазам.
Липински протянул ей карточку с номером телефона:
- Если вы вспомните что-то еще, позвоните мне в участок. Наш эксперт снимет отпечатки пальцев с входной двери и в доме, до завтра входную дверь опечатают. И мой вам совет: установите сигнализацию в доме!
Она кивнула.
- У вас есть друзья и близкие, куда вы можете пойти сегодня?
- Я позвоню подруге. Благодарю вас, детектив. - Дана взяла карточку, и они с Марком обменялись красноречивыми взглядами.
На обратном пути в участок напарники обсуждали дело.
- Что ты об этом думаешь, Марк? - Анна с трудом вырулила по заснеженной дороге к полицейскому участку.
Липински усмехнулся. Такого странного дела у него еще не было.
- Выглядит так, будто кто-то очень хотел насолить вдове, да еще и забрал кота. Она утверждает, что из ценных вещей у нее ничего не пропало, но тот, кто проник в дом, знал, где искать. Он даже умудрился не оставить следов обуви!
- Кто-то явно искал что-то под елкой. – Анна задумалась. - Подождем до завтра отчет эксперта, может, ему удастся обнаружить «пальчики», это значительно ускорит расследование.
- Опрос соседей?..
- Ничего конкретного не дал, - ответила сержант и ловко припарковала машину на стоянке полицейского участка.
Утро следующего дня выдалось тихим и ясным. Снегопад сделал передышку: по прогнозам синоптиков, он должен был возобновиться ближе к вечеру. Улицы города представляли собой огромные снежные поля, только центральные дороги были частично расчищены от снега, давая возможность хотя бы как-то перемещаться по городу.
В полицейском участке детектив Липински и сержант Кларк работали с данными, полученными от эксперта. Чужих отпечатков пальцев в доме обнаружено не было – таково было заключения эксперта полиции Нейла Киркпатрика.
- Но правонарушитель всегда оставляет на месте след, - добавил он, - и настоящий эксперт этот след найдет! Я нашел несколько интересных волосков, - он достал результаты анализа и положил на стол перед Липински. – Вот этот, белый волос, синтетический. Из таких волос делают парики и бороды для карнавальных костюмов. А вот этот, красный, - Киркпатрик торжественно подчеркнул важность момента указательным пальцем, – входит в состав ткани, из которой шьют...
- Шубы Санта Клаусов, - закончила за него сержант Кларк. – Значит, кто-то переоделся в костюм Санты, чтобы проникнуть в дом! Ловко придумано... А что со следами обуви?
Нейл хитро улыбнулся:
- Я тоже не сразу понял, в чем тут фокус. Следы возле входной двери если и были, то их благополучно стерли - сначала потерпевшая, а потом все, кто заходил в дом – полицейские и эксперт. На полу в комнате следы отсутствовали, но не мог же он по воздуху перемещаться! Пришлось поползать по полу в поисках ответа на эту загадку.
- Киркпатрик, не тяни!
- На полу я тоже нашел несколько волосков, которые подверг экспертизе. Это оказалась шерсть, обыкновенная шерсть, из которой вяжут теплые носки!
- То есть ты хочешь сказать, что наш Санта отмычкой открыл дверь, зашел в дом, снял сапоги у двери и прошел в комнату в одних носках?..- Сержант ухмыльнулась.
- В костюме Санты наш преступник остался неузнанным, - задумчиво сказал Липински. – Придется проверить всех Санта-Клаусов в городе!
- Ты шутишь, красавчик?!
- Нет. Начнем с праздничных агентств, а если он взял костюм напрокат, то придется опросить владельцев проката...Черт! – Детектив схватил запищавший сотовый со стола. -Липински. Да... сейчас приеду, диктуйте адрес. - Он подал Анне знак о важности звонка.
- Что случилось?
- Наш похититель котов вышел на связь, пять минут назад он позвонил в магазин Ковальчик! Похоже, у нее действительно есть то, что он пытается заполучить, и я должен выяснить, что это. Я еду туда, а ты начинай обзванивать агентства.
Нейл Киркпатрик похлопал детектива по спине и помахал сержанту рукой:
- Не буду вам мешать, ребята! Желаю поймать похитителя до наступления Рождества!
Марк и Анна, не сговариваясь, запустили в него папками.
Не получив на завтрак любимого тунца, Бой приуныл. Его маленькое приключение неожиданно затянулось. То место, где он находился, ничем не напоминало родной дом. Унылые серые стены, старый диван и телевизор в углу. Никаких любимых игрушек и теплой подушки, на которой он мог бы отдохнуть, не говоря уже о кошачьем туалете. Ему пришлось ходить на старую газету! Бой не мог стерпеть подобного унижения. Он хотел домой, хотел кинуться к ногам хозяйки и громко завопить от счастья, но вместо этого он завопил от горя. Кошачьи крики огласили убогое жилище и вскоре возымели действие. Человек со злыми глазами появился на пороге комнаты. «Опять этот запах», – подумал кот, не прекращая орать.
- Заткнись, а не то я скормлю тебя злобным псам! – Он кинул коту в миску пережаренную котлету. – Как только твоя хозяйка вернет мне мое, ты окажешься дома.
Бой благоразумно замолчал. Он обнюхал котлету и гордо отвернулся от миски.
- Не хочешь? Устроил бойкот? – Человек с удивлением посмотрел на кота. – Ничего, проголодаешься, будешь сговорчивей.
Он хрипло рассмеялся и вышел из комнаты, оставив кота в голодном одиночестве переваривать свое горе.
Магазин миссис Ковальчик находился в самом центре города. Главные дороги были частично расчищены, и Липински добрался до магазина без особых усилий. О прошедшем накануне снегопаде напоминали огромные сугробы у стен здания, над входом мигала светящаяся вывеска «Прекрасная наездница. Белье для дам».
Вдова встретила его в магазине сама и провела в кабинет мимо покупательниц в богатых шубках и услужливых продавщиц. На манекенах в торговом зале Липински успел рассмотреть занятные вещички женского гардероба.