– Во! Умом тронулся от моей сексуальной красоты, – гордо заявила Валя, – я всегда так на мужчин действую. Мой прежний издатель, жаба губастая, домогался меня изо всех сил! Купил квартиру в доме напротив, целыми днями пялится в бинокль на пентхаус, где я живу, делает мне непристойные предложения!
Продолжая жаловаться на незнакомого мне издателя, Валентина, цокая каблуками, вернулась к внедорожнику и с некоторой натугой умудрилась влезть в салон.
– Тебе удалось сесть за руль! – обрадовалась я.
– Гадкий комбез мешал, – объяснила она, – в нем не пошевелиться. Чего стоишь? Поехали!
– На вас только белье, – осмелилась напомнить я, опять переходя со звездой на «вы».
Валя высунулась из окна.
– Сейчас надену платье, которое приготовила для похода на радио, оно тут висит. Долго мне еще тебя ждать? Причесываться заново не буду, все равно в салон направляемся. Эй, куда ты почапала?
– За комбинезоном, – ответила я, – вы его на клумбе забыли.
– Специально оставила габанниано-ковалльское искусство! – закричала Валентина. – Брось его! Фу! Не нужен он мне! Хоть и стоил восемь сотен, да ни на что не годен.
Я покорно поспешила к своей «букашке».
До салона мы добрались без особых приключений. Валя оказалась на удивление осторожным водителем. Она не превышала скорости и не пыталась преодолеть перекрестки на красный сигнал светофора. Во время одной из остановок между машинами начал шнырять мальчик, раздающий рекламу. Водители в массовом порядке проигнорировали его, а Валентина взяла у школьника листовку. Несмотря на внешнюю неотесанность, она, похоже, в душе добрый человек: помогла подростку заработать деньги.
К заведению Лики я подкатила на минуту позднее Вали, увидела, что она уже стоит на тротуаре, и подавила судорожный вздох. Уж и не знаю, что лучше: комбинезон из искусственного меха или алое платье из материала, напоминающего чешую? На животе, груди и бедрах, то есть на всех выступающих частях тела, кусочки ткани топорщились вверх, и Валя напоминала рыбу, которую шарахнули электрошоком. На секунду меня охватило сомнение: сможет ли Лика убедить Нечитайло сменить имидж? Вероятно, надо начать с малого. Попробовать объяснить Вале, что платья не следует покупать на два размера меньше, и если вам уже сорок с гаком, лучше все-таки прикрыть подолом коленки, надеть лосины или колготки.
– Нравится? – прищурилась Валя. – Да, я такая, сексуальная! Вечно в машину мужики визитки швыряют. Еду, а они мне гудят, руками машут. Видела парня с бумажками?
– Рекламщика? – спросила я.
Валентина выпрямилась.
– Ха. Его мой бывший издатель, жаба губастая, нанял. Я, конечно, послание сразу скомкала, не читала, но знаю, что там очередные похотливые намеки Корейца. Он на все готов, лишь бы меня вернуть. Но я назад не пячусь. Знаешь, почему он Кореец? Обожает люля-кебаб из лягушатины. Меня водил в особый ресторан…
Похоже, в джипе у Вали хранилось не только платье, но и трехлитровая банка с духами, которые она зачерпывает половником и выливает на себя через каждые четверть часа. От мощного запаха кокоса и ванили, ярко-красного цвета платья и визгливого голоса соперницы Достоевского у меня закружилась голова. Стараясь удержаться в вертикальном положении, я попросила:
– Валя, пойдемте, Лика ждет.
Писательница повернулась, я икнула и схватилась за стену. Закрытое спереди наглухо платье сзади имело вырез до талии, а на попе синими стразами горела надпись: «Kiss меня в acc»[5].
Если Лика и ужаснулась, когда вошла Нечитайло, то виду не подала. Она усадила нас в кресла, налила в простые белые чашки кофе и сказала:
– Основная цель – попасть в телеэфир, так?
– Верно, – быстро сказала я.
– Значит, надо соответствовать определенному образу, – продолжила Лика. – И найти свою нишу, неповторимую, быть оригинальной, но при этом не скатиться до фрика. Я бы начала с волос.
Валя сдвинула брови, Лика улыбнулась.
– Ничего радикального. Давайте мы их слегка по-другому уложим. Если не понравится, вернем вашу прическу. У нас работает отличный мастер. Николай, молодой, но уже лауреат международного конкурса. Как, Валечка, рискнете?
– Ладно, – сменила гнев на милость литераторша.
Когда мы с Ликой остались вдвоем, я спросила у нее:
– Сколько времени ты будешь с ней работать?
– Часа четыре, не меньше, – бодро ответила та, – прическа, брови, макияж, эпиляция, маникюр, педикюр. Нет, пять!
– В девять вечера нас ждут на радио, – напомнила я. – Правда, студия расположена неподалеку. Мне надо отлучиться по делу.
– Поезжай спокойно, – разрешила Лика, – но сначала съешь кусок торта, его моя мама пекла.
Я пришла в восторг.
– Наполеон?
– Он самый, – подмигнула Лика, – пошли из гостиной для клиентов на кухню.
Мы переместились в просторную комнату с круглым столом. Лика достала из холодильника коробку и торжественно подняла крышку.
– Вуаля!
– Твоя мама гениально печет мильфей, – сглатывая слюну, произнесла я.
Лика засмеялась и вытащила из ящика нож. Я вздрогнула. Она держала в руке серо-фиолетовое изделие из керамики, точь-в-точь такое, какое я подарила Жеке. Желание лакомиться тортом испарилось без следа.
– Сейчас отрежу кусочек побольше, – пообещала приятельница, подняла руку и уронила нож на пол.
Клинок развалился на несколько кусков.
– Ну, е-мое! – всплеснула руками Лика. – Вот невезуха!
– Они такие хрупкие? – удивилась я. – В магазине сказали, что этим лезвием можно спокойно замороженное мясо кромсать.
Лика пошла к мойке, взяла губку, вернулась и, присев на корточки, стала аккуратно собирать останки ножа.
– Ты тоже польстилась на модный прикол? Восемь резаков в подставке? Они острые и не тупятся, но одна беда: уронишь такой ножичек даже с небольшой высоты, а ему, дзынь, и конец.
– Странно, – пробормотала я, – их так рекламируют.
– Может, другие фирмы лучше делают, – расстроенно сказала Лика, – а эти бьются. Пока не упадут – шикарные. Предназначены для хозяйки, у которой ничего из рук не вываливается, но я к их числу не принадлежу. Потратилась на этот комплект весной, к лету из восьми штук пять осталось, вернее, сейчас уже четыре. Посиди, Лампуша, минутку, я найду хлебную пилу.
– Не суетись, – попросила я, – мне лучше не чаи гонять, а по делам съездить.
Я знаю, что Ковалева держит запасные ключи от квартиры в электрощитке, который расположен на лестничной клетке. Я пошарила по кирпичной кладке и наткнулась на связку. Дверь открылась без проблем, в нос пахнуло смесью странных запахов. До сегодняшнего дня в квартире подруги витали ароматы вкусной еды, одеколона Севы, духов Жеки. Но сейчас мой нос унюхал что-то кислое, противное и одновременно сладко-приторное, тошнотворное. С трудом подавив желание убежать куда глаза глядят, я вошла в прихожую, зажгла свет и замерла, оглядывая беспорядок.
Если в квартире совершено тяжкое преступление, то на место происшествия непременно явится бригада криминалистов, цель которой – обнаружить все, даже самые крохотные улики. Эксперты надевают на ноги бахилы, на руки перчатки, очень часто влезают в комбинезоны, потому что не хотят так называемого вторичного привнесения. Обнаружат потом около трупа комочки земли, и выяснится: эта глина с подошв своего же сотрудника. И вроде бы после ухода людей, облаченных таким образом, не должно оставаться грязи. Ан нет. Когда хозяевам разрешат войти в родные пенаты, повсюду будет рассыпан дисперсный, иногда разноцветный, но чаще черный порошок, на мебели, полу и коврах останутся разводы от разных жидкостей, которыми брызгали специалисты. А когда увезут труп, о нем напомнят лужи крови – никто их не убирает. Отмывать комнату придется близким. Хотя сейчас есть фирма, которой можно доверить это малоприятное занятие.
Прихожая выглядела не лучшим образом. Зеркало заляпано, стенные шкафы открыты, обувь разбросана. На вешалке висит на длинном ремне модная сумка-планшетка. Она не новая, совсем недорогая. Раньше я у Жеки этого аксессуара не видела.
Постояв некоторое время в оцепенении, я задвинула темно-коричневые двери-купе, собрала ботинки, все они принадлежали Севе. Миша не носит дорогие штиблеты из последних коллекций модных домов. В отличие от приемного сына-франта, отец довольствуется простыми темными штиблетами. Да и Женя особенно не выпендривалась. Я уставилась на синие туфли с большим цветком из кожи на мыске. Женские, значит, они принадлежали Жеке. Но я не помню у нее таких лодочек. Впрочем, я не знаю всего гардероба Ковалевой, вчера в кафе она хвасталась новыми шпильками, подарком Севы. Вот только, кажется, у туфель, купленных заботливым сыном, другой оттенок кожи, серо-голубой, и украшение на мыске было в виде банта из стразов. Я еще раз окинула взглядом лодочки. Лампа, признайся честно, обувь ни при чем, ты просто боишься войти в спальню Севы, но для чистоты эксперимента придется набраться смелости и отправиться туда, где разыгралась трагедия.
Я поставила синие туфли на решетчатую подставку, сбегала на кухню, вытащила из держателя семь ножей и смело отправилась в комнату Севы. Смешно, но обитель совсем взрослого мужчины по сию пору продолжали именовать «спаленкой мелкого».
В глаза сразу бросилась лужа крови на бежевом ковре. Стараясь не смотреть в ее сторону, я дошла до окна, открыла его, перевесилась через подоконник, убедилась, что внизу никого нет, и бросила один нож из набора, потом второй, третий, четвертый…
– Кто там безобразничает? – заорали от подъезда.
Я закрыла окно и кинулась к лифту, не забыв запереть дверь и вернуть ключ в электрощиток.
Под козырьком подъезда стояла старуха в цветастом платье. Я вышла на парковку и присела на корточки, разглядывая кучу разнокалиберных осколков. А вот теперь возникает вопрос: каким образом нож, который Жека держала в руке, при ее падении остался цел? Ведь сейчас разбился весь набор! Надо немедленно позвонить Роману. Пусть купит такие резаки и произведет эксперимент по всем правилам, запротоколировав свои действия.
– Куда вы идете? – громко спросил чуть надтреснутый голос.
– Вы лифтер? – ответило звонкое контральто.
Я посмотрела в сторону подъезда. Старуха старательно загораживала путь женщине в синем костюмчике из льна. В руках та держала небольшой пакет, на ногах у незнакомки были розовые босоножки.
– Нет, – призналась бабуля.
– Тогда ваше любопытство неуместно, – язвительно ответила собеседница и, ловко отодвинув пенсионерку, шмыгнула внутрь.
Бабка открыла дверь и заорала:
– Ишь! Умная какая! У нас тут маньяк ходит! Людей из окон выталкивает! А ну покажи, что у тебя в пакете, пакостница! Может, ты бомбу тащишь! Не в нашем доме живешь! Зачем сюда явилась? Если полиция плохо работает, то жильцы сами должны бдеть! Стой, кому говорят!
Старуха шагнула в подъезд, дверь ударилась о косяк. Я снова стала рассматривать осколки, потом отошла и села на скамейку на детской площадке. Позвоню я пока кое-кому…
Глава 13
– Все разбились? – переспросил Роман, услышав мой рассказ.
– Без исключения, – подтвердила я, – почему же найденный около тела Жеки нож остался невредим?
– М-м-м, – протянул Казаков, – сколько штук ты скинула?
– Семь! – отрапортовала я.
– Мне средств на этот эксперимент не выделят, – мрачно сказал Рома. – С деньгами у лаборатории худо.
– Готова купить за свой счет столько резаков, сколько потребуется, – заверила я. – Единственное объяснение, которое мне приходит в голову: вдруг Женя крепко сжимала нож и ее рука не дала ему расколоться?
– Это практически невозможно, – протянул Казаков. – Во-первых, в полете человек, как правило, не стискивает пальцы, во-вторых, у Ковалевой небольшая ладонь, она прикроет часть ручки, но не длинное лезвие. Знаешь, у меня был случай самоубийства. Парень застрелился, а пистолет остался зажат у него в руке. Я сначала безапелляционно заявил: «Люди, у нас убийство, грубо завуалированное под суицид. После смерти оружие всегда выпадает из руки, в особенности если она свешивается с кровати».
А потом выяснилось: у погибшего было заболевание, в процессе которого сухожилия укорачиваются. Бедолага вообще не мог распрямить пальцы.
– Жаль несчастного, и случай интересный, но давай вернемся к Ковалевой, – попросила я.
– Хоть часть ножа должна была отколоться, как бы сильно Ковалева ни сжимала тесак, – обиженно загудел Роман. – Погоди-ка!
Казаков начал чем-то стучать, я терпеливо ждала, пока эксперт освободится, и бездумно глядела на дверь подъезда. А та распахнулась, выпустив наружу ту самую женщину, которая некоторое время назад нахамила любопытной бабке, – даму в льняном костюме и туфлях… цвета итальянского неба, синих, на небольшом каблучке, с кожаными цветами на мысках. Лицо незнакомки было красным и блестело, словно его обильно намазали кремом, ее волосы торчали в разные стороны. Зажав полиэтиленовый пакет под мышкой, дамочка побежала в сторону проспекта. Похоже, день у нее сегодня не задался, судя по всему, она только что поругалась с кем-то, может, даже подралась.
– Романова, ты тут? – мрачно спросил Казаков.
– Конечно, – ответила я.
– Я, похоже, дурак, – нехотя признался Рома. – Нож был обнаружен слева от тела. Вот слушай, зачитываю описание. Труп лежит на спине, левая нога… нога… нож, производство Китая.
– Он из Германии, – возмутилась я, – сама покупала! На коробке указано: «Сделано в Лейпциге».
– На картонке что угодно напишут, – возразил Рома. – Лампа, не спорь, резак изготовлен трудолюбивыми ребятами, живущими за Великой Китайской стеной. Но нам с тобой страна-производитель без надобности, хотя это может объяснить, почему керамика разваливается на куски, едва коснувшись пола. Китайцы не всегда могут похвастаться хорошим качеством изделий. Труп Ковалевой закрыл орудие нападения на Всеволода. Следовательно, сначала упал нож, потом тело. Я не дурак, я идиот: резаку по логике вещей следовало оказаться в другом месте!
– Всякое случается, – приободрила я Казакова, – ветер подул и закатил его не туда!
– Издеваешься? – вздохнул Роман.
– Нет-нет, – заверила я эксперта, – просто строю предположения.
– Романова, – перебил меня эксперт, – вытряхни из ушей пыль. Читаю еще раз: «Нож лежит слева от трупа, частично прикрыт им. Изделие серо-фиолетового цвета, предположительно тесак для разделки мяса, находится на уровне пальцев левой руки». Ну? Сообразила?
– Поняла, – быстро сказала я, – ты правильно предположил, что нож упал на асфальт раньше трупа. Значит, Жека таки разжала в полете пальцы и…
– Лампа! – сердито произнес Роман. – Ковалева была правша.
– Да, и что такого? – не поняла я.
– Нож слева, – тихо произнес Казаков. – Получается странно. Либо она отпустила клинок и упала на него невероятным, невозможным образом, либо умерла, держа тесак. Но почему в левой руке, а? Что-то с этим ножом не так! Да и все отпечатки на нем смазаны. Не стерты, а именно размазаны, их невозможно идентифицировать.
– По какой причине семь ножей развалились, а восьмой остался цел? – спросила я.
– Не знаю, – буркнул Казаков.
– Попытайся понять, – попросила я Рому, – у меня мозгов не хватит, это слишком сложно. Деньги на приобретение ножей для эксперимента даст Костин. А я сейчас поднимусь, возьму свою сумку, оставила ее по глупости в квартире Жени, и потороплюсь в больницу к Михаилу.
– Можешь не спешить, – попытался остановить меня Рома. – С Вовкой муж Ковалевой беседовать не стал. Костин сказал, он лежал лицом к стене, даже не пошевелился.
– Надеюсь, мне удастся вывести Мишу из тяжелого состояния, – вздохнула я, – все-таки много лет дружим, не чужие люди.
– Вовка ему тоже не посторонний, – пробурчал Рома, – вроде он даже один раз с Женей и ее семьей Новый год встречал.
– Было дело, – улыбнулась я, – собрались шумной компанией, сначала поели, выпили, затем с нетрезвых глаз отправились гулять. День выдался метельный, мы слепили бабу, стали снежками швыряться. Утром проснулись и выяснилось: Костин на улице часы посеял, а я кошелек обронила, Катюша серьги в каком-то сугробе оставила. И ведь все были уверены, что ценности дома лежат. Вовка все твердил: «Я оставил будильник в квартире, перед тем как на улицу топать».
Катя тоже сокрушалась: «Сняла сережки и оставила их на полочке в ванной».
Одна я помалкивала, потому что плохо помнила процесс одевания. Могла по привычке кошелек в карман запихнуть. Больше Жека, Миша и Сева с нами на Новый год шампанское не пили. Мы их звали, но ребята были вынуждены оставаться с Таисией Ивановной: мама Жеки обиделась, что ее в тот раз бросили одну.
– Звоню ему, звоню, а он болтает безостановочно, – раздался в трубке сердитый женский голос.
– Все, я занят, – шепнул Роман и отсоединился.
Я встала со скамейки и пошла в подъезд. После яркого солнечного дня парадное показалось совсем темным. Я вызвала лифт и вдруг услышала тихий голос.
– Деточка, психическая ушла?
Из отсека между подъемником и стеной, на которой висели почтовые ящики, выглядывала старуха в ярком платье.
– Ты тут одна? – испуганно спросила она. – Той нету?
– Кого, бабушка? – уточнила я.
– Ну, сумасшедшей, – залепетала пенсионерка, – скажи скорей, можно выходить?
– Вы опасаетесь женщины в льняном костюме? – догадалась я. – Она пошла на проспект.
Старуха перекрестилась.
– Хвала Господу! Выпускают ведь больных без надзора гулять! Смотри, она мне подол разорвала. Тебя как зовут? Я Людмила Алексеевна Баркина, старшая по подъезду.
– На вас напали? – удивилась я. – А ко мне лучше обращаться Лампа.
Бабка вышла на площадку.
– Налетела хуже дикой кошки. И что я ей сделала? Ну, спросила, к кому идет, так ведь время какое страшное. В газетах постоянно про терроризм пишут, надо бдительность проявлять. Вон, синяк наливается на руке, и шею больно поворачивать. Что у меня там, детка? Погляди, а?