Мы с Рокки обиженно засопели, всем своим видом демонстрируя наемнику явное несогласие с такой нелестной характеристикой.
— Проваливайте! — рявкнул наемник, и нас с песиком выкинуло из сна.
Первое, что я обнаружила, открыв глаза, так это наточкину пустую кровать. Странно, она же не собиралась на ночную свиданку к своему Темному. Вроде бы даже бойкот объявила из-за того, что процессор Дарон не рассказал про Тринадцатого.
Обеспокоенно посмотрев по сторонам, с облегчением обнаруживаю подругу сидящей на подоконнике в обнимку с игрушечным медведем.
Вытянув шею и приподнявшись на локте, я попыталась рассмотреть, что так сильно заинтересовало ведьмочку.
— Что показывают?
Девушка пожала плечами.
— Тоску. Меланхолию. Снег.
— Снег? — подпрыгнула я на постели. — Так рано?
Из всех времен года больше всего мне нравилась именно зима, что странно, так как холод я терпеть не могла всей душой. Но зиму все равно любила, потому что выпадал снег, и Светлые земли действительно светлели.
Переступив голыми ногами на обжигающе холодном полу, я закинула на подоконник рядом с Наткой свою подушку с одеялом и пошла ставить чайник.
— И мне подлей, — протянула кружку подруга.
Спустя пару минут я уже сидела на подоконнике и созерцала снег за окном, при этом украдкой поглядывая на подругу. Та держала чашку с горячим кофеем двумя руками так крепко, словно опасалась, что ее вот — вот кто-нибудь отнимет.
Но самое странное заключалось в том, что Натка молчала!
То есть она хмурилась, кусала нижнюю губу и качала головой в ответ на беспокоящие ее мысли, но… молчала!
Шли минуты, долгие и томительные. Я сгорала от любопытства, но терпеливо ждала, пока Наточка начнет говорить сама.
Сдавшись, ведьмочка глубоко вздохнула и наконец посмотрела на меня:
— Я переживаю…
Глава 8
В чем секрет великих научных прорывов? Сел, подпер голову кулаком и задумался… Главное — задумался!
— Линка, подъем!
Я заворочалась и сунула голову под одеяло, в попытке хоть немного отстрочить начало нового дня.
Мы проговорили всю ночь и улеглись только пару часов назад. При этом Натка, судя по бодрому голосу, умудрилась выспаться, а вот я…
— Подъем, я сказала! — грозно сообщила соседка по комнате и легонько треснула меня по мягкому месту.
Со вздохом скинув с себя одеяло, я села на постели и с укором посмотрела на подругу.
— Натусь, можешь передать куратору, что у меня дико болит бедро, и я просто не в состоянии подняться с постели?
Ведьмочка, приводящая свои волосы в порядок около зеркала, отложила расчёску в сторону и повернулась.
— Значит, ты предлагаешь мне, между прочим, порядочной ведьме, соврать, глядя в глаза куратору?
— Ну попытаться стоило… — грустно вздохнула я, с неохотой выползая из теплой постельки.
Натянув на себя белую форменную рубашку и черные брюки, секунду подумала и полезла в шкаф за теплым джемпером. Поиски не увенчались успехом, к тому же Натка активно мешала процессу, дергая меня по всяким пустякам. В итоге к тому времени, как надо было выдвигаться на завтрак, я не только не обнаружила теплой одежды, но к тому же не успела даже банально умыться.
Плюнув на тщетные поиски, я побежала в секцию.
— Тебе еще с Рокки гулять, — крикнула вдогонку ведьмочка, чем окончательно испортила настроение.
Как назло, из крана с горячей водой лилась чуть теплая коричневатая жижа, слегка пованивающая канализацией и ржавчиной. Пришлось умываться и чистить зубы холодной. Челюсти сводило, пальцы немели, зато остатки сна как рукой сняло, а тело взбодрилось.
Вернувшись в комнату, я натянула зимнее пальто, сунула ноги в сапоги и, перепоручив ведьмочке собрать за меня сумку с учебниками, побежала выводить Рокки.
Щенок, впервые увидавший снег под лапами, растерялся настолько, что забыл, зачем, собственно, его вывели, и на все мои увещевания типа «Ну давай уже, делай свои дела, мне бежать надо» никак не реагировал.
Наблюдая за тем, как Рокки ловит снежинки вместо того, чтобы метить ближайшие кусты, я окончательно психанула и потащила невыгулянного, упирающего всеми четырьмя лапами щенка обратно в общагу.
— Опаздываем! — сообщила переминающаяся в дверях Натка, протягивая сумку. — О завтраке придется забыть.
Загнав щенка в комнату, я закрыла дверь на ключ и быстрым шагом пошла вслед за подругой.
Первые две пары сегодня были у Юлика, и я искренне надеялась, что добрый друг позволит нам ненадолго отлучиться в перерыве между лекциями.
Но Закон подлости словно сговорился со Вселенной!
В это утро профессор Ратан, видимо, не просто встал не с той конечности, а свалился прямо на пол и ушиб макушку.
— Как вы собираетесь сдавать экзамен, если за пять лет обучения не запомнили элементарных вещей, — бушевал Юлий, расхаживая между рядами притихших студентов. — Самый высокий балл за прошлую контрольную — два!
— Какая муха его покусала? — тихо шепнула Натка, на всякий случай виновато опуская голову вниз.
И сказало бы вроде очень тихо, вот только…
— Я слышу вас, студентка Флер! — неожиданно материализовался рядом с нашей партой эльф. — И вместо того, чтобы шептаться на парах, лучше бы научились открывать учебник.
— Простите, профессор Ратан, — потупилась ведьмочка.
Профессор хмуро глянул в ее честные зеленые глаза и продолжил прессовать остальных студентов, а я в задумчивости почесала тыковку.
Такое поведение Юлика не вписывалось в общую картинку его личности. Светловолосый, уточненный, с дипломатическим образованием ушастик очень редко отчитывал кого-то и обычно остывал уже спустя пару минут. А сейчас распекал нас вот уже двадцатую минуту пары, вместо того, чтобы с упоением рассказывать о своих любимых растениях и их потрясающих свойствах.
— Достаем чистые листы и пишем контрольную! — наконец подытожил он свою речь.
Следующие сорок минут вся аудитория испытывала к профессору стойкое чувство неприязни. Нам с Наткой повезло больше, я занялась теоретической частью, а подруга решала за нас обеих практические задачки. Остальные кидали в нашу сторону завистливые взгляды и пытались втихаря списать ответы с учебника. Юлий при этом кружил по аудитории, как коршун, высматривающий добычу.
— Сдаем! — заявил он, едва прозвенел звонок.
Повинуясь заклинанию, листки с работами полетели к столу профессора и начали укладываться в аккуратную стопочку. Мы с Наткой стремительно встали, в надежде перекусить, но облом штука капитальная…
— А вы двое куда собрались?
— Так перемена…
— В лаборантскую, — с угрозой в голосе сказал всегда такой добрый Юлий. — Живо!
Перекинувшись с подругой удивленными взглядами, мы торопливо пошли в сторону лаборантской. Закрыв за нами деревянную створку, эльф с подозрением посмотрел в мою сторону, секунду подумал и вновь вернулся к двери. Громко и зловеще щелкнул замок, после чего приятель повернулся и скрестил руки на груди.
— А теперь, голубушки, рассказывайте.
— А что рассказывать? — поинтересовалась сбитая с толку ведьмочка.
Юлий грозно нахмурился и пошел на нас. Мы с Наткой синхронно попятились.
— В несознанку решили поиграть? — неожиданно рявкнул светловолосый парень. — Немедленно признавайтесь и возвращайте коробку!
Вот чего — чего, а доведенных до ручки эльфов мне еще не доводилось встречать. В гневе ушастик был страшен. В том смысле, что светлая кожа пошла красными пятнами, огромные голубые глаза лезли из орбит, а ноздри раздувались, словно у быка на арене.
Мысленно смирившись с тем, что опять придется разруливать ситуацию самой, осторожно интересуюсь у неумолимо наступающего профессора:
— Какая коробка, Юлик? О чем вообще речь?
— О чем речь? Я сейчас расскажу, о чем речь! Вы вчера залезли в лаборантскую и украли коробку с препаратами.
Ситуация начала прояснять. Я вчера на воровской рейд не выходила, а значит, под подозрением остается только один человек в лаборантской.
Развернувшись, внимательно смотрю на подругу.
— Ната? Ничего не хочешь нам рассказать.
Подруга недовольно надула губы и встряхнула рыжими кудрями.
— Хочу! — фыркнула она. — Хочу послать двух своих бывших друзей лесом! — принялась она не слишком хорошо разыгрывать «задетую за живое». — Да как вы вообще могли подумать обо мне такое. Это же нелепо!
— Наточка, — строгим голосом перебил девушку Юлик, — не заставляй меня применять грубую силу!
Я чуть было не ляпнула: «А ты можешь?», но вовремя прикусила чересчур болтливый язычок. Эльф и так взбешен, не думаю, что доводить парня до крайности, это хорошая идея.
— Ладно, — сдалась подруга. — Пару раз было…
— Ладно, — сдалась подруга. — Пару раз было…
Профессор Ратан весьма выразительно посмотрел на ведьмочку и удрученно покачал головой.
— Натали, ты же в любой момент могла попросить у меня недостающие ингредиенты для зелья. Зачем?! Зачем нужно было воровать?
— Не хотела терять квалификацию, — легкомысленно улыбнулась ведьмочка.
Это точно…
Когда-то давно, когда мы только познакомились с Натой, и я переехала к взбалмошной, неугомонной ведьмочке в комнату, она попыталась объяснить мне свою тягу к клептомании лекарственных средств.
«Это все равно что ловить удачу за хвост, — активно жестикулируя, растолковывала она. — Чем больше тренируешься, тем больше шансов, что тебе вновь повезет!»
Честно говоря, я верила ее словам с большой натяжкой, полагая, что девушке банально не хватает острых ощущений.
Думаю, эльф мыслил приблизительно в том же ключе.
— Ладно, верни коробку и пообещай больше ничего у меня без спросу не воровать, — смягчился Юлик, даже не пытаясь наставить рыжеволосую девушку на путь истинный.
— Какую коробку? — нахмурила тонкие брови Натка.
— Вот только не начинай заново весь этот цирк! — вновь повысил голос было успокоившийся приятель.
— Наточка, завтрак, — молитвенно сложив ручки перед собой, напомнила я.
Натка переступила с ноги на ногу и раздраженно глянула на наш слаженный дуэт.
— Но я реально понятия не имею ни о какой коробке, — понемногу начала выходить из себя подруга. — Я всего два пузырька вчера стащила: настойку на вырвеглазе и выжимку из оливкового масла. Никакую коробку я и в глаза не видела!
Схватившись за светловолосую голову, эльф жалобно застонал и упал на ближайший стул.
— Все кончено! — принялся завывать приятель, раскачивать из стороны в сторону, словно маятник в старинных часах.
Уже смирившись с тем, что поесть сегодня не выйдет, я мысленно попросила желудок урчать от голода не так громко и принялась выуживать у эльфа подробности.
В результате допроса с пристрастием удалось выяснить много чего полезного. Так, например, стало известно, что директор Рохан уболтал эльфа на профессорскую должность обещанием предоставить тому редкие образцы для скрещивания и выведения новых видов растений.
Юлик занимался секционированием все свое свободное время и вывел новый вид мха.
— Я назвал его — Джульетта, в честь своей троюродной сестры, в которую был безответно влюблен в детстве, — посвящал нас в ненужные детали своего изобретения эльф.
Выведенный вид имел ряд исключительных свойств: мох светился под действием ультрафиолета, его можно было использовать в качестве слабительного средства.
— К тому же, — разглагольствовал эльф, — если в помещении падал уровень кислорода, мох издавал вот такой сигнал…
В качестве примера, Юлик изобразил нечто среднее между кряканьем совы и мяуканьем собаки.
Мы с Наткой переглянулись, но комментировать не стали, сделав упор на вечере похищенья.
— Около восьми вечера я закончил работу, оставил Джульетту в коробке на столе и пошел к себе, а сегодня утром… — голос селекционера со стажем дрогнул. — Я ведь чувствовал, что случится что-то нехорошее, — закончил приятель и закрыл руками лицо.
Натка сделала большие глаза и отвела меня в сторону.
— Ты только глянь, как он расстроен, — зашептала она.
Я глянула на лопоухого приятеля и согласно покачала головой. Юлик и впрямь был очень похож на гигантского расстроенного богомола.
— Мы должны помочь ему! — горячо и очень убедительно заявила Натка.
— Ты права. Я свистну, кому надо, в управлении, и они заведут дело…
Но подруге такая законопослушность по душе не пришлась.
— Ты серьезно?! — округлила она глаза. — И зачем нам куча законников в универе?
Я на секундочку задумалась, а потом и сама пришла к выводу, что и впрямь, оперативники, сующие всюду свой любопытный нос, не самые желанные гости в этих стенах.
Сыскное дело ребята знают на пять с плюсом, а значит, Натка и все остальные студенты, которые тайком обворовывают кабинет и лаборантскую, будут непременно отловлены. Подставлять ребят не хотелось, к тому же у меня и самой было рыльце в пушке…
— Сделаем все сами, — предлагаю друзьям. — Ната, ты составляешь список всех, кто мог залезть сюда вчера вечером, а мы пока с Юликом осмотрим лаборантскую.
В этот момент громко и немного издевательски прозвенел звонок, возвещающий о конце перемены и начале новой пары.
— Идея-то хорошая, но кто лекцию вести будет? — поинтересовалась Натка.
— А в чем проблема-то? — удивился Юлик. — Сейчас все устроим.
Гордо расправив плечи, парень с загадочным выражением на лице вышел в аудиторию.
Мы с ведьмочкой, не сговариваясь, рванули к дверям, чтобы через небольшую узкую щель узнать, чего же такого придумал эльф.
Пару минут на замершего у доски профессора никто не обращал вниманья, продолжая шуметь и переговариваться, но постепенно, под суровым взглядом голубых глаз, студенты притихли и выжидательно замерли.
— Меня терзают смутные догадки, что кое-кто не относится к моему предмету с должным уважением, — холодно начал свою речь Юлик. — Зря…
На утонченном лице появилась очень нехорошая улыбочка, а затем с потолка на студентов обрушились сотни голубоватых лиан.
— Помогите! — истошно заверещала Вероника, до которой растения добрались в первую очередь.
— Душат… — сдавленно просипел отчаянно вырывающийся Донель.
«Это даже похлеще, чем у Быка на тренировках», — присвистнул салатовый дракончик, и я в кои-то веки была полностью согласна с подарком горцев.
Всего за пару минут лианы, некогда тихо — мирно оплетающие потолок и стены, полностью переключились на паникующих студентов. Связанные взбесившимися растениями по рукам и ногам ребята активно дергались, пытаясь вырваться, девушки голосили от ужаса.
Относительно спокойными в аудитории оставались только трое: профессор Ратан, который с нескрываемым удовольствием наблюдал за педагогическим процессом и, как ни странно, Роззи с Эмилией.
Темные предпочитали не сопротивляться цепким лианам, поднявших их в воздух, и даже в таком незавидном положении умудрялись тихонько переговариваться друг с другом.
Просто потрясающая выдержка!
Я бы уже вовсю махала мечами, шинкуя обезумевшие растения в мелкий салат, а эти две красавицы сплетничают!
— У вас сорок минут, чтобы выбраться, — перекрывая возникший шум и суматоху, возвестил Юлик. — В противном случае вся группа будет сращивать кости в лазарете.
Ната опасливо отступила от дверей и потянула меня за собой.
Мда… Надо бы запомнить, что с Юликом лучше не ссориться.
* * *Пока остальные страдали от учебного процесса, мы втроем играли в детективов.
— Усе, готово! — воскликнула ведьмочка, протягивая мне список подозреваемых. — Это все, кто подворовывал у Юлика.
Я пробежала глазами список и мысленно присвистнула.
— Да тут же почти все отделение травников! — возмутился эльф, заглядывая мне через плечо.
— А я что сделаю, если твои закрома такие популярные в народе? — пожала плечами подруга.
Юлик воинственно запыхтел и сузил глаза. Опасаясь, что «развлекаловка с лианами» грозит и остальным курсам тоже, я вернула список Натке на доработку и вновь попыталась отвлечь приятеля обыском лаборантской.
Пока ведьмочка, азартно грызя кончик карандаша, вычеркивала из списка тех, кто не взял бы лишнего со стола профессора, мы с эльфом нашли расколотую колбу, просыпавшиеся цветы сушеной настурции и огромную недостачу в шкафчике пузырьков с настойками.
— Но ведь я запираю все на ключ и защитные контуры… — качал головой приятель, в то время как я этот самый контур тестировала на работоспособность.
Про отмычки, которыми мастерски владели около десятка травников, в том числе и Натка, я промолчала, как и о том, что защитный контур перестал полноценно функционировать. Зачем рушить наивную уверенность профессоров в своей безопасности? Еще, чего доброго, спохватятся и придумают защиту получше, а оно нам надо?
Обойдя еще раз просторную лаборантскую и стараясь не особо заглядываться на банки с забальзамированными животными и отдельными частями тела, я неожиданно наткнулась на небольшую примятость ковра.
— Юлик, здесь раньше что-то стояло? — указывая пальцем на примятый прямоугольник ворса, уточнила я.
— Тумбочка, — в один голос сказали ведьмочка и эльф, после чего подруга сделала невинный вид и погрузилась в работу, а Юлик продолжил:
— Я постоянно об нее спотыкался, поэтому отдал новенькой лаборантке. Мне это барахло все равно было без надобности, а ей некуда было девать бумаги.
— Погоди, — нахмурилась я. — Новенькая лаборантка?