— Погоди, — нахмурилась я. — Новенькая лаборантка?
— Ну да, — кивнул эльф.
Стараясь не спугнуть посетившую меня догадку, я еще раз вернулась к защитному контуру. Взломан — в этом даже не надо было сомневаться, но теоретики, продающие «ключи» к защиткам профессорских кабинетов, никогда не стали бы действовать такими варварскими способами. Мы привыкли обходить защитную систему грациозно и изящно, а тот, кто взламывал лаборантскую вчера, вел себя, как варвар на королевском приеме.
— А это случайно не та самая, в которую профессор Карода влюблен?
— Та… А что?
Вместо ответа я хитро улыбнулась и пошла по направлению к выходу.
* * *Есть два типа гостей, которым ты не особенно рад — те, что приперлись без приглашения и те, что нагрянули рано утром, в тот момент, когда ты еще не успел продрать глаза.
— Профессор Ратан? — удивилась молоденькая лаборантка, кутаясь в халат и сонно глядя на нас. — Что-то случилось?
Эльф вопросительно покосился на меня. Пользуясь относительно маленькими размерами тела, я протиснулась мимо застигнутой врасплох женщиной в образовавшийся проем и уверенным шагом начала осматривать комнату.
— Что… Что это такое! — возмущенно всплеснула руками любовь профессора Кароды.
Поверхностный обыск результата не дал, поэтому, круто развернувшись на каблуках зимних сапог, я хмуро глянула на лаборантку.
— Мы все знаем, — делая шаг в ее направлении, угрожающе сказала я. — Где коробка?
— Понятия не имею, о чем вы! — пискнула женщина и кинула быстрый непроизвольный взгляд на стоящий неподалеку письменный стол.
«Да тут и гением сыска быть не надо, чтобы понять», — хмыкнул салатовый дракончик, теряя интерес к происходящему.
«Кто же так откровенно палится?» — поддакнул один из внутренних голосов, и на него тут же недовольно зашикали остальные.
— Уходите! Я буду жаловаться директору Рохану! — с отчаяньем в голосе предприняла неубедительную попытку выпроводить нашу троицу женщина, но я была голодной, не выспавшейся и вообще… наглой врединой!
Проигнорировав пожелания хозяйки, поворачиваюсь к столу и устремляюсь на поиски тайника с коробкой. Действительность радует и разочаровывает одномоментно.
Похитительница нового вида растений то ли вообще была не в курсе термина «сокрытие улик», то ли верила в собственную безнаказанность. Так или иначе она оставила небольшую плоскую коробку в верхнем ящике стола, которую я, естественно, тут же обнаружила.
— Юлик, глянь, это твой мох?
Демонстрирую находку и вижу, в какой трепетный восторг приходит эльф.
— Джульетта! — кричит он и сломя голову бросается ко мне.
Выхватив потерянную коробку, парень отходит в сторону, тут же заглядывает внутрь и что-то тихонько шепчет. До нас долетают лишь обрывки фраз: «бедненькая Джульетта…», «испугалась без папочки», «все злая женщина»…
Мы с Наткой обмениваемся многозначительными взглядами.
«Псих!» — выдал свою оценку незатыкаемый подарок горцев, после чего я оглянулась на забытую всеми лаборантку.
— Я не хотела… — неожиданно всхлипывает она. — Если бы не обстоятельства… У меня просто закончилось, а замены не было… мне еще повезло, что они идентичны… Я не хотела, честно!
После этого путанного оправдательного монолога по ее щекам потекли две крупные слезинки. Спрятав лицо в ладонях, девушка душераздирающе всхлипнула и зарыдала в голос.
«Дурдом какой-то, — возмутилась адекватность. — Эльф трясется над мхом, как над собственным первенцем. Воровка даже не пытается отнекиваться!»
«Хотим нормальных серьезных преступников», — поддержал пессимизм.
— Тебя как звать-то хоть? — тем временем «вежливо» поинтересовалась Наточка, подходя и вставая плечом к плечу со мной.
— Мари-а-ан-на, — с трудом разобрали мы сквозь всхлипы и хлюпанье.
Подхватив за спинку ближайший стул, я двигаю его ближе к месту событий, устраиваюсь и закидываю ногу на ногу.
— Скажу тебе честно, Марианна, — невольно подражаю нравоучительно — обличительным интонациям ВУДа, — на злостную преступницу ты не тянешь.
— Скорее на женщину, по глупости угодившую в сложное положение, — присоединилась ко мне ведьмочка, устраиваясь рядом.
Лаборантка рукавом халата вытирает нос и с удивлением смотрит в нашу сторону.
— Предлагаю поступить следующим образом, — выношу свою мысль на общее обсуждение. — Ты расскажешь, зачем и почему стащила у Юлика мох…
— Джульетту! — возмущенно поправил эльф.
— …а после мы решим, стоит ли рассказывать об этом директору Рохану или ограничиться простыми извинениями и твоим обещанием ничего больше не подворовывать.
Мое предложение так сильно поразило Марианну, что она несколько минут просто удивленно смотрела на нас троих и молчала.
В томительном ожидании шли секунды. Пользуясь тишиной, желудок жалобно вздыхал, рассказывая о творящейся в нем недопустимой пустоте. Совесть тоже решила ненадолго проснуться и напомнить, что в аудитории под «присмотром» обезумевших лиан остались студенты.
— Так ты расколешься или нам топать к ВУДу? — первой потеряла терпенье Наточка, ерзая на стуле от сжигающего ее любопытства.
— Да! — воскликнула похитительница мха и неожиданно робко улыбнулась. — Все так глупо вышло…
Следующие полчаса мы сидели с отрытыми ртами и жадно слушали исповедь лаборантки. Откуда такой интерес со стороны нашей троицы? Просто не всякая история начинается со слов: «Я приготовила раствор, чтобы влюбить в себя профессора Карода…»
Натка чуяла конкуренцию на рынке любовных снадобий, Юлик видел в этом прорыв, ну а я откровенно недоумевала, кому нафиг сдалась любовь профессора Кароды. Это же один из самых пренеприятнейших людей на Светлых землях!
Оказалось, что три года назад Марианна была на ежегодной сходке профессоров университетов и попала в словесную стычку с профессором Карода. Девушка даже не помнила, на почве чего они схлестнулись, но подленький мужчина, естественно, затаил на бедняжку зуб.
Отмщение должно было прийти этой осенью, когда Марианна подала документы в наш университет, профессор Барадос собирался одобрить ее кандидатуру, но по известным обстоятельствам его уволили и сослали облагораживать Мертвые земли.
Пока должность преподавателя по зельям была вакантна, отбор кандидаток на место лаборантки перепоручили профессору Карода.
Зная о неприязни с его стороны, спасти Марианну могло только божественное вмешательство.
— По правде говоря, я не слишком верующая, но сами понимаете, тут такая ситуация… — смущенно улыбнулась женщина.
Придя в центральный храм, Марианна просидела около получаса на жесткой скамье. Как молиться, девушка не имела ни малейшего представления, поэтому она принялась рассматривать интерьер храма.
— А потом я увидела кое-что забавное… Все же помнят историю о том, как бог Арх влюбился в смертную девушку?
— А как же! — важно кивнула Наточка, считающая себя знатоком всех любовных историй на свете. — Девушка была до того прекрасна, что демиург не устоял и тайком проник в ее покои. Подробностями делиться не буду, скажу лишь, что на утро женишок оставил белую лилию на подушке в качестве прощального подарка и был, подлец, таков.
— Вот что значит бог Темных, — согласно закивал головой Юлик.
Я предпочла отмолчаться, так как, в отличие от ведьмочки и эльфа, помнила всю историю целиком.
— «Аромат цветка сразил сердце юное…», — процитировала строчку из старинной баллады Марианна. — Вот это-то меня и удивило. На одном из витринных окон храма я увидела историю Арха и той девушки. Вот только это смертная очаровывала бога и в руках у нее была явно не лилия, а… мох!
Марианна сделала паузу и глянула на нас восторженными глазами.
— Что-то я не догоняю, — откровенно призналась Натка и посмотрела на меня. — Мысли есть?
Я сосредоточенно нахмурилась и начала покусывать нижнюю губу. Мозг активно прокручивал варианты, пока, наконец, не выбрал самый нелепый.
— Только не говори, что тебе удалось выделить из мха вещество, влияющее на выработку окситоцина.
О такой возможности говорили, но после огромного ряда исследований в этой области мысль признали фантастичной и не стали больше копать.
Марианна стояла с гордо поднятой головой и лучилась, словно радиоактивный изотоп.
— Лучше! — победно заулыбалась она. — Я выделила чистый окситоцин, который можно использовать в виде спрея.
— Чистый? — севшим голосом прошептал Юлик. — Но ведь это же… Это прорыв!
— Наро-о-од! — протянула ведьмочка. — Я все еще теряюсь в непонятках!
Повернувшись к недовольно хмурящейся подруге, я спросила:
— Наточка, что произойдет, если человека опоить любовным зельем или воздействовать на него магией схожего рода?
— Пострадавший станет влюбленным ослом, одержимым объектом приворота, — уверенно сказала спец по любовным зельям.
— Аха, — кивнула я. — А что будет после окончания воздействия?
Подруга пожала плечами.
— По — разному… — коварно усмехнулась ведьмочка. — Спектр эмоций колеблется от стыда до реальной любви. Смотря, что объект любовного приворота успел натворить за это время.
— А теперь представь, что есть возможность спровоцировать любовь и стойкое чувство привязанности без магии и зелий, — с горящими от восторга глазами воскликнул эльф.
Ведьмочка громко хмыкнула, скрестила руки на груди и скорчила выразительную рожицу «бредсивойкобылы».
— Это действительно возможно, — еще сама до конца не осознавая, с чем соглашаюсь, сказала я и посмотрела на Марианну.
— Окситоцин — «гормон матерей» — отвечает за сексуальную возбудимость человека, снижает уровень страха, депрессии и отвечает за формирование устойчивой связи с партнером, — подхватывает лаборантка.
Но даже после всех наших объяснений ведьмочка продолжала выступать в роли скептика.
— И что с того? — упрямо продолжала гнуть свою линию подруга. — Я тебе сотню таких зелий наварю и без всяких гормонов.
— В том-то и дело, Натусь. Любое твое варево или магическое воздействие можно зафиксировать в организме или ауре, так как они чужие для тела, но не окситоцин — естественный человеческий гормон, отвечающий за привязанность.
— И им очень легко пользоваться, — поддержала Марианна. — Я просто обработала спреем свое личное дело и пару фотографий, и этого хватило, чтобы профессор Карода буквально помешался на мне.
Рыжая ведьмочка на пару минут подвисла, уставившись пустым взглядом куда-то в пространство, а затем с шумом выдохнула и вскочила на ноги.
— Это… это… Да это же оружие массового поражения! — неожиданно заорала она и накинулась на бедную лаборантку. — Ты должна уничтожить эту любовную бомбу до того, как она сдетонирует. Слышишь меня, амур недоделанный?
Честно говоря, реакция подруги была настолько неожиданной и бурной, что я даже не сразу сообразила, что происходит.
Схватив лаборантку, испуганную внезапной вспышкой ведьмочки, за грудки, Наточка принялась активно трясти несопротивляющуюся жертву.
— Ты сейчас же уничтожишь все формулы! Все записи! Все — все — все, что даст хоть какой-то намек на то, как сделать этот спрей!
Вскочив со своего места, Юлик попытался вызволить Марианну из рук озверевшей ведьмочки, но злая женщина по силе не уступает мужчине, тем более, такому хлипкому, как наш эльф.
— Линка, может, поможешь? — пыхтя от натуги, укоризненно глянул на меня приятель, но я, словно в ступоре, оставалась сидеть на своем месте.
Что будет, если спрей окситоцина поступит в массовое производство? Какая-нибудь чахнущая от неразделенной любви дурочка купит пузырек и уведет из чужой семьи верного мужа. Ушлый престарелый барон, задавшийся целью занять престол, влюбит в себя молодую дочку короля, и, считай, полпути к власти уже пройдено. К тому же, наше любимое Светлое правительство сможет косвенно «подчинить» себе Темных.
«Рабство влюбленных…», — еле слышно сказал пораженный не меньше моего дракончик.
— Наточка, — тем временем увещевал подругу эльф. — Это величайшее в истории открытие, мы не можем его похоронить. Лина, ну хоть ты ей это скажи!
— Можем! — наконец обрела я способность говорить и встала со своего места. — И мы обязаны это сделать.
— Но… — в один голос начали Юлик с Марианной.
— Никаких «но»! — зло рявкнула подруга, пихнула профессора Ратана локтем в бок и хорошенько встряхнула лаборантку. — Все чертежи, заготовки, мхи, все в топку!
Марианна и Юлик взвыли от постигшей их несправедливости, но на нашей стороне были здравый смысл и… грубая сила.
Глава 9
Каждый раз, вступая в сражение, мы должны помнить, что есть только два типа битв. Битвы во имя защиты жизни и битвы во имя защиты чести, все остальное — деревенская потасовка
— Фу-ух, че-то я умаялась…
Натка, валяющаяся без сил на своей кровати, только вяло махнула рукой. Дескать, отвянь, мне еще хуже!
А кто мог предположить, что два гения — растениелюба окажут такое бурное сопротивление?
Сначала мы долго воевали с Марианной, которая молчала, аки рыба, и не желала отдавать свое изобретение и наработки беспощадному пламени.
Но, как выяснилось чуть позже, упорство лаборантки — ничто по сравнению с Юликом, защищающим свою любимую Джульетту. Чего только мы не выслушали в свой адрес, к тому же хлипкий на первый взгляд парень умудрился зазвездить Натуське локтем в глаз.
Когда все улики открытия были уничтожены, а лаборантка дала магическую клятву больше никогда не воспроизводить спрей, мы вспомнили о бедных несчастных студентах, оставшихся под присмотром лиан.
Мелодично выругавшись на эльфийском, эльф прекратил лить слезы над останками Джульетты и рванул в коридор. Мы с Наткой бросились следом, но к аудитории пришли последними.
Около входа уже толпилась изрядная толпа студентов с других курсов, привлеченных отчаянными криками и мольбами о помощи, доносящимися из кабинета.
— Расступились! — зло рявкнул Юлик, все еще переживающий потерю «любимой», и зеваки тотчас отошли на пару метров назад.
Оставшееся время Ната активно дулась на эльфа и каждые десять минут поглядывала в зеркало, проверяя, не увеличился ли в размерах синяк на скуле. Я же бегала вместе с Юликом и осматривала пострадавших.
Дело обошлось «малой кровью»: два сломанных носа, несколько сотен синяков и одна сломанная кость. Пустяки, с учетом того, как порой зверствовали другие преподы.
Смысла топать на оставшиеся полпары по магическим расчетам мы с Наткой так и не увидели, поэтому вернулись к себе в комнату, чтобы перекусить и зализать раны. Точнее, обложившись пудрой, тенями и кисточками над ранами химичила Натка. Я же, соорудив бутерброд из половинки батона, громко со смаком чавкала на всю комнату и постепенно приходила к мысли, что жизнь-то налаживается!
— Ты бы так не налегала на углеводы, — строго глянула соседка, на секунду отвлекаясь от зеркала. — Скоро обед.
Я на миг призадумалась над ее словами…
«Раздумьями сыт не будешь», — заворчал желудок.
«Да тут не думать, тут хомячить надо!» — поддержал его здравый смысл.
«С нашим-то темпом жизни не факт, что обед вообще сегодня будет», — мрачно предрек пессимизм.
Согласившись с разумными доводами внутренних голосов, я впилась зубами в бутер и заработала челюстями с удвоенной скоростью. Действительно, а фиг его знает, когда в следующий раз удастся набить пузо.
«Вот это пра-а-ально», — довольно буркнуло упомянутое и принялось переваривать.
— Видно? — с тревогой спросила Натка, заканчивая свои манипуляции.
Окинув зорким взглядом хорошенькое личико подружки, я облизнула перемазанные соусом губы и нахмурилась.
— Мне кажется, или синяк стал больше?
— Естественно! — хмыкнула Натка. — Или ты, балдося, всерьез считаешь, что я упущу такой замечательный шанс? Ну уж нет, красавица! Сегодня Рене будет прыгать, как цирковой пони, и жалеть свою маленькую капризную ведьмочку. Если повезет, может, даже смогу уговорить его не тащить меня на Темные земли, — мечтательно заулыбалась девушка.
— Порой я забываю, какая ты коварная женщина, — с притворной печалью вздохнула я.
— Гауф! — вклинился в беседу щенок и начал крутиться на месте, напоминая о незавершенном утром деле.
Оставив Натуську репетировать у зеркала «сказ о злом и подлом эльфе, учинившем расправу над самой распрекрасной ведьмочкой на свете», я подхватила поводок, намотала шарф повыше и выбежала на прогулку.
Отойдя с заснеженных дорожек в глубь парка, прислоняюсь к стволу невысокой березки и, отстраненно наблюдая за прыгающим по сугробам малышом, предаюсь раздумьям.
Я не сомневалась в том, что мы были правы, уничтожая изобретение Марианны и Юлика, и в тоже время было дико жаль проделанной ими работы.
Ну почему? Почему любой прорыв в магии или науке, любое открытие человек старается использовать в первую очередь, как оружие? Виновата ли в этом первая обезьяна, взявшая в руки палку, чтобы напасть на соплеменника, или это изначально заложено в человеческой природе?
«Это тебя снег так на философию пробил или обжимашки с березкой?» — ехидно засмеялся дракончик.
«Эй, пресмыкающееся! А ты, случаем, в спячку не впадаешь?» — с надеждой в голосе полюбопытствовал пессимизм.
«И не надейся», — фыркнула рептилия, переползая повыше.
Стараясь не вслушиваться в перепалку внутренних голосов, я позвала Рокки и неспешным шагом двинулась в сторону общежития. Со стороны столовой доносился божественный запах еды и забористая ругань вернувшегося от тещи шеф — повара.