— Мне кажется, вы меня обманываете…
Кокетливый взмах ресницами и милая улыбка вызывают у Темного теплую ответную улыбку.
— Признаться, как только я заметил вас в компании сенатора Ривальдо, то подумал, что это ваш первый выход в свет.
— И почему же? — удивленно поднимаю брови, продолжая кокетливо улыбаться приятному незнакомцу.
Темный наклоняет ближе и тихонько шепчет на ухо:
— Просто еще никогда не видел такую красивую женщину…
Ого! Он сказал «женщину» или мне ненароком послышалось?
Не «даму» или «леди», как принято в обществе. Он мог сказать «красивую особу» и это было бы тоже допустимо, но незнакомец выбрал более интимное обращение, намекая на свой далеко не танцевальный интерес.
«Полундра! Нас кадрят!» — отчего-то забеспокоился салатовый дракончик, в отсутствие на платье длинных рукавов переместившийся на спину.
Но дальше больше…
— Сознавайтесь, где вы прятались от меня все это время?
Губы незнакомца едва ощутимо касаются мочки моего уха. Я вздрагиваю от неожиданности и хочу с возмущением отодвинуться в сторону, а может, для надежности, и ногу приставучему Темному отдавить, но неожиданно в толпе мелькающих лиц замечаю невероятно злого, напряженного Никлауса, неотрывно следящего за нашей парой.
Ну как можно удержаться и не позлить напряженный комочек нервов, коим сейчас является Тринадцатый?
Прижавшись к партнеру по танцу ближе, стреляю в него глазками и слегка облизываю губы.
— Где пряталась? — дразнящая улыбка. — На Светлых землях… — с придыханием произношу я, смотря в симпатичное лицо мужчины, и слышу испуганный крик внутренних голосов.
Ноги отказываются повиноваться и примерзают к полу, а я сама буквально повисаю на шее остановившегося Темного.
— Что-то не так? — обеспокоенно смотрит мужчина.
С трудом выдавливаю на лицо улыбку и округлившимися от ужаса глазами смотрю на своего партнера по танцу.
Звуки живой музыки, шорох платьев и негромкие разговоры постепенно пропадают, а я сама словно переношусь в прошлое. В ту самую комнату на втором этаже публичного дома под названием «Шепот ночи», где увидела мужчину, лежащего на медвежьей шкуре.
«Один хищник лежит на другом…» — испуганно напомнила память, а я с превеликим трудом сглотнула.
Долбаный Скол! Во я влипла!
— Твое сердце забилось сильнее… — как и в тот раз, с задумчивым видом произнес мужчина, наклонился чуть ближе к моему лицу и шумно втянул носом воздух.
— А-а-а… — протянул он, видимо, узнавая меня, и неприятно оскалился. — Разносчица…
— Хищник… — не осталась я в долгу.
На угрозу мы среагировали одинаково быстро. Я уже по привычке активировала дайсе и, пользуясь тем фактом, что мои руки все еще находились на плечах Темного, приставила нож к чужому горлу и тут же почувствовала, как жесткие пальцы схватили меня за шею и нежную кожу едва ощутимо кольнуло что-то острое.
«Мать моя рептилия! — пискляво заорал салатовый дракончик. — Оборотень! Всамделешный оборотень!»
— О-о-о… — разом ахнули все гости.
Темный скосил глаза вниз, внимательно осмотрел дрожащее у его горла оружие и усмехнулся:
— Ты серьезно? — без тени беспокойства произнес он, а затем внезапно притянул меня ближе к себе.
Негромкий хлопок слился с истошным криком какой-то особо впечатлительной женщины, и краем глаза я даже успела заметить рванувшего к нам Никлауса, а затем все потонуло в желто — зеленых вспышках портала.
* * *— Пить будешь?
Неожиданное предложение ставит меня в тупик. Ну, как-то странно услышать такое от человека, которому ты приставила нож к шее, а он сдавил твое горло так сильно, что шейные позвонки жалостливо голосят о смещении.
Портал перенес нас в просторный светлый коридор. Судя по деревянной облицовке стен — это какой-то маленький загородный домик.
Ну, не подземелье с пыточными, и то хорошо…
— А покушать есть чего? — говорю, прежде чем подумать.
— Хм… — мужчина задумчиво хмурит брови и неожиданно отпускает меня. — С «покушать» могут быть проблемы.
Я тоже убираю клинок в пространственный карман дайсе и на всякий случай отступаю на несколько шагов в сторону. Так… чисто для подстраховки. Интуиция уверяет, что можно расслабиться и не ждать подвоха, но мало ли чего этому в голову взбредет.
— Ты серьезно? — передразниваю мужчину, в данный момент немного растерянно оглядывающегося по сторонам и задумчиво чешущего затылок. — Первая Тень не в состоянии замутить покушать? Я даже не буду на полноценном ужине с пятью сменами блюд настаивать, хотя бы пару бутербродов.
Незнакомец резко оборачивается и с прищуром смотрит на меня.
— Откуда ты знаешь, кто я, Светлая?
— Проще простого, — делаю еще несколько шагов в сторону, чтобы лучше контролировать пространство вокруг. — На приеме у Даронов были заблокированы все порталы. Все, кроме порталов Первого, и раз мы с тобой так легко перенеслись сюда прямо из зала, значит, передо мной никто иной, как глава Совета Двенадцати.
Мужчина скрещивает руки на груди и оценивающе оглядывает меня с ног до головы.
— Анхель Мигель Астуриан — младший, — представляется мужчина, вежливо наклоняя голову.
— Ангелина Де ла Варга…
— Звучит, как угроза, — улыбается Первый и, безбоязненно повернувшись ко мне спиной, идет по коридору. — Идем, найдем кухню.
Найдем кухню? Он что, не ориентируется в этом доме?
— Эй, младший! Ты куда меня занес! — кинулась я следом за ним.
Анхель как-то там младший притормозил и оглянулся.
— Это домик моего приятеля, — пояснил он. — Морти знаток хорошей выпивки, а вот с едой у него обычно напряг. Так что, если не поторопимся, так и будем сидеть голодными…
«Морти?» — переспросил дракончик.
«Голодными?» — нахмурился желудок, и ноги понесли меня вслед за стремительно удаляющимся Первым.
— Эй! Почему ты перенес меня сюда?
Темный в этот момент как раз быстро спускался по лестнице, поэтому только нетерпеливо отмахнулся, пересек площадку и юркнул в комнату. Терзаемая вопросами и жгучим любопытством, я быстро спустилась следом и потянула на себя тяжелую деревянную створку и… замерла с открытым ртом.
— Морти, дружище! — радостно похлопывал по спине тигра, вставшего на задние лапы, Анхель.
— Собутыльничек! Давненько не заглядывал! — рычало животное, обнимая внушительного размера лапами Темного, а потом скосило янтарного цвета глаза в мою сторону. — Анх, а что с девушкой?
Первый оглянулся в мою сторону, оценил степень моего удивления и махнул рукой.
— Не обращай внимания, через пару минут оклемается.
Пару минут? Переоценил, что называется.
— Ти-ти-ти-гр, — тычу пальцем в Морти.
— Уверен, что оклемается? — уточнил большой полосатый представитель семейства кошачьих, окидывая подозрительным взглядом направленный в его сторону дрожащий перст.
Первый еще раз оглянулся на меня и уверенно кивнул.
— Не приставай, у девушки культурный шок, она, между прочим, впервые видит оборотня в промежуточной форме.
— Батюшки, — покачал мордой Морти. — Где ты только такую нашел? С острова Забвенья, что ли, вытащил?
— Почти. Она со Светлых земель.
— Да-а-а… — удивленно протянул оборотень и решительной поступью двинулся ко мне.
Я точно так же решительно отступила в сторону и на всякий случай встала в боевую стойку. Потом подумала и вытащила из складок пышной юбки кинжал.
— Вот те на… — протянул удивленный тигр. — Анх, она со мной драться собралась.
Тяжело вздохнув, Первый выразительно посмотрел в мою сторону.
— Ангелина, ну что ты, как маленькая, чуть что, сразу за ножики хватаешься, — пожурил меня Темный, старательно скрывая веселые искорки в глазах. — Морти просто тебя понюхает.
— Не надо меня нюхать! — с возмущением выпалила я, обретая голос и былую уверенность. — Меня кормить надо, и кое-кто вообще-то выпить предлагал.
Темный и оборотень заулыбались и, тихонько переругиваясь между собой, принялись копаться на полках продуктового шкафа. Пока мужики накрывали на грубо сколоченный деревянный стол, я на правах гостьи величественно опустилась на ближайший стул и завертела головой.
Помещение, куда привел меня Первый, выглядело странно и классифицироваться по стандартной схеме — спальня, гостиная, кухня, кабинет, подсобка (нужное подчеркнуть) не желало. Это была обычная просторная комната деревянного дома с огромным, покосившимся шкафом и столом, окруженным четырьмя табуретками. В углу внушительной кучей валялся какой-то мусор, на потолке красовалась ажурное полотно паутины, а на полу были глубокие борозды, оставленные когтями оборотня. Все остальное хозяин, видимо, счет ненужным барахлом, ограничив себя только самым первостепенным.
— Чем будим травиться сегодня? — усаживаясь рядом, поинтересовался Первый, потирая в предвкушении широкие ладони.
Тигр почему-то заговорщически подмигнул мне и с гордым видом выставил на стол трехлитровую банку.
— Вот! Наслаждайся моим новым изобретением — грушевый компот!
На пару секунд в комнате повисает тишина, а потом Анхель грозно сводит брови.
— Морти, это издевка?
— Это мой новый образ жизни, — то ли так улыбнулся, то ли просто продемонстрировал белоснежные клыки оборотень, свинчивая крышку и разливая компот по бокалам. — У меня, между прочим, подружка появилась.
— Знал бы заранее, перенес нас к Буну…
— Бун уехал охотиться, — лакая прямо из чашки, заявил оборотень. — Захотелось погоняться за оленями.
— Волк… что с него взять, — фыркнул Первый, осторожно пробуя предложенный компот.
Тигр раскатисто захохотал и толкнул локтем Темного.
— А помнишь, как мы на Черепаховом хребте с горгонами схлестнулись…
— Я, конечно, дико извиняюсь, — бесцеремонно влезаю в разговор двух приятелей, — но, может отложим славный вечер воспоминаний на потом? Первый, — круто поворачиваюсь к Темному, — на кой ты сюда меня притащил?
Анхель криво улыбнулся уголком губ и взъерошил рукой зализанные назад волосы.
— Захотел познакомиться с тобой поближе, — сознается он. — Видишь ли, это я внедрил Эрика в секту под названием «Длань Бога», чтобы ликвидировать глав ордена.
— Основная цель последователей «Длани» — вернуть ушедших богов и восстановить их правление на Темных и Светлых землях, — сообщил Морти то, что мне и так уже было известно. — Последствия представляешь?
— Более чем… — кивнула я, вспоминая увиденное у Видящей.
— И я должен сразу пояснить, — начал Первый. — Эрик просил разрешения вмешаться и предупредить тебя о готовящемся ритуале, но мы запретили рисковать операцией ради спасения одной жизни. Надеюсь ты не в обиде из-за этого?
Не в обиде? Да за кого этот Темный меня принимает? За Всепрощающую Марфу?
Порывисто вскочив со своего места, я нависаю над мужчиной и буквально рычу от охватившей меня ярости:
— Не в обиде? Гребаный Скол, да ты хоть представляешь, что такое умирать от боли? Медленно, мучительно… Ты понятия не имеешь, что чувствовала я тогда, лежа на алтаре…
— Сядь! — обрывает меня Темный, и столько в его голосе силы и власти, что мое тело подчиняется его несокрушимой воле и плюхается обратно на стол.
«Предатели!» — зло шепчу всем своим внутренним голосам.
— Видимо, ты забыла, с кем разговариваешь, — медленно с угрозой в голосе произносит Анхель.
Лицо мужчины менялось прямо на глазах — исчезла улыбка, из глаз пропали смешинки, черты заострились и вот теперь я начала испытывать те же ощущения, что и при первой нашей встречи.
Да, сейчас я действительно видела перед собой главу Совета Двенадцати, Первую Тень, опытного воина и лидера.
«Такого „младшим“ уже не обзовешь», — тихонько шепнул салатовый дракончик, переползая пониже.
Но, несмотря на животный страх, парализовавший тело, сдаваться я не собиралась.
— Я говорю с тем, кто обрек меня на смерть.
Первый гордо вскинул подбородок вверх и снисходительно улыбнулся.
— В действительности, на смерть тебя обрекли последователи «Длани», я просто не стал вмешиваться. — Анхель чуть наклоняет голову вбок и щурит глаза. — Пойми, Ангелина, внутри каждого из нас в мирном балансе сосуществуют желания и долг. Что значит смерть одной Светлой в сравнении со всеми смертями, которые произойдут, стоит разгневанному богу возродиться.
Мужчина подносит к лицу чашу с грушевым компотом, нюхает и морщится. Так и не притронувшись к эксклюзивному напитку Морти, Темный с громким стуком возвращает чашу обратно.
— Я спасаю Темные земли, — лицо мужчины непроницаемо, — и если придется для этого кем-то пожертвовать, то, не задумываясь, сделаю это.
Я фыркаю и отворачиваюсь. Легко говорить о жертвах, когда не видишь их лиц, когда это незнакомые или неприятные тебе люди…
— Вы думали бы иначе, если бы вместо меня на том алтаре был кто-то близкий для вас.
Скрип отодвигаемого стула, шорох одежды, а затем на мое плечо опускается тяжелая мужская рука.
— Пошли, я кое-что тебе покажу.
Я обмениваюсь взглядом с притихшим тигром и встаю.
— Когда-то я не понимал разницы между решениями, продиктованными желанием и долгом, — неожиданно продолжил Анхель, пока мы поднимались по ступенькам обратно наверх. — Я был молод и также неосмотрителен, как и ты. Мою сестру похитили, чтобы манипулировать мной. Я сделал все в точности, как велели, и по приказу, моему приказу, были разрушен целый город. Тысячи смертей, сотни покалеченных…
Мужчина останавливается на площадке и неожиданно поворачивается ко мне лицом.
— Когда вернули сестру, Шэнна плюнула мне в лицо и сказала, что ее жизнь не стоила тысячи других. В ту же ночь она ушла в разрушенный город, чтобы помогать раненым, а спустя пару месяцев скончалась от лихорадки.
Он отворачивается и продолжает путь.
— Я мог поступить по долгу, но я руководствовался своими желаниями. Я ошибся, но надеюсь, мой совет тебе пригодится.
Темный тормозит рядом с неприметной дверкой, наклоняется и отпирает ее ключом.
— Заходи.
Вытянув от любопытства шею, я делаю пару быстрых шагов и захожу внутрь…
Глава 13
Нужно иметь что-то общее, чтобы понимать друг друга и отличаться друг от друга, чтобы любить
— …после ритуального действия номер три идет торжественное прохождение через врата внутренней части храма, а затем четыре послушника должны встать в углы пентаграммы…
— Светлая Богиня! — застонала я, хватаясь за растрепанную голову с остатками прически. — Анхель, замолчи, пока у меня кровь из ушей не пошла!
Мужчина на миг отрывается от зачитывания и с немым вопросом смотрит на меня.
— Ты хоть слышишь, что несешь? — восклицаю я. — Даже сивая кобыла не опустилась бы до такого бреда.
Первый издает нечто между «Хм…» и «Заколебала», откидывает на стол пергамент и с недовольным видом скрещивает руки на груди.
Комната, куда глава Совета Теней привел меня, оказалась его тайной берлогой. Здесь Темный прятался от всего мира и погружался в работу, цитирую: «по спасению Темных земель от шизиков». Двуспальная неприбранная кровать, с валяющимся сверху скомканным одеялом, огромных размеров письменный стол, заваленный книгами и бумагами, два грубо сколоченных Морти стула и половичок у кровати…
Короче, с дизайном мужчины решили не заморачиваться.
Обложившись бумагами, доносами и переводом старинных хроник, мы вдвоем уже битый час пытались восстановить ход ритуала, необходимого членам «Длани», чтобы вернуть в наш мир сердитого бога, но пока единственный результат, которого мы достигли — разозлили друг друга.
— Я почти пятьдесят специалистов подключил к расшифровке надписей и сомневаюсь, что твой светлый ум может сравниться с коллективным трудом, — с издевкой произносит мужчина.
«Че это он на нас наезжает?» — возмутился активно работающий мозг.
«Предлагаю обидеться!» — тут же взыграла гордость.
— Анхель, поверь, я много раз присутствовала на ритуалах… Не в слишком приятном качестве, конечно, но опыт накоплен нехилый, — размахивая от возбуждения руками, начала я. — Описанная твоими умниками последовательность действий нелогична!
— Аргументируй.
Облизнув пересохшие губы, я подскочила на стуле и потянулась к листку с переводом, лихорадочно придумывая эти самые аргументы.
Кр-рх… — издал скорбный стон рукав моего платья, зацепившийся за торчащий из стула гвоздь.
Мельком глянув на испорченный наряд, поминаю недобрым словом рукодела Морти и принимаюсь за объяснения.
— Для ритуального действия номер один нужно слишком много помощников. Прикинь, каких размеров должен быть храм, чтобы уместить всех? А дальше так вообще белиберда и околесица в каждом слове…
Я порывисто вскакиваю со стула и выхожу на середину комнаты.
— Смотри, если следовать инструкции — вот где-то здесь должен располагаться алтарь, — киваю в сторону кровати, — допустим, вот тут пентаграмма, внутри которой встают четыре прислужника… Один луч схемы получается свободен! Но это еще не самое веселое… Судя по тексту, жрец должен выложить камни агатина в виде человеческого силуэта и одновременно оказаться вот тут…
Я делаю пару шагов спиной назад, запинаюсь об коврик и с диким визгом падаю на попу.
— Эй, ты в порядке? — участливо интересуется Первый, вставая со стула и подходя ко мне.
«А сам-то как думаешь?» — простонал отбитый копчик.
И, словно по закону подлости, именно в этот момент массивная дубовая дверь в комнату слетает с петель и в образовавшемся проеме появляется Никлаус.