К счастью для моей нервной системы, в комнату деликатно постучали, а следом на пороге возник виновник истерики.
— Моя красавица готова? — с ласковой улыбкой спросил профессор Дарон, проходя в комнату, затем увидел злое лицо ведьмочки, синие растрепанные кудряшки и заулыбался еще шире. — Доброе утро, чертенок!
Пока Рене крепко обнимал и нежно целовал ведьмочку, я еще разок перепроверила наличие всех сумок и нос к носу столкнулась со одним из своих нянек.
— Доброе утро, Линка, — поприветствовал Кебил, глянул в сторону целующейся парочки и понизил голос: — Будет лучше, если ты все-таки останешься здесь…
— Так! Я слышу заговорщический шепоток у дверей, — в очередной раз продемонстрировала исключительный слух и ведьминскую чуйку Натка. — Кебил, не зли меня, а то я таких дел могу наворотить!
Почувствовавшийся угрозой парень молча подхватил стоящие у дверей сумки и, не говоря ни слова, вышел. Следом потянулись и мы: Натка гордо шла под руку со своим Прунцем, а я плелась сзади, держа возбуждённого Рокки на поводке. Щенка решено было взять с собой за неимением кандидатур, готовых взять этого маленького монстрика на поруки.
В клане его не приняли доберманы Крестного, подняв такой коллективный вой, что я чуть было не оглохла. Соседки по секции от мелкого пушистика тоже категорически отказались, заявив, что лучше самолично взорвут свои комнаты, чем позволят Рокки немного пошалить. Конни и Ролли заявили, что будут заняты исправлением формул и чисто физически не смогут гулять с недоцербером.
«А Руслан бы с удовольствием согласился побыть нянькой», — горько вздохнула память, и я невольно вместе с ней.
Около входа в зал с платформами переноса нас нагнал Юлик, который выступал в качестве моего сопровождающего, с огромной кадкой какого-то незнакомого растения.
— Это что еще за фигня?! — хором воскликнули мы с ушастиком.
— На кой ты берешь этого четырехлапого негодника! — возмутился профессор Ратан.
— На кой ты тащишь на Темные земли неизвестную флору? — не осталась я в долгу.
— Это, между прочим, боевой востролист, — по секрету сообщает парень, перехватывая, судя по всему, тяжелую кадку поудобнее. — Идеальный защитник, в отличие от твоего хвостатого питомца, годного только на то, чтобы переводить еду и портить вещи.
— Р-р-р! — возмутился Рокки и попытался тяпнуть эльфа за худую ляжку, но я вовремя одернула поводок.
Пока мы препираемся у входа, ведьмочка заходит внутрь и оттуда раздается ее паническое:
— Лин-а-а-а!!
Тяжело вздохнув, бросаюсь внутрь, чтобы увидеть едва ли не рыдающую от горя соседку, которая в очередной раз «потеряла» одну из своих многочисленных сумок.
«Поездка будет не из легких», — предрекает пессимизм, делая срочный пересчет пузырьков с валерьянкой.
* * *— Позвольте представить вам моего дядю, — с гордостью произнесла Эмилия.
Заградив весь обзор, над нами с эльфом нависло тело.
Сперва мне показалось, что это не человек, а цирковой медведь — переросток, которого научили ходить на задних лапах и морщить губы в неком подобии улыбки, но, присмотревшись, с завистью поняла, что человек.
«Вот почему некоторым и рост, и могучее тело, а нам дырка от бублика?» — возмутилась жажда справедливости.
А позавидовать было чему, и если раньше Доставала был самым высоким и перекачанным человеком, с которым я встречалась, то теперь лидерство по праву перешло к незнакомцу.
Черный костюм, в который было затиснуто это перекачанное тело, казалось, был сшит только для демонстрации того, что подобные тела в деловой костюм не больно-то и запихнешь.
— Добрый вечер. Рад знакомству, — прогромыхало тело. Голос у «дяди» оказался под стать размерам — низкий, оглушающий и немного рычащий.
— Драсти… — пропищали мы с Юликом, боязливо прижимаясь друг к другу.
— Как там ведет себя наша маленькая Помазанница Смерти? — прогудел дядя.
— Х-хорошо… — поспешил заверить родственника Эмилии Юлик, а я так просто предпочла промолчать.
Накануне отъезда Эми успела провести нам с Наткой краткий инструктаж на тему своих родственников.
— Понимаете, в семье Виртов на протяжении многих поколений всегда рождались одни мальчики, и только у папы девочка, — жаловалась блондиночка. — Вы даже не представляете, каково это! Надо мной все трясутся так, словно я экзотическая хрустальная ваза. Поэтому ни в коем случае не проболтайтесь про Шарги!
— Надеешься на то, что добрый дядюшка Никлаус тебя еще не сдал? — фыркнула я.
Эмилия посмотрела на меня своими большими голубыми глазами, в которых плескалось удивление на пару с возмущением.
— Ты что такое говоришь, — бросилась она на защиту Тринадцатого. — Он, между прочим, самый адекватный и приятный из всех моих родственников…
Естественно, тогда ее слова не произвели на меня ровным счетом никакого эффекта, зато сейчас, глядя на медведеобразного дядюшку, я невольно прочувствовалась к Доставале симпатией.
Со стороны наблюдая за тем, как мелко трясущийся от страха Юлик пытается вести вежливый диалог с дядей Эмилии, я потянула девушку за рукав платья и шепотом уточнила:
— И много у тебя дядюшек?
— Если не считать Никлауса, то пятеро, — также шепотом созналась Эми.
— И что же, все такие… крупные?
Блондиночка энергично кивнула, а затем озорно улыбнулась.
— Никлаус младший, поэтому самый миниатюрный среди братьев, если ты про это…
— Тоже мне… малыш! — язвительно фыркнула я, намеренно отворачиваясь лицом к залу.
Вечер, или, точнее, официальный прием, устроенный семьей Даронов в честь помолвки Рене и Наточки, был в самом разгаре. Вокруг роились группки Темных по пять — шесть человек, с монотонным жужжанием обсуждая прибывших Светлых и кидая в нашу сторону изучающие, любопытные взгляды. Первые пятнадцать минут после нашего появления я чувствовала себя не в своей тарелке и все время порывалась выхватить клинки дайсе, чтобы защититься от неведомой опасности, но со временем начала немного расслабляться. Темные враждебности, по крайней мере, открытой, не проявляли и вообще старались держаться от нашей компашки как можно дальше.
Возможной причиной тому было безграничное уважение к профессору Дарону, ну или наличие в зале людей в бордовых куртках, на спине которых были изображены весы правосудия, причем одна половина весов была окрашена в белый, а другая — в черный цвет.
— Каратели, — почему-то шепотом пояснила Эмилия, заметив мой интерес к странным гостям. — Их специально позвали для поддержания порядка. Они самые сильные воины на Темных землях.
Я с большим скепсисом посмотрела в сторону «самого сильного воина на Темных землях», а именно, на худенькую брюнетку в костюме из бордовой кожи, со вселенской скукой на симпатичном личике наблюдающую за гостями, и пожала плечами. Не мне судить о боевой мощи!
Поскучав еще немного, я неожиданно заметила в противоположном конце зала знакомую блондинистую макушку Хорста. Воровато оглянувшись на Эмилию и Юлика, которые поклялись ни на шаг от меня не отходить, я сделала крохотный шажок в сторону, прячась за спинами трех увлеченных разговором Темных. Постояла пару секунд, переводя дыхание, и, убедившись, что никто моего исчезновения не заметил, едва ли не вприпрыжку рванула к Доставале.
«Похудел, бедняжка», — покачало головой сострадание.
«Возможно, есть какая-то зависимость между Светимостью и физическим состоянием, — предположил здравый смысл. — Гаснет Светимость — ухудшается самочувствие, снижается вес».
«Да пофиг! — заорало либидо. — Главное, чтоб темперамент не угас!»
Старательно сдерживая рвущуюся наружу улыбку, я быстро сокращала разделяющее нас расстояние, как вдруг заметила Натку в окружении трех дам. Со стороны ведьмочка напоминала росомаху, загнанную в угол, то есть была полна решимости вцепиться в кого-нибудь когтями. Раздраженно чертыхаясь и поминая нехорошими словами Рене, бросившего ведьмочку, я с милой улыбкой принялась спасать ситуацию.
— Добрый вечер, дамы.
«Дамы» смерили все мои полтора метра оценивающим взглядом и благосклонно кивнули. Продолжая растягивать губы в улыбке, я нарочно встала между Темными и раскрасневшейся от еле сдерживаемого гнева Наткой.
— Это потрясающий вечер! — излучая позитив, принялась тарахтеть я. — Должна признать, здесь на Темных землях умеют развлекаться…
Подруга за моей спиной сдавленно хрюкнула, вспомнив, какими нелицеприятными комментариями я крыла этот «потрясающий вечер» еще пару часов назад, стараясь влезть в бальное платье.
Троица дамочек, видимо, тоже заметила лицемерие в моих словах, поэтому пришлось приправить откровенную ложь полуправдой.
— Но особенно поразил меня снег!
— Но особенно поразил меня снег!
— Вы серьезно? — удивленно приподняла брови одна из женщин.
— Ну как же, — мне даже не надо играть удивление. — Он ведь черный…
Дамы переглянулись и удивленно захлопали длинными ресницами.
— Черный, — кивнула слегка полноватая брюнетка. — А разве у вас нет?
— Ну что вы! — горячо заявила я и принялась рассказывать об инее на окнах, о сугробах по пояс, тоже, кстати, белых, а также о белоснежных покровах, укрывающих деревья и кусты зимой.
Женщины слушали, вытаращив глаза и открыв рот от изумления, поэтому, вспомнив школьный курс по окружающему миру, я с воодушевлением принялась задвигать темной (во всех смыслах этого слова) общественности об агрегатных состояниях воды, структуре снежинок и прочем безобразии.
— А у нас снег черный… — вот и все, что сообщили пораженные до глубин печенок женщины после моей десятиминутной лекции.
«И стоило распинаться?» — посетовал внутренний оратор и ушел плакаться к пессимизму.
— Кто бы мог подумать, что наши земли получили свое название лишь по цвету снежинок, — подвела промежуточные итоги я и, дежурно улыбнувшись, потащила заметно успокоившуюся ведьмочку к столикам с выпивкой.
— Линка, — с благодарностью сжала мою руку ведьмочка, как только мы отошли, — поклянись, что, если по возвращению домой после всего этого кошмара я вдруг испугаюсь и брошу Рене, ты будешь порицать меня только мысленно, внешне продолжая лицемерно улыбаться и утирать мои горькие слезы. Обещаешь?
Я покосилась на подругу и прибавила шаг.
— А давай мы лучше тяпнем по маленькой…
* * *— Линка, я тебе так завидую! — призналась Натка, одним махом осушая бокал с местным аналогом медовухи.
— Че эт вдруг? — фыркнула я, зорко следя за Юликом.
Дядюшка Эмилии позвал моего кавалера за карточный стол, и теперь эльф виртуозно обыгрывал пятерых Темных. Не то, чтобы мне не был по душе шулерский успех приятеля, просто в душе зрело опасение, что игра закончится коллективным избиением эльфийского дипломата.
— Я же с тобой пять лет бок о бок прожила и даже не подозревала, что ты можешь быть такой благо… ик! воспитанной.
«Бамболейло!» — заголосила во мне эта самая благовоспитанность, размахивая бутылочкой экспроприированной у пессимизма валерьянки.
Оторвавшись от созерцания столика с картежниками, вздыхаю и концентрируюсь на подруге, пьющей уже третий бокал.
— Линка-а-а! — схватила меня за руку ведьмочка. — Ну, посмотри на себя: прическа, платье, украшение, макияж… Ты же настоящая леди, а я кто?
— Кто?
— А я неловкий алконавт, недостойный называться невестой Рене, — с надрывом произнесла Наточка.
— Натусь, ты бы закусывала.
Ведьмочка послушно кивнула и потянулась к блюду со странными приторно — сладкими фруктами темно — фиолетового цвета.
— Знаешь, какое первое впечатление составили обо мне родственники Рене? — вздохнула ведьмочка.
— Что ты самая чудесная и веселая? — робко улыбаюсь я.
— Ну-ну… — скептически протянула подруга. — Это после того, как я нечаянно вылила на свекровь бокал шампанского, а брата Рене обозвала сморщенным стручком?
Я ободряюще похлопываю подругу по руке и вздыхаю. Знакомство и впрямь прошло не слишком гладко. Всегда такая ловкая и грациозная Наточка на нервной почве стала спотыкаться на ровном месте, а уж что она наговорила бабушке профессора Дарона!
И пока Натка под моим чутким присмотром кручинилась у стойки с напитками, Темный общался по душам с родственниками, устроившими после знакомства с невестой маленький семейный бунт.
По залу уже поползли злые, насмешливые шепотки, что союза между Темным и Светлой не будет, а кое-кто из незамужних девиц с облегчением выдохнул. Но самое отвратительное во всей этой истории то, что я понятия не имела, как сгладить возникшую ситуацию.
— Линка, — к нам подбегает запыхавшийся Кебил, — тебе срочно нужно уйти.
Мы с Наткой кидаем на него испепеляющий взгляд, но Темный опадать горкой пепла не собирается.
— Я серьезно! Линке срочно надо свалить… желательно обратно на Светлые земли!
Темный достаточно грубо хватает мой локоть, но тут его взгляд падает на что-то за моей спиной, и парень со вздохом бросает неудачную попытку выдворить меня из зала.
— Так… так… так… — слышу я знакомый голос, оборачиваюсь на звук, и губы как-то сами собой растягиваются в саркастической улыбочке.
— О! Хорст пожаловал!
Серые невыразительные глаза кидают на меня тяжелый взгляд, и это, собственно, все внимание, которым одаривает противный блондинчик.
Игнорируя мой дружеский оскал, двухметровый амбал зло смотрит на Кебила.
— Ты обещал, что и ноги ее на Темных землях не будет, — с наездом в голосе рычит Хорст.
— А что мне надо было сделать, если ведьмочка соглашалась войти в портал только с Линкой…
— Ты должен был напрячь мозги и придумать что-то! — рявкнул настоящий Дитмар Хорст.
В реальности Дитрам Хорст оказался тем еще засранцем. Он грубил и кривил губы намного чаще, чем Никлас в его личине, к тому же вызывал настойчивое желание настучать по надменной роже чем-нибудь тяжелым. И как только Роззи согласилась выйти за такого?
«С этим Хорстом мы бы точно не подружились», — фыркнула интуиция.
«Думаю, если бы нам прислали этого Доставалу, то сплетни об убийстве Темного пошли бы намного раньше», — недовольно проворчала воинственность.
— Ты хоть представляешь, что будет, если Никлаус ее увидит?
Кебил отводит взгляд в сторону, и делает виноватую моську, но искренне раскаянье Темного бесит настоящего Хорста еще больше. Иначе почему еще он зло выплевывает:
— Тебе еще повезло, что эта мелкая зараза ничего не отчебучила на приеме.
Ну, знаете ли!
— Парни, а вас не смущает, что я все слышу?
— Лина, помолчи! — неодобрительно смотрит в мою сторону Кебил и поворачивается к нависающему над ним блондинчику. — Все порталы, за исключением портала Первого, закрыты до конца вечера, но можно попробовать увести и изолировать ее до того…
Дальше слушать я не стала. Просто молча выхватила у подавленной горем Натуськи недопитый стакан с медовухой, за пару глотков осушила и, поправив платье, твердым шагом направилась в сторону небольшого квадрата, предназначенного для танцев.
— Молодой человек, — делаю положенный реверанс перед первым попавшимся на глаза Темным. — Не откажите даме в танце.
Седой старичок с залысинами и значительных размеров плешью, который уж и позабыл, когда в последний раз танцевал (да еще и с дамой!), предложению невероятно обрадовался.
К счастью для его подагры, артрита и прочего набора заболеваний, мы успели сделать только один неполный круг по паркету, когда неожиданно на плечо моего партнера легла тяжелая мужская рука.
— Вы позволите украсть вашу даму?
— Ну конечно же… — как-то немного поспешно отступил в сторону седовласый старичок, а я с прищуром глянула на своего нового партнера.
Не слишком высокий, темноволосый, со спортивным телом и какой-то необъяснимой грацией хищника. Хорош, нечего сказать… Да что там! Не просто хорош, а чертовски хорош. Была бы наивной невинной дурочкой, обязательно бы влюбилась, причём по уши и никак не меньше!
А так…
Незнакомый мужчина широко улыбнулся белоснежными зубами и положил свои руки на отведенное для них во время танца место — то бишь, на мою талию.
— Спасибо, что спасли… — кокетливо шепнула я, кладя свои ладони ему на плечи. — Мой прежний партнер был чрезвычайно резвым.
А что такого? Легкий флирт еще никого не сгубил!
Темный, ловя мое настроение и с удовольствием присоединяясь к игре, улыбнулся еще шире, и мы закружились в танце.
И если уж по чесноку, то вся эта бальная хореография со всеми этими обменами партнерш и многочисленными замысловатыми фигурами мне не особо-то и нравилась. Откровенно говоря, даже подбешивала, но сейчас в уверенных руках Темного я вдруг поняла, что это неплохое времяпровождение. Конечно, с тренировкой у Быка не сравнится, но кровь заставляет бежать чуть быстрее.
— Вы невероятно хорошо танцуете для столь юной особы, — шепнул в перерыве между танцами незнакомец.
— У меня большой опыт по части балов… — улыбнулась я, поправляя выбившийся в процессе локон.
По совету Юлика мой кричаще — алый цвет перед вечером попытались закрасить в темно — коричневый. Положение это не особо спасло, все-таки с проклятьем сильной, взбешенной ведьмочки ничего не попишешь, но в данный момент у меня на голове вместо алого пожара красовался приятный оттенок, опознанный эльфом, как «спелая вишня».
Начинается новый танец — более медленный и плавный и, к счастью, без смен линий и партнеров, словно бы специально придуманный для того, чтобы пары могли тихонько пошептаться. Чем и пользуется мой партнер.