Но не успела я мысленно произнести «Гребаный Скол», как земля под ногами знакомо затряслась, грозя явить на свет еще одну расщелину с голодными жителями на самом дне.
Нет, ну что за гадство!
Стремительно рванув в сторону, я уклонилась от очередной порции клейкой субстанции и рванула к третьему паучку. Отбив выпад мощных челюстей скрещенными клинками, делаю просто потрясающий по своей грациозности кульбит и седлаю паучишку.
Явно несогласный с судьбой монстрик, воинственно клацает челюстями, но я не намерена ни с кем церемониться.
— Погнали, родимый! — кричу в ажиотаже сражения и всаживаю оба клинка в хитиновый панцирь.
«И-и-и-и!!!» — обиженно голосит пострадавший и несется вперед, прямо на двухметровую фигуру Доставалы в компании Анхеля, защищенных от нас прозрачной стеной.
Неизбежное «Бах!», и столкнувшийся на полном ходу с невидимым препятствием паучишка падает на землю.
Жаль конечно, что он не выбрал в качестве мишени Аарона или излишне прыгучего собрата, ну да ладно. Пусть это останется на его совести.
Вытащив клинки из противника, ловлю сосредоточенный взгляд бледного Никлауса и «успокаиваю»:
— Темный, прошу, не делай такое лицо, словно ящик лимонов на спор съел! — и с каких это пор в моем голосе столько яду. — Анхель, — обращаюсь к Первому, — ты бы ему анекдот чтоль рассказал, или историю какую пошлую, а то стоит тут весь на грустняках, настроение портит.
Доставала сложил руки на могучей груди и эдак многообещающе улыбнулся.
— Вот только выйди с арены…
И вот почему-то стало страшно. Действительно страшно! Страшно настолько, что захотелось сигануть в расщелину к оголодавшим монстрам подземелий. Те, в отличии от Никлауса, поймут и даже возможно простят.
Старательно игнорируя испепеляющий взгляд серых глаз, поскорее отбегаю от Темных и оценивающе смотрю на двух противников. На ком остановить свой выбор — разобраться с паучками или сначала выбить дурь из Аарона?
Но выбрать так и не удается, потому что в следующее мгновение на меня прыгает последний из членистоногих. Резво, словно на тренировках в клане, ухожу с линии атаки противника, откатываюсь в сторону и готовлюсь для удара, как неожиданно начинает верещать интуиция. Не задумываясь, отклоняюсь в сторону и выставляю щит. Толи — это влияние Наточки, толи переданная дедом сила, но интуиция оказывается права.
Едва я успеваю закончить плетение, как в щит влетает парализующее заклинание, а следом огненная сфера. Мощь обоих заклинаний настолько велика, что даже сквозь защиту я чувствую жар пламени, а на лбу выступают капель пота, но едва заклятья впитываются в щит, как вновь приходится уклоняться от плевков паучка.
«Неплохая разминочка! — радостно заявляет оптимизм. — Бык бы нами гордился!»
«Заткнись!» — проявили неожиданное единодушие салатовый подарочек горцев и уже слегка захмелевший от порции валерьянки пессимизм.
Едва не споткнувшись на ровном месте, громко хлопаю себя ладонью по лбу.
— Точно. Все же очевидно!
И да, все действительно было проще пареной репы, потому что вот точно также я защищалась, отражала атаки и бегала от чудищ разных размеров почти каждую ночь с тех самых пор как Крестный передал Быку право тренировать меня. Они словно знали, поэтому снова и снова, ночь за ночью заставляли проходить через это!
Беда была лишь в том, что судя по недовольному лицу наемников свой урок я так и не выучила…
Интуиция вновь заголосила, напоминая, что думать можно и в процессе улепетывания от алчущего поскорее спеленать тебя в кокон и впиться челюстями паучка. Петляя словно заяц у которого на хвосте оголодавший волк, я лихорадочно пыталась понять, чего хотели добиться от меня наемники, тренируя в такой необычном режиме.
Есть вариант, что Бык банально развивал выносливость, чтобы я смогла продержаться против такого коварного соперника как Аарон. От него нечто подобное можно ожидать, но только не от Крестного. Уж кто-кто, а он никогда ничего просто так не делал!
На автомате уклоняясь от плевков паутины, которой обстреливал все еще лежащий на боку паучок с подрубленными лапками, я со всех ног удирала от второго членистоногого, когда взгляд неожиданно наткнулся на Аарона.
Мой главный соперник в этом бою опустился на землю и шептал заклинание регенерации, это было очевидно по тому с какой скоростью затягивалась глубокая рана на боку и возвращался на место сломанный нос.
«Как он Пятым-то умудрился стать? — возмутилась жажда справедливости. — Его даже Шарги на лопатки уложит!»
«Взятка… Протекция… Шантаж?» — оживилась алчность.
«Боец из него может и никакой, зато маг сильный, — заметил боевой дух. — Все-таки сын бога — это круто!»
«А у нас дед ого-го и… Идрис», — козырнула гордость.
И вот после этой мысли, я решительно остановилась.
Честное слово, надоело бегать. Надоело осознавать себя обделенной. Я слишком долго была Пустышкой, и даже когда Доставала передал Светимость и появился доступ к магии, я ведь так и не смогла привыкнуть к своему могуществу.
Все, хватит себя ограничивать!
Прикрыв глаза, мысленно зову Рокки.
— Гауф! — весело виляя хвостом сообщает мой лохматый недоцербер.
— Отвлеки пауков, — скомандовала я, выхватывая дедушкин подарок, в надежде на помощь тяжелой артиллерии.
«Монстр владеет камнем и монстров ночи призывает…» — что же настало время узнать насколько хорошей Видящей была Карет.
Черный, наполненный непроницаемой мглой, впитывающий в себя даже намек на свет, камень похолодел, а затем воздух сотряс раскат грома, и за периметром прозрачной стены разнеслось коллективное «о-у».
«Оперативно ребята работают», — присвистнул салатовый переводчик, оторопело глядя на трех крылатых лаэрдов, возвышающихся надо мной.
Мощные тела, покрытые густым мехом темно — коричневого и черного цвета, кожистые крылья, внушительные когти на руках и ногах и удивительно умные глаза насыщенно синего оттенка…
Да не сочтут меня предвзятой, но творения Мары по всем параметрам круче Владык, созданных Идрис.
— Приказывай, внучка Создателя! — прорычал лаэрд, что стоял посередине.
— Эээ… — заметно растерялась я, и в этот же миг Аарон атаковал.
Отвесная стена голубого пламени устремилась к нашей компашке, но прежде чем я успела привычно выставить щит, один из лаэрдов осторожно подхватил меня на руки и поднял в воздух.
«Ю-ху! — ликовала жажда приключений. — Сначала на ангеле покатались, теперь на лаэрде!»
«Интересно, кто же будет следующим? — присоединился пессимизм. — Дракон?»
«Мечтай», — дернулся всем телом салатовый подарочек горцев.
— А кто этот самоубийца? — прорычал над моим ухом лаэрд, что держал меня на руках.
— Рефаим, — сдаю с потрохами Аарона, потрясенно взирающего на нас снизу.
— Кто? — судя по голосу удивился лаэрд.
— Да какая разница кто, — вступил в беседу второй синеглазый демон, мерно работая огромными кожистыми крыльями. — Вкусный хотя бы?
— Не стоит, — с сомнением качаю головой, — от такого не только язву можно заработать, но и болячку нехорошую подцепить. Короче ненадежный источник протеина.
Демон кинул еще один задумчивый взгляд на рефаима, а затем посмотрел в сторону паучков и облизнулся.
— Только щенка не трогай, — предупредила я и похлопала держащего меня на руках демона по плечу. — Мне бы вниз…
А дальше все закрутилось и завертелось с такой скоростью, что я с трудом успевала следить за событиями.
Едва мои ноги коснулись земли, послышался радостный лай Рокки, на помощь которому пришел голодный лаэрд. Демон атаковал прыгучего паука сверху и принялся вскрывать хитиновый панцирь голыми когтями… в смысле руками. Второй житель нижних миров тоже решил подключиться к процессу, но на пол пути полета в него едва не попал плевок паутины. Обиженный лаэрд воинственно рыкнул и обрушился на лежащего на боку паучка, неучтенного ранее из-за травмы.
Осознав, что находится в меньшинстве, Аарон бросил регенерацию и поспешно поднялся на ноги.
— Как?! — закричал он. — Как у тебя получилось их подчинить?
— Так мы голодные, а это считай деликатес, — прорычал лаэрд. — Ты кстати тоже, болезный.
Рефаим заметно побледнел и отступил на шаг.
— Не вмешивайся, — тихо попросила демона. — Это мой бой.
Вновь активировав клинки дайсе, которые убрала в процессе полета, я уверенным шагом направилась к Аарону.
Вот тот урок, который пытался преподать Бык.
Во время тренировок я все время следовала чужим правилам сражения, покорно попадая и выпутываясь из ловушек, которые порождало кровожадное воображение наемника, а надо было действовать иначе — остановиться и бросить вызов противнику, порождающему препятствия.
Рефаим нервно расхохотался и встал в боевую стойку. Опытным взглядом я заметила, как едва уловимо дрожали его пальцы, сжимающие искусно сделанный эфес, а губы противника непроизвольно напрягались и вновь расслаблялись.
Аарон творил заклинание мысленно без использования рук и вербальных обозначений, а такое на моей памяти… Память ты помнишь хоть одного мага, который мог бы похвастаться чем-то похожим?
«Силен», — восхищенно щелкнул хвостом дракончик.
Не дожидаясь пока противник достроит заклинание, я швырнула в него сгустком чистой силы, в надежде сбить с ног и отвлечь, а сама бросилась вперед.
И вдруг вспомнила слова Крестного, которым тоже учила молодых наемников: «если ты хочешь, можешь и должна применить силу, помни, что не обязана этого делать».
— Жизненные трудности случаются у каждого, Аарон, но только ты выбираешь как к ним относиться, — тихо произнесла я и, вытянув руку вперед, раскрыла ладонь.
Белый камень, хранящий Светимость Идрис, мелькнул ослепительный светом и обжог кожу на руке, но я даже не поморщилась, глядя на рефаима и видя перед собой обиженного, обделенного любовью мальчика, над которым издевался отчим. Я отчасти понимала его навязчивое желание вернуть отца — это была надежда, что в жизни появится хоть кто-то близкий, но… Личное счастье не достигается за счет несчастья других.
Легкая улыбка касается моих губ. Кто бы мог подумать, что я могу быть такой взрослой и мудрой. Ехидно заржал дракончик, и вот что самое обидное, кое-кто из моих внутренних голосов тоже не сдержался и громко фыркнул. Ладно, потом разберусь кто это был, а сейчас…
— Аарон, кому много дано с того всегда больше спрашивается… — произношу с ноткой не свойственной для меня патетики и поднимаю ладонь с ослепительно сверкающим камнем выше.
— Ты — сын Создателя и рефаимки…
Мужчина дернулся и почему-то вжал голову в плечи, словно ожидая, что ему вот — вот дадут по шее. Странная какая-то реакция, ну да ладно.
— Но ты оказался не достоин той силы, что была дарована тебе при рождении… — продолжаю разыгрывать из себя богиню справедливости. — Светлячки, ко мне!
Повинуясь зову, Светимость Аарона начала потихоньку покидать его тело. Одна за одной сверкающие искорки появлялись в воздухе и медленно, но неотвратимо плыли к камню на моей ладони, чтобы навсегда слиться со светом своей Создательницы.
— Нет! — Аарон попытался схватить ускользающую силу, но поняв, что этот маневр не пройдет, кинулся ко мне.
Нет, ну почему некоторые люди не учатся на собственных ошибках?
Отброшенное силовой волной, его тело пролетело несколько метров и неуклюже шлепнулось на золотой песок арены для поединков.
— Лучше убей! — отчаянно прокричал мужчина, пытаясь сесть.
И пусть от девушки, которую всю жизнь воспитывал клан наемников, привыкших устранять людей без жалости и сожаления, это прозвучало малость странновато, но я произнесла следующее:
— Я не убийца, Аарон.
Ослепительная вспышка, и Светимость мужчины навсегда осталась запечатанной в камне Идрис, а я сжала ладонь и обессиленно опустила руку вниз.
— Поздравляю, таких как ты на Светлых землях зовут Пустышками, — улыбнулась я, — так что привыкай к новому статусу, потому что магия тебе больше недоступна.
Закричав от переполнявшей его ярости мужчина вскочил на ноги и бросился на меня размахивая зажатым в ладони палашом.
Зря он так… Я даже моргнуть не успела, как двое лаэрдов черными бесшумными тенями оказались за его спиной и ловко скрутили.
— Возьмете на поруки? — спросила я, обращаясь к третьему демону, все еще стоящему за моей спиной. Тот одобрительно оскалился и согласно закивал, и судя по мечтательному выражению на его лице, Аарона ожидает интенсивная воспитательная программа. Ну о — о-очень интенсивная и о — о-очень воспитательная.
— Гауф! — радостно залаял где-то неподалеку Рокки.
Оглянувшись на звук его голоса, я увидела, как черный лохматый песик без труда проходит через невидимый барьер защиты и ластиться к неподвижно стоящему Доставале.
«Ой-ей! — забеспокоилась попа. — Нам светит ата-та!»
Эпилог
Мороз беззастенчиво щипал щеки и нос, порывался протиснуться за воротник куртки, и я уже тысячу раз пожалела о том, что забыла в комнате теплый вязаный шарф и перчатки.
«На пять минут, на пять минут», — ворчливо передразнивал салатовый дракончик, наматывая круги вокруг запястья, чтобы хоть капельку согреться.
Я бы тоже с удовольствием встала и пробежалась, чтобы разогнать кровь по телу, но конспирация требовала прятаться за могучим стволом дерева и сидеть неподвижно.
Невдалеке в полголоса ругались два короткостриженых боевика:
— Я же просил тебя взять ритуальный нож!
— Но после ты сказал, что доверять столь важное для ритуала дело такому безответственному человеку как я не имеет смысла…
— И? — уже менее уверенно переспросил первый боевик.
— Что и? — возмущенно всплеснул руками второй. — Это ты должен был взять нож!
Идиоты… Нет, ну какие же они оба идиоты. Знаю, о друзьях так нельзя, но…
— Конни, а ты нашел тот порошок, про который Линка накануне полчаса талдычила?
— Не-а, — раздражающе — громко шмыгая носом, ответил боевик. — Такого не было, поэтому я как в прошлый раз стырил из лаборантской банку с порошком магния.
Прислонившись лбом к коре дерева, я постаралась сдержать стон разочарования.
Нет, они не идиоты, они вредители!
Да даже безмозглые дети, презирающие технику безопасности, в курсе что при обычных условиях поверхность магния покрыта прочной защитной оболочкой, которая разрушается при интенсивном нагреве воздуха, после чего сам металл вспыхивает ослепительным белым пламенем. А я-то все гадала, как так вышло, что в прошлый ритуал снесло половину студенческого городка!
— Ронни, а ты уверен, что правильно чертишь?
— Да вроде похоже, — почесал затылок боевик, сверяя кропотливо выведенную мною на пергаменте пентаграмму и свое «творчество» на заснеженной земле.
Похоже?! Что значит похоже??? Там не может быть «похоже», там должно быть «тютелька в тютельку»!
— Да ладно, — отмахнулся Конни, вновь громко хлюпая заложенным носом. — Итак сойдет.
Все! У меня больше нет слов…
Тихонько вздохнув, я закусила нижнюю губу и принялась ждать, пока два самых бестолковых студента Университета Магии и Ворожбы закончат чинить издевательства над ритуалом призыва лаэрда.
Спустя пятнадцать минут, с точки зрения двух оболтусов, подготовка была завершена, и Конни принялся декларировать формулу призыва.
Слушая, как он старательно коверкает слова, неправильно ставит ударения и спотыкается через каждую третью букву, безумно захотелось не только биться лбом о дерево, но и рыдать в полный голос!
Поняв, что больше издевательств над собой не вынесу, я сжала пальцами камень Ночи и позвала на помощь.
— Прика…
— Чи-и-и… — торопливо прикладываю палец к губам появившегося лаэрда.
Огромный черный демон с неповторимо яркими синими глазами, удивленно моргает и прижимает уши.
— Приказывай, внучка Создателя, — уже едва слышно рычит лаэрд.
Потянув демона за когтистую лапу, заставляю его опуститься на корточки под защиту конспиративных кустов и ствола дерева, а затем тычу указательным пальцем в сторону боевиков, расхаживающих по полянке.
— Видишь этих идиотов?
Лаэрд глянул на Конни и Ролли, а затем удивленно приоткрыл клыкастую челюсть и приподнял брови.
— Они используют магний для ритуала, — потрясенный тупостью некоторый, с трудом выговорил он.
— Говорю же, идиоты, — прошептала я и молитвенно сложила ручки на груди: — Можешь их хорошенько попугать? Но только чтобы все живы и без серьёзных физических повреждений, хорошо?
На лице лаэрда расплылась улыбка, больше подходящая для семилетнего сорванца, планирующего коварный налет на соседский сад, чем для огромного, клылатого демона.
— Брата можно позвать?
— Брата… — растерянно повторила за демоном, а затем еще раз глянула на то, как Ролли ногой пытается подправить неправильно начерченную линию пентаграммы, а Конни сбивается где-то на середине и начинает читать заново.
— А знаешь, что… А зови!
В конце концов они сами виноваты.
К своему стыду хочу признаться, что моя совесть не очнулась даже в тот момент, когда при появлении двух лаэрдов бледный Конни попытался дать деру, а Ролли упал на землю и принялся имитировать сердечный приступ. На редкость бездарно, кстати.
Ну а в тот момент, когда один из демонов поймал Конни и принялся обсуждать с ним особенности приготовления человечены в полевых условиях, а второй лаэрд опустился на корточки рядом с Ролли и предложил сделать искусственное дыхание, так вообще едва не заржала в голос.