На пару мгновений меня всего хватило, а потом отбросило прочь от Кейтлин и впечатало в стену так, что с неё посыпалась штукатурка и чуть продавилась кирпичная кладка. И выбило дух... А демоница, тут же стелящимся шагом метнувшись ко мне, вскинула руку с жуткими когтями длины неимоверной, блеснувшими серой сталью в проникающих через лишённый рамы оконный проём солнечных лучах...
- Э-э-э... - растерянно протянул я, глядя на взмывшую руку Кейтлин, не иначе собравшуюся если не снести мне напрочь башку, так разорвать горло, и не делая даже попытки защититься, а лишь изумлённо глядя поверх головы Кейтлин, с которой в столкновении со мной слетела шляпа.
Надо заметить, как ни была зла Кейтлин, отреагировала она просто молниеносно. Глаза её, заполненные полуночным мраком, резко сузились и она крутнулась на месте. Одновременно со стремительным разворотом полоснув когтями подбирающегося сзади врага, а затем добавив ему "Молотом Воздуха". Правда удары её пришлись втуне - ведь позади неё никого не было...
- Не поможет тебе эта хитрость! - прорычала Кейтлин, резко повернувшись опять лицом ко мне и вскидывая в ударе когтистую руку. На что я лишь головой отрицательно помотал, отказываясь от хитрости, и пальцем ткнул, указывая на нечто повыше её чуть растрепавшейся чёлки.
- Что ещё?! - в ярости оскалилась она, вновь останавливая замах.
- У тебя рожки! - потрясённо выпалил я.
- Какие ещё к бесам рожки?! - рявкнула она, явно не поняв к чему я клоню.
- Ну это... небольшие такие... угольно-чёрные... с тончайшими прожилками благородного серебра... с виду - остренькие очень... - начал живописать я, не сводя с них глаз. И добавил ещё, восхищённо: - Красивые такие... И очень тебе идут... - Да резко заткнулся, подумав вдруг: "Как бы она не сочла, что это я с Энжель наставил ей рога!"
Замедлив, а затем и вовсе остановив свой замах, Кейтлин медленно протянула вверх свободную левую руку, не опуская при этом замершей у моего горла правой и провела по своей голове. И нащупав почти сразу же рожки, неверяще уставилась на меня. На что я энергично закивал. Мол - да-да, я вижу тоже что ты ощущаешь.
Растерянное молчание. Миг, другой... И... И Кейтлин стремительно вынесло прочь, как внезапным порывом ветра осенний листок... Только фьють! и нет её!
- Уф-ф-ф... - выдохнул я, бессильно сползая на пол. А потом, кое-как собравшись с силами, поднялся. Убираться отсюда надо пока не поздно...
И вовремя. Только выбрался из угрожающе трещащего здания и чуть от него отошёл, как оно с грохотом обвалилось. Сложилось как карточный домик. И меня стеной белесой пыли обдало...
Отплевавшись от мелкого крошева штукатурки, я посмотрел на превратившийся в гору битого кирпича и черепицы особняк, в затылке почесал, и плечами пожал:
- Зато теперь и разбирать ничего не нужно - грузи себе этот хлам, да вывози...
"Ага!" - тут же поддержал меня бес, скалящийся и вообще выглядящий жутко довольным тем, что ему удалось полюбоваться из, так сказать, первых рядов на устроенное моей невестой светопреставление.
"Ты бы вообще помалкивал там", - буркнул я, неприязненно покосившись на поганца. Ведь всё это безобразие в немалой степени его заслуга... Он же, скотина, приложил лапки к тому, чтоб хитростью выманить из Аквитании Энжель...
Впрочем разоряться на эту тему не стал, хотя мне и хотелось много чего нелицеприятного этому паразиту высказать. Бесполезно просто всё это. Такого зловреда уже не перевоспитаешь... Да и времени на пустую болтовню нет. Надо Кейтлин срочно отыскать, пока она кого-нибудь другого не прибила...
И я поспешил к дому градоначальника. Благо, теперь чтоб добраться до него не нужно никаких замысловатых манёвров по обходу преград в виде сложенных из природного камня заборов предпринимать. Разъяренная демоница, гонясь за мной, проторила целый тракт...
Пары минут, наверное, не прошло, как я очутился близ словно вымершего дома римхольского градоначальника... И узрел стоящую посреди обезлюдевшего двора и в полной растерянности озирающуюся по сторонам Энжель. Явно не понимающую куда все подевались... Она ж не настолько хорошо знакома с вспыльчивым нравом моей невесты как остальные и в отличие от них не знает, что если Кейтлин пребывает в гневе, то лучше в этот момент подальше от неё пребывать - где-нибудь в безопасном месте схорониться и вспышку её ярости переждать.
- Что это было Кэр?! - потрясённо вопросила стоящая у корыта с водой, из которого явно не так давно выбралась, и обтекающая златовласка, когда я приблизился к ней.
- Моя невеста. В гневе, - вздохнув, лаконично просветил я её.
- Как же ты с ней жить собираешься?! - вырвалось у неё.
- Ну, не всегда же Кейтлин такая... - смутился я. И решительно сменил тему: - Идём в дом. Тебе высушиться нужно и в порядок себя привести, а мне - с невестой серьёзно поговорить.
С осуществлением первого никаких проблем не возникло - выловив дворецкого, я сдал ему Энжель с наказом позаботиться о ней и был таков, а вот со вторым оказалось сложней. Местонахождение-то Кейтлин я сразу отыскал, но её телохранительница - Ильма, преградив мне путь, ни в какую не желала отступать, отговариваясь тем, что госпожа наказала никого к ней не пускать. Пришлось проявлять решительность вкупе с применением толики силы и банально отодвигать в сторонку это препятствие от двери в комнату демоницы.
Коротко стукнув ещё для приличия, я вошёл к Кейтлин. И быстренько прикрыл дверь перед носом сунувшейся следом Ильмы. Да на защёлку закрыл.
- Чего тебе? - одним движением нахлобучивая на голову шляпу и оборачиваясь, недружелюбно осведомилась леди, обнаруженная мной в соседней с прихожей комнате у большого напольного зеркала в резной раме.
- Поговорить, - кратко пояснил я цель своего визита.
- Ты считаешь, что нам ещё есть о чём разговаривать?! - сузила глазки она.
- Считаю - да, - решив не давать волю чувствам, спокойно подтвердил я. И прежде чем демоница вскипела, решительно заговорил: - Кейтлин, я признаю что был неправ, не посвятив тебя сразу в то куда и зачем отправляюсь. Извини меня за это.
- И это всё, за что ты хочешь извиниться?! - едва ли не прошипела она.
- Да, - кивнул я. Добавив, впрочем тут же, прежде чем вновь разъярившаяся демоница напала на меня с целью растерзать: - Понимаю, что с опёкой над Энжель несколько двусмысленно получилось, но тут моей вины нет. Оставить её на каторге, после того как она угодила туда желая спасти меня от плахи, я просто не мог, а других вариантов её освобождения на поруки мне не предложили. - И протянул Кейтлин добытое из-за пазухи письмо Кована. - Вот, прочти, здесь чётко сказано что это было требованием кровников ди Самери - семейства ди Сейт.
Всё же с Кейтлин много проще общаться на острые темы когда она уже выпустила пар. Вот и сейчас, не кинулась на меня, хотя когти-лезвия уже показались из её пальцев, а, помедлив чуть, бумагу взяла. И внимательно её прочла, вместо того чтоб на мелкие клочки разорвать. А потом ещё, нахмурившись, пару уточняющих вопросов задала. На счёт имевшихся у меня с Охранкой договорённостей...
Я всё честно рассказал. Умолчав лишь о том, кто измыслил подставу с моей лже-казнью. Да добавив в самом конце разведя руками: - Так что, как понимаешь, иного выхода у меня просто не было. Если бы я не вытащил после всего Энжель, то сам себя уважать перестал бы. - И помолчав чуть, уверенно бросил ещё: - Да и ты, если бы узнала об этой истории, думаю, тоже...
Кейтлин ничего на это не сказала - промолчала. Подтверждая тем самым закономерность высказанного мной предположения. Только как-то странно, как на какую-то диковинку посмотрела на меня и ещё раз зачем-то перечитала послание Кована. После чего с неожиданным подозрением спросила: - У тебя точно в роду демоны были, Стайни? А не ангелы какие-нибудь?
- Да я ж откуда знаю? - смешавшись, кое-как отвертелся я от столь заковыристого вопроса.
- Ну-ну... - протянула сощурившаяся демоница. А я подумал: "Кажется, не удалось мне полностью отвести от себя подозрения..."
Впрочем, к моему немалому облегчению развивать эту тему Кейтлин не стала, а вместо этого с деланым безразличием поинтересовалась: - И что ты теперь собираешься делать с ди Самери?
- Да подыщу ей какое-нибудь занятие, - беспечно махнул я рукой. Но, видя что моя невеста не удовлетворена таким ответом, всё же поделился с ней своими соображениями касательно будущего златовласки. - Или артефактной мастерской займётся или будет нам с охотой на драконов помогать.
- Ты совсем рехнулся, Стайни? - покрутила Кейтлин пальцем у виска.
- Это почему ещё? - малость обиделся я.
- Да потому! - с негодованием отрезала демоница. Раскрыв сразу впрочем, что она имеет в виду: - Потому что нельзя к себе чужих агентов влияния приближать! Позволяя им выведывать твои тайны!
- Да какой с Энжель агент влияния? О ней самой заботиться требуется! - стало мне даже смешно от такого предположения. Только вот Кейтлин мой смех не подержала, а сердито зыркнула на меня... Так что я быстро унялся и, посерьёзнев, заметил: - К тому же её проверили менталисты Охранки и не нашли в её разуме желания навредить тебе или мне.
- Да какой с Энжель агент влияния? О ней самой заботиться требуется! - стало мне даже смешно от такого предположения. Только вот Кейтлин мой смех не подержала, а сердито зыркнула на меня... Так что я быстро унялся и, посерьёзнев, заметил: - К тому же её проверили менталисты Охранки и не нашли в её разуме желания навредить тебе или мне.
- И что? - перебила меня Кейтлин. И фыркнула: - Я вон тоже свято убеждена, что тебе пойдёт исключительно на пользу стать моим фамилиаром!
- Ну это ты... - насупился я.
- Да и ди Самери вряд ли откажется, - с кривой ухмылкой заверила меня демоница. - Как только проведает о твоём даре...
- Нет, Энжель не такая, - помотал я головой.
- Ага, не такая! - саркастично хмыкнула Кейтлин. И заявила затем: - Как окажешься её фамилиаром, жаловаться ко мне не прибегай!
- Хорошо, не буду, - хмуро пообещал я. После чего пробормотал: - Ничего, когда ты получше узнаешь Энжель, сама поймёшь, как крупно заблуждаешься на счёт неё...
- Каким это образом я её получше узнаю? - сделала стойку Кейтлин. И с угрозой вопросила: - Может, она ещё и вместе с нами жить будет?
- Ну да, - смешавшись подтвердил я наличие у меня таких планов. И поспешил успокоить гневно вскинувшуюся демоницу. - Да ты сама посуди - куда её ещё деть? Энжель же без присмотра на пару минут нельзя оставить! Обязательно в какую-нибудь историю угодит!
- И ты с удовольствием займёшься присмотром за ней, как я понимаю? Не вылезая при этом из постели? - с неприкрытым сарказмом осведомилась моя невеста.
- Да причём здесь постель? - смутился я. - Энжель моя подопечная, а не любовница! - И добавил ещё в свою защиту, чтоб окончательно развеять все эти нелепые подозрения Кейтлин: - Да ты посмотри на неё - она же ещё сущий ребёнок!
- Что-то год назад, на остморской таможне, этот очевидный факт нисколько тебя не смутил! - фыркнула демоница, заставив меня побагроветь.
- Там во всём эйфорик был виноват... - придя в себя, попытался хоть как-то оправдаться я. Но прозвучали мои слова откровенно неубедительно даже для меня... И я заткнулся, чтоб ещё больше не усугублять.
- Стайни, у тебя же в Римхоле несколько десятков домов в собственности... - прозрачно намекнула затем моя невеста на то где по её мнению следует разместить мою подопечную.
- Да знаю я, - вздохнул я. И развёл руками: - Но, к сожалению, это не решение. Ибо Энжель тоже вызывает явный интерес у работорговцев... Вон, пока с каторги ехали, и то один раз на неё покушались.
Этот аргумент и решил всё. К работорговцам-то Кейтлин питала стойкую неприязнь... если не сказать больше. А потому не стала более настаивать своём предложении по отселению Энжель куда-нибудь подальше от нас. Поняла явно, что я замучаюсь бегать туда-сюда, пытаясь быть сразу в двух местах. Смирилась и приняла как данность то, что златовласке, для её безопасности, придётся быть рядом со мной...
- И больше ты ничего не хочешь мне сказать?.. - настиг меня вопрос Кейтлин уже при выходе из её комнаты.
- На счёт чего? - растерялся я, ибо самую животрепещущую тему мы только что обсудили и пришли к явному согласию.
- Ну на счёт всего этого... - неопределённо ответила демоница, покрутив рукой у макушки своей головы. И спросила с тщательно завуалированным интересом: - Тебя ничего не смущает?..
- Да нет, - пожал я плечами в ответ, догадавшись к чему она клонит. И простодушно добавил чтоб развеять все её опасения по этому поводу: - Ну рожки и рожки, что тут такого? Тем более что они очень тебе идут...
- Хм... - произнесла Кейтлин, явно малость озадаченная столь спокойным моим отношением к проявившимся в её облике несомненно демоническим чертам.
"Но а чего она собственно ожидала? Что я немедля брошусь в Святую Инквизицию, голося на бегу о пришествии в Римхол с Нижнего мира жуткого демона? Или что разорву немедля нашу помолвку?" - подумал я уходя.
Впрочем, совсем недолго я об этом размышлял. Мысли почти сразу на другое перескочили, стоило только выйти в коридор и обратить внимание на то как шарахнулась в сторону спешащая куда-то мимо меня с кипой белья служанка. Испугалась не на шутку она... Того что я её испачкаю! Потому как выгляжу ну сущим поросёнком, вывалявшимся в пыли!
Какое-то время у меня ушло на то, что бы в порядок себя привести, да в чистое переодеться. Ещё немного - на разговор с Вельдом, вскоре объявившимся, и сходу восхищённо выдавшем: - Ну ты дал, Кэр!.. Открыто заявиться к невесте с любовницей...
- Энжель мне никакая не любовница, а просто подопечная, - буркнул я, сходу отметая подобные инсинуации.
- Ну мне-то не заливай, - заговорщически подмигнул мне Рыжий.
- Да серьёзно тебе говорю, - поморщился я. И привёл в подтверждение этому весьма веский довод: - Будь Энжель на самом деле моей любовницей, одним разрушенным кварталом дело явно бы не обошлось. Да и я не стоял бы перед тобой живой и здоровый...
- Это да, - почесав в затылке, вынужден был согласиться со мной Вельд. А потом недоумённо спросил: - Но тогда на кой ты эту лапулю сюда притащил?
Тяжко вздохнув, я бессильно махнул рукой. И не стал ничего своему приятелю объяснять. Всё равно не поймёт... Во всяком случае сходу и без бутыли доброго вина. Вместо этого спросил: - Как у нас тут вообще дела? Что с подготовкой к очередному походу?
- Да всё путём, - заверил меня Вельд. - Хоть завтра отправляйся.
- Ну завтра не завтра, но скоро выступим. До наступления зимы обязательно нужно с собственным ленным владением разобраться... - задумчиво произнёс я. После чего, тряхнув головой и хлопнув Рыжего по плечу, сказал: - Ладно, ты это, сгоняй пока в "Драконью голову" к Калвину, пусть Марту пришлёт, что в служанки просилась. И если Гэла встретишь где, пусть не несётся сразу ко мне, а приведёт с собой сестру - Вэллу.
- Не вопрос, ща всё сделаю, - пожав плечами, пообещал Рыжий.
И завертелась суета... Энжель же обустроить нужно на новом месте. А Кейтлин явно не будет этим заниматься. Да и на Мэджери надежды никакой нет. Вот и пришлось мне... Найти сразу своей подопечной и личную служанку, и подругу, с которой ей можно будет хоть поболтать.
Пришлось, правда, порядочно времени убить на жёсткий инструктаж Марты. Ей я строго-настрого наказал приглядывать за Энжель и не отличающейся в силу юного возраста особым благоразумием Вэллой, да не давать им влезть во что-нибудь. А то с них станется отправиться по злачным местам Римхола к примеру... Ну а что, запросто! Одна ведь маг боя, а другая явно захочет посмотреть как её новая подруга жутких убивцев-душегубов в мрачном притоне расшвыривает как котят.
Вельд, впрочем, тоже не остался без наказа присматривать за девчонками в моё отсутствие. Да не в одиночку, а то знаю я его, будет им по ушам ездить, а не смотреть по сторонам, а ещё трёх-четырёх человек с собой взять. Добро вооружённых.
За всеми этими делами и не заметил, как пришло время обеда. Во время которого мы все трое - я, Кейтлин и Энжель, собрались за одним столом...
Не сказать, что это была особенно удачная идея: я не сильно комфортно себя ощущал находясь меж двух девушек - невесты и подопечной - "бесправной любовницы" по статусу, Кейтлин тоже особой радости не испытывала при виде златовласки, явно навевающей ей не самые приятные воспоминания, да и Энж определённо чувствовала себя немного неуютно, ибо сидела тихо-тихо - как мышка. Но что делать - нужно привыкать.
Первой повисшее над столом неловкое молчание нарушила Кейтлин, обратившись ко мне в момент накладывания салата себе на тарелочку с большого блюда: - Похоже, придётся нам с тобой, Стайни, потесниться. Потому как единственная возможность разместить в доме твою подопечную, это перенести в мои и твои апартаменты сокровищницу либо библиотеку Ушедших.
- А может и то и другое? - чуть поразмыслив, предложил я. И развил свою мысль, увидев недоумённый взгляд Кейтлин: - Оставить во всех четырёх апартаментах по одной свободной комнате... Чтоб когда заявится ди Орлар, и у неё имелось отдельное жилище...
- Да ничего, Стайни, она и в моих апартаментах с комфортом разместится, - немедля заверила меня моя невеста.
- Если всё так сложно, то я вполне могу обойтись и без отдельной комнаты... - робко вмешалась в наш разговор до сей поры помалкивавшая Энжель.
- Это как так? - не поняла Кейтлин, переведя на неё взгляд.
- Ну, меня можно у Кэрридана поселить... - чуть смущённо пояснила Энжель, потупившись. И добавила ещё, заметно тише и явственно покраснев: - Мне не привыкать с ним одну комнату делить...
И над столом сгустилась зловещая тишина... Ровно такая же, какая воцаряется в преддверье неистовой бури, разрушающей целые города...
Хорошо я вышел из ступора раньше, чем гроза разразилась и сузившая глазки демоница перешла к тотальному уничтожению всего и всея, а в первую очередь - меня.
- Одну минутку, Кейтлин! - проникновенно попросил я, вложив в голос всю убедительность какую только смог выдать. Всю душу можно сказать в единственный возглас вложил... И это сработало! Демоница так и замерла с остекленевшими глазами! Ну и прежде чем она опомнилась, я подскочил со стула, цапнул за руку свою подопечную и стремительно выволок её в коридор. Где, плотно прикрыв за собой дверь, сердито прошипел: - Энжель, ты смерти моей хочешь?!