На том мы эту тему, можно сказать, и закрыли благополучно. Во всяком случае нечисть перестала меня донимать всякими благоглупостями. Что позволило мне сконцентрироваться на насущных проблемах, возникших в связи с окончанием привала. В пути-то я не прохлаждался, занимаясь разве что наблюдением со стороны за Кейтлин, возящейся со своим творением и всё подстраивающим его... Нет, у меня тоже дело было. Я, по примеру моей невесты, захватил с собой алхимический карандаш, да на всякий случай даже не один, и записную книжку. И теперь, зорко посматривая по сторонам, отмечал в ней все встречающиеся на дороге проблемы. Рано или поздно всё равно ведь придётся заняться приведением её в порядок... Причём свалить это дело на кого-то иного не удастся. Никому больше это просто не надо. Ведь только я собираюсь обживать один из уделов прилегающих к этой дороге. Остальные же ещё долго будут пустовать, даже если мы в этом году обезопасим близлежащую местность от драконов.
В общем, было мне чем заняться эти три дня, что занял наш путь к логову крылатого чудовища. Как и моей невесте, впрочем. Которая только к концу нашего короткого путешествия довела до ума этот свой магический эффектор поддерживающий "Призрачное марево" и оставила его в покое.
По уже сложившемуся обыкновению мы не бросились сходу изводить обретающееся здесь чудище, а заслали сначала к его логову нашу команду охотников-следопытов, под предводительством Гната. Сами же расположились на отдых под сенью крохотного леса.
Дальше же всё пошло немного не так как всегда. Ознакомившись с добытыми из памяти наших следопытов зрительными образами места обитания крылатого чудовища, Кейтлин удовлетворённо кивнула и заявила, что охотиться в этот раз мы будем ночью. А мои резонные возражения, что дескать, не видать же будет ни шиша, попросту отмела. Заявив, что прихватила целую дюжину порций алхимического эликсира, прозываемого в народе "Ночным глазом".
Я, правда, обошёлся без оного, так как давно уж навострился видеть даже в кромешной тьме. А вот Гнат с Крилом не отказались... Да, всё правильно, в этот раз на охоту мы отправились вчетвером. Кому-то ж надо было тащить уложенные в длинный ящик эффекторы магического воздействия, на которые питала такие надежды Кейтлин.
Ну да проблемой увеличение нашей охотничьей команды не стало. Да и недолго мы бродили вчетвером по поросшей лесом долинке, и по невысокому склону горного хребта. Вскоре после того как вокруг скрывающегося в небольшой расселине драконьего логова на расстоянии примерно четверти мили был описан полный круг Гнат и Крил отправились назад с пустым ящиком. А последний длинный жезл из лунного серебра с отливающим синевой крупным кристаллом в навершии, ровно такой же какие мы расставляли всю дорогу через каждую сотню ярдов, перекочевал ко мне. Вместе с поступившим от Кейтлин наказом воткнуть его возле самого входа в драконье логово, только так, чтоб выбирающееся на волю чудовище не задело случайно его и не свалило.
- Это главный фокусирующий элемент, смотри не ошибись с местом его установки! - предупредила меня магесса.
- А если напортачу всё же, что случится? Заклинание не воплотится? - спросил я не вдохновлённый перспективой оказаться крайним в случае если с затеей моей дражайшей невесты что-нибудь не срастётся.
- То что случится тебе не понравится, - буркнула в ответ Кейтлин, а потом махнула рукой. И отняла у меня этот испещрённый рунами жезл со словами: - Лучше вместе сходим. Так оно надёжней будет. Всё равно дракон сейчас спит...
- Да, так будет лучше, - поразмыслив, согласился с ней я. Опасности-то особо нет никакой. Если даже дракон вдруг вылезет из своего обиталища, услышав издаваемый нами шум, то ничего страшного не произойдёт. От его расселины этой, засыпанной сверху крупными обломками скалы, до леса рукой подать. Он и пасть раззявить не успеет, как мы под защиту деревьев удерём...
И я не ошибся. Нам не составило решительно никаких проблем установить фокусирующий жезл-эффектор прямо над входом в драконье логово. Хотя, в силу того, что мы не лазутчики какие-нибудь или иные мастера тихих дел, подобраться к расщелине совсем уж не нашумев не смогли. Пусть разросшийся в прилегающей долинке лес был нисколько не дремуч, а скорее наоборот - довольно редок, пройти по нему без шороха травы и листвы, а так же треска веток, нам оказалось не по силам, несмотря на все старания... Впрочем, возможно мы просто преувеличили степень шумности своего передвижения, когда, начав красться к драконьему логову обратились во слух. Ну не может прошлогодняя листва шуршать так громко, а хворост ломаться под ногами с таким оглушительным треском... Да и несколько камешков, скатившихся во время нашего подъёма по горному склону к частично заваленной расселине, явно не тянули на полноценный камнепад, слышимый за многие мили от места его схода...
Так или иначе, а задерживаться у обиталища крылатого чудовища мы не стали. Кейтлин надёжно установила длинный жезл-эффектор, воткнув его чуть не до середины в глубокую узкую трещину меж двумя крупными скальными обломками, которые не сдвинуть даже дракону, и наша охотничья двойка стремительно оттуда ретировалась. Не забыв, разумеется, забросить вглубь логова ящера полнёхонький стихиальный накопитель. Нестабильный...
Поднявшись выше по склону, мы выбрались за пределы кольца образованного жезлами лунного серебра, и остановились практически сразу же. Прямо посреди каменистой пустоши, где нет никакого надёжного укрытия... Хотя я и предлагал Кейтлин спуститься лучше в лес. Ведь там нас хоть разозлённый дракон не увидит, если что-то пойдёт не так...
- Мне нужно видеть что происходит, чтобы рассеять заклинание когда дело будет сделано, - так пояснила Кейтлин своё решение выбраться на простор.
- Тогда может нам пройтись ещё по склону, да хоть какую-нибудь небольшую пещерку присмотреть, чтоб можно было шмыгнуть в неё в случае чего?.. А ну как дракон окажется слишком шустрым и выскочит из-под удара заклинания... - заикнулся было я.
- Не от кого нам прятаться будет, Стайни, - отмахнулась от меня магесса, похоже целиком и полностью уверовавшая в исключительную действенность заклинания что она собралась применить. И фыркнула ещё: - Уверяю тебя, за пределы ограждающего круга эффекторов магического воздействия не выберется никакой, даже самый быстрый и живучий дракон!
- Уверена? - всё же с некоторым сомнением переспросил я.
- Да, - отрезала она. После чего с вызовом предложила: - Хотя если хочешь, то мы можем проверить сначала эффективность псевдо грозового заклинания на тебе. Ты же у нас жуть какой шустрый и живучий... куда там какому-то дракону...
- Не, не надо, - поспешно отказался я от эдакой проверки. - Я тебе полностью доверяю в вопросах магических творений.
- Вот и нечего тогда! - чуточку сердито выдала она. - Абсолютно никому не удастся добраться досюда от расселины живым, в силу того что увернуться от бьющей в тебя молнии невозможно!
Спорить с этим утверждением я не стал. Причины в этом нет никакой. Кейтлин права - от молнии не увернёшься. А громоотводов, как на высоких башнях в городах и на магических светильниках над домами и постоялыми дворами, у драконов не водится... Так что, как только крылатое чудовище пробужденное грохотом взорвавшегося накопителя рванёт из своего логова в небеса, тут ему и крышка.
Видя что я унялся и молча уселся себе на широкий обломок скалы неподалёку от неё, наша сильномогучая магесса удовлетворённо кивнула и занялась делом. Вытащила из своей поясной сумки приличных размеров книгу в переплёте из лунного серебра и страницами из него же и раскрыла её. Да начала громко, нараспев читать какое-то древнее заклинание Ушедших...
И я не смог, уже в который раз, не залюбоваться творящей магию девушкой, вышедшей вперёд, на плоский камень, как бы нависающий немного над склоном. Ведь в такие моменты Кейтлин всегда выглядит невероятно величественно... Настолько, что поневоле затаиваешь дыхание глядя на неё... и на творимое ею заклинание, ужасающее своей мощью, конечно же. Тем более, что пробуждение древней магии не заставило себя ждать... Буквально с первой произнесённой строки и изначального посыла стихиальной энергии фигурку магессы подёрнуло призрачной пеленой, а затем от неё в долину ударила струя густого грязно-серого тумана... стремительно расширяющегося далее и превращающегося в клубящееся облако... Жезлы-эффекторы же немедля мягко засияли испещряющими их синими рунными знаками, а кристаллы на них замерцали, наливаясь светом...
Слова мёртвого языка размеренно слетали с прекрасных уст магессы, и всё более насыщенным становился поток источаемой ею стихиальной энергии. Одновременно с этим всё ширилось и ширилось стремительно расползающееся над горной долиной грозно-хмурое облако... И всё ярче, как путеводные маячки, начинали светиться кристаллы на жезлах-эффекторах...
Я с трудом уже мог усидеть на месте, щедро хапнув стихиальных эманаций источаемых в окружающий мир моей невестой. Было б развернувшееся зрелище воплощаемой грозы чуть менее захватывающим - точно бы вскочил. А так сумел удержать себя в руках до окончания действа, в результате которого над крохотной долинкой перед нами зависла тёмная клубящаяся грозовая туча... раздувшаяся как огромная жаба, но не смеющая выйти за пределы ограничивающего её периметра...
"Всё же надо было нам чуток подальше отойти..." - подумал я с определённой опаской косясь на эту тучищу, в гуще которой нет-нет мелькали какие-то белёсые вспышки. Как при грозе... Разве что грома совсем не слышно...
- Да-дах! - неожиданно ударил долгожданный гром в глубине тучи, и я чуть не подпрыгнул на камне. Но усидеть всё же уже не смог и подскочил на ноги.
- Уах-х! - донёсся следом чуть приглушённый рёв дракона. И из расселины выметнулась в небо трудно различимая тень...
- Гда-дах! - тут же жахнул уже настоящий гром, а не ошибочно принятый за него взрыв нестабильного накопителя, так ударив по ушам, что я моментально оглох. И ослеп... от ярчайшей вспышки молнии, ударившей совсем неподалёку...
Ошалело поразевав рот и поморгав, я добился частичного восстановления слуха и зрения и помотав ещё головой, поднялся с коленей на которых невесть каким-образом очутился. И вновь чуть не упал, от нового раската грома и вспышки соответствующей ему молнии. Хорошо случилось это довольно далеко, не так ударило по зрению и слуху...
"Неужели от первой дракон увернулся?.." - мелькнула у меня растерянная мысль, прежде чем шарахнуло в третий раз, совсем близко, а налетевшим ветерком грозовую свежесть принесло...
Когда ко мне вернулась способность нормально различать окружающие предметы, а не только их контуры, я решил обратился с уточняющим вопросом к Кейтлин, чтоб узнать у неё причины по которым сотворённое ею псевдо грозовое заклинание продолжает действовать. И обнаружил, что ей в данный момент не до бесед со мной... Магесса покусывая губы и поглядывая на ещё больше увеличившееся облако, едва ли не наползшее на ярко колыхающиеся жезлы-эффекторы ограничивающего его распространение периметра, судорожно листала древнюю книгу... Явно что-то ища...
- Гда-дах! Гда-дах! - ударили поочерёдно уже две молнии, вновь едва не ослепляя меня, а Кейтлин, бросив перебирать страницы фолианта Ушедших, быстро заговорила на мертвом языке - начала новое заклинание творить, щедро вбухивая в него стихиальную энергию.
И через пару мгновений от сияющих подобно факелам во тьме жезлов ввысь потянулись тонкие голубые нити... затем изогнувшиеся вверху и соединившиеся... и образовавшие крупноячеистую сеть. Которая незамедлительно, по мере нарастания голоса магессы и количества вливаемой ей стихиальной энергии начала сжиматься... Как бы стискивая и душа таким образом чересчур разросшееся грозовое облако. Но то, подавшись было поначалу, не уступало... Не желало стискиваться в небольшой шар и схлопываться. Короткими молниями стрелять начало... Причём не абы куда - а точнёхонько в эти самые голубые нити сети... заставляя их плыть и истончаться...
Несколько минут длилось это противостояние, за которым я с тревогой наблюдал. Моя невеста вкладывала в подавляющее заклинание всё больше и больше сил, но превозмочь первое оно всё никак не могло. А потом... Потом Кейтлин пошатнулась... И выронила вроде как неожиданно ставшую слишком тяжёлой книгу из рук... Прервался поток источаемой ею энергии и обволокшая чёрную тучу голубая сеть начала стремительно тускнеть и расширяться...
- Кейтлин! - встревоженно воскликнул я, не понимая толком что происходит. И расслышал потерянный шёпот повернувшейся ко мне магессы, неловко стирающей с лица пошедшую носом кровь: - Слишком маленький ограждающий периметр для сдерживания такого заклинания...
- Б-бу-ах! - громко ахнула разорвавшаяся сеть и чуть потише грохнул разорвавшийся кристалл на ближайшем жезле-эффекторе. И вырвавшаяся на волю грозовая туча стремительно заволокла всё окрест...
"Надо убираться отсюда поскорей!" - хватило у меня ума сообразить.
- Гда-дах! - ударила ослепительная молния в жезл располагающийся по соседству с близлежащим. И я счёл за благо поторопиться с воплощением принятого только что решения...
Вовремя. Очень вовремя я цапнул за руку демоницу и поволок её прочь. Буквально через несколько мгновений слепяще-белая молния ударила уже в жезл-эффектор, находящийся возле нас... Отчего у меня аж волосы едва ли не дыбом от рассеявшегося разряда встали! И я как припустил, таща Кейтлин за собой, как припустил...
Увы вот только, от молний действительно не удерёшь... Когда следующая вонзилась в остроконечный обломок скалы буквально в паре шагов от нас, я понял что бегство бесполезно. Сложно сделать это почти ослепшим и оглохшим... Да и молний слишком уж много - так и бьют, так и бьют!
Гроза, вырвавшись из ограничивающего её периметра, действительно не на шутку разбушевалась. Я никогда такой ярости стихии не видывал! Гром гремит уже ни на мгновение не затихая, а частые вспышки молниевых разрядов сливаются буквально в одну! А какой хлынул ливень и ветер подул!..
"Нет, не выберемся! - в отчаяние подумал я, видя стремительное ухудшение обстановки, но продолжая упорно рваться за пределы этого грозового буйства. - Ещё миг-другой и нас испепелит молнией!"
И тут я, частично ослепший и практически полностью оглохший увидел спасение! Спасение в виде довольно глубокой трещины в камнях!
- Сюда! - рявкнул я и не размышляя даже ни мгновения, немедля Кейтлин туда столкнул. Да ввинтился следом сам. Успев за крохотный миг до того, как там, где мы только что стояли, распустилось белое-белое дерево молниевого разряда... Первое из них.
А затем над нами разверзлись небеса и началось нечто совершенно невообразимое. Не просто гроза случилась, а мать всех гроз нашего мира пришла... желая уничтожить дерзнувших вызвать её. Если бы не найденное укрытие - валяться нам на склоне обугленными трупами. Не выбрались бы мы из этой злополучной долинки живыми, тут даже сомнений не может быть никаких.
Невообразимая гроза бушевала очень долго по моим меркам - лишь под утро начала утихать, а совсем прекратилась, сменившись моросящим дождём, только когда совсем рассвело.
Но, натерпевшись, за эту ночку, мы не сразу поверили в то, что всё окончилось. Долго ещё крепко обнявшись и вжавшись друг в дружку ждали, затаив дыхание, нового раската грома и удара молнии.
Когда же всё-таки решились выбраться из своего укрытия, я поразился тому как оно мало. Крохотная же совсем трещина оказывается. Поместиться в ней может разве что тщедушный подросток. А мы как-то вдвоём сюда умудрились втиснуться...
Впрочем, ненадолго я над этим недоразумением размышлял. Почти сразу моё внимание привлекло другое - долина, раскинувшаяся под нами. Где не было теперь уже не только леса, но даже кустов и травы! Всё выжжено напрочь! Вместо радующей глаз зелени - теперь мрачный безжизненный пейзаж недавнего пожарища, усугубляемый уродливыми мазками чёрной копоти оставшимися на месте кустарников и редкими свечами-огрызками стволов деревьев, ещё дымящимися... Жуть просто, жуть!
Когда же я приметил странный обугленный до черноты холм, в котором с некоторым трудом опознал драконью тушку, то не выдержал. И решительно пошагал к месту, с которого всё началось. А мокрая и выглядящая какой-то малость пришибленной Кейтлин, молча потопала за мной.
- Так и знал, что эта дрянь уцелеет... - зло произнёс я поднимая с камней целёхонькую книгу в переплёте лунного серебра. А затем сделал то, о чём всю ночь страстно мечтал - дав волю ярости и на клочки её разорвал! После расправы же устроенной над злополучным фолиантов Ушедших, ещё повернулся к одной слишком самонадеянной магессе и сощурившись посмотрел на неё. И руки сами собой потянулись к поясному ремню. Отличному - широкому, кожаному! С каким непередаваемым удовольствием я бы выдрал им кое-кого... не будем показывать пальцем на мою дражайшую невесту! А то её родители этим крайне полезным делом явно пренебрегали!
"А может и нет..." - мелькнула у меня чуточку удовлетворённая мысль, когда Кейтлин, похоже с лёгкостью прочтя прямо-таки написанное на моей физиономии желание, непроизвольно подалась назад. Отступила на шаг. А её обратившаяся раскрытой ладонью наружу правая рука, быстренько прикрыла чей-то замечательный зад.
Посверлив ещё взглядом девушку, явно смутившуюся своих действий, а оттого тотчас встряхнувшуюся и вызовом уставившуюся на меня, я с неохотой убрал руки от ремня и буркнул, отворачиваясь:
- Вернёмся - спалю к демонам все подобные книги Ушедших! А то ишь ты, выдумали чего, придурки ушастые, - на природу напрямую влиять!
"Нет, надо бы всё же выдрать её хорошенько! Перед тем как заставить нанесённый ущерб возмещать! В двухкратном размере!" - злобно выдал бес, волком глядящий на демоницу. Он же обнаружил уже, что от жезлов-эффекторов, на которые было потрачено аж два сундука лунного серебра, после невероятной грозы не осталось ровным счётом ничего - испарились просто они...