Ну и пошли мы с заметно повеселевшей Энжель наверх из подвала, в котором хранилась немалая часть добытого мной в последнем пристанище Ушедших. А там... А там Большой приехал! Герт Рагно собственной персоной! Да не один, а с Мелиндой и почти десятком своих сослуживцев! Половина из которых тоже с семьями была. Да и у Большого и Мелинды золотые кольца были на пальцах...
- Когда успели-то?.. - ошарашенно поинтересовался я, кивая на знаки супружеских уз на их руках, когда мы с Большим нахлопались друг другу по спинам.
- Так год уже, считай, прошёл как мы с тобой в последний раз виделись... - ответил Герт, отстраняясь от меня и прижимая к себе улыбающуюся Мелинду. Которая, видя моей неподдельный интерес, обращённый на неё, извинилась: - Прости, Стражник, я практически не помню тебя...
- Да то не беда, - легкомысленно отмахнулся я, испытав по этому поводу немалое облегчение. - Главное, что ты выздоровела.
- Ну я и не сильно пострадала, - пожала плечами бывшая половинка Линды, заметно изменившаяся с той поры как мы расстались. У неё даже голос поменялся немного, став более взрослым и женственным. И с нежностью посмотрела на Большого: - Это вот Герт долго восстанавливался после того как затянулись его раны...
- Да и ты я смотрю времени даром не терял... - добродушно прогудел Герт. - Рыцарского пояса смотрю, добился... - И головой качнул. - Уважаю...
- Это ерунда, - смутился я. - Само как-то вышло...
- А ну да, ну да, - вроде как поверил мне Большой. И обозрев собравшихся позади меня благородных леди - Кейтлин и Энжель, тоже вышедших полюбопытствовать, кого это я встречать так помчался, подмигнул: - Узнаю, узнаю старого-доброго Кэра... Всё ему одной девушки мало...
Подначил вроде как в шутку. И явно сам не ожидал, что стоящие позади меня девушки в один голос спросят: - Что это значит?..
- Да было просто время, когда Кэр сразу за Мелиндой и за её сестрой близняшкой - Белиндой ухлёстывал, - явно не сообразив, как меня поставляет, простодушно ответил Большой. И хохотнул ещё, не обратив внимания на сделанные мной страшные глаза: - Не иначе как сразу на обеих жениться задумав!
Терзаемый самыми худшими предчувствиями я тут же обернулся. И не ошибся... Кейтлин и Энжель переглянулись, и, нахмурившись, с нескрываемым подозрением уставились на меня.
- Да не ухлёстывал я за ними! - незамедлительно попытался я оправдаться перед невестой и подопечной, пока они не додумались до невесть чего. - Они сами за мной гонялись с целью на опыты пустить...
- На охоту, Стайни! Завтра же! Голодные драконы уже заждались тебя! - прорычала явно не поверившая ни единому моему слову демоница. И, резко развернувшись, умотала в дом. А Энжель, чуть поколебавшись, двинулась следом за ней.
*****
Назавтра рано поутру мы на охоту и выдвинулись. Не стал я, от греха, оспаривать принятое Кейтлин скоропалительное решение и пытаться её переубеждать. Оно и впрямь лучше будет в данной ситуации съездить драконов погонять - дабы дать демонице злость на ком-нибудь согнать. Да и я хоть отдохну немного. А то с таким друзьями и врагов не надо...
Нет, если бы отряд не был уже готов к выступлению, или охота намечалась бы серьёзная, то я бы конечно воспротивился такому вот внезапному срыву на неё. Но тут же никаких сложностей не предвидится - всего-то и нужно, что добраться до обычного дракона, поселившегося в трёх днях пути от Римхола близ северо-западного тракта, да грохнуть его. Вообще не проблема для нашей сработавшейся охотничьей двойки...
Размышляя благостно так на тему предстоящих нам свершений и душой отдыхая в лесной тиши, под сенью величественной ели, я покосился на Кейтлин. Которая с самого начала обеденного привала всё крутилась вокруг своего творения - создающего "Призрачное марево" магического эффектора. Громкое, конечно, название для обычной телеги с поставленной на неё стоймя ста ведёрной бочкой, в которую брошено нечто похожее на околевшего спрута... если б тот разумеется, мог, околеть... Длинные щупальца его, усеянные дырочками как какая-то свиристель, футов на пять-шесть вверх торчали, а голова была в воду погружена. Ну и главное - эффектор этот был сотворён из лунного серебра...
- Это для создания этой штуковины тебе понадобился драгоценный металл? - сочтя момент вполне подходящим для того чтоб затеять разговор, обратился я с вопросом к хмурящей лобик Кейтлин, то смотрящей на своё творение, то начинающей сосредоточенно чёркать что-то алхимическим карандашом в откидном блокноте.
- Что? - переспросила она, отрываясь от записей. Но тотчас же сообразила по тому как оценивающе я разглядываю этот её магический эффектор не больно-то и великих размеров - уж два сундука лунного серебра на его создание точно не ушло! и отрицательно качнула головой: - А, нет. Это так - простенькая поделка, уровня второго-третьего курса магической Академии. - И поделилась ещё, явно чуть позабывшись, а оттого не вспомнив что она со мной не разговаривает со вчерашнего дня. - Надоела мне просто постоянная необходимость концентрироваться в пути на поддержании "Призрачного марева".
- Ну может и простенькая, но полезная, - не согласился я со сделанной её критичной оценкой своих трудов. Ведь всего-то нужно, что время от времени подливать в бочку воду, чтоб туманная дымка висела над нашим отрядом и не давала разглядеть его с высоты. Ну и энергию ещё восполнять, само собой необходимо... Но, как ни крути, штуковина всё равно полезная.
- А почти всё твоё серебро пошло на создание совсем иных эффекторов магического воздействия, - сочла нужным просветить меня по этому поводу моя невеста. Продолжив затем с загоревшимися глазами: - Эффекторов, необходимых для проведения уникального ритуала вызова Неистовой Грозы! позволяющего обойти главную проблему неуязвимости драконов - их устойчивость к магическому воздействию!
- Это каким же образом? - озадачился я. - Ты же всё равно будешь использовать магию.
- Всё просто, Стайни, - снисходительно сообщила мне леди. - Ушедшие ведь продвинулись много дальше нас в искусстве магии... Настолько дальше, что начали уже отходить от прямого её применения. Так, в найденной тобой библиотеке имеется целый раздел посвящённый заклинаниям и ритуалам прямого воздействия на природу... Против которой, как известно, бессильны абсолютно все - даже неуязвимые для магии существа. - И делано-равнодушным тоном обронила: - Что, можно сказать, просто находка для меня. Ведь отныне мне становится вполне по силам и самостоятельно, без чьей-либо помощи, справиться с любым драконом...
- Как так? - оторопело уставился я на неё, с трудом усваивая такую сногсшибательную весть, от которой у меня аж в груди отчего-то всё оборвалось.
- Да вот так - вполне смогу теперь обойтись во время охоты и без приманки, - пожав плечами, безжалостно добила она меня. Чётко давая тем самым понять, что скоро я стану ей совершенно не нужен...
- Подумаешь... - не сдержав охвативших меня чувств - среди которых доминировала какая-то детская обида на весь свет, уязвлённо буркнул я. - Было б там чего справляться с этими драконами... Я тоже вполне сам могу прикончить любого из этих крылатых чудовищ...
- Ну-ну, - скептически хмыкнула на это демоница. Добавив с неприкрытой ехидцей: - С камнем Стихии разве что.
- И без него обойдусь, - уверил я её, больно задетый проявленным неверием в мои охотничьи таланты.
- Хотелось бы на это посмотреть... - сложив лапки и лицемерно заулыбавшись, уже в открытую начала подначивать меня эта стерва.
Хотел было в запале бросить, что не вижу никаких проблем в том, чтоб ей это показать хоть сейчас, да бес, зараза, прикрывший лапкой мордочку и сокрушённо покачавший башкой, сбил. И я охолонул мигом. Осознал, что только развиваю тем самым возникший практически на пустом месте конфликт, и ужаснулся...
- Кейтлин, - опомнившись, миролюбиво обратился я к ней. - А зачем нам всё это надо? У нас же отлично получается работать в паре... Зачем что-то менять?
- Со своей любовницей в паре будешь охотиться, а не со мной! - неожиданно разозлившись, запальчиво произнесла она.
- Да чего ты взъелась на Энжель? - чуточку возмутился я. - Никакая она мне не любовница, а просто подопечная!
- Это ты людям расскажи! - окончательно рассвирипела демоница. - А я полным посмешищем в их глазах быть не желаю! Что несомненно произойдёт, если я спущу вопиющую наглость одного мерзавца, обзаводящегося красоткой-любовницей незадолго до свадьбы!
- Энжель моя подопечная, а не любо... - повторил я свою попытку возразить, да осёкся под прожигающим взглядом своей невесты. И хмыкнув, озадаченно в затылке почесал. Людям, а уж тем более - благородному обществу, этого не докажешь. Не поверят... Что я со златовлаской только дружу. А значит всё будет выглядеть именно так, как говорит Кейтлин. Что, понятно, ни в какие ворота...
- Дошло, наконец? - с некоторым злорадством осведомилась демоница, демонстративно не смотря на меня.
- Угу... - хмуро буркнул я, досадуя на то, что мне даже в голову не пришло взглянуть на ситуацию под таким углом. Да что там - я ж вообще о сложившемся казусе старался не думать... Наивно рассчитывая, что всё само собой как-нибудь утрясётся...
- Ага, как же, само собой утрясётся! - язвительно фыркнула Кейтлин.
"Вот блин! - спохватившись, выругался я про себя. - Уже вслух рассуждать начал! Не иначе - от растерянности вызванной столь неожиданным разговором..."
- Кейтлин... - быстро взяв себя в руки, мягко обратился я к своей будущей супруге. И приблизившись к ней, вынудил развернуться ко мне лицом.
- Что? - недовольно вопросила она, сдвигая чернёные бровки и скрещивая руки под грудью.
Я замешкался малость, подбирая подходящие слова, а потом, озарённый одной отличной идейкой, произнёс интригующе: - Давай просто сделаем знаешь что?.. - А когда чуть нахмурившаяся, но явно заинтересовавшаяся девушка сузила глазки, не медля ни мгновения предложил ей: - Давай как-нибудь сядем и хорошенько подумаем над тем как эту проблемку разрешить ко всеобщему удовольствию. Наверняка ведь отыщутся приличествующие случаю варианты, которые устроят всех нас...
- Знаю я, на что ты намекаешь! - совершенно неожиданно вспыхнула Кейтлин, потемневшие глаза которой стремительно заполнил полуночный мрак. И я непроизвольно попятился от отчего-то безмерно обозлившейся моим вполне здравым предложением демоницы, надвинувшейся на меня со стиснутыми кулачками... Впрочем, моё недоумение по поводу того, что её вывело из себя тут же рассеялось, стоило ей только гневно прошипеть: - На то, что ты, в таком случае, вполне можешь взять ди Самери второй женой! Исключительно ради соблюдения приличий и спасения её от статуса бесправной любовницы, разумеется!
- Э-э... - растерялся я, медленно отступая от разъярённой демоницы выпустившей свои когтищи серой стали. И так отступал пока не упёрся спиной в толстый ствол ели, под которой давеча расположился. Тогда только опомнился и воскликнул с жаром: - Да у меня и в мыслях такого не было!
Но похоже мои слова прозвучали не слишком-то убедительно... В силу определённых причин. В частности из-за оброненных вчера Большим подозрительных слов о некой моей склонности к девичьим дуэтам...
Что подтвердило и поведение Кейтлин, ещё больше сузившей глазки и категорично отрезавшей: - Не верю!
- Да какая вторая жена? Тем более - тоже из благородных леди... Я что враг своему здоровью? Тут дай Создатель с одной совладать... - невольно озвучил я крутящиеся в голове мысли, ошеломлённый донельзя возникшими у Кейтлин подозрениями касательно имеющегося у меня желания обзавестись ещё одной женой вдобавок к ней.
Такой мой вроде как ответ, вкупе с не наигранной растерянностью, в отличие от прозвучавших ранее жарких заверений, куда как больше удовлетворил рассерженную демоницу. Заставив её осадить. Громко фыркнуть и когтищи свои страшнющие убрать.
- Мало ли... Ты же у нас тех, кто не ищет лёгких путей... - съязвила ещё моя невеста, не иначе как из желания оставить последнее слово за собой, прежде чем прочь умотать.
- Во блин, попал... - потрясённо выдохнул я, опускаясь наземь совершенно без сил. А когда чуть пришёл в себя, то подумал сумрачно: "Надо срочно решать что-то с Энжель. Вернее - с её столь провокационным статусом. Пока моя невеста меня не прибила, вконец обозлившись..."
Решив не откладывать это важное дело надолго, я тут же и уселся под елью - поразмышлять, что же мне теперь делать со златовлаской. Но увы, так вот сходу ничего не придумалось... сколько я не морщил лоб и не чесал усиленно в затылке. Четверти часа мне хватило, чтоб понять, что вот так вот - с кондачка, не получится сообразить как распутать сложившуюся ситуацию.
Ну вот не придумывается ничего путного и всё тут! В голову, как назло, лишь глупости всякие лезут... И идеи возникают только совершенно невозможные в своём воплощении... Да, совершенно невозможные. И даже - просто нереальные. Но при этом - такие заманчивые, такие заманчивые...
А всё Кейтлин виновата! Со своими абсолютно беспочвенными подозрениями! Которые в некое душевное смятение меня привели. И невольно заставили задуматься над тем, что мне никогда даже в голову не приходило. Над тем, что проблему с полной опекой над Энжель, можно решить таким вот интересным образом... Даже больше - потрясающим. Захватывающим напрочь. В силу чего иного достойного выхода из сложившейся ситуации у меня измыслить просто не получается! Все мысли вокруг оказывается существующей возможности заполучить в жёны не одну, а сразу двух редких красавиц, крутятся!
"Так у вас тут в империи, оказывается, многожёнство не возбраняется? Да?" - с искренним любопытством спросил с лёгким хлопком материализовавшийся на моём левом плече бес, когда я плюнул на все эти размышления, являющиеся по очевидным причинам большей частью волнительными фантазиями на тему, и решительно поднялся.
"Не возбраняется, - охотно ответил я, невольно поведясь на интерес, проявленный нечистью к этой - животрепещущей для меня, теме. Поправившись, правда, тут же: - Но и не приветствуется особо при этом. - И начал просвещать несведущую о существующих у нас законах и обычаях нечисть: - Простому человеку, к примеру, у нас о второй жене лучше даже не помышлять. Это не про его честь такое удовольствие, так сказать. Ведь начало такому обычаю было положено лет эдак триста назад, когда ради установления хороших отношений с Марунским королевством императором было принято решение женить кронпринца Георга на тамошней наследной принцессе. А тот ни в какую не соглашался. Потому как принцесса та на добрых два десятка лет старше его была, а у него как раз в тот момент великая любовь с молоденькой фрейлиной императрицы приключилась... В общем - упёрся он. Наглухо. Но государю тогдашнему Мариусу Второму просто страсть как хотелось Марун под себя подгрести... А Церковь наша в лице тогдашнего её иерарха страшно желала расширить своё влияние на небольшое, но богатое королевство... Так и родился закон, разрешающий мужчине в строго оговоренных случаях иметь несколько жён. Всего-то и надо такому мужу, что получить на то дозволение императора или Дворянского Собрания, одобрение Святой Церкви, ну и главное - согласие первой супруги... - Да руками развёл: - Так что, как понимаешь, многожёнцы у нас редкость редкостная. Не каждый, имея такое желание, пребывает при этом или в великом фаворе у государя, чтоб без проблем подобное разрешение испросить и его получить, или обладает столь значительным состоянием, что может позволить себе умаслить Дворянское Собрание и склонить его на свою сторону. А ведь ещё нужно и в больших друзьях у архиепископа быть... Ну или быть готовым выложить за церковное одобрение ещё большую кучу денежек... - И заключил: - Ну а о том сколь невероятно сложно получение согласия от первой жены на то чтоб привести в дом вторую, я уж и вовсе не говорю".
"Так и чего ты тогда теряешься-то? - искренне вознегодовал после недолгих раздумий бес. - Ты ж и у императора в фаворе и святоши в тебе души не чают! А значит - даже раскошеливаться не придётся! - И едва не вцепился мне в шею с решительным: - Надо брать разрешение на обзаведение второй женой, пока есть возможность получить его бесплатно! Вдруг когда пригодится?!"
"Ну это очень вряд ли", - хмыкнул на это я, серьёзно усомнившись в том, что такая надобность у меня когда-либо возникнет. Не с такой невестой как Кейтлин.
"А вдруг?!" - заартачился рогатый, который оказался явно не готов пройти мимо возможности получить что-либо, пусть даже совсем ненужное, совершенно бесплатно.
"Да ну, глупости, - отмахнулся я от него. И прежде чем раззадоренный бес предпринял новую попытку убедить меня, с неприкрытым сарказмом спросил у него: Неужели ты думаешь, что прямо-таки и не слупят с нас ничего ни император, ни святоши?"
И мой паразит-симбионт заметно подувял. Перспектива выложить за что-либо хоть один золотой, или даже серебряный кругляш, никогда его не радовала.
"А других возможностей взять вторую жену нету? Без лишних трат чтоб?" - поразмыслив и почесав рог, поинтересовался бес.
"Есть, как не быть, - кивнул я. И, криво усмехнувшись, глядя на встрепенувшегося беса, с надеждой уставившегося на меня, тут же огорчил его: - Но те - только из разряда доступных каждому. - Да добил окончательно. - Каждому, кто жаждет в жизни острых ощущений в виде сунутого под рёбра первой женой кухонного ножа..."
"Не, так не пойдёт!" - помотал башкой рогатый, скорчивший кислую физиономию.
"А оно никак не пойдёт, - вздохнул я. - Ибо глупости всё это. На счёт второй жены. Так - помечтать только... И то - желательно осторожненько, и не на глазах одной крайне вспыльчивой демоницы. Иначе быстренько накроются с концами мои матримониальные планы в отношении неё".