- Книги Ушедших хочешь почитать? - нахмурился я, не очень-то обрадованный проявленным к добытой мной библиотеке интересом Энжель. Мне и одной читательницы и экспериментаторши за глаза хватает - куда уж две...
- Ага, - кивком подтвердила златовласка, вперив в меня безмятежный взор.
"Надо было всё же спалить треклятую библиотеку от греха..." - мелькнула у меня мысль. Не решился же я этого сделать - жалко стало целое состояние по ветру пускать. А теперь вот думай как поступить... И отказать Энжель вроде бы некрасиво, и встречаться с последствиями такого чтения решительно не хочется...
- Хорошо, будет тебе книга Ушедших, - улыбнувшись, пообещал я, найдя всё же выход из затруднительного положения. У меня ж совершенно безопасное чтение есть - тот любовный роман с картинками! Пускай его Энжель читает пока не надоест! Плохого из этого не выйдет ничего! Его ж уже и я прочёл и Кейтлин, и ничего дурного не случилось. Правда невеста моя, пока читала эту книжку при мне, исфыркалась вся. Смешно ей видите ли стало, как принцесса Ушедших трактует происходящее...
- Что ты там такого забавного нашла? - недоумённо поинтересовался тогда ещё я.
- Стайни, ты правда думаешь, что демон искушения вот так вот сам внезапно объявился во дворце принцессы? И сразу давай ухлёстывать за ней? - с сарказмом спросила Кейтлин. - Когда даже самым могущественным демонам, к коим инкубы не относятся, крайне непросто обойти магический Договор. Договор, заключённый со светлой стороной, по которому ни ангелы ни демоны, не могут самостоятельно проникнуть в Срединный мир. Их требуется туда пригласить или провести... Посредством ритуала вызова, к примеру.
- Ну так значит кто-то во дворце и вызвал этого инкуба Маркуса, - пожал я плечами. И снова спросил так ничего и не поняв: - Что смешного-то в этом?
- Да то, что ни один демон искушения не свяжется по своей воле с девицей из Ушедших, - ответила уже откровенно ухмыляющаяся Кейтлин. - У которых одна любовь - до гроба. Попасть такой особе на пару тысячелетий в лапки для ветреного инкуба - участь хуже не придумаешь...
- Это что же тогда получается - принцесса эта сама демона искушения вызывала и привязала к себе? - озадачился я.
- Именно так! - рассмеялась Кейтлин. И вновь уткнувшись в книгу, головой покачала: - А заливает, заливает, как её бедненькую коварно искушали и против воли соблазняли... Ага... А потом ещё наверняка инкуб осознаёт как нехорошо поступил со столь замечательной девушкой, невинности её лишив, раскаивается, клянётся перевоспитаться и свои руку и сердце ей предлагает...
- Кэр... - отвлекла меня от воспоминаний Энжель. А когда я стерев с лица невольную ухмылку, поднял на неё взгляд и напустил на себя серьёзный вид, помялась чуть, а затем всё же спросила смущённо: - А... А ты правда считаешь меня ребёнком?.. - Да дыхание затаила в ожидании моего ответа.
"Кейтлин! Кейтлин, зараза, уже подначила её!" - сразу догадался я, откуда у моей подопечной возник такой вопрос. И мне ничего не оставалось как искусно разыграть возмущение, заявив: - Ну что ты! Я совсем не считаю тебя ребёнком!
- Честно? - чуточку недоверчиво переспросила Энжель.
- А зачем мне, собственно, тебя обманывать? - удивлённо вопросил я. И уверенно произнёс, для вящего убеждения повеселевшей златовласки: - Никакой ты не ребёнок, Энж. А молодая, красивая и уже полностью сформировавшаяся девушка. Не сомневайся в этом даже.
- Спасибо... - признательно прошептала она порозовев от смущения.
- Так что не слушай никого, кто говорит, что я считаю тебя ребёнком, - счёл я нужным раз и навсегда закрыть этот вопрос. - Ведь говоря о тебе так, я подразумевал лишь то, что есть в тебе немного детской наивности... - После чего чистосердечно сознался ещё: - Но она тебе даже идёт.
Потрепавшись ещё ни о чём с Энжель, я направил свои стопы к зданию местного отделения Охранной управы. К асс-тарху Рабле наведался, с целью попросить его провести проверку в отношении привезённых тьером Фоссом телохранителей. Это ж не охотники за головами какое-нибудь, чтоб так запросто их нанимать... А затем, посетив серомундирника, заглянул с дружеским визитом к нашему главному инквизитору - отцу-предстоятелю Мортису. Так, чисто поболтать, для поддержания сложившихся доверительных отношений...
Туда-сюда день незаметно и пролетел. А поутру мы выдвинулись на новую охоту. Да, так вот быстро, и не отдохнув практически путём. Просто зима ведь уже не за горами... А до неё край нужно управиться с освобождением из-под власти крылатых чудовищ присмотренного мною лена. Все это прекрасно понимали - и Кейтлин, и я, потому о чрезмерной спешке никто и не заикнулся.
Единственное же, что спросила моя невеста, после того как мы уже порядочно отъехали от Римхола, было делано-безразличное:
- Стайни, а тебе сколько лет?..
- Ну вроде как двадцать три стукнет на праздник зимнего солнцестояния... - пожав плечами, ответил я, немного удивлённый столь неожиданным вопросом.
- Вроде как?.. - акцентировала своё внимание на этом моменте недоумённо нахмурившаяся девушка.
- Так о точной дате своего рождения, только мои настоящие родители ведают. Которых я не видел никогда... - помолчав чуть, всё же счёл нужным объясниться я. Хотя особой радости от общения на эту тему не испытывал. - Потому так... Маги-то не могут в этом вопросе помочь. У них разброс - плюс-минус месяц. А то и два... Вот мы с моим приёмным отцом и порешили мой день рожденья сами назначить. И на праздник зимнего солнцестояния, его, значится, поставили... - И спросил в свою очередь настороженно у не сумевшей удержаться от облегчённого вздоха девушки: - А в чём собственно дело?..
- Да нет, ни в чём, это я так спросила, - поспешила заверить меня Кейтлин в полном отсутствии у неё какого-то реального интереса к моему истинному возрасту. И, чтобы избежать новых вопросов, ударом ног послала своего Пруффа вперёд, в голову каравана. Оставив меня недоумевать касательно того, что это сейчас было.
А в целом поход проходил как обычно - без помех и проблем в пути. Ехал неспешно наш караван по разорённому драконами и прочими тварями и брошенному людьми палорскому предгорью и ехал себе. Из стоящих упоминания событий было лишь появление глубокой ночью на третий день пути одной нашей приснопамятной знакомой. Проникшей необнаруженной сквозь внешний периметр сторожевой сети, что была раскинута вечером, после разбивки лагеря, нашей сильномогучей магессой, и неожиданно возникшей у одного из выставленных постов...
У пары наёмников из-за этого едва конфуз не приключился. Когда из кустов, близ которых они расположились, вдруг высунулась здоровенная кошачья башка с мерцающими потусторонним светом глазами и с клычищами едва ли не в локоть длиной и плотоядно облизнулась розовым языком размером с добрую лопату. Один из стоящих на посту мужиков аж стреломёт уронил, видя такое, а другой - попятившись, запнулся, и на спину упал и громко заорал... переполошив весь лагерь...
"Надо бы велеть Стэну Ламбери, получше своих подчинённых гонять, - покачал я головой, глядя на это представление. - Особливо на предмет готовности к неожиданному появлению врага. А то они чрезмерно полагаются на сторожевую сеть..."
Впрочем, немедля выговаривать старшине боевого крыла наших наёмников, едва ли не первым подскочившему ко мне, находящемуся непосредственно близ места событий, я не стал. Велел успокоить всех и перенёс внимание на своего уникального талиара, приближение которого почувствовал ещё загодя, а оттого и поднялся средь ночи. Демоническая кошка ведь не слопала растерявшийся дозор, а излучая в эмоциях веселье и довольство, направилась ко мне.
- У меня такое дурацкое впечатление возникает, что талиара мне кто-то каким-то образом подменил... - с долей растерянности в голосе обратился я к Кейтлин, которую, разумеется, тоже поднял на ноги возникший в лагере переполох. И глядя на демоническую кошку, явно нарастившую толщину покрывающей её костяной брони-чешуи и прямо на глазах, при выходе на свет из тёмной тени, сменившую окрас с мутно-чёрного на какой-то невыразительный - пепельно-серый, озадаченно в затылке почесал: - Или это она линяет так...
- Сам ты линяешь! - фыркнула Кейтлин, с не меньшим интересом нежели я уставившаяся на моего талиара. На которого в движении смотреть стало как-то исключительно некомфортно - глаза начинают моментально болеть, пытаясь разглядеть кошачью фигуру, размывающуюся в невыразительно-серую тень, не имеющую чётких очертаний...
- Какого демона?.. Это что не живое существо, а имеющий способность к воплощению призрак? В обычном состоянии представляющий собой едва заметную серую дымку? - ошарашенно вопросил потрясший головой Стэн, увидевший кажется даже меньше нашего.
Мы с Кейтлин переглянулись. А потом озабоченно хмурящаяся магесса обронила: - Интересная мысль. О не вполне живом статусе этого создания. Объясняющая почему сторожевая сеть осталась не потревоженной. Неверная, впрочем, мысль. - Да добавила ещё: - Однако в данный момент меня больше интересует, как демон её подери, эта тварь смогла скрыть окружавшую её ранее ауру страха?
Мы с Кейтлин переглянулись. А потом озабоченно хмурящаяся магесса обронила: - Интересная мысль. О не вполне живом статусе этого создания. Объясняющая почему сторожевая сеть осталась не потревоженной. Неверная, впрочем, мысль. - Да добавила ещё: - Однако в данный момент меня больше интересует, как демон её подери, эта тварь смогла скрыть окружавшую её ранее ауру страха?
Демоническая кошка же, проигнорировав наши пересуды, подошла ко мне и улеглась на травку. И преспокойно начала вылизываться.
- Хотя воспринимается она всё так же... - задумчиво заметил я, отказываясь от возникших было подозрений в случившейся подмене талиара.
- Да она это, она! - заверила меня Кейтлин. И с досадой бросила: - Почему только так изменилась?..
- Ну... - озадаченно почесал я в затылке, затруднившись с ответом. А потом у меня возникло некое подозрение относительно того в чём тут может быть дело... Кое я тут же и озвучил, уставившись на свою невесту: - А может это ты что-нибудь изменила в ней магически во время ритуала?
- Ничего я в ней не изменяла! - сердито отвергла мои подозрения магесса. - Совершенно обычный ритуал обретения талиара провела! Как по учебнику!
- По одному учебнику ты уже проводила недавно... - не мог не припомнить ей я.
- Это совсем другое дело! - вскипела моя невеста, которую явно чувствительно уязвила отпущенная мною в её адрес шпилька. - Это же не какое-то невероятное саморазвивающееся заклинание высшего порядка, не использовавшееся уже сотни лет, а обычный ритуал, применяющийся магами чуть ли не ежедневно, а оттого давно изученный всеми вдоль и поперёк! - И решительно отрезала: - Не мог проведённый мной ритуал привести к столь кардинальным изменениям в облике демонической кошки! Просто не мог! Проблемы такого рода вообще не возможны!
- Точно? - с определённым сомнением переспросил я, демонстративно глядя на своего талиара.
- Точно! - уже едва ли не скрипнула зубками демоница, бросая на меня убийственный взгляд. И рявкнула ещё: - Точнее некуда! Случаи некоего изменения талиаров в результате правильно проведённого ритуала вообще исчисляются единицами! Причём все они возникали в случае ошибочной привязки заведомо слабого существа к значительно более сильному хозяину!
- Хм-м-м... - задумчиво протянул я, с новым интересом разглядывая демоническую кошку, поднявшую на меня взгляд мерцающих глаз. Да отправил ей мысль-приказ пробежаться до леса и обратно... И выругался тут же, досадуя на свою бестолковость! Надо ж было предупредить остальных о том что сейчас произойдёт! А то собравшийся поглазеть на моего удивительного талиара народ перепугался неслабо, когда вдруг только что мирно лежавшая жуткая тварь резким рывком сорвалась с места, аж землю лапами взрыв, да стремительным серым всполохом пронеслась по лагерю. Кое-кто даже стреломёт разрядил во внезапно ожившую демоническую кошку... А моя невеста едва не приголубила её магией...
Не попал, правда, в моего талиара никто. Сорвавшиеся со своих лож стальные стрелки с калёными бронебойными наконечниками полетели в самое начало размытого следа оставленного за собой серой тени, а сама демоническая кошка в этот миг уже прыгнула на толстенную сосну у кромки леса. Погасила энергию прыжка, сломав при этом дерево! и столь же стремительно метнулась назад. С лёгкостью перескочив при этом на бегу пару фургонов.
Ещё только отзвучали щелчки спущенных пружин стреломётов, а она уже опять у моих ног была! Преодолев буквально за каких-то несколько трудно уловимых мгновений в общей сложности порядка полутора сотен ярдов!
"Будь она раньше такой быстрой, наша первая встреча с ней окончилась бы куда как печальней... - мелькнула у меня мысль. - Всего парой раненых наёмников мы точно не отделались бы..."
- Ну да ладно, так будет даже лучше, - пробормотал затем я. И сказал своему талиару, делая соответствующий ментальный посыл: - Иди пока погуляй.
- Стайни, зачем ты вызвал её сюда? - негромко спросила хмурящаяся Кейтлин, когда демоническая кошка удрала в лес - виденного по дороге медведя гонять, а загомонивший народ начал расходиться. - Ты же должен понимать, что такого талиара лучше держать подальше от чужих глаз.
- Так ведь я не собираюсь тащить её с собой в город, - легкомысленно пожал я плечами. После чего всё же поделился своими планами с Кейтлин, нахмурившейся пуще прежнего: - Она будет нас на охоте прикрывать. Во избежание повторения ситуации подобной той, что приключилась после схватки с льдистым драконом.
- Но твой талиар явно ночной хищник, а охотимся мы в основном днём, - заметила Кейтлин. Добавив затем ещё крайне задумчиво: - Да и вывести её из игры не слишком-то и сложно... учитывая что это создание не обладает устойчивостью к магическому воздействию подобной драконьей...
- Ну-ну, посмотрим что вражеский маг сможет противопоставить моему талиару, когда я нацеплю на него какой-нибудь ошейник с крутым защитным заклинанием и двухуровневым кинетическим щитом, - скептически хмыкнул я. После чего убеждённо заявил: - В любом случае лучше одна такая демоническая кошка, чем целая толпа телохранителей, рассаженных вокруг места охоты по кустам. От неё хоть таиться не нужно... Не выдаст она ничьих тайн...
- В общем-то ты прав... - не могла не согласиться с приведёнными мной доводами Кейтлин. - Если защитить демоническую кошку от ударов магии, и снабдить сильным кинетическим щитом, она станет воистину страшным врагом даже для крупного отряда противника...
- Вот и я о том же говорю, - удовлетворённо кивнул я.
- Проблему я здесь вижу только в том, как заставить эту кошку сражаться на нашей стороне. Талиар это тебе не фамилиар и никакого желания защищать свого хозяина он не испытывает... А ментальные приказы он может в какой-то мере игнорировать... - задумчиво сообщила магесса.
- Ничего, я знаю как эту проблемку решить. Знаю я подходы к кошачьим... - с оптимизмом заявил я, так как чувства испытываемые демонической кошкой не являлись для меня тайной. А она на самом деле давно уж не печалилась о своей утраченной свободе. Ибо жить ей вскоре после свершённого ритуала стало много легче. Можно теперь наконец охотиться нормально, не распугивая своей аурой страха всю дичь на много миль окрест себя...
- Ну-ну... - хмыкнула отчего-то не очень-то поверившая моим заявлениям Кейтлин.
Зря она так. На следующий же день, когда мы встали на ночную стоянку близ речушки - притока Стрыи под названием Шельха, я взялся за наведением мостов со своим талиаром. А проще говоря - велел Питу достать из фургона припасённые удочки... И сачок. Да и потопал со своим помощником на рыбалку. На которую не забыл пригласить и отсыпающуюся где-то далеко после ночной охоты демоническую кошку...
Рыбалка правда не задалась. Только пескари какие-то клевали, которые кошке, размером с добрую лошадь, буквально на один зуб, а крупные рыбины не велись на мух и продолжали лениво ворочать хвостами в глубоких ямах у порогов-перекатов. Пришлось нам изменить тактику ловли - Пит взялся за сачок, а я, наделав из обычных голышей тупым переливанием в них стихиальной энергии из наруча нестабильных накопителей, в заводи принялся их кидать...
Дело сразу пошло на лад. К появлению моего талиара у нас уже под сотню фунтов рыбы набралось. Целая гора... Увидев которую, демоническая кошка застыла просто, да жадно облизнулась. Сразу стало видно любительницу рыбы и не любительницу воды... Всё как я собственно и полагал.
Облагодетельствовав кошку крайне редко перепадающим ей лакомством, я сразу стал её лепшим другом. Сожрав в одночасье почти всю приготовленную груду рыбы, она, улегшись у моих ног, даже мурчать от удовольствия начала...
- Так просто?.. - глядя как я глажу умиротворённую кошку, озадаченно произнесла тихо подошедшая к нам Кейтлин, не иначе как привлечённая дразнящим запахом ухи, кою мы с Питом взялись варить.
- Ну а чего ты хотела? - снисходительно покосился я на неё. - Животные - простые существа, с простыми и понятными интересами.
Хисса же - так я решил назвать своё приобретение, услышав чужой голос, чуть приоткрыла глаза, и, увидев Кейтлин, вытянула когти. Запомнила видать, мою невесту... С нехорошей стороны.
- Не стоит, - предостерегла подобравшуюся кошку Кейтлин, украдкой от Пита, крутящегося возле котелка с ухой, показав ей свои когтищи серой стали. И сквозящая в эмоциях Хиссы готовность к атаке мигом сменилась настороженностью. А затем кошка протянула правую лапу и накрыла ею последнюю оставшуюся рыбину, оставленную видимо на десерт, и подтянула её поближе к себе...
Кейтлин же, поначалу недоумённо нахмурившись, затем догадалась что к чему и фыркнув и гордо задрав носик, отвернулась. Всем своим видом как бы показывая, что ни на чью рыбу не претендует. Продолжая при этом искоса поглядывать на Хиссу...
Жутко смешно было данную сценку наблюдать... И я не смог удержаться - заржал аки конь. Насилу успокоился. После чего, одной рукой держась за живот, а другой размазывая невольно выступившие слёзы, простонал ещё: