Жутко смешно было данную сценку наблюдать... И я не смог удержаться - заржал аки конь. Насилу успокоился. После чего, одной рукой держась за живот, а другой размазывая невольно выступившие слёзы, простонал ещё:
- Пит... Пит, и ты, давай, уху прячь! А то ходят тут всякие... а потом рыба пропадает...
- Ну Стайни... - не найдясь что сказать, но явно разобидевшись, прошипела демоница. И гордо выпрямившись, развернулась и потопала прочь, сердито бросив на прощание: - Посмотрю я, как ты на охоте запоёшь! Где может и не найтись никаких Всяких!
- Да я же пошутил! - расстроенно бросил я вслед немедля умотавшей прочь девушке, не пожелавшей и слушать никаких оправданий. И, вдохнув, обратился к ржавшему не меньше меня бесу: "Ну и что теперь делать будем?.. Обиделась ведь не на шутку... А охота и правда уже на носу".
"Так и что такого? - нисколько не озаботился этой проблемой рогатый. Да решительно заявил: - Тебе давно уже нужно было поставить на место эту стервочку! - И фыркнул ещё: - Можно подумать, ты сам с драконами не справишься! Без её помощи, от которой один только вред и убытки!"
"А я точно в одиночку справлюсь?.." - засомневался чегой-то в этом я, хотя сама идея утереть нос одной слишком уж зазнающейся магессе, показалась мне привлекательной весьма. Может тогда она перестанет считать меня лишь полезным, но отнюдь не незаменимым помощником, который способен только играть роль приманки для крылатых чудовищ...
"С обычным-то драконом? Да без проблем! - заверил меня бес. Не преминув уточнить при этом: - Разве что мне, возможно, придётся помочь тебе поначалу с управлением Даром. Неосознанно-то ты его уже применял, тогда как разумный контроль несколько иного умения требует".
"И что ты потребуешь за свою помощь?" - с подозрением осведомился я.
"Да практически ничего", - неожиданно выдал он.
"Это с чего бы такая несусветная щедрость?.." - с ещё большим подозрением уставился я на него.
"Да от тебя ж разве платы дождёшься... - с досадой проворчал бес. И лапкой махнул обречённо. А потом осклабился: - А я страсть как хочу посмотреть на то, как вытянется личико одной наглой транжиры-демоницы..."
"Ясно", - хмыкнул я, моментом повеселев. Понятно стало, отчего обычно не делающая ничего бесплатно нечисть на такие уступки идёт - поквитаться хочет за уведённые моей невестой и пущенные на ветер два сундука лунного серебра.
Пока сваренную Питом ушицу хлебали, и сговорились с бесом обо всём. В смысле - как мы всё с предстоящей охотой провернём, на зависть одной магессе-зазнайке.
А спустя два дня начали воплощать наш свежесостряпанный план в жизнь. Когда добрались до драконьего логова, расположенного в пещере почти у подножья тройной скалы.
Придирчиво изучив диспозицию по иллюзорной картинке, созданной моей невестой на основе вытащенных из памяти наших следопытов памятных образов, я довольно произнёс:
- Самое то что надо для охоты!
Кейтлин же едва не покрутила пальцем у виска. Но в дурости обвинять меня не стала, а ограничилась холодным замечанием:
- Не вижу здесь ничего хорошего, Стайни. Слишком изломанная местность с высокими скалами. Будет невероятно трудно управлять магическим смерчем.
- А он нам и не понадобится, - решительно заявил я. Добавив с толикой хвастовства: - Я и без всяких смерчей этого дракона завалю!
- Ах без всяких значит?! - неожиданно сильно разозлилась Кейтлин. Не стоило мне, наверное, это слово использовать... Ну да то случайно вышло.
- Это я образно так выражаюсь. На счёт всяких, - смутившись, попытался я сгладить острые углы.
- Ну-ну, я с удовольствием на это представление посмотрю. На то как ты сам дракона повергнешь! - едва не прорычала ничуть не успокоенная моими словами, а ещё больше распалившаяся демоница. Да припечатала затем, когда сумела взять себя в руки: - А когда разозлённый дракон начнёт кого-то жрать - и пальцем о палец не ударю!
- И не надо, - заверил я её. И не смог удержаться - подзудил ещё немножко её, произнеся елейным голоском: - Посидишь себе в тенёчке, посмотришь как правильно охотиться надо...
- Ах так!.. - блеснув потемневшими глазами, прошипела демоница. Но тем и ограничилась. Больше не звука не издала. Губы плотно сомкнула, подбородок задрала, круто развернулась и в свой шатёр ушла.
Похоже, что мои довольно-таки безжалостные слова неслабо уязвили её... Ровно так же как чуть ранее больно ранило меня подобное же делано-равнодушное замечание моей невесты.
"Надеюсь, прочувствовав на собственном опыте каково это - узнать вдруг о своей ненужности, она не обидится просто, а усвоит урок и заречётся делать так впредь..." - вздохнул я про себя.
Ну да мечты - мечтами, а надо готовиться к охоте. Чем я и занялся немедля, едва обольстительная суккуба скрылась с моих глаз. Прорабатывать мы начали с моим помощником рогатым грандиозный план по умерщвлению злобного крылатого чудовища... Чем и занимались практически весь вечер.
А на следующий день, рано-рано поутру, ещё по тёмному, мы - я, Кейтлин, Гнат и Крил, оставив позади спящий лагерь, отправились к драконьему логову... До которого добраться не так-то просто оказалось. Ибо поселился крылатый ящер на довольно трудном для подъёма участке горного отрога... Мало того что изрезанного, изломанного скальными выступами, так ещё и на добрых три сотни ярдов вверх покрытого каменными осыпями. По которым жуть как сложно карабкаться... И удирать до раскинувшегося ниже молодого ельника тоже будет непросто в случае чего.
По вине данных обстоятельств я отказался от идеи взять с собой Хиссу, присоединившуюся к нашему походу по пути. Осыпающийся склон оказался практически непреодолимым препятствием для тяжёлой демонической кошки. Мы-то ещё кое-как поднимались по нему, а мой талиар сколько преодолевал - на столько же сразу и скатывался вниз. И обходных путей, минуя осыпающийся склон к драконьему логову нет... Не лезть же с другой стороны, а потом спускаться к облюбованной ящером пещере практически две сотни ярдов на верёвках с отвесной скалы?..
Впрочем, в самой охоте участие Хиссы не планировалось и я с чистой душой оставил её с Кейтлин. Внушив, понятно, перед тем как уйти просьбу-приказ в случае появления незваных гостей девушку защищать.
Гнат же с Крилом и вовсе не стали подниматься к драконьему логову - проводили нас до него, удостоверились, что теперь мы не заблудимся и поспешили слинять отсюда. Категорически отказавшись в ельнике посидеть, дождаться результатов охоты. Похоже это виденное ими место нашей прошлой охоты - вернее то что осталось от него, так на них повлияло...
Так что наши проводники-следопыты умотали, Кейтлин с Хиссой устроились много дальше и ниже по склону от драконьего логова - у небольшой пещеры, где можно укрыться при надобности, а собственно на охоту отправился один только я. Дали мне, так сказать, показать себя... Хотя моя невеста перед моим уходом не преминула холодно обронить, что без трофеев в этот раз она оставаться не намерена. И если я дракона упущу, то она сама возьмётся за дело...
- Я не оплошаю, - самоуверенно заверил я её, и отправился к драконьему логову. А Кейтлин, саркастично хмыкнув, принялась подтаскивать поближе к себе, зажав в "Тисках Воздуха", увесистые глыбы со склона. Явно готовясь ими улепётывающего дракона в полёте сшибать.
Пока я до нужной пещеры добирался уже совсем рассвело и солнышко пригревать начало. И я подумал ещё: "Поторопиться бы надо, пока не проснулся дракон".
"Успеем!" - легкомысленно махнул лапкой восседающий на моём левом плече бес. Ну да рогатому легко говорить, не ему же приходится горным козлом по срывающимся со своих мест камням скакать...
Но тем не менее мой иногда симбионт, а много чаще - просто паразит, оказался прав. Вовремя мы поспели. На небольшую, утоптанную площадку у пещеры я выбрался до того как на неё вышло проснувшееся чудовище. Хотя пришлось поднажать...
Быстро проскочив практически ровную площадку, я прижался спиной к отвесной скале справа от входа в пещеру. И облегчённо перевёл дух... Полдела-то считай уже сделано. На месте я. И вовремя. Хотя и взмок в результате стремительного подъёма как мышь...
Осталось довести до конца разработанный мной и бесом план охоты. Подкараулить выходящее из своего логова чудовище, коснуться его и по примеру Энжель значительной части жизненной энергии его лишить. А когда дракон вырубится - быстренько башку ему отрубить. Хороший план. А главное - простой как доска. Без всяких условий в стиле - как звёзды совпадут в урочный час, так нужно сделать два оборота вокруг своей оси и если в правый глаз будет светить Полуночная звезда, то бежать нужно налево, а иначе - в другую сторону. Не запутаешься, что делать нужно даже при желании, короче.
Пока проснувшийся дракон заворочался я уже и отдышался и высох практически на задувающем в пещеру слабом ветерке. Силы растраченные вернулись, и настроение, упавшее малость во время сложного подъёма, опять стало предвкушающе-боевое.
- Бух-бух! - затопал лапами направившийся к выходу из своего логова дракон и я затаил дыхание. Не забыв при этом передать частичный контроль над телом бесу, чтоб тот мог задействовать в нужный момент мой уникальный Дар поглощения любой энергии.
- Бух! - прозвучало совсем рядом и затихло. Остановился почему-то, не выйдя наружу дракон...
"Уснул он там что ли?.." - немного занервничал я, не дождавшись из пещеры ни звука и спустя несколько долгих-предолгих минут.
- Ш-ш-ширх... - зашуршала о камень костяная чешуя. И следом: - Бух- Бух! - послышались удаляющиеся шаги.
Если б это было не неразумное чудовище, а человек, я подумал бы, что он что-то забыл в своём пристанище и решил вернуться за этим чем-то. А так... Непонятно даже, что дракону в голову взбрело. Решил что недоспал что ли?..
Не утерпев, я осторожненько высунул голову за край скалы - в пещеру заглянул. Полюбопытствовать, что там происходит такое... И столкнулся взглядом с пристально смотрящим на меня драконом... Который, зараза, не развернулся уходя, а о стену похоже просто потёрся, да сделал два шага назад! А теперь ждал меня!
- Ш-шарх! Клац! - сбив кусок стены, со щелчком захлопнулась внушительных размеров пасть дракона. Чуть-чуть до отшатнувшегося в последний момент меня не достав... И снова: - Клац!
Но последнее уже далеко позади. Ведь я не тугодум какой-нибудь, первого намёка хватило, что охота явно не задалась и мне пора сваливать отсюда. Уже ведь не удастся воплотить рассчитанный во многом на эффект неожиданности план...
"Как же ты узнал, скотина, что я тебя у входа поджидаю, а?!" - раздосадованно вопросил я про себя, мчась вниз по осыпающемуся склону к ельнику.
- Ш-шурх!.. - зашумела, зашелестела покатившаяся следом за мной каменная лавина. Которую рванувший следом за мной дракон оседлал!
"...!" - не нашлось у меня ни одного цензурного словечка, когда я, обернувшись на мгновение назад, увидел катящегося на камнях как на снежной горке дракона. Ничего практически не делающего, но неуклонно нагоняющего меня...
Я это... того самого... испугался... и аж холодными мурашками покрылся весь... Ведь до ельника ещё ого-го, а чудовище уже в спину дышит! А ускориться я не могу! Ибо просто кубарем вниз тогда покачу и расшибусь насмерть без чьей-либо помощи!
Тем не менее, сигая с камня на камень, я помчался вниз так, что даже горные козлы обзавидовались бы при виде такой прыти! Жаль спущенная моим преследователем каменная лавина была ещё быстрее...
"Нет, не успею!" - мелькнула у меня суматошная мысль, когда дракон клацнул пастью практически у меня за спиной. И видимо с перепугу, я резко затормозил и прыгнул на него... высвобождая свой Дар...
Последнее что мне запомнилось, так это удивлённая рожа дракона. Не сообразившего распахнуть пасть перед моим прыжком к нему. А потом - я вцепляюсь ему в нос, резкая вспышка, темнота, удар... удар, удар... И беспамятство...
- Стайни! - привёл меня в чувство хлопок ладонью по щеке. - Стайни! - повторила сие действо тормошащая меня Кейтлин и я ошалело помотав головой уставился на неё осоловелыми глазами. Подумав с содроганием: "Мутит-то меня как... Ох как мутит... Словно в одиночку слопал десяток тортов... И пирожными их закусил..."
Кейтлин, видя что я пришёл в себя, отступилась. Перестала меня бить и тормошить. И я вновь ненадолго вырубился. С открытыми глазами. На несколько мгновений буквально. Чтоб, очнувшись, обнаружить перед собой такую размывающуюся картинку...
- Ты куда дракона дел, скотина?! - разъярённо вопрошала Кейтлин, тыча мне, пребывающему в полной прострации, в нос огрызком драконьего хвоста - чтоб не отвертелся от такого аргумента видать. - А?!
Я затруднился с ответом на этот животрепещущий вопрос... Смог лишь сыто икнуть...
Что сразу навело мою невесту на страшные подозрения. Отступившись, она как-то задумчиво-оценивающе оглядела меня и, сдвинув бровки, пробормотала:
- Неужели сожрал?..
На что я лишь ещё раз икнул. И покраснел...
- Кейтлин, ну что ты такое говоришь?.. - смущённо выдавил я из себя, когда ко мне вернулся дар членораздельной речи. Да к здравому смыслу девушки воззвал: - Ведь это же громадный дракон! Ну подумай сама, как я мог его сожрать?..
- Не знаю, - категорично отрезала она. И обвела местность вокруг меня выразительным взглядом: - Но куда-то же он делся?
- Так может дракон просто улетел?.. - заикнулся было я.
- Никуда он не улетел, - сердито возразила Кейтлин. Сочтя нужным пояснить затем свою уверенность в том, что крылатое чудовище не удрало куда подальше пока я в беспамятстве пребывал: - Я ни на миг глаз не сводила со скального выступа за который вы скатились. И дракон из-за него не появлялся.
- Тогда может его камнями засыпало?.. - немедля выдвинул я новое предположение, кивая на обнаружившийся по соседству со мной каменный вал немалых размеров.
Девушка сначала недоверчиво посмотрела на меня, потом с сомнением покосилась на спущенную мной и драконом к подножью склона каменную осыпь. Целый вал же там образовался в результате нашей гонки. Большущий... Но под которым всё же вряд ли поместилась бы громадная драконья туша. Если её только не раскатало предварительно в тонкий блин. Однако моя невеста таки клюнула. Ведь я постарался быть максимально убедительным в своих словах, страшно желая увести Кейтлин от подозрений в отношении себя...
Магесса, поколебавшись пару мгновений, всё же оставила меня в покое. Направилась к этому вытянутому каменному холму и принялась аккуратно разбирать его вершину, поднимая "Тисками Воздуха" самые крупные глыбы и отшвыривая их подальше. А я, выиграв немного времени, облегчённо перевёл дух. И поспешно обратился за разъяснениями к хмурому бесу: "Что тут вообще произошло, рогатый?!"
"То что вы на диво дополняете друг друга! - неприязненно ответил тот. Любезно пояснив затем: - Что от одной - одни убытки, что от другого!"
"А дракон-то куда делся?" - спросил я самое главное, ничего толком не поняв.
"А дракон-то того! Тю-тю!" - разведя лапками с сарказмом выдал бес.
"Что значит - тю-тю? - возмутился я. - Ты толком ответить можешь?"
"Это значит, что нет больше дракона! Как и трофеев с него! - огрызнулся рогатый. И добавил ещё волком глянув на меня: - Прахом рассыпался!"
"А... А как же хвост, который откуда-то притащила Кейтлин?.." - растерянно вопросил я.
"Вот хвосты теперь драконьи вам и остаётся коллекционировать! - обозлённо выдала нечисть, совсем осерчав. А потом, чуть поостыв, буркнула: - Объём в котором ты можешь поглощать энергию не бесконечен, и весь дракон целиком в него просто не поместился".
"То есть я его и впрямь получатся - сожрал?! Вместо того чтоб частично жизненной силы лишить?" - разинул я рот.
"А нечего было сопротивляться и перехватывать у меня контроль над Даром! - взвился рогатый, кажется принявший мои слова за попытку возложить на него всю ответственность за случившееся. - И всё было бы как надо!"
"Ох блин... Как я ещё не лопнул-то... Ведь дракон огромный такой и энергии в нём была наверняка целая уймища..." - поражённо прошептал я, враз осознав почему меня так мутит как от переедания.
"Лопнуть - не лопнул бы, а перегорел бы наверняка, если бы не вырубился и я не смог взять под контроль твою энергетику", - проворчал бес. И махнул лапкой в сторону раскинувшегося рядышком ельника.
С трудом заставив безвольное тело повернуть в указанном направлении голову, я так и застыл с разинутым ртом. Там ведь цельный лес уже стоит! Как Кейтлин и не заметила насколько ели за прошедшие часы подросли...
Не слишком-то долго, я впрочем пялился на представшую моему взгляду впечатляющую картину. Другая мысль отвлекла - как я всё это теперь Кейтлин объясню... Когда она дракона под завалом не найдёт.
Хисса меж тем к нам подошла. Ко мне сначала сунулась, облизнула мне, не могущему даже руку поднять для защиты, шершавым влажным языком лицо, а потом заинтересовалась действиями Кейтлин и направилась к ней. Приблизилась к магессе, сбоку встав и посмотрела на неё, без устали выбирающей "Тисками Воздуха" каменные глыбы из целого вала их. Затем передвинувшись чуть вперёд, с интересом заглянула в образовавшуюся в результате действий моей невесты внушительных размеров яму. И, отступив назад, вновь посмотрела на девушку. После чего громко фыркнула, развернулась и ушла. Возле меня улеглась и смежила глаза. Ничего интересного ведь не происходит, значит можно поспать...
- Стайни, твоя кошка почему-то заставила меня сейчас почувствовать себя полной дурой! - разозлённо произнесла Кейтлин, осознав не без помощи моего талиара, что попытка отыскать под невеликим каменным холмом огромную драконью тушу была мягко говоря наивной.
- Она не специально! - поспешно заверил я свою невесту. Чем ещё больше разозлил её.
- Где дракон, Стайни?! - рявкнула она, подступаясь ко мне.