— Чего раскричался? — удивилась Эйта. — Ладе этой твоей хуже жить стало? Нет, тогда чего шумишь. Сказала же, Белка в плату порченое зерно принесла, я зелья по плате и сделала.
— А почему Белке должно плохо быть? — вспомнил Ждан.
— А потому что я «добрая», — усмехнулась девушка. — Я ей тоже отварчик дала, чтобы Добрыню побыстрее завоевать, на мухоморах настоянный.
— А Ладе?
— А Ладе я постаралась, — Эйта была весьма довольна собой. — Видела я, у неё с детками проблема, вот и сделала, чтобы немного помочь.
— То есть Ладу ты не отравила?
— Нет же. Экий ты тугодум, — нахмурилась девушка. — Хотя… Я не отравила, в следующий раз Белка к другому колдуну обратится, рано или поздно всё одно изведёт она твою Ладу.
— Лада не моя, а Добрынина, — поучающее, сказал Ждан. — А Добрыня мне друг.
— Тогда пусть твой друг жену подальше увозит.
— Точно, — мужчина дёрнулся в сторону села, но потом вернулся. — Спасибо тебе, — поклонился он Эйте. — И за меня с женой спасибо, и за Ладу с Добрыней.
— Беги уже, предупреждай, — усмехнулась девушка. Мужчина уже давно скрылся, а она всё ещё сидела и улыбалась. Оказывается, когда тебя благодарят от всего сердца не менее приятно, чем когда бояться. Наверное, даже больше. И ведь не сделала почти ничего. Разве что остановилась правду рассказать. Ну так это ещё бабушка её покойная говорила, что иногда, когда сильно завираешься, бывает лучше всю правду рассказать. Не всегда, конечно, срабатывает, но в данном случае помогло. Эйта встала, отряхнула юбку и пошла к лесу.
— Эй, красавица, — окликнула её немолодая, розовощёкая женщина в красиво расшитой рубахе под распахнутым тулупом. — Ты откуда такая? Я тебя раньше не видела.
— Нездешняя я.
— А это и не важно, — махнула пухленькой рукой женщина. — Я Вилена, слыхала?
— Не слыхала, — честно ответила Эйта.
— Это в какой же ты глуши живёшь, что о лучше свахе в округе не слышала ничего? — нахмурилась женщина, но тут же выражение её лица стало добродушным. — Ты, я вижу девушка ещё незамужняя. Могу подсобить.
— Это как? — не поняла Эйта.
— Мужа тебе найду, глупенькая, — пояснила Вилена. — Вон, например, смотри, — она взяла девушку под локоток и повернула. – Видишь, парень у дома под берёзой? Холостой, жених что надо. Может и не красавец, но зато мастер по дереву отменный. Не смотри что косой, в мужиках не это главное.
— Ты что, меня сватаешь? — до Эйты наконец дошло, и она громко и заливисто расхохоталась. — Меня? Да за что же ты его? – девушка, всё ещё смеясь, махнула на парня, — так наказываешь?
— Почему наказываю? — Вилена растерялась. — Или у тебя другой кто есть на примете?
— А ему, что же, всё равно кого в жёны брать, он и на ведьму соглашается? — снова рассмеялась Эйта, поняв, что сваха из последних сил старается держать лицо, хотя уже вообще пожалела что подошла.
— На какую ведьму? — Вилена попятилась. — Ты что же…
— Да, — кивнула Эйта. — Ох, видит батюшка Небо, давно я так не веселилась. Спасибо тебе, Вилена. Коли соберусь замуж, обязательно к тебе обращусь. А пока, удачи тебе, — Эйта поклонилась и от всей души отправила перепуганной свахе порцию удачи и везения. А потом, всё ещё смеясь, пошла к лесу.
Часть 3
Не успел в лесу сойти последний снег, как лесные нежити принесли Эйте дурные вести.
— Беда, матушка, — потупившись, сообщил леший. — За лесом люди пришли.
— Как пришли так и уйдут, — пожала плечиком девушка.
— Не уйдут, — Леший заёрзал на своём пеньке, опустив голову ещё ниже. — Город они ставить будут.
— С чего ты взял? — колдунья нахмурилась.
— Обряды совершают, лес рубят, дома ставят. Подарки носят, всё как положено — едва слышно ответил лесной хозяин.
— Подарки, — с усмешкой кивнула Эйта. — И ты молчал.
— Ну вот сообщил же.
— И давно они тебя прикармливают? — ехидно поинтересовалась ведьма.
— Нет, — буркнул Леший. — Я сначала тоже думал временно, а они вона как, обустраиваются.
Эйта вздохнула и задумалась.
— Где город намечают? — спросила она наконец.
— Полдня пути отсюда. Скоро и тебя найдут, они, когда охотятся, всё дальше заходят.
— Полдня, — эхом повторила девушка.
— Я пока охотников в сторону от тебя отвожу, ну да они всё настойчивее лес разведывают, долго сдерживать я не смогу.
— Не сдерживай больше, — велела Эйта. — Наоборот, как поедут охотиться, на меня наведи. А уж я встречу, — добавила она. — Предупреди только.
— Само собой, — закивал Леший. Колдунья не рассердилась, как он боялся. А уж он постарается, он же ей не враг, вон почитай сколько лет соседствуют и никогда не ссорились, зла друг другу не делали.
— Ещё что о незваных гостях знаешь?
— Я знаю, — из‑за деревьев вышел утопленник. — Покормишь, расскажу.
— Рассказывай, — Эйта тяжело вздохнула. Утопленникам много не надо, им только силы жизненной не достаёт. Девушка протянула гостю руку. Тот прижал ладонь колдуньи к груди и замер, блаженно улыбаясь.
— Говори, — потребовала Эйта через минуту и потянула руку на себя.
— Ещё чуточку, — взмолился утопленник. — Как леший и сказал, люди обосноваться тут решили, князь у них с семьёй что‑то не поделил, вот новый город себе и ставит. Князя Еремеем кличут. Жена у него есть и деток трое, дочери две и сынок. Дочка старшая, на выданье, правда не родная, жёнкина, от предыдущего замужества осталась, но он её за свою почитает.
Мужчина замолчал, но Эйта кивнула, мол хорошо, дальше давай, и он продолжил.
— Дружина княжеская не большая, около полусотни бойцов всего. Но с ними семьи их, да и другой люд, что за князем пошёл.
— Много?
— Всех вместе несколько сотен наберётся.
Эйта нахмурилась и оторвала ладонь от груди утопленника, силы тот тянул мощно, так глядишь, и вообще всё высосет. Гость только вздохнул, но больше требовать не стал, и так колдунья расщедрилась, «покормила» как следует, ему теперь надолго хватит. Колдовская энергия она от обычной людской отличается, как мясо от капусты. Капустой тоже пузо набить можно, ну да надолго ли?
А Эйта размышляла. Несколько сотен, да плюс те кто в деревеньке, которую за основу взяли, жил, получается много. А город под боком не самое спокойное соседство.
— Ты погоди заранее волноваться, — угадал её мысли Леший. — Может и обойдётся всё.
— Может быть, — кивнула Эйта.
— Да ещё, — вспомнил утопленник. — Князь Еремей колдунов не жалует. У него в свите только ведун один, и тот не особо сильный. Так, недоброе заметить, да обряды провести, а настоящего колдуна нет.
— А почему не жалует? — поинтересовалась девушка.
— Вот чего не знаю, того не знаю, — пожал плечами утопленник.
— Хорошо, — Эйта встала. — Спасибо.
— Да не за что, — Леший вздохнул, глядя вслед уходящей соседке.
— Думаешь, выживут её отсюда? — спросил утопленник.
— Ежели с князем не поладит, как есть выживут, — кивнул лесной хозяин.
— А что им ладить помешает? Он людьми княжит, она в лесу.
— Да кто их, людей, разберёт, — снова вздохнул Леший. — Поживём — увидим.
— Увидим, — согласился утопленник и побрёл к себе в озеро.
Охотники направлялись в лес, возглавлял их сам князь, при нём был ведун его по имени Пересвет и десяток лучших дружинников. В этот раз даже ловчих брать не стали, потому как не столько на зверя шли, сколько разобраться, что вчера в лесу на людей напало. И напало ли вообще. Пострадавших не было, ну разве что паре коней ноги в лесу сломало, да охотники перепугались не на шутку. Только вот говорили они всё разное: одному чудище привиделось, другому, что ночь вдруг не в свой черёд на землю упала, а третий вообще ничего толком сказать не мог, только икал от страха.
— Колдовство это, — заявил сразу же Пересвет. — Поговаривают люди, в лесу колдунья старая живёт, видать, понять дала, что гостей не ждёт.
— А я к ней в гости и не напрашивался, — сердито отвечал князь. — То моя земля и только я решаю, куда моим людям ходить можно, а куда нет.
— С колдуньей лучше по–хорошему, княже, — посоветовал на срочном сходе воевода, ну да князь был себе на уме и внял ли совету, никому было не ведомо.
Ехали молча, дружинники озирались, прислушиваясь к каждому шороху.
— Леший подарок не принял, — кивнул на нетронутый кувшин с молоком молодой воин Егорка. — Не к добру это.
— Не каркай, — буркнул Еремей, и дружинник замолчал. Остальные тоже высказаться не решили, хотя знак был очень не добрый.
Очень скоро князь понял, что едут они не в ту сторону. И сколько бы он ни перенаправлял коня, тот всё равно через некоторое время начинал забирать в сторону.
— Врёшь, не возьмёшь, — сжав зубы, прорычал Еремей, снова направляя своего скакуна в нужную сторону.
— Леший путает, — переговаривались между собой мужчины. – Может, по–другому попробовать, может, не зря уводит?
— Тех, кому страшно, не держу. Можете домой, к мамкам под юбки, убираться, — рассердился князь.
— Не кипятись, княже, — примирительно сказал старший из дружинников Олег. — Нет среди нас трусов, ну да не с человеком же дело имеем, с хозяином лесным.
— Не кипятись, княже, — примирительно сказал старший из дружинников Олег. — Нет среди нас трусов, ну да не с человеком же дело имеем, с хозяином лесным.
— В этом лесу я хозяин, моя это земля.
— Ты, князь, над людьми хозяин, — возразил Егор. — А в лесу свой досмотр, и хозяин над живностью лесной тоже свой. И надо с ним миром. Ты же сам всегда говорил, князь, коли есть способ по–хорошему проблему решить, надо решать, мечей не расчехляя.
— То людей касается, не нежити, — буркнул князь, но уже не так категорично.
— И что предлагаешь? — спросил у Егора Олег.
— Лешему ещё раз поклониться и хлеб с ним разделить, — парень спрыгнул с коня и достал из седельной сумки краюху, что на обед ему завернули. Ещё несколько человек последовали его примеру. Нехотя присоединился и ведун.
— И что дальше? — князь так и ждал своих людей, не спешиваясь.
— Теперь ехать можно, а там поглядим, — велел Пересвет и тронул своего скакуна.
Дальше дело пошло лучше, кони шли спокойно, не пугались и с намеченного курса больше не сбивались. Люди повеселели и даже стали перешучиваться потихоньку.
— Вот тут вчера нас накрыло, — через несколько часов узнал место один из дружинников.
— Не путаешь? — уточнил ведун.
— Нет, точно здесь. Вот Митькина шапка, он потерял её, когда паника началась, — мужчина, не слезая с коня, нагнулся и подобрал шапку приятеля.
— Значит верно идём, — усмехнулся князь. — Собраться всем.
Люди подтянулись, поправили оружие, чтобы доставать сподручнее было. Но в лесу было спокойно, ничего не страшило, не настораживало и не шумело. Это‑то и пугало.
— Вон там правее что‑то, — подал голос Олег. – Кажись, домик.
— Значит, приехали, — усмехнулся князь, направляя коня к показавшейся избушке.
Чем ближе становился домик колдуньи, тем беспокойнее вели себя кони, не доходя шагов десять, они дружно встали на дыбы, едва не выкинув из седла всадников.
— Вперёд, — князь подстегнул своего коня.
— Погодите, — ведун спрыгнул на землю, — кони дальше не пойдут, контур тут защитный от зверя и нечисти.
— А от людей? — остальные тоже спешились.
— От людей нет, — князь смело шагнул вперёд, вынув меч из ножен. — Эй, ведьма, — крикнул он. — Выходи.
Дружинники встали рядом, но из избушки никто выходить не спешил и в дом гостей не приглашал.
— Выходи добром, а не то волоком выведу, — пригрозил Еремей.
Егор и ещё несколько дружинников только вздохнули. Ну кто ж с колдунами так разговаривает?
— Нет там никого, видать, — подал голос Олег. — Испугали мы колдунью.
— Это правильно, пусть боится, — кивнул князь. — Подпалить ей дом, что ли? — размышлял он вслух.
— Да ты что, княже, — ахнул Егорка. — Да разве ж так можно? Мы же не супостаты какие.
— Пусть знает что моих людей безнаказанно пугать нельзя.
— И всё же Егор прав, — поддержал парня Олег. — Не по–людски это старуху бездомной оставлять. Мы место ей её указать приехали, а не со свету сживать.
— Место, — усмехнулся князь. — И где она, эта ваша ведьма? Эй, — крикнул он что есть мочи. — Выходи, князь твой в гости к тебе пожаловал.
— А я гостей не звала, — раздался из‑за спины насмешливый голос, и вдруг резко завыл ветер и затрещали деревья. Испуганные кони рванули прочь в лес. Мужчины вздрогнули, те, у кого в руках не было оружия, схватились за него.
— Вместе держаться, — перекрикивая ветер, заорал князь Еремей.
А ветер не унимался, потом непонятно откуда ударила молния, затрещала и стала крениться большая старая сосна. Люди шарахнулись в сторону. Деревья рушились одно за другим, тесня людей к заводи. А потом всё стихло, но не успели дружинники выдохнуть и оглядеться, как Пересвет испуганно закричал:
— Нежить.
И действительно, из воды валом повалили русалки, мавки, лоскотухи и утопленники.
— Вместе держаться, — князь не успевал отбиться от одного утопленника, как на него со всех сторон наваливалось ещё двое, а то и трое.
— Какие милые, — заливисто смеялись русалки, щекоча мужчин. — Ну не бейся ты так, мы не обидим. Поцелуй разочек. Ну разве я не хороша? Разве видал ты девку краше?
— Не сопротивляйтесь, — вдруг закричал ведун. — Им приказ дан до смерти не замучивать.
— Так силы же тянут, — скрипя зубами прошипел Олег, отшвыривая от себя хвостатую тварь и брезгливо вытирая рукавом губы, до которых русалка всё же дотянулась.
— Конечно, тянем, — русалкам удалось отобрать у воина меч, и сразу три девки повисли у него на шее. — Какой ты сладкий, какой сильный. А нам тут так одиноко.
— У, нечисть, — Олег отшвырнул от себя сразу двух русалок. — Пошли прочь.
Но как бы не сопротивлялись дружинники с князем, силы были не равны и речная нечисть хоть и не скоро, но всё же тянула из людей энергию. Люди вымотались, и некоторые уже едва держались на ногах.
— Держитесь, — князь подержал Пересвета, который совсем ослаб. Он хоть колдуном не был, но его жизненная сила нежити нравилась больше. — Надо на сушу выбраться, в воде погибнем.
Но выйти из воды оказалось не так просто и когда уже подогнулись колени у самого князя, вдруг дунул ветер. Но ветер был странный, людям только волосы растрепало, а вот всю водную нечисть просто сдуло. Еремей с дружиной поспешили передышкой воспользоваться и кто как, кто прямо, а кто и ползком, поддерживая совсем ослабевших товарищей, выскочили на берег.
— Ведьма, — прошептал Пересвет, неопределённо махнув рукой.
— Ну здравствуй, князь Еремей — из‑за деревьев вышла Эйта.
— Уходи отсюда, девка, — прохрипел князь, — опасно тут.
— Да ты что? — усмехнулась девушка, складывая руки на груди и князь растерялся.
— Она? — удивлённо спросил он, взглянув на своего ведуна. — Так ведь старая… говорили же…
Ведун только кивнул. Дружинники тоже переглядывались, никак князь головой тронулся, где он девку увидал, старуха же древняя за деревьями стоит.
— Что же ты, ведьма, гостей так не ласково встречаешь? — князь с большим трудом встал на ноги.
— Так ведь и ты, князь, не самый вежливый гость, — в тон ему ответила колдунья. — Как пришёл, так и встретила.
Еремей смутился. Рядом с ним встали плечо к плечу несколько дружинников, встали как подпорки, потому как негоже князю перед кем бы то ни было достоинство ронять.
— Ловко ты с нами справилась, — не удержался от комплимента Еремей. — Нечисть, значит, разводишь?
— На что мне её разводить? — удивилась Эйта. — Нечисть она сама по себе, а я лишь подкармливаю. Изредка. Соседи, как‑никак.
— И не боишься таких соседей‑то? — усмехнулся кто‑то из дружинников.
— Нет, — покачала головой колдунья, — они‑то ко мне, как раз, с мечами наперевес не наведываются.
Князь покашлял, прочищая горло. Ну какова нахалка, посметь сравнить его, князя, с болотной нежитью. Хотя, конечно, некрасиво получилось. Еремей молчал, молчала и колдунья, внимательно рассматривая «гостей».
— Ты сядь, князь, не трать зря силы, — наконец сказала Эйта. — Вам же ещё до дома добираться.
Мужчины испуганно переглянулись, про дорогу домой пока никто и не вспоминал. Да как же теперь? Кони‑то от страха разбежались.
— Ты уж не серчай, но к себе ночевать не позову, — с усмешкой продолжала ведьма.
— Коней хоть верни, — без особой надежды попросил Пересвет.
— Сами вернутся, коли ноги не переломали. Домой. Или ты хочешь чтобы я за вашими конями по лесу бегала, да ловила?
— Не плохо было бы, — хмыкнул ведун, — соседи, как‑никак.
Такую наглость Эйта просто проигнорировала, она присела у большого дуба, не спуская глаз с «гостей».
— А ты, князь, почему колдунов не любишь? — поинтересовалась она.
— Тебе‑то откуда про то известно? — удивился Пересвет. — Да и вообще, не твоё это дело, ведьма. Вторая‑то твоя товарка где? Прячется?
— Кто вторая? — не поняла девушка.
— Говорили ведьма старая, а ты сопливая совсем.
— Не нарывался бы ты, Пересвет, — буркнул Олег недовольно. — Не хватало чтобы она снова осерчала.
О том что ведьма выглядит иначе чем видится дружинник догадался, к тому же, если прищуриться и голову вправо наклонить, то в расплывающемся изображении мелькала светловолосая девушка и мужчина понял что та старуха, которую он видит, просто морок, колдовские шуточки.
— Слушай более умных товарищей, ведун, — насмешливо сказала Эйта.
— Предал меня как‑то колдун, — не дал разгореться спору князь.
— А–а–а, — кивнула Эйта. — Теперь понятно с чего ты так пришёл.
— Что тебе понятно? — насмешливо спросил князь. — Не ты ведь предала. Я под одну гребёнку всех не мету, просто колдунов теперь при себе не держу. А к тебе я пришёл, потому что ты на людей моих напала, а мой долг, как князя, народ свой защищать.
— И как защищать будешь? — с любопытством поинтересовалась колдунья.
— Издевайся, — горько сказал князь. — Думаешь, хитрость применила и твоя победа?
— Да я, вроде, с тобой не воевала, — возразила Эйта. — Это вы ж набросились, дюжиной на меня одну.