Хорошо, что, побывав под снегом, наполняющий трещину пар успел остыть. Поэтому мы не ошпарили лица, а лишь окунулись в горячий и, в какой-то мере, даже приятный туман. Но еще лучше то, что снежная глыба под нами не рассыпалась при падении, а просто съехала по склону и словно клин вонзилась между сходящимися под углом стенами трещины. Я и Черный Джордж не свалились в нее, а опустились, словно на скоростном лифте, не успев даже толком испугаться.
Ну и напортачил же я со своей гранатой! Вот что бывает, когда поступаешь сгоряча, не подумавши. Видать, в плену у «Светоча» мои нервишки стали совсем ни к черту. Мой расчет был вроде бы верен: снег охладит пыл гранаты, уменьшив радиус ее поражения и дав нам дополнительную гарантию безопасности. Что оказалось лишь наполовину верно. От самой плазмы мы ничуть не пострадали, но вот все последствия взрыва я уже предусмотреть не сумел.
Короткое падение, и мы фактически очутились в другом мире, еще более жутком, чем погребенный под снегом Новосибирск. Теперь и мы вместе с ним угодили в глубокую снежную могилу. Правда, еще не зарытую, но это грозило произойти с минуты на минуту. Слева и справа от нас высились отвесные, готовые вот-вот обрушиться стены. Сзади доносился усиливающийся шум. Это талые воды из кратера размывали снег и прорывались в трещину, но пока не добрались до нас. И лишь впереди, неподалеку находилась стена университетского здания, к которому мы стремились. И которое, как и текущую в провал воду, также не видели за пеленой остывающего пара.
Только эта стена и могла нас спасти. На этажах корпуса имелось множество окон. И хоть, побывав под сугробами, все они были забиты снеговыми пробками, пробиться сквозь них мы, теоретически, могли. Встряхнув растерявшегося Жорика за шиворот, я привел его в чувство и, указав в сторону невидимой стены здания, пояснил:
— Нам — туда! — И, глядя на хлопающего глазами напарника, добавил: — А ну взбодрись! Не время отдыхать! Давай, пошли отсюда, пока можем ходить и дышать…
Спрыгнув с глыбы, мы обнаружили, что стоим не на снегу, а на твердой земле. Это позволило нам вычислить глубину нашей потенциальной могилы — немаленькая, чего уж там, — и заодно дало повод избавиться от ненавистных снегоступов. Сложив их, я почувствовал себя настолько свободным и раскованным, словно сбросил с ног кандалы. Впрочем, говорить о свободе было пока рановато — за нее еще предстояло побороться. Чем мы и занялись сразу, как только придали ботинкам нормальный вид.
Ну и натерпелись же мы страху, пробежав оставшиеся до цели шаги! Склоны трещины роняли нам на головы снежные комья, а сошедшая с кручи осыпь едва и вовсе не отрезала нас от здания. Благо, нам удалось проскочить мимо нее до того, как эта злодейка перекрыла провал трехметровым барьером. Его штурм мог бы отнять у нас драгоценные секунды, но, даже успей мы преодолеть очередное препятствие, времени на прорыв в лабораторный корпус у нас уже не осталось бы.
Окна его первого и второго этажей, как и ожидалось, были забиты снежными пробками. Однако на примере главного корпуса мы успели убедиться, что наметенный снаружи снег не заполнял нижние уровни здания целиком. Для проникновения в него требовалось всего-навсего пробить в завале проход. Небольшой такой, чтобы по нему можно было ползти, и только.
Ковырять руками слежавшийся снег означало напрасно потерять время и переломать себе пальцы. Куда проще будет сначала расстрелять пробку из «Страйков» — даже не всю, а лишь ее верхний край, — а потом протиснуться через ее разрыхленную верхушку внутрь здания.
Получив указание, Черный Джордж вновь открыл стрельбу, разве что на сей раз без воплей и улюлюканья. Он так сосредоточился на деле, что ему было совершенно некогда оглядываться назад. И правильно, потому что ничего хорошего он там не увидел бы.
Пар и талая вода подтачивали стены расщелины, и осыпи сходили с них одна за другой. Похожая на глубокий рассеченный шрам трещина на глазах меняла очертания, быстро зарастая на покалеченном нами «теле» наноса. Она становилась шире и одновременно мельчала, превращаясь в обычную канаву с рыхлыми, пологими склонами. Потоки текущей из кратера воды уже достигли завала, который едва не придавил нас полминуты назад. Лишь он и защищал наши ноги от промокания. А также, будто распорка, удерживал нависающие над нами кручи, не позволяя им обрушиться нам на головы.
Не успел Дюймовый выстрелить и полдюжины пуль, как помимо воды и рушащихся склонов мы столкнулись с еще одной опасностью. Пар понемногу охлаждался и выпадал в осадок, но видимость продолжала оставаться плохой. Это, однако, не помешало мне определить, что за черная тень вырвалась из-под снега по ту сторону завала. Взметнув тучу брызг, тень стала яростно извиваться, явно норовя смести разделяющую нас и ее преграду.
Точнее говоря, преградой этот завал был только для нас. Диггер — не тот, которого мы поджарили плазмой, а возобновивший охоту собрат чудовища, — разнес его в пыль за пару секунд. После чего, не прекращая свой безумный танец, с лязгом и грохотом устремился к нам.
…И неминуемо размазал бы нас о стену, кабы его выкрутасы не породили целый каскад новых осыпей, куда более мощных, чем те, сквозь какие биомех только что пробился. Едва он выныривал из очередного обвала, как его тут же накрывал следующий. Это сдерживало прыть Диггера, и тем не менее порождаемая им лавина все равно неслась прямо к нам!
— Жорик, быстрее! — не выдержал я, глядя с содроганием, как склоны справа и слева от нас покрываются трещинами и начинают неумолимо крениться и оседать. Ни дать ни взять, воплощенный наяву ночной кошмар клаустрофоба!
— Готово! Есть! — откликнулся сталкер, опустошив очередную пару пистолетных магазинов. После чего хотел было оглянуться, но я не позволил напарнику совершить такую глупость и окаменеть при виде надвигающегося на нас ужаса.
— Сигай в дыру! Живо! Я — за тобой! — рявкнул я и для пущей убедительности подтолкнул его в спину. А затем подставил ему свою, встав на четвереньки и сыграв для первопроходца роль гимнастического мостика, чтобы подсадить его в проделанную им брешь.
Оттолкнувшись от моей спины, Жорик вытянул руки вперед и ничтоже сумняшеся нырнул в разворошенный пулями сугроб. На первый взгляд проход в нем казался слишком узким. Но когда Дюймовый протиснулся в него и энергично заработал локтями и коленями, выгребая оттуда снег, наш спасительный лаз начал быстро расширяться.
Естественно, что после такой калибровки я — человек более шустрый и субтильный — проскользнул в Жориков тоннель без каких-либо проблем. Не мешкая, я запрыгнул в него сразу же после напарника. Склоны трещины в этот момент уже не просто трескались и оседали, а двигались навстречу друг другу будто плиты гидравлического пресса. За свою спешку я был вынужден терпеть удары по голове и лицу. Они щедро перепадали мне от Черного Джорджа, чьи ботинки мелькали в опасной близости от моей физиономии. Однако зло, бьющее мне по лбу, являлось ничтожным в сравнении с тем злом, что грозилось вот-вот укусить меня за задницу.
Удар, от которого содрогнулись стены университета, и пронесшийся по проходу порыв ветра дали понять: позади нас только что сомкнулись тысячетонные снежные громады. Их столкновение обрушило и нашу нору. Но снег, упавший мне на спину и затылок, не вдавил меня в сугроб и вообще почти не ощущался. Стало быть, конец пути был где-то совсем рядом. Рванувшись вверх, я сбросил с себя обвалившийся снежный пласт, а затем выпрямился, расправил плечи, вдохнул полной грудью… И, не удержав равновесия, покатился по откосу, когда предательский снег подо мной вдруг промялся.
На сей раз падать пришлось недолго, и уже через пару секунд я очутился на ровном, жестком полу. Его тоже покрывал снег, но лишь по щиколотку. Внутри лабораторного корпуса нашими врагами были лишь кромешная тьма и Диггер, который мог, подобно нам, пробиться сюда через окна.
Определить на слух, где он находится, не удавалось — снаружи вовсю продолжалась усадка растревоженных снежных масс. На фоне порождаемых ею шумов звуки бурящего снег Диггера были не слышны. Но я полагал, что, угодив под шквал ударов засыпавших трещину лавин, биомех получит хорошую встряску и, возможно, будет на некоторое время дезориентирован. Тот факт, что он не ворвался в здание сразу за нами, мог косвенно на это указывать, ведь когда я последовал за Жориком в его тоннель, Диггер извивался всего в нескольких шагах от нас.
Два дрожащих лучика света упали на меня, лежащего рядом со снежным завалом, сквозь который мы только что проползли. Отрадно, что Дюймовый не увяз в сугробе и сумел решить вопрос с освещением. Напрягало лишь то, что он воспользовался фонариками, прикрепленными к «Страйкам», а я не был до конца уверен, поставил ли этот горе-стрелок оружие на предохранители.
— Геннадий Валерьич! — подал голос целящийся в меня из пистолетов Черный Джордж. — Как вы там? Целы? А я уж думал, мне вас откапывать придется!
— Цел, слава богу! Спасибо, что спросил, — откликнулся я, поднимаясь с пола и отряхаясь от снега. — И спасибо, что ты не разучился быстро ползать! Сразу видать — моя школа… Только убрал бы ты пушки от греха подальше! А то не ровен час палец на курке дрогнет, и придется тебе потом меня не откапывать, а, наоборот, закапывать. В этот же самый сугроб.
— Ой, извините, — спохватился Жорик и, убрав оружие в кобуры, достал из бокового кармана ранца более мощный армейский фонарь. Затем включил его и вновь поинтересовался:
— И куда мы теперь?
— Куда угодно, только подальше от окон, — сказал я, осматриваясь в заметенном снегом помещении. После чего, обнаружив выход, кивнул в его сторону и добавил: — Идем! Я здесь бывал и знаю, где лестница. А ты смотри в оба! И не хватайся за пистолеты почем зря. Помни: помимо Диггеров где-то здесь еще наш чокнутый доктор бегает. Надеюсь, раз у него хватило мозгов удрать от биомехов, в здании он не заблудится…
Глава 5
— А где же господин Хомяков? — замерев от дурного предчувствия, полюбопытствовал Тиберий у приближающегося к нему в одиночестве Черного Джорджа. — Только не говори, что мы его потеряли!
— Все верно — потеряли, — пробурчал Жорик, состроив, надо отдать ему должное, весьма естественную трагическую мину. — Провалились мы с Геннадием Валерьичем в трещину, и Диггер, собака, туда же вслед за нами загремел. Упал, хвостом махнул, а Геннадий Валерьич так некстати под этот хвост подвернулся и… Не повезло ему, в общем. Не хотел я его тело там оставлять, но склоны трещины начали обваливаться. Так что пришлось все бросить и бежать оттуда к чертовой матери, пока самого не завалило.
— Ай-ай-ай, как отвратительно все закончилось! — всплеснул руками Свистунов. И, вмиг помрачнев, обессиленно плюхнулся задницей на снятый со спины ранец. — Вот так незадача! Это что ж теперь, выходит, все насмарку?..
Дюймовый отыскал Свистунова уже на крыше лабораторного корпуса. Тиберий забрался туда гораздо раньше и сейчас возился с замками взрывоустойчивого сейфа, сделанного в виде невысокой и усеченной четырехугольной пирамиды. В нем, судя по всему, и находился искомый доктором ретранслятор. В верхнем основании и по бокам пирамиды имелось несколько люков. Открыть их можно было только изнутри, и за ними скрывались выдвижные антенны и объективы сканеров. Подобно черепахе, они прятали уязвимые части своих «тел» в бронированный панцирь сразу, как только засекали рядом с собой угрозу.
Я не однажды натыкался в Пятизонье на такие устройства, многие из которых были даже оснащены встроенными пулеметами. Правда, из-за опасения, что они случайно перестреляют своих хозяев, оружие это открывало огонь исключительно по биомехам, а не по людям. Вот почему мы, как и Тиберий, также могли не бояться подходить к этому алтарю науки. По крайней мере, до тех пор, пока «Светоч» не перепрограммирует его, приказав не подпускать к себе беглого доктора и его бывших пациентов.
— Знать не знаю, что там у тебя насмарку, — угрюмо вздохнув, ответил Жорик ученому, — только я тебе одно скажу: раз ты вызвался идти с нами, значит, так или иначе должен отвести меня к Динаре.
— С чего вдруг? — пригорюнившийся Свистунов скрестил руки на груди и посмотрел исподлобья на собеседника. — На кой мне сдалась твоя ненаглядная пассия, чтобы я помчался ей на выручку?
— Потому что иначе я тебя пристрелю! — без обиняков заявил ему Черный Джордж, положив ладонь на торчащую из кобуры рукоять пистолета. Весь вид напарника давал понять, что он готов в любой момент подкрепить свои слова делом. Однако чем дольше длился этот спектакль, тем больше я опасался, что профан в сценическом искусстве Жорик утратит естественность и начнет переигрывать. И в итоге испортит мне мой блеф, целью коего была очередная проверка нашего доктора на благонадежность.
В разговоре моих спутников возникла пауза. Свистунов долго смотрел на Дюймового снизу вверх, а затем презрительно фыркнул и с вызовом ответил:
— А, плевать — стреляй! Раз все кончено, чего разводить канитель? Какая мне теперь разница, где подыхать: здесь, на другом краю пустоши или в подвалах Центра! Никакого суда за пособничество вам надо мной не будет. Даже в «Светоче» о поимке Хомякова знают не все, а в штабе Армии — и вовсе единицы. Если я вернусь, Грободел меня просто прикончит, а официально объявит, что я пропал без вести. Куда ни кинь, всюду клин. Так что давай, не тяни, окажи мне последнюю услугу. К чему в моем положении оттягивать неизбежную смерть!
И, вконец отчаявшись, поник головой, будто и впрямь подставляя затылок под пулю. Или не «будто», а на полном серьезе? Поди разбери, раскусил этот хитрец нашу уловку и делает ответный ход конем, или действительно верит в мою погибель? В отличие от Жорика, раскрыть блеф Тиберия было не в пример сложнее.
Но я тоже был не лыком шит. И прежде чем начать это представление, дотошно проинструктировал напарника, как еще помимо угроз можно вывести Свистунова на чистую воду.
— Ну и дурак же ты, доктор! — воскликнул Дюймовый, переходя ко второй фазе нашей тактической игры. — Глянешь на твою рожу — вроде бы умная. И говоришь ты тоже умно — мне, балбесу, так подавно не сказать. Но когда жизнь тебя к стенке приперла и за кадык взяла, так ты сразу лапки кверху задрал. Даже смотреть на тебя тошно, честное слово! Вместо того, чтобы чисто по-сталкерски заключить со мной сделку, ты сам себе петлю на шею накидываешь. Разве это нормально?
— Дай-ка угадаю, о какой сделке ты заикаешься… — Доктор слегка оживился и, подняв голову, снова взглянул на Жорика. — Я отвожу тебя к твоей подруге и помогаю ей бежать, ты на обратном пути показываешь мне место, где засыпало Хомякова, мы откапываем его тело и делим между собой алмазы. Верно? На этот крючок ты хотел меня подцепить?
— Твоя правда — хотел, — не стал отрицать подосланный мной к Тиберию провокатор. — Вот видишь: варит же у тебя башка, когда нужно! И быстро варит… Да, так и есть: поможешь мне — честно заработаешь свои два камня. Ну как? По рукам?
— Два камня?! — Зеленый Шприц подскочил со своего ранца, на котором сидел, так резко, что сталкер поневоле отпрянул и снова схватился за кобуру. — Два, мать твою, камня?! Да ты хоть соображаешь, о чем говоришь?!
— Но-но, полегче! — возмутился Жорик, но «Страйк» все же не выхватил. — Чего разорался? Забыл, что ли, у кого из нас тут пушка?.. Что, цена не устраивает? Ну, извини: больше отстегнуть не могу — Динаре тоже с этого навара доля причитается. А три камня для тебя — не слишком ли жирно, дядя? Эй, да кто ты вообще такой, чтобы мне условия ставить? Это Геннадию Валерьичу ты был позарез нужен, а я и без тебя обойдусь! Не согласишься на два камня — вообще ни одного не получишь! А чтоб ты тут без меня в снегу не копался и мой секрет никому не выдал, я тебя, уж не обессудь, в живых не оставлю — ага, нашел дурака!.. Ну так что? Давай, говори свое последнее слово, а то некогда мне с тобой торги вести — дела заждались!
— При чем тут какие-то торги и алмазы, чурбан ты неотесанный!.. — Доктор явно нарывался на неприятности, но не замечал этого из-за внезапно охватившего его возбуждения. И, похоже, не наигранного. Будь сейчас на моем месте сам Станиславский, думаю, даже он не усомнился бы в искренности Тиберия. — Нет больше никаких алмазов: ни твоих, ни моих, ни чьих-либо еще! Ты каким местом слушал, когда я в вертолете Хомякову историю его болезни объяснял? Ясно ведь было сказано: нет у него в теле никакого паразита! А есть лишь неведомая науке аллергия на некий аномальный раздражитель из гиперпространства! Вопрос на засыпку: мертвые болеют аллергией?
— Не болеют, — ответил Дюймовый. — Но ведь краснота, сыпь или еще какие-нибудь следы у них на теле все равно могут остаться? Или нет?
— Да, могут, — в свою очередь согласился Свистунов. — Но болезнь Хомякова совершенно уникальна, равно как и ее симптомы. И распространяется она не только на живые организмы, но и на неорганические материалы… — Заметив, как Жорик усиленно наморщивает лоб, «светоч» осекся и удрученно покачал головой. — Проклятие, как бы тебе это попонятнее разжевать!.. Короче, знаешь, что такое ржавчина? Так вот представь, к примеру, что во влажном климате тела некоторых людей покрывались бы ржавчиной так же, как металл. Можно было бы в таком случае назвать процесс окисления человеческой кожи аллергией?
— Мне-то откуда знать? — пожал плечами Жорик. — Ты — доктор, тебе виднее.
— Гипотетически можно, — заключил Тиберий. — Есть аллерген — вода. Кому-то она нипочем, а у кого-то после контакта с ней на коже возникает сыпь из частично гидратированного оксида железа. Какие отсюда следуют выводы насчет ржавчины?