И все же нет, эти сволочи были не настолько глупы, как мне вначале показалось. Завидев, что мы не рванули на попятную, а, напротив, разгоняемся и идем с ними на сближение, чистильщики тут же отказались от своего первоначального плана. Они не помчались нам навстречу, а, собравшись вместе и развернувшись бортами, выстроились у нас на пути. Не с целью организации заслона — для этого их было катастрофически мало. Таким построением они подавали нам недвусмысленный сигнал, приказывая сбросить скорость и остановиться.
Окажись на нашем месте не желающие ссориться с военными какие-нибудь сталкеры, именно так они и поступили бы. На борту и на кожухе турбины «Альбатроса» отчетливо виднелись опознавательные знаки Барьерной армии. Иных доводов для того, чтобы мы беспрекословно подчинились этому приказу, чистильщикам предъявлять не требовалось. В Зоне хватало сил, которые осмеливались диктовать этому миру свои правила, но представителями официального Закона здесь всегда были и оставались военные. И, действуя им наперекор, мы попирали уже не местечковые устои, а совершали полновесное уголовное преступление.
Хотя о чем это я разглагольствую? Мне ли переживать по столь пустяковому для меня поводу, как нарушение законов, неважно, будь они официальными или писаными на воде вилами? Это вон Тиберию еще не поздно одуматься и вновь стать законопослушным гражданином — кто знает, авось да помилуют. А нам с Черным Джорджем терять уже нечего. Спасибо, сполна хлебнули за минувшие месяцы армейского милосердия.
Но Свистунов не дрогнул и не взмолился о том, чтобы мы отпустили его восвояси. Похвальное самообладание для жреца науки. Проблевавшись, он снова накрепко пристегнул себя к креслу и теперь сидел ни жив ни мертв, таращась на приближающихся чистильщиков. Казалось, доктор вот-вот ударится в крик, однако что-то его от этого удерживало. Наверное, он, как и я, тоже не сомневался, что враги додумаются отъехать в сторону. Идти на такую крайность, как таран, им совершенно не было нужды. У этих охотников имелись в запасе другие средства для задержания преступников.
«Кайра» в эти минуты вела себя, словно скачущая по саванне резвая газель. Мощности ее турбины хватало, чтобы легко, без натуги катиться вдоль по замерзшему руслу, не обращая внимания на усеивающие его пологие снежные дюны. В какой-то мере они нам даже помогали. Благодаря им аэросани двигались не по прямой, а периодически рыскали то вправо, то влево, не позволяя противнику взять нас на мушку.
— Пригнись, пока башку не отстрелили! — крикнул я Тиберию. — А лучше ляг на пол! Техника у нас, конечно, не военная, но корпус у нее крепкий.
Дважды приказывать не пришлось. В стычке с Диггерами Свистунов уже продемонстрировал нам, что инстинкт самосохранения у него развит хорошо. По крайней мере, убегать и прятаться доктор мог без посторонней помощи. Вот и сейчас, стоило лишь мне заикнуться про опасность, как он вмиг вышел из ступора и вскоре уже лежал ничком в проходе между сиденьями. Не самое удобное место, чтобы наслаждаться проносящимися мимо пейзажами, но оно вполне пригодно, чтобы избежать проносящихся мимо нас пуль.
Нам с Жориком было в этом плане проще. Борта «Кайры» уступали по крепости бортам «Альбатроса», но ее ветровой щиток был сделан из того же пуленепробиваемого материала, что и стекла армейских бронемашин. Обтекаемый, как щитки гоночных байков, он полностью закрывал собой места водителя и штурмана, в кресле коего я расположился. Тиберия как пассажира эта конструкция защищала лишь от встречного ветра. Иными словами, от самого меньшего из наших сегодняшних зол. Вот почему и пришлось доктору принимать дополнительные меры по спасению своей шкуры. Не такой дорогостоящей шкуры, как моя, но с учетом возлагаемых мной на Свистунова надежд тоже достаточно ценной…
Глава 7
Далее все происходило так, как и прогнозировалось. Заметив, что мы мчимся вперед, не снижая скорости, охотники выпустили по «Кайре» несколько прицельных очередей. Но из-за разделяющего нас расстояния лишь считаные пули зацепили вскользь нашу обшивку. После чего чистильщики прекратили огонь и поспешно расформировали строй, уступая нам дорогу.
Однако «Маламуты» и «Альбатрос» не просто разъехались в стороны, готовясь обстрелять жертву, когда та пронесется мимо. Нет, эти хитрецы развернулись и, встав на параллельные нашему курсы, начали дружно набирать разгон. И вовсе не за тем, чтобы от нас убежать, как вам могло бы вдруг показаться со стороны. Несмотря на то что враг двигался впереди нас, фактически это он сейчас за нами гнался. И не мы в итоге его настигли, а он — нас.
Приблизившись к чистильщикам, мы очутились в незавидном положении, обнаружив, что едем с ними на одинаковой скорости. Теперь мы были не просто скачущей газелью, а газелью, обложенной стаей гепардов. И они взялись немедленно подбираться к нам с боков, лишая шанса увильнуть в сторону. Справа на нас готовился наброситься вожак этой стаи, а слева скалили зубы остальные, мелкие, но не менее кровожадные ее члены.
Такой заведомо проигрышный вариант погони нас категорически не устраивал. Стоит лишь преследователям чуть приотстать, и мы окажемся на линии кинжального огня. Который будет произведен по нам с короткой дистанции и под таким углом, что мы уже не спрячемся от пуль за пуленепробиваемым щитком.
Коварные чистильщики нас теснили и почти переиграли. И длина этого «почти» составляла около полусотни метров. Именно столько оставалось проехать «Кайре», после чего мы и охотники окажемся на одной линии…
— Куда теперь-то, Геннадий Валерьич! — осведомился Жорик, испуганно глядя то на «Альбатрос», то на приближающиеся к нам с другого фланга «Маламуты».
— Куда-куда!.. — процедил я, суматошно выискивая в тактике врага уязвимое место. И, не придумав ничего путного, выпалил единственное, что пришло мне на ум: — Вон туда! — И, указав на корму «Альбатроса», уточнил: — Живо пристраивайся ему в хвост! А потом держись за ним и не отставай!
Затея выглядела безумной, но на деле могла сработать. И пока мы не поравнялись с чистильщиками, провернуть этот фортель нам не составляло труда. Армейские аэросани крупнее и неповоротливее «Кайры», но наши скорости примерно одинаковы. Двигаясь в двадцати-тридцати метрах позади самого крупного противника, мы находились в мертвой зоне для его стрелков. Отчего те уже не могли накрыть нас шквальным бортовым залпом.
Это хорошо.
Однако, спасаясь таким маневром от их пуль, мы подвергали себя другой напасти, попадая прямо под удар реактивной струи, вырывавшейся из турбины «Альбатроса». И это…
…Тоже хорошо!
Оставляемая им в кильватере снежная туча служила нам превосходной маскировочной завесой. В условиях нулевой видимости бортовой компьютер «Кайры» тут же превратил лобовое стекло в навигационный дисплей. На нем схематически отображались все важные для нас объекты, расстояние до них, их размеры и скорость. Дюймовый управлял аэросанями по приборам так же, как наш недавний заложник — лейтенант Чуйский — вел вертолет сквозь непогоду к Щелкинскому тамбуру. И не важно, что задача Жорика была не в пример проще. С поправкой на профессионализм нашего пилота, ему тоже приходилось сейчас выкладываться по полной.
Вдобавок ему помогала в работе… сама вражеская турбина, от струи которой нас надежно заслонял ветровой щиток. По усилению или ослаблению этой струи становилось понятно, ускоряется враг или замедляет ход. В последнем случае расстояние между нами начинало сразу сокращаться, о чем свидетельствовали и отметки на дисплее. Манипулируя рычагами, Черный Джордж тут же подстраивался под вражескую скорость, стараясь удерживать оптимальную дистанцию. Не слишком большую, чтобы оставаться под прикрытием снежного выброса, но и не слишком короткую, чтобы мы имели необходимое пространство для маневра.
Подобно тому, как сто лет назад подводные лодки прятались порой под килями ищущих их вражеских кораблей, так и мы укрылись от неминуемой гибели в кильватере «Альбатроса». Шутка удалась. Неясно было, правда, к чему все это в итоге приведет, но сделать себя легкой мишенью мы не позволили. Попытки стряхнуть нас с хвоста петлянием из стороны в сторону успеха не возымели. Дюймовый бдительно следил за отметками на дисплее и реагировал на любое их изменение. Резкая же остановка или крутой поворот, какими чистильщики также могли ответить на наше нахальство, привели бы к тому, что мы попросту обогнали бы охотников. И, пока те вновь набрали бы скорость, мы ушли бы от них в большой отрыв.
Что ни говори, а играть в догонялки на таких скоростях сродни высокому искусству. Секундное промедление или один неверный маневр — и преследователь превращается в преследуемого. Или погоня вмиг сходит на нет. Или, как в нашем случае, вообще ни черта не разберешь, кто от кого бежит, а кто кого догоняет.
Что ни говори, а играть в догонялки на таких скоростях сродни высокому искусству. Секундное промедление или один неверный маневр — и преследователь превращается в преследуемого. Или погоня вмиг сходит на нет. Или, как в нашем случае, вообще ни черта не разберешь, кто от кого бежит, а кто кого догоняет.
Но кое-какие игровые принципы и у нас оставались незыблемыми. Например, количественный перевес фигур на поле, дающий нашему противнику тактическое преимущество. Несмотря на наш отчаянный, но в целом удачный ход, мы отвоевали инициативу, ухватив за хвост вожака стаи. Однако прочие ее члены все еще усердно норовили вцепиться нам в бок. А если повезет, то и в горло.
Со стороны мчащихся слева от нас «Маламутов» продолжали раздаваться выстрелы. Стрелки на пассажирских сиденьях снегоходов видели нас за снежной пеленой смутно, и потому большинство их пуль летело мимо. Мы видели «Маламуты» лишь на дисплее, как два движущихся друг за другом силуэта. Но дальномер показывал, что с каждой секундой они неумолимо к нам приближались.
Водители снегоходов не рискнут подъехать к «Кайре» вплотную. Им, в отличие от нас, в этом снежном хаосе придется несладко, да и мощности их движков не хватит, чтобы бороться с реактивным потоком воздуха. Всё, на что способны сейчас мотострелки, это подойти к нам на максимально доступное расстояние и попробовать повредить нашу турбину из подствольных гранатометов. А таковые у них наверняка имелись — как-никак, Зона, и без ручной артиллерии здесь много не навоюешь.
Позволить чистильщикам остановить нас таким образом я не намеревался. Поэтому, отодвинув штурманское сиденье назад, но не высовываясь из-за щитка, я взял «Ультимар» и стал высматривать сквозь мельтешение снега приближающиеся «Маламуты». Лучше было бы, конечно, взять у Черного Джорджа гранаты, но как поразить ими цель при таком встречном ветре? Тут даже из подствольника пришлось бы стрелять с большим упреждением. И именно поэтому я поспешно поменял в дробовике картечь на тяжелые пули.
Согласно отметкам на дисплее, сейчас снегоходы двигались всего в полутора десятках метров от нас и больше не приближались. Эх, жаль, нельзя совместить «Ультимар» с нашим бортовым компьютером и стрелять, целясь в преследователей через навигационную систему. Ну, да черт с ней! Пять лет до этого воевал с врагами по старинке, без боевых и тактических имплантов, и сегодня как-нибудь справлюсь.
Уловив сквозь снежную пелену смутные силуэты «Маламутов», я высунул карабин из-за щитка, оперся стволом для пущей устойчивости о борт и, сделав приблизительную поправку на ветер, выпустил по противнику две пули. А затем, не убирая оружия, сверился с монитором.
Обе отметки-силуэта как двигались, так и продолжали движение. Ни одна из них не отклонилась в сторону и не замедлила ход. Единственный достигнутый мной результат: ударившие по нам ответные очереди. Все ясно. Я промахнулся, но грохот моих выстрелов и свист пуль чистильщики расслышали. И огрызнулись в ответ, добавив нам на левом борту вмятин и снова проверив прочность нашего ветрового щитка.
Что ж, увеличим прицельную поправку, сместив ствол «Ультимара» градусов на десять против ветра. Теперь должно быть в самый раз. «Маламуты» держат между собой безопасный интервал, но на дисплее они выглядят как единая крупная цель. И если я не попаду в нее со второй попытки, то, честное слово, даже не знаю, по какой тогда физике мне рассчитывать баллистику этого долбаного ружья!
Что-то более увесистое, чем обычная пуля, со свистом пронеслось у нас над головами. Затем звук повторился, а спустя еще пару секунд позади нас сверкнули две вспышки и дуплетом громыхнули взрывы.
Как и ожидалось, враг пустил в ход подствольные гранатометы. Но он столкнулся с той же проблемой, что и я. Или нет — с еще большей проблемой. Гранаты летели медленнее пуль, отчего траектория их полета сильнее зависела от ветра. А турбину, в которую целились мотострелки, окутывала снежная пыль, что также влияло на их меткость.
Я знал: они не станут стрелять из гранатометов по кузову «Кайры». Взорвать Мангуста было для «Светоча» все равно что взорвать Большую императорскую корону. За каждый потерянный при моей поимке алмаз с Грободела снимут шкуру, и его вымуштрованные бойцы тоже это понимают. А вот продырявить меня пулями, посечь гранатными осколками или слегка поджарить лазером — это они с превеликой радостью, в любое время дня и ночи. Хотя я-то чем лучше? И мне не чужды эти маленькие человеческие слабости — пострелять в заклятых врагов, тем паче, когда они сами лезут под мои пули.
Внеся нужный прицельный корректив, я расстрелял в мотострелков три оставшихся в магазине «Ультимара» патрона и немедля приступил к перезарядке. Не забыв, само собой, глянуть на монитор и проконтролировать, как на этот раз я угадал с наводкой.
А ведь и впрямь угадал! Отметки на дисплее разъединились, причем одна из них начала замедлять ход и удаляться. Я присмотрелся получше: нет, ее контур не изменился, а значит, из седла «Маламута» никто не вылетел. Возможно, моя пуля — или даже пули, — повредили снегоход, возможно, шибанули водителя по доспехам и оглушили его, но вряд ли он сбросил скорость по какой-то иной причине. «Замешкался — значит безнадежно отстал», — таков, как вы помните, был принцип этой погони.
Да, скучновато рассказывать о перестрелке, которая, как и наша езда, ведется вслепую, по приборам. А вот участникам этого боя было не до скуки. Особенно после того, как вожак охотничьей стаи рассвирепел и решил наконец выдернуть свой хвост из нашей пасти.
Я собрался было открыть огонь по второму «Маламуту», но не успел сделать и выстрела, как вдруг снегоход, не снижая скорости, начал резко отдаляться от нас. «Не к добру!» — мысленно заключил я, глянув на показания дальномера. Как знал: в следующий же миг справа и слева от нас раздались сразу три или четыре взрыва.
— Что за хрень?! — вскричал Жорик, едва не выпустив из рук рычаги управления. Взрывы прогремели практически у нас под колесами… пардон — лыжами, и напарнику стоило немалых усилий удержать аэросани на курсе. — Что это за, мать ее!..
Его голос потонул в следующей череде из пяти или шести таких же разрывов. На ветровом щитке «Кайры» появилось несколько трещин, а саму ее встряхнуло и швырнуло из стороны в сторону так, что она едва не перевернулась. Теперь Дюймовый вцепился в рычаги, словно юный Геракл — в тех змей, которых подбросили ему в колыбель и которых он, выплюнув соску, отважно придушил. Разве что будущий античный герой при этом, если верить мифам, молчал, а Жорик матерился без умолку так, что порой перекрикивал даже рев турбин.
— Расшвыривают позади себя гранаты! — разгадал я новую вражескую тактику. — Хотят повредить нам шасси! И ведь повредят, гады, как пить дать!
— Если и дальше так бросать будут, то да — скоро раздербанят нам лыжи к едрене фене! — согласился Черный Джордж и спросил: — И что теперь? Уходим вправо?
— Дерьмовая мысль. Чистильщики только и ждут, когда мы пойдем на обгон и сунемся под их бортовой залп, — отверг я его предложение. — Один-два стрелка — еще куда ни шло. Но дюжина — это уже плохо.
— Тогда придется отстать, — выдвинул новое предложение водитель. — Может, здесь поблизости в ледяной стене есть проход? Не через всю же локацию она тянется!
Следующие несколько взрывов подвергли «Кайру» еще одной суровой встряске. Но был у нее и положительный побочный эффект. Подбросив аэросани и нас вместе с ними, взрывы перетасовали колоду моих хаотичных мыслей и выбросили оттуда довольно любопытную карту. Удачную или нет, трудно сказать. Но за неимением у меня иных козырей, я немедля швырнул на стол тот, который подкинула мне сейчас Фортуна.
— Наша лебедка фурычит? — поинтересовался я у Жорика, скептически глядя на помятый им о камни нос «Кайры».
— Кажется, да, — неуверенно ответил пилот. И, наморщив лоб, попытался разгадать мой замысел. — А на кой черт нам к этим тварям на буксир цепляться? Вы что, решили сдаться?
— Не сдаться, дурень, — уточнил я. — И не на буксир. Ладно, отставить вопросы! Включай лебедку, а куда цепляться, я тебе покажу!..
Отсек, в котором находилась наша аварийная лебедка, был оборудован у «Кайры» на носу, аккурат под измятой обшивкой. Но конструкторы аэросаней предусмотрели, чтобы при аварии доступ к их стратегическим узлам и механизмам не был блокирован. И как только Черный Джордж нажал на панели управления нужный сенсор, покореженная крышка лебедочного отсека сразу соскочила с шарниров и отлетела в сторону.
Под крышкой обнаружилась маленькая импульсная пушечка с торчащим у нее из дула раскладным гарпуном. Мощности ее явно хватало на то, чтобы пробить насквозь дюймовую сталь, толстое дерево или глыбу льда. После чего гарпунный крюк раскрывался, цеплялся за опору, и лебедка по пристегнутому к нему тросу вытягивала аэросани из той западни, в какую они угодили.