Огни не врезались друг в друга, зато лихо пролетали через все встречающиеся у них на пути препятствия. Я пригляделся получше: нет, это происходило не бесследно. Везде в местах их столкновений виднелись сквозные отверстия диаметром с абрикос. Торчащий вертикально обломок площадки пятого яруса — этакая гигантская железная долька — находился возле гипотетического центра вращения «светляков» и был испещрен дырами, будто его обстреляли картечью. Но больше всего меня заинтересовали огни, плоскости чьих орбит пересекались с землей. Пролетая через нее, «светляки», похоже, не испытывали особых затруднений, поскольку сумели пробить для себя в земной тверди каналы. Довольно длинные и глубокие для того, чтобы сделать уверенные выводы о заключенной в каждом из этих огней энергии.
— Здесь что-то не в порядке! — негромко произнес Тиберий, проводя разведку местности посредством сканеров «Доки». — «Лототрон» на месте, но вокруг него нет ни единой живой души. Это, смею вам заметить, категорически ненормально! Так не должно быть!
— А если все они просто собрались в палатке перекусить или обсудить какую-нибудь проблему? — робко предположил Жорик. Странное безлюдье на площади — или, говоря точнее, отсутствие там Динары, — обеспокоило Дюймового больше всех нас.
— Тиберий не ошибся: тут и впрямь никого нет, — сказал я, прекратив наблюдать за летающими огнями (без сомнения, это и была нужная Свистунову ловушка) и переключив внимание на то, что происходило рядом с ними. — Даже перемещайся мы со скоростью молний, обогнать экспедицию нам не удалось бы. И она не могла пройти мимо «Лототрона». Стало быть, напрашиваются три версии: либо «светочи» досюда не дошли, погибнув по дороге, либо дошли, но, по какой-то причине здесь не остались, либо они заметили нас на подходе к куполу и попрятались, чтобы устроить засаду. Так или иначе, но пока мы не подойдем ближе, нам это точно не определить.
— Боюсь, тут вы не правы, — неожиданно возразил доктор, продолжая глядеть на площадь через полупрозрачный дисплей «Доки». — И очень сильно не правы… Конечно, мой мини-комп может и ошибаться, но, согласно проведенному им анализу, рядом с ловушкой лежат э-э-э… как бы это помягче выразиться… в общем, свежие человеческие останки. И их э-э-э… Их…
Тиберий осекся, нервно заерзал и, судорожно сглотнув, отер потное лицо рукавом. После чего, однако, не заговорил, а продолжил молчать, хмурясь и покусывая губы. Казалось, он пожалел о том, о чем только что обмолвился. И потому вел себя так, будто надеялся, что мы не придадим его последним словам значения, переключив разговор на иную, менее щекотливую тему.
Тщетно надеялся. Я и Дюймовый буравили Свистунова выжидающими взглядами и не собирались говорить с ним ни о чем другом, пока он не сообщит нам всю правду.
— И останков там… довольно много, — обреченно вздохнув, договорил наконец Зеленый Шприц. — Вдобавок они э-э-э… пребывают не в самом приглядном виде. Что, как понимаете, чрезвычайно затрудняет подсчет количества погибших.
— Ну хотя бы примерно скажи, сколько трупов ты насчитал! — Голос Жорика дрожал, а морозный румянец на его круглощекой физиономии сменила тревожная бледность.
— Не знаю, Георгий, клянусь тебе, — с неохотой отозвался Тиберий, не желая встречаться взглядом с допрашивающим его сталкером. — Может, десяток, но, скорее всего, больше. Я же говорю: тела сильно растерзаны, причем многие — прямо с доспехами. И кому какие останки принадлежат, отсюда не определить.
— В таком случае я иду туда! — заявил Черный Джордж, решительно поднимаясь на ноги. — Если Динара где-то там и еще жива, возможно, ей необходима наша помощь! Срочно необходима! Так ведь, Геннадий Валерьич?
И посмотрел на меня недвусмысленным умоляющим взором.
В иной ситуации я воспротивился бы подобному героизму напарника, как делал это всегда, когда его безрассудные порывы шли вразрез с моими прагматичными планами. Но сейчас хватило одного лишь взгляда на исполненного отваги Дюймового, чтобы понять: мне не удержать его здесь ни угрозами, ни даже силой. Он не подчинится и будет с пеной у рта рваться спасать свою пассию. А встану у него на пути — наверняка кинется в драку. А то не ровен час еще за оружие схватится. Думаете, в здравом уме он на подобное не способен? Ошибаетесь! Стояли бы вы сейчас рядом со мной и тоже глядели в глаза Черному Джорджу, у вас не осталось бы ни малейших сомнений насчет его намерений.
Именно такое сумасбродство скрывалось за безмолвной мольбой напарника, отчаянно призывающего меня поддержать его благородную миссию. И я опять сдался. Как и вчера, в вертолете, когда Дюймовый уговорил меня отправиться с ним в Новосибирск, мое нежелание подвергать себя риску ради какой-то питерской следопытки было сломлено другим нежеланием: оставить без поддержки своего второго после Мерлина лучшего друга. Глупого, неуклюжего, излишне самоуверенного, но тем не менее храброго и на редкость честного и надежного. Друга, который всегда, когда это требовалось, без разговоров брался прикрывать мою спину и ничего не требовал за это взамен. Ну а после сегодняшнего его подвига на «Лестнице в небо» отпускать парня одного навстречу смертельной опасности мне и подавно было бы стыдно.
— Да, конечно, идем, разнюхаем, что там почем, — кивнул я, вновь решив не разочаровывать понадеявшегося на меня напарника. — Не зря же мы, в конце концов, сюда приперлись. Я и сам хотел тебе это предложить, но ты, как видишь, меня опередил. Только одна просьба: что бы тебе ни померещилось, вперед меня не бежать и шум не поднимать. Трупы трупами, но возможность западни исключать все равно не следует…
Глава 10
С каждым шагом, что мы приближались к центру площади Маркса, мерзопакостное чувство тревоги во мне возрастало. Но не растерзанные тела, на какие мы должны были вот-вот наткнуться, вызывали во мне это беспокойство. Неужто я раньше мертвецов не видел? Видел, и сам наделал их столько, что, восстань они дружно из праха, дабы каждому отгрызть от меня по кусочку, половине из них не перепало бы даже такой малости, и они вернулись бы в могилы, не солоно хлебавши. И не из-за Арабески тревожился я, хотя не сказать, чтобы ее судьба была мне совершенно безразлична. И не враги, что могли напасть на нас из засады, пугали меня; вернее, пугали, но не более, чем обычно. Меня страшило неизведанное. Страшило и вызывало стойкое ощущение, что едва я прикоснусь к тайне, как в следующий же миг непременно умру.
А умирать именно сегодня чертовски не хотелось. И виной тому был «Лототрон», чьи огни вдруг воплотились для меня в настоящее — фактически осязаемое — путеводное созвездие. То самое, которое я долгие годы тщился высмотреть на небосклоне сквозь мутную пелену Барьера, но так и не высмотрел. То самое, которое мелькнуло передо мной в образе Священного Грааля Дьякона и удивительного двигателя биомеха-исполина Жнеца. Мелькнуло и пропало. Грааль утратил в моих руках все свое могущество и стал обычной посудиной, а так похожая на моего симбионта алмазная начинка Жнеца исчезла бесследно сразу после его гибели.
И вот я глядел на очередное, явно таящее в себе разгадку моего феномена чудо и обмирал от страха, опасаясь, как бы оно не прикончило меня из-за какой-нибудь очередной моей ошибки. Или, что также не исключалось, не испарилось у меня перед носом, как все предыдущие чудеса, с коими я столкнулся за минувшие полгода.
Я не зря заговорил именно о путеводном созвездии, а не о звезде. Такая аналогия наиболее точно отображала характер чуда, которому я шел сейчас навстречу. О да, это была ни много ни мало моя персональная Большая Медведица! И она — не чета тому висящему в небе звездному «ковшу», на какой наши предки таращились по ночам еще в каменном веке. Моя Медведица была явно моложе нее (в летоисчислении нашей реальности, разумеется), и потому резва и воинственна, как все молодые хищники. Семь ее ярких звезд-огней лихо вращались передо мной по семи орбитам, и не существовало в оккупированной ими части пространства преграды, которая могла бы их остановить. Это мог сделать лишь человек, овладевший секретом укрощения здешних агрессивных аномалий.
По мере приближения к ней обнаружился и центр этой маленькой наземной модели космической звездной системы. Он тоже представлял собой источник света, но был бледнее кружащих вокруг него «светляков». И походил на сгусток фосфоресцирующего тумана величиной с облачко сигаретного дыма. В точке максимального приближения к нему летающих по эллиптическим траекториям сателлитов те обменивались с ним тонкими паутинками молний — так, будто периодически подзаряжались энергией для дальнейшего полета.
Зрелище этого безостановочного круговорота завораживало и гипнотизировало. Будь у меня в запасе уйма свободного времени и ни одного врага поблизости, я просто уселся бы напротив «Лототрона» и, расслабившись, смотрел бы на него, пока не наскучило. Или пока я не сошел бы с ума, что при долгом наблюдении за ловушками Зоны не являлось чем-то из ряда вон выходящим.
Зрелище этого безостановочного круговорота завораживало и гипнотизировало. Будь у меня в запасе уйма свободного времени и ни одного врага поблизости, я просто уселся бы напротив «Лототрона» и, расслабившись, смотрел бы на него, пока не наскучило. Или пока я не сошел бы с ума, что при долгом наблюдении за ловушками Зоны не являлось чем-то из ряда вон выходящим.
Но давайте оставим наше медитативное созерцание аномальных красот и вернемся к суровой реальности с ее растерзанными трупами и прочими зловещими загадками.
«Лототрон» образовался практически в самом центре площади. Прямо над рухнувшей из-под свода купола разбитой смотровой платформой. Ее самый крупный обломок-долька — тот, что торчал вертикально и преграждал путь «светлякам», — загораживал от нас все, что творилось у южного края аномалии. Однако, как вскоре выяснилось, именно за этой стальной ширмой скрывался ответ на вопрос, почему мы вообще сумели подобраться так близко к «Лототрону».
Полдюжины приземистых армейских палаток, покрытых маскировочной пленкой из наноботов-хамелеонов, выстроились в ряд неподалеку от небольшого пьедестала. Его верхушка была некогда отколота вместе с памятником неизвестного мне героя и впоследствии исчезла. Чего нельзя было сказать об обитателях палаток — или по крайней мере большинстве из них, — которые все еще здесь находились. Как и их оборудование; правда, оно выглядело не в пример целее своих растерзанных мертвых хозяев.
Расписывать вам в красках последствия разразившейся тут бойни я не стану — ничего приятного в этом зрелище нет. Отмечу лишь, что свистуновский «Дока» не ошибся. На вытоптанной «светочами» территории лагеря действительно были разбросаны останки как минимум пятнадцати тел. А также искореженные фрагменты содранных с них доспехов, оружие и обрывки одежды. Мы остановились в замешательстве на краю этой гигантской разделочной доски, словно боясь испачкать ботинки в покрывающей ее по щиколотку кровавой слякоти. От которой, как и от разорванных в клочья трупов, все еще струился заметный даже издали пар.
Последнее означало, что нападение на лагерь неведомого и свирепого врага случилось не далее как за час-полтора до нашего появления на площади. То есть либо под конец снегопада, либо когда мы только-только покинули наш бивуак. Также не вызывало сомнений, что между началом и концом изуверской вакханалии прошло очень мало времени. Настолько мало, что отменно подготовленные чистильщики не успели даже схватить за шкирки ученых и отступить вместе с ними на оборонительную позицию, потенциальных мест для которой поблизости имелось хоть отбавляй. Судя по тому, как были разбросаны останки, все участники экспедиции погибли на своих рабочих и служебных постах. И работа у них шла в самом разгаре, поскольку на момент атаки все палатки пустовали. А иначе как объяснить тот факт, что ни одна из них не разодрана и не заляпана кровью?
— Троян! — Свистунов полушепотом озвучил мысль, которая уже давно вертелась у меня на языке. Я не высказывал ее по единственной причине: при всей очевидности указывающих на Трояна улик здесь явно постарались не его наноботы. Вся Зона наслышана о том, как он умерщвляет свои человеческие жертвы: с аккуратностью орудующего лазерным мечом самурая. По фрагментам лежащих перед нами человеческих тел было заметно, что ни о какой аккуратности при их расчленении речь не шла. Более того, даже неопытный маньяк, впервые в жизни взявший в руки бензопилу, разделал бы этих бедолаг намного эстетичнее и гуманнее.
— Не думаю, что тут побывал Троян, — возразил я, уверенно помотав головой. — Не его почерк. Да ты только глянь на этот бардак! Разве он напоминает тебе педантичную работу легендарного убийцы?
— А чья же тогда это работа, если не Трояна? — осведомился нервозно переминающийся с ноги на ногу Тиберий, отводя глаза. Разглядывать растекшееся у его ног кровавое месиво он категорически отказывался. Как биохимик, проводивший эксперименты над сталкерами, Свистунов был привычен к виду крови и мертвых тел. Но одно дело видеть расчлененных людей в лаборатории, и совсем другое — за ее стенами. Там, где вдобавок велика вероятность самому угодить под нож расчленителя.
— Очень актуальный вопрос, доктор, — заметил я. И, поманив товарищей за собой, подвел их к уже замеченным мной отпечаткам на снегу. После чего указал на них и продолжил: — Думаю, это сделали вот эти железные мясники. Не спрашивайте, каким образом, но то, что они здесь побывали, вы вряд ли станете оспаривать.
Наметенный через купольные бреши снег в центре площади лежал неглубокий — самые большие наносы были нам от силы по колено. Но следы на них оставались столь же четкие, как на сугробах снаружи. Поэтому я не мог пройти мимо уже знакомых нам парных отметин в виде виляющих и пересекающихся между собой «рваных» канав. Оставившие их твари продавили снежный слой до земли, и эти канавы выглядели помельче, чем те, что встретились нам полчаса назад. И все же они являли собой слишком характерный автограф, чтобы оставившего его автора можно было спутать с кем-то другим.
Следы начинались у края ближайшего провала, ведущего к расположенной под площадью станции метро, и обрывались непосредственно у места бойни. Вернее, не обрывались, а становились нечеткими из-за раскисшей от крови слякоти. А также из-за того, что здесь охотившиеся за «светочами» монстры двигались не по прямой, а носились, подобно ворвавшимся в курятник лисам.
Определить, куда они направились после массовой казни, также не составляло труда. Две багровые полосы отходили от лагеря к южному краю площади. Судя по направлению, в каком шли эти отпечатки, когда мы наткнулись на них рядом с куполом, получалось, что после того, как таинственные биомехи очутились снаружи, они сразу взяли курс на север. А затем, пройдя какое-то расстояние, повернули обратно. Но двинули не по своим следам, а сместились на три сотни метров восточнее.
И такое их перемещение было вовсе не беспорядочным. Прочесывание местности — вот чем занялись эти твари после того, как вырезали поголовно экспедицию «Светоча». И заметьте: прочесывание велось именно в том секторе купольного периметра, откуда должны были подойти мы. Случайность? Возможно. Но я, как вы понимаете, не мог позволить себе верить в подобные совпадения.
— Проклятие! — выругался я, собрав воедино все известные нам о новом противнике факты и оглядев еще раз поле учиненной им кровавой жатвы. — Эх, Жорик, Жорик… Прости, не хочется тебя огорчать, но ты ведь не слепой и сам все видишь: нет больше твоей Динары. Опоздали мы, а если бы не опоздали, то все равно вряд ли сумели бы ей помочь. Эти убийцы так перемешали останки, что какие из костей кому принадлежат, теперь только генетическая экспертиза определит. Очень сочувствую тебе, дружище… И все же, если ты не возражаешь, мы с Тиберием пойдем взглянем на «Лототрон». Времени у нас мало, и терять его крайне неразумно. Прости еще раз…
Черный Джордж не ответил. Он стоял, молча понурив голову, и отрешенно разглядывал подобранный им с земли наплечник от армейских доспехов. На нем, забрызганном кровью, остались также глубокие и множественные отметины от оружия, которым неведомые монстры уничтожили «светочей». Край доспеха был и вовсе сточен, будто его подсунули под огромный и раскрученный абразивный камень. По остальной части наплечника тоже прошлось нечто, напоминающее крупный наждак. Он был прижат к металлу с таким усилием, что оставил после себя частые параллельные борозды глубиной и шириной по полсантиметра. И это — на крепчайшем сплаве, выдерживающем касательное попадание крупнокалиберной пулеметной пули!
Желая поскорее убраться от места, где не так давно пировала смерть, Свистунов с энтузиазмом поддержал мою инициативу заняться осмотром «Лототрона». В другое время Дюймовый тоже не отказался бы составить нам компанию, но сейчас ему явно хотелось побыть одному. Отшвырнув наплечник, он буркнул мне «Пойду осмотрю палатки» и, не дожидаясь моего ответа, двинулся было к полевому городку. Однако не успели мы разойтись, как откуда-то с юга — кажется, из-за разбитого постамента — раздался громкий, срывающийся от волнения голос:
— А ну замрите на месте, сукины дети, пока я вам каждому башку не разнесла! Стоять, не двигаться, кому говорят!
Обращенный к нам приказ прозвучал не только неожиданно, но и крайне убедительно. По крайней мере, все мы вмиг застыли как вкопанные и уставились туда, откуда донесся до нас этот окрик.
Я, как самый проворный из нашей троицы, мог бы, конечно, попытаться скрыться среди обломков и только потом начать переговоры со стрелком, но тем не менее остался стоять на месте. Это было опрометчиво, и я никогда не подставился бы под пули, окажись отдающий нам приказы голос незнакомым. Но в том-то и дело, что для меня он таковым не являлся, и я отлично помнил, кому он принадлежит.