И помнил не только я. Заслышав окрик, Жорик сначала, как и все мы, оторопел. Но затем встрепенулся и трижды подпрыгнул, будто хотел прямо отсюда заглянуть за постамент — естественно, безрезультатно, — после чего, не смутившись, расплылся в радостной улыбке и прокричал в ответ:
— Арабеска! Блин! Живая! Привет! Какой такой разнос башки, ты чего?! Эй, это же мы! Хватит прятаться, иди сюда!
— Заткнись и стой смирно, кем бы ты ни был, хрен собачий! — Арабеска, а голос и впрямь принадлежал ей, однако, не спешила бросаться нам навстречу с распахнутыми объятьями. Было у нее действительно оружие, или она блефовала, неизвестно. Но проверять это, пока питерка не питала к нам дружелюбия, я бы поостерегся. — А ну быстро отвечайте, кто вы такие на самом деле! Или кто ты такой! Знаю я вас, «жженых» мнемотехников! Вам и дюжиной человек за раз прикинуться легко, не то что тремя!
— О’кей, о’кей! Стоим и не дергаемся! — откликнулся в свою очередь я, смекнув, в чем дело. — Ты, Динара, главное, не волнуйся! Биомехи с площади ушли. Они уже примерно в километре отсюда. Сейчас здесь, кроме тебя и нас, никого нет!
— Ага! Значит, и второй аватар у вас говорящий! — вновь послышалось из-за пьедестала. — Только зря стараетесь, гниды: я сама — «жженая» и не первый год в Зоне, так что мне так просто мозги не запудрите!
Черный Джордж открыл было рот, дабы вновь что-то прокричать Арабеске, но передумал и вместо нее обратился ко мне:
— Да что с ней такое, Геннадий Валерьич? Неужели Динара действительно нас не узнает? Но почему? Ей что, как и мне, тоже мозги прочистили? Или это не она? Но голос-то похож!
— Разумеется, похож! И как ему не быть похожим, раз это — Арабеска. Она, она — могу поклясться, — утешил я напарника. — А болезнь ее называется типичной сталкерской паранойей. И неудивительно, что после тутошней резни у твоей подруги случилось тяжелое обострение. К тому же вряд ли ей сообщили о нашем побеге, вот она и уверена, что мы — привидения.
— Привидения? — не дошло до простофили.
— В смысле: ментальные аватары, проецируемые ей в мозг неким очень сильным мнемотехником, — уточнил я. — Таким, какой может влезть в твою память, выудить оттуда образ кого-то из друзей или родных и «нацепить» его на себя. В реальности, конечно, ничего подобного не произойдет, и мнемотехник останется самим собой. Но ты — субъект, на которого он воздействует, — будешь видеть его таким, каким он захочет. Хоть грудным младенцем, хоть сексапильной красоткой, хоть дряхлым старцем.
— И как нам теперь ее вылечить? Или это уже не лечится? — Черный Джордж, возликовавший было от того, что Динара нашлась, снова пригорюнился.
— Проблема в том, дружище, — ответил я, — что Арабеска убеждена, будто меня и тебя здесь нет, а наши образы лишь взяты у нее из памяти. То есть всё, что она о нас знает, знаем и мы. И это очень плохо. Потому что, какой бы проверочный вопрос она ни задала, мы всегда ответим на него совершенно правильно и во всех подробностях. И как теперь убедить ее в обратном, лично я ума не приложу. А убеждать ее надо, и поскорее. Но чем?.. Разве только наука нам поможет.
— На меня не смотрите! Я — биохимик, а не психиатр! — поспешил уйти от ответственности Зеленый Шприц. И, покосившись на Жорика, самокритично добавил: — Если надо, я могу превратить человека в психа, но делать из психа человека, извините, не обучен.
— Эй! О чем это вы там шепчетесь?! — не выдержала Динара, явно учуяв с нашей стороны какую-то каверзу. — Или пытаетесь так убедить меня, что вы — настоящие? Дешевый трюк, господа аватары — косить под реализм!.. И, кстати, кто этот третий, с мини-компом на башке? Из какой помойки у меня в голове вы его выкопали? Хоть убейте, не помню, чья это отвратительная рожа!
— Сегодня ночью мы сбежали от «Светоча», Динара! — Не придумав ничего лучше, я решил выложить психопатке всю правду. — А этот тип с миникомпом — доктор из Центра, который помог нам разыскать тебя в Новосибирске!
— Конечно! Заливай больше! — Как и ожидалось, Арабеска не поверила мне ни на грош. — И ты — Алмазный Мангуст! — настолько доверяешь своему заложнику, что не отобрал у него мини-комп и без опаски поворачиваешься к нему спиной?.. Да в жизни не слышала я более тухлой легенды! Не спорю: мнемотехник ты хороший, но вот лжец из тебя, как из протоиерея — астрофизик!
— Ну, не знаю! — Я развел руками. — Раз наша история кажется тебе враньем, значит, сама скажи, что мы должны сделать, чтобы ты нам поверила!
— Есть только один способ проверить, настоящие вы люди или призраки, — не замешкалась с подсказкой Динара, но тон ее голоса мне откровенно не понравился. — Стойте смирно: сейчас я всажу в каждого из вас по совершенно реальной пуле, и если вы при этом не умрете, вам же хуже!
— А если умрем?! — воскликнул Жорик, аж присев от столь безапелляционного заявления.
— Тогда выйдет, что вы были правы, а я заблуждалась, — как ни в чем не бывало подытожила Арабеска. — Впрочем, готова поспорить: права здесь я, а вы — всего лишь ментальные аватары. Сами посудите: ну откуда вам вдруг здесь взяться? Да еще вдвоем, без охраны и в компании с каким-то придурком, который похож на сталкера еще меньше, чем моя бабушка? Это же полный бред! А раз бред, стало быть, и разговаривать мне с вами больше не о чем!
Будь я проклят, если эта чокнутая стерва шутила! И ведь в логике ей опять же не откажешь! Разве я на ее месте вел бы себя иначе? Какое там! Вообще не стал бы разговаривать с теми, в чьей принадлежности к реальному миру у меня возникли бы сомнения, — я ж не псих в конце концов!
Самое время было хватать Черного Джорджа за шкирку и падать с ним за какой-нибудь обломок, ну а Тиберию уж как повезет… Однако и этот приказ моего инстинкта самосохранения был мной в итоге проигнорирован. Потому что пока я принимал решение спасать себя и Жорика, он вдруг набрал в грудь воздуха, после чего громко и выразительно продекламировал:
— Любить тебя поклянусь я вечно!
И даже во время твоего отсутствия
Я вижу образ твой почти безупречный,
Как будто ты все еще здесь присутствуешь!..
Поверьте, я нисколько не шучу и не приукрашиваю: это действительно были самые настоящие стихи. И прозвучали они из уст напарника столь внезапно, что вместо крика «Ложись!», которым я собирался сопроводить спасение Дюймового, я издал лишь короткое нервное хрюканье. А вы бы не поперхнулись от неожиданности, когда ваш — прости меня, Жорик, за столь обидное сравнение — шкаф или холодильник взялся бы ни с того ни с сего читать вам вслух Пушкина или Байрона?
А между тем наш недотепа-поэт вовсе не думал останавливаться на достигнутом:
— …Любить тебя поклянусь я страстно!
И если нам больше не дадут быть друг с другом,
Я стану для чистильщиков очень опасным!
Поубиваю всех гадов, какие подвернутся под руку!..
Нет, конечно, это были не Пушкин и не Байрон. Далеко не Пушкин и не Байрон. Но поставьте сейчас любого из них на место Дюймового, вряд ли их отточенные рифмы и безупречный поэтический слог сумели бы произвести тот же эффект, какой произвели на меня неказистые, но предельно искренние Жориковы вирши. Свистунов и вовсе глядел на него, будто тот бесповоротно спятил вслед за своей пассией. Хотя, почему «будто»? Черный Джордж и впрямь спятил от любви, что помимо его внезапного лирического порыва выдавал также лихорадочный блеск его глаз.
— …Любить тебя поклянусь я отчаянно!
И пусть мы с тобою томимся в темнице,
Куда я, ты и Геннадий Валерьич попали чисто случайно,
Ты до сих пор не перестаешь мне сниться…
Говоря начистоту, Геннадий Валерьич в лирику Дюймового вписывался не больше, чем Клеопатра — в «Слово о полку Игореве». Но таков уж Жорик был педант: даже объясняясь Динаре в любви, он не мог отступить от канонов исторической достоверности. И когда только он успел насочинять все это, ведь слагать стихи экспромтом, даже такие примитивные, он вряд ли был способен. А в зомбированном состоянии, в каком этот неумелый рифмоплет пребывал последние три недели, он и подавно не нашел бы общий язык с музами.
Романтики верят, что истинная любовь способна пройти через все испытания и сокрушить любые преграды. Последние остатки романтического флера с моих глаз сорвала Зона, и сегодня я уже смотрел на жизнь незамутненными глазами битого ею циника. И все-таки приятно видеть, что даже в этих жестоких краях порой происходят прекрасные и совершенно неуместные здесь вещи.
И явил нам Дюймовый новое чудо, и было оно столь же невероятным, как предыдущее… Мыслимое ли дело: второе чудо за полдня! И как, скажите, после такого парада чудес не уверовать в святость этого уникального парня?
— Джорджик! — вскричала Динара, едва отзвучало третье четверостишие. То, что она дослушала до него, не выпустив в нас ни одной пули, свидетельствовало: на Арабеску поэзия Черного Джорджа также произвела неизгладимое впечатление. — Джорджик, черт тебя побери, неужто это и вправду ты?! Но как такое возможно?!
И явил нам Дюймовый новое чудо, и было оно столь же невероятным, как предыдущее… Мыслимое ли дело: второе чудо за полдня! И как, скажите, после такого парада чудес не уверовать в святость этого уникального парня?
— Джорджик! — вскричала Динара, едва отзвучало третье четверостишие. То, что она дослушала до него, не выпустив в нас ни одной пули, свидетельствовало: на Арабеску поэзия Черного Джорджа также произвела неизгладимое впечатление. — Джорджик, черт тебя побери, неужто это и вправду ты?! Но как такое возможно?!
— Ясен пень, я… то есть мы, а кто же еще?! — отозвался опознанный сталкер и горделиво приосанился. — Самые настоящие мы, а никакие не аватары. И то, что тебе Геннадий Валерьич про нас только что рассказал, — истинная правда!
— Ну, конечно! И почему я до такой очевидности сама не додумалась! Кто бы еще, как не Мангуст, помог моему Джорджику бежать из плена? Вот если бы ты один здесь появился, тогда да — стоило бы насторожиться! Но на пару с Геной… — Сначала из-за постамента высунулась голова в серой вязаной шапочке, а затем нашим взорам предстала и сама Динара, одетая в такой же, как наши, армейский комбинезон. В руках у нее действительно было оружие. Но вышибить нам мозги она могла лишь в одном случае: если бы мы подошли к ней на расстояние вытянутой руки. Выстрелить же из полуметрового обрезка арматуры у Арабески не получилось бы при всем желании.
— Что ж ты сразу со стихов не начал, поэтичный ты мой! — с ласковой укоризной продолжала она, спеша нам навстречу. Мы тоже не стали топтаться на краю залитой кровью площадки и двинули в обход нее к палаточному городку. Там нам и предстояло спустя три месяца наконец-то воссоединиться с нашей соратницей по коалиции. Той коалиции, что была образована мной, Жориком и Динарой накануне предпринятых нами прошлогодних поисков Мерлина. — Растерялся, да? Поверил, что у меня было время в этой кутерьме оружием разжиться? Какое оружие, Джорджик! Едва-едва успела палатку сзади распороть да по сугробам незаметно оттуда уползти!.. А твои новые стихи лучше прежних — тех, что ты мне в записках пересылал. Гораздо лучше! Слово питерца! Я когда их услыхала, и сей же миг мое наваждение как ветром сдуло. Ведь кто еще кроме тебя мог в Пятизонье такие глуп… в смысле глубокие, проникновенные строки сочинить!.. Ну, здравствуй, мой несгибаемый, благородный герой!
И, приблизившись к нам, Арабеска первым делом бросилась на шею Дюймовому. После чего впилась ему в губы поцелуем с той же страстью, с какой он декламировал ей свою незамысловатую поэзию. А Жорик обхватил миниатюрную питерку своими ручищами и, отвечая на ее бурное, горячее приветствие адекватным образом, казалось, забыл сейчас обо всем на свете…
Трогательное, по-человечески понятное проявление чувств… Пытаться описывать его такому черствому ублюдку, как я, все равно что гиппопотаму — изображать из себя грациозную лань. Поэтому я просто умолкну ненадолго и дам вам возможность самим вообразить, как протекали первые мгновения встречи двух возлюбленных. Тех, чьи отношения самым неожиданным образом зародились в октябре прошлого года у меня на глазах и затем окрепли в неволе до… э-э-э… Ну, вы сами видите, до какой степени.
Всё-всё, как я и обещал, уже умолкаю…
…
…О чем говорилось в посланиях, которыми Динара и Жорик обменивались между собой в казематах «Светоча», я, разумеется, постеснялся спросить. Но их тайная переписка явно могла бы лечь в основу сюжета целого эпистолярного романа. Жаль только, наблюдаемая мной и Тиберием пылкая сцена была еще далеко не финалом этой любовной истории. Он по-прежнему оставался открытым и вполне мог завершиться уже не на столь оптимистической ноте.
Деликатно отвернувшись от целующейся парочки, Зеленый Шприц отошел к «Лототрону» и взялся при помощи «Доки» сканировать ловушку. Не желая понапрасну отвлекать его от работы — если доктор обнаружит что-либо важное, он сам известит нас об этом, — а также дав возможность молодежи порадоваться долгожданной встрече, я решил не топтаться на месте и, подобно Свистунову, занялся общественно-полезным трудом.
Вблизи от палаточного лагеря торчала, вонзившись в землю, упавшая из-под свода купола большая балка — обломок галерейного каркаса. Скинув ранец, я вскарабкался на верхушку этой импровизированной дозорной вышки и осмотрелся. То, что происходило за пределами площади, отсюда видно было плохо. Уровень снежного покрова снаружи лежал выше моей наблюдательной позиции, да и наполовину заметенные снегом стекла ограничивали мне обзор. Зато сама площадь и пути проникновения на нее просматривались неплохо, и у меня появился шанс засечь приближение врага раньше, чем он обнаружит нас.
Пребывая в эйфории от свидания с Арабеской и от ее не менее пылкой взаимности, Черный Джордж избавил меня от рутинной обязанности пересказывать Динаре историю нашего побега. Так что пока Свистунов сосредоточенно колдовал вокруг «Лототрона», а я торчал на своем посту, Арабеска была посвящена во все подробности наших похождений. А также поведала Дюймовому о своих злоключениях, которые вскоре дошли и до наших с Тиберием ушей…
В экспедицию помимо следопытки входило еще шестнадцать человек: четыре научных сотрудника и охраняющее их отделение чистильщиков. Маршрут, которым они двигались, был известен нам из расшифрованных Свистуновым переговоров «светочей» с Центром, и Динаре осталось лишь это подтвердить. Зная о коварных особенностях глубокого снега куда больше своих подопечных, многоопытная питерка действительно помогла им достичь цели максимально быстро и с минимальным риском. В дороге они трижды столкнулись с небольшими группами биомехов и сталтехов, чьи атаки были без особых усилий отбиты вооруженными до зубов солдатами. Однако против угрозы, с которой им предстояло столкнуться на следующий день у «Лототрона», этой огневой мощи было уже недостаточно…
По прибытии на место — а случилось это вчера в обед, — Арабеска была незамедлительно взята под стражу и посажена в одну из палаток. «Светочи» отслеживали сигналы ее имплантов, так что просто взять и сбежать она не могла. Да и, по ее признанию, пока питерке было не до бегства. Она еще не придумала, как принудить Центр отпустить на волю Жорика. Над этим вопросом Динара и принялась размышлять, отлеживаясь и восстанавливая истраченные на дорогу силы.
Всякий раз, когда невольницу выводили из палатки по нужде или размять ноги, она методично оценивала обстановку. Распаковавшие оборудование ученые копошились с ним возле аномалии, военные обустроили по периметру несколько огневых точек, наверняка не забыв разместить на подступах к лагерю датчики движения и прочие сигнальные средства. Поговаривали о возможном снегопаде, но вчера он так и не разразился. Также стали чаще говорить о том, что Динара подслушала краем уха еще в пути: «Лототрон» будет снят, приведен в транспортабельное состояние и доставлен обратно в Центр. «Толстолобики» были убеждены, что им удастся осуществить эту операцию, так как сделанные ими замеры являлись в целом благоприятными.
Экспедиция шла к цели пешком, потому что оборудование для поиска ловушек типа «Лототрона» было очень чувствительным и капризным. Запеленговать его отраженный сигнал удалось бы лишь у тамбура. После чего приходилось неусыпно держать сканеры настроенными на этот узконаправленный, то и дело меняющий свое направление из-за аномальных помех импульс, дабы ненароком его не потерять. При неторопливом, осторожном движении это было в принципе несложно. А вот при езде, к примеру, на снегоходах первый же сбой радара грозил возвращением к тамбуру для перезагрузки сканеров и перенастройки пеленга… Так вроде бы «толстолобики» объяснили Динаре, почему в прокладываемом ею курсе должно быть как можно меньше отклонений.
Обратный путь не требовал от экспедиции такого щепетильного планирования. И к тамбуру ее, скорее всего, доставил бы вертолет, вызванный с Пашинской армейской базы. Это наводило Арабеску на нехорошие предчувствия. Услуги следопыта «светочам» больше не требовались, и ради соблюдения конспирации они могли в любую минуту пустить питерку в расход. Почему до сих пор не пустили? Да кто их разберет! Вероятно, держали в качестве страховки на случай, если вдруг возникнет накладка с вертолетом. Или, что также не исключалось, готовились провести над ней какой-нибудь научный эксперимент. От живодеров Центра можно ожидать чего угодно. Что, к примеру, им стоит взять и заставить пленницу ловить голыми руками крутящиеся аномальные огни, ради которых весь этот ученый сброд сюда пожаловал?..
Догадка Динары насчет своей участи была недалека от истины. Но вот о нашем возможном побеге у соратницы не возникло даже мимолетной мысли. Ей, как и Жорику, тоже никто ничего не сообщал о моей судьбе. И до сего момента Арабеска не сомневалась в том, что меня давно пустили под нож во благо и процветание Ее Величества Науки. Однако, как оказалось, алчность ее жрецов была все же не беспредельной. И они, к своей чести, думали не о сиюминутной выгоде, а о связанных с моим феноменом перспективах на будущее. За что сейчас и страдали, заставляя своего гончего пса Грободела гоняться за мной по Зоне с пеной у рта.