Алина выдала нервный смешок.
Юноша понимающе кивнул.
— Знаю, звучит бредово. Ну, может, насчет Люцифера и души — это выдумки.
— Брат Элиаса настолько древний? — недоуменно вскинула брови девушка.
— Нет! В конце восемнадцатого века Анхель был конвоиром, сопровождал испанские торговые корабли, следовавшие из Америки. Бессмертие подцепил во время нападения французских каперов на корабль. Обычное дело тех лет, вот только ценный груз пираты не взяли. Всю команду зарубили, тела сбросили в трюм и Анхеля — еле живого — туда же. Он пролежал около суток под грудой тел, но вскоре, один за другим, их обескровили и выбросили. Французы перевозили человека, закованного в цепи и посаженного в прочную клетку. Пленник воспользовался тем, что среди трупов оказался живой человек, поделился своей зараженной кровью, а взамен получил свободу от цепей. Анхель был весьма доволен новым собой. Не многим выпадает честь получить прозрачную и ледяную кровь древнего вампира, в чьих венах — чистый вифлеемский яд. Таких в мире осталось очень мало, не больше десятка, и пленник французов был как раз из той чистокровной элиты. Вместе с ядом он наградил Анхеля неизлечимой болезнью, симптомы которой — светобоязнь и жажда крови. Анхель в свою очередь передал заразу своему младшему брату, Элиасу.
— Элиас хочет тебя убить?
— Конечно!
Алина нахмурилась.
— Но почему не сделал это раньше, пока ты был маленьким? Кто убил твою мать?
— Он убил. А меня не убил раньше, потому что было слишком просто. Элиас получает удовольствие от мести, лишь когда у него достойный соперник. Свернуть шею новорожденному щенку — не для него.
Некоторое время Арес молча смотрел в окно и, как Алине показалось, прислушивался. Наконец он переместил взгляд на нее и изрек:
— Элиас вышел на тропу войны, время пришло.
Девушка испуганно огляделась.
— А кто из вас сильнее?
— Оборотни сильнее, вампиры умнее и хитрее. Большинство моих родичей даже читать не умеют. Им достаточно их силы.
— Но ты умеешь писать, — вспомнила Алина и полезла в карман за запиской.
Арес коротко кивнул.
— Я учился. Элиас слишком могущественен, чтобы можно было полагаться на одну лишь силу.
Девушка подняла глаза.
— А что потребуется от меня?
Он очутился рядом с ней так быстро, что она даже испугаться не успела, и взял ее за руку.
— Мужество, — едва различимо прошептал юноша.
От его прикосновения ей стало жарко, кровь прилила к щекам, сердце мучительно сжалось в груди.
— Я смутил тебя, прости. — Он отстранился и ровным голосом, лишенным всяких эмоций, признался: — Множество раз я представлял нашу встречу, еще не могу до конца поверить, что это наконец свершилось. — Арес вновь взял ее руку в свои горячие с загрубевшей кожей ладони и погладил тонкие девичьи пальчики. — Ты совсем не изменилась, все такая же нежная.
Она покраснела и отвела взгляд.
— Не расскажешь, как ты жил эти одиннадцать лет?
Он как будто не услышал ее. Приблизился и медленно втянул воздух, прикасаясь носом к ее волосам.
— От тебя так дивно пахнет.
Алина напряглась. В детстве, может, она и находила забавным, что волк с удовольствием обнюхивает ее, но теперь все изменилось. Он был другим: слишком красивым, слишком притягательным, слишком опасным.
Когда она ощутила прикосновение его подбородка к своему плечу, Алина как можно серьезнее сказала:
— Надо полагать, я старше тебя?
Он улыбнулся, девушка почувствовала его улыбку кожей, и кровь пульсирующей волной разлилась от плеча по всему телу.
— Вовсе нет, — возразил Арес. — Я уже достиг развития двадцатилетнего мужчины. Внешне я больше не изменюсь.
Девушку это мало успокоило, и она посмотрела на часы. Он все понял, поднялся, помог подняться ей и молча вывел из комнаты.
Пока они шли вдоль канала, как она подозревала, в сторону ее дома, Алина гадала: не обиделся ли ее защитник? Молчание угнетало, но нарушить его она осмелилась лишь у подъезда:
— Мы ведь еще увидимся?
— И не раз, — заверил Арес, учтиво распахивая перед ней дверь.
Девушка сделала несколько шагов и обернулась. Хоть он не произнес ни слова, она все равно услышала его: «Я всегда рядом».
Дверь в квартиру оказалась закрыта. Алина позвонила.
Спустя пару мгновений послышалось лязганье замков, дверь распахнулась, и девушка вскрикнула от неожиданности. Перед ней, неестественно прямой и белый как мел, стоял сводный брат.
Откуда-то издалека послышался голос приемной матери:
— Милый, кушать будешь?
Захар наклонил голову набок, громко хрустнув шеей, и, с интересом разглядывая сестру, крикнул в ответ:
— А я уже кушал…
Глава 6
Немного терпимости
Алина откусила кусочек песочного колечка, посыпанного орехами, не сводя взгляда с соседнего столика, за которым сидел мертвенно бледный Захар в компании парней со своего курса. Но кожа его не была белой, на лице и шее парня лежал толстый слой пудры. А руки, странно потемневшие, он постоянно прятал в карманах джинсов.
Сводный брат вел себя как обычно, смеялся, отпускал пошлые шуточки, но создавалось впечатление, что он вовсе не тут — в университетской столовой, а где-то далеко-далеко. Серые глаза сделались ярче за счет почти почерневших век и походили на контактные линзы или стеклянные глаза игрушек, губы приобрели свекольный оттенок. Их Захар теперь красил розовой помадой и пудрил.
— Он такой странный, — шепотом поделилась Аня, поднося бутылку с лимонадом к губам. — Вы видели его глаза? Похоже, он что-то принимает…
— А мне так не показалось, — заявила Таня и послала Захару ободряющую улыбку. — Мы утром разговаривали. Он же все объяснил. Заблудился человек! Ты сама, Ань, попробуй поблуждай несколько дней в лесу! Посмотрю я, какой ты станешь. А он, бедненький, еще и отравился потом в забегаловке.
Аня вздохнула:
— Как же сильно его избили те дальнобойщики, столько пудры теперь нужно! Ну и люди пошли, просто нет слов.
Все это время сидевший молча над кофе Юра поднял голову и обронил:
— Почему же не позвонил, чтобы за него не волновались?
Все посмотрели на Алину, и она была вынуждена поддержать версию брата:
— Телефон остался в машине, в придорожном мотеле он первым делом поел в кафе, а потом ему стало плохо, отравился, кажется. Он попытался найти машину, но нарвался… — она помолчала, — не на тех людей. И вроде как не до телефонных разговоров ему после было.
— Ну вот, — обрадовалась Таня, — так что отстаньте от человека, он и без ваших подозрений натерпелся…
Аня, как всегда бывало, не посмела спорить с сестрой, а Юра пожал плечами и, глянув на соседний столик, упрямо заявил:
— И все равно он какой-то… не такой.
В этот момент Захар уставился прямо на него, а затем стаканчик с горячим кофе опрокинулся, и коричневая жидкость с пенкой выплеснулась на Юрин бежевый свитер.
Юра чертыхнулся и вскочил, а Захар мимолетно улыбнулся сестре и вместе со своей компашкой пошел к выходу из столовой.
Алина крепче вцепилась в стол. При мысли, что вечером она будет находиться в одной квартире с братом, в животе что-то дрожало, а дышать становилось больно. Она не понимала, почему никто не видит, как неестественно вывернута у него шея, и не чувствует, какой неприятный запах исходит от его кожи. Словно Захар гниет заживо.
— Юра, какой же ты неуклюжий, — вздохнула Таня и, махнув всем на прощанье, увязалась за Захаром.
Юра стянул свитер, хмуро посмотрел сперва на стаканчик, потом на опустевший соседний столик и спросил у Алины:
— Ты видела?
Аня незаметно ретировалась, а Алина взяла со стула свою сумочку и со вздохом солгала:
— Это я качнула стол, прости, пожалуйста.
Он удивленно вскинул брови, с пару секунд подумал и кивнул:
— Ничего страшного. Какой у нас там предмет по расписанию?
Девушка насилу улыбнулась. Ей хотелось, чтобы он не поверил ей, начал спорить и доказывать, каким странным кажется Захар. И тогда бы она могла поделиться с ним… Но Юра лишь весело сказал:
— У нас право!
День прошел относительно спокойно. Алина старалась избегать сводного брата, но сделать это оказалось нелегко из-за Тани, которая нарочно выискивала Захара в перерывах между лекциями. А он как будто был не против. Именно это и пугало Алину. Сводный брат, похоже, вернувшийся из самого ада, и двух слов лично ей со вчерашнего дня не сказал, но она подозревала, что все еще впереди…
Домой девушку провожал Юра. Занятия закончились рано, на небе светило солнце. Молодые люди медленно шли вдоль канала, обмениваясь пустыми фразами. Подруги же согласились на любезное предложение Захара подвезти их.
Алина чувствовала, что ей следовало бы вмешаться, отгородить подруг от существа, воняющего мертвечиной. Но она струсила от одного лишь взгляда стеклянных серых глаз. К тому же девушка просто не знала, что сказать, чтобы ее послушались…
Домой девушку провожал Юра. Занятия закончились рано, на небе светило солнце. Молодые люди медленно шли вдоль канала, обмениваясь пустыми фразами. Подруги же согласились на любезное предложение Захара подвезти их.
Алина чувствовала, что ей следовало бы вмешаться, отгородить подруг от существа, воняющего мертвечиной. Но она струсила от одного лишь взгляда стеклянных серых глаз. К тому же девушка просто не знала, что сказать, чтобы ее послушались…
Когда молодые люди почти дошли до арки, ведущей во двор, Алина отчетливо услышала голос: «Стой!»
— Ты что-то сказал? — удивленно покосилась она на одногруппника.
Юра заморгал.
— Нет… — и поспешно прибавил: — Может, сходим куда-нибудь? В кино?
«Не заходи в арку», — голос стал громче.
Девушка остановилась и обернулась. Позади никого не было, а от крика заболело в висках: «Беги! Беги!»
— Пойдем! — схватила Алина за руку своего провожатого.
— Куда?
Она хотела объяснить, но на полуслове умолкла, увидев, как из арки вывернул Захар с рюкзаком на плече.
— А-ах, моя сестричка и ее косолапый недоверчивый дружок, — недобро улыбнулся сводный брат.
— Бежим, — шепнула девушка Юре и под оглушительный хохот Захара потащила его за собой.
— Почему мы убегаем? — задыхаясь, воскликнул парень, сворачивая в небольшой дворик.
Алина тяжело вздохнула и дернула одногруппника за рукав, прошипев:
— Не высовывайся!
— Почему мы… — Он не закончил. Совсем недавно звучавший в голове девушки голос резко оборвал:
— Тишина!
Юра изумленно уставился на возникшего за спиной Алины высокого молодого человека в бело-серой куртке и, хлопая глазами, пробормотал:
— Ничего не понимаю.
— И не нужно. — Арес схватил Алину за ту самую руку, которой она держалась за рукав Юриной куртки. В этом жесте сквозило столько ревности, что девушке стало смешно, она едва сдержалась, чтобы не засмеяться.
Но от взгляда голубых глаз ее защитника ничто не ускользало, он не произнес ни слова, но она услышала: «Рад, что тебе весело».
— Ты можешь говорить со мной на расстоянии?
— Лишь на очень коротком расстоянии. Их взгляды встретились, но момент испортил Юра, возопивший:
— Мне объяснит кто-нибудь, что происходит?
— Нет времени, — буркнул Арес и, мягко подхватив девушку за локоть, повел за собой.
— Эй! — окликнул их парень.
Алина обернулась и жестом скомандовала ему следовать за ними. С секунду подумав, Юра поплелся следом.
— Пусть этот мальчик отправляется домой, — сквозь зубы процедил Арес. — Я не намерен с ним нянчиться!
— Он тоже в опасности, — возразила Алина. — Захар может отыграться на нем из-за меня.
— Плевать, — бросил Арес.
Девушка сердито вырвала у него свою руку и переспросила:
— Плевать?
— Мне нет до него дела, — безразлично пожал плечами юноша.
— А мне есть! Он же не виноват…
Юра смотрел на них во все глаза.
— С Захаром что-то не так? Почему вы спорите, как будто меня тут нет?
Алина тепло ему улыбнулась.
— Юра, мой сводный брат не совсем тот человек… не совсем тот, каким был раньше. Ты видел, как он изменился после… ну, после…
Парень коснулся ее плеча.
— Все в порядке, ты можешь мне сказать. Я не позволю ему тебя обидеть, я…
Алина заметила, как Арес закатил глаза, и, наградив его гневным взглядом, упрекнула:
— Ты мог бы проявить чуть больше терпимости.
Юноша холодно посмотрел на Юрину руку, все еще покоившуюся у Алины на плече.
— Терпимости? — Он усмехнулся. — Да это мое второе имя… упс, сорри, третье, сразу после Пушистика… Но мы заболтались что-то, нам нужно идти!
Пока они шли из одного двора в другой, Арес вкратце объяснил Юре, чем опасен Захар, правда, вместо определения «оживший мертвец» он говорил «съехавший с катушек шизофреник».
На остановке они втроем запрыгнули в трамвай. Подошла кондукторша, глаза ее расширились, когда Арес вынул из кармана толстую пачку денег, задумчиво посмотрел на нее и попросил у Алины:
— Заплати за меня, ладно? У меня нет мелочи.
Девушка забрала билетики и отвела юношу в самый конец трамвая, где возмущенным шепотом школьной учительницы поинтересовалась:
— Откуда столько денег?
— Ограбил инкассатора, — последовал спокойный ответ.
Алина пораженно моргнула.
— И тебе не стыдно?
— Отнюдь.
Глава 7
Сердце вампира
Они шли по узкой, плохо освещенной улочке. По обеим сторонам были старые дома с темными окнами и исписанными закоптелыми стенами. Фонари тут не горели, а небо полчаса назад окончательно потемнело.
— Мы когда-нибудь куда-нибудь придем сегодня? — не выдержал Юра.
Алина жалобно подняла глаза на Ареса, но тот в очередной раз отмолчался.
— Почему мы просто не позвоним в милицию? — не успокаивался одногруппник. — Зачем ехать к черту на рога, как будто мы не можем начистить физиономию одному какому-то придурку! Я не привык убегать! Я думаю, Алина, тебе нечего боятся, потому что…
Арес резко обернулся, схватил его за грудки и как пушинку оторвал от земли.
— Заткнись. Думать буду я.
— Отпусти его, — взмолилась девушка, пряча замерзшие руки в рукава пальто.
Юноша разжал пальцы, и Юра свалился на землю.
— Что за… — Тот вскочил и набросился на обидчика.
Потасовки не случилось, Арес за какую-то долю секунды поймал парня за шею и негромко сказал:
— Мы приехали к черту на рога, потому что я не могу убить вашего товарища в центре города, прямо на глазах у сотни свидетелей. Это понятно?
— Ненормальный! — было первое, что выкрикнул Юра, когда хватка на его горле ослабела.
— Перестаньте ссориться, — Алина встала между ними и как можно убедительнее произнесла: — Захар опасен, доверься нам, пожалуйста.
Одногруппник успокоился и проворчал:
— Я не стану драться с этим… только потому, что ты этого не хочешь.
Арес неприлично громко фыркнул, а Алина сердито пихнула его плечом, потребовав:
— Прекрати.
Некоторое время никто не разговаривал, но, когда они попали в грязный маленький дворик, Юра отвел Алину в сторону и спросил на ухо:
— Как давно ты знаешь этого парня? Он странный… Может, нам не Захара нужно бояться вовсе, а?
Ответить она не успела, потому что раздался грохот на крыше трехэтажного дома.
— Кто-то тут говорит обо мне? — Захар на мгновение замер на краю крыши, а затем спрыгнул на землю прямо перед Юрой.
Арес тут же закрыл собой Алину.
— Думали, я вас не догоню? — тонко захихикал Захар, медленно обходя вокруг своей жертвы.
Юра вертелся волчком, пока его нервы не сдали:
— Чего ты хочешь? Тебе нужна помощь…
— Нет-нет, дружок. — Захар хлопнул парня по щеке. — Мне уже помогли.
Алина потрясла Ареса за плечо.
— Помоги ему! Чего ты ждешь?!
Юра размахнулся, но кулак не долетел до цели, Захар перехватил его и двумя пальчиками повернул. Парень взвыл.
— Этого я и ждал, — прокомментировал Арес. — А то ведь этот дурень потом в жизни не поверит, что он был в опасности! — Юноша оттолкнул Юру в сторону и, не глядя на них, приказал: — Уходите.
Захар расплылся в ухмылке — в полумраке блеснули острые зубы. Он вынул из-за пояса пистолет и направил на Ареса.
— Поиграем, волчонок? Не все же тебе толкать меня с лестниц и под машины. Пора и честь знать! А потом я лишу чести мою маленькую сестричку, прямо на шкуре, которую с тебя сниму!
Алина видела, каким бешенством зажглись глаза Ареса, и это придало ей веры в победу. Юра прижимал к себе сломанное запястье, тихонько поскуливая:
— Пойдем, прошу тебя, пойдем…
Девушка не двигалась с места.
Захар с Аресом медленно двигались по кругу.
— Алина! — рявкнул Арес. — Убирайтесь! Я вас догоню!
Она чувствовала, что Юра тащит ее, но была не в силах оторвать взгляд от высокой фигуры в светлой куртке. Одногруппник выволок ее из двора, без конца повторяя: — Мне больно, идем же, идем, мне больно…
— Мы не должны оставлять его, — попыталась возразить девушка, она старалась вырвать свою ладонь, но тщетно.
— Ты слышала, что он сказал, — выдохнул Юра, переходя на бег. — Нам нужно убираться!
Прогрохотало три выстрела. Молодые люди добежали до оживленного перекрестка, и тут Алина заартачилась.
— Иди без меня. Я не могу.
— С ума сошла! — крикнул ей в лицо Юра.
— Отпусти! Я хочу вернуться.
— Глупо-глупо! — разъярился парень и тут же жалобно застонал: — Как же больно.
Алина резко дернула свою руку и быстро отошла.
— Езжай в травмпункт, тебе наложат гипс и… — Она поднесла указательный пальчик к кончику носа: — Никому ни слова, иначе…
Девушка не стала заканчивать фразу, побежала обратно. Со двора доносился самый настоящий рев, к нему прибавлялся грохот рушимых стен, опрокинутых мусорных баков и выстрелов.